ДЕСЯТЬ ПРИЧИН НАЙТИ ПАРНЯ НА ОДНУ НОЧЬ

Что хорошего в случайной связи?

Только секс, которым я так давно не занималась. Двадцать девять дней. Целых двадцать девять дней…

Будь я одинокой, это не казалось бы странным. А у меня был молодой человек: он жил в моей квартире и спал в моей постели. От этого цифра выглядела особенно внушительно.

На экране компьютера светился заголовок: «Десять причин найти парня на одну ночь», в голове – пустота. «Неужели слова надо мной издеваются?» – думала я, тупо смотря на монитор. Самая большая проблема заключалась в том, что тема мне совершенно не нравилась, и не то что десять, но и пять причин подобрать не получалось.

Дурацкую статью о прелестях случайных связей и читать бы не захотелось, а мне нужно ее написать!

Кроме того, опыт подсказывал: разумной девушке ничего подобного в голову не придет. Все правильно: на следующее утро просыпаешься в дурном настроении, глаза опухли, под боком совершенно незнакомый парень, который шепчет что-то вроде: «Синди, детка, да ты просто волшебница», хотя еще вчера вечером тебя звали Клэр.

Наверное, бормотала я довольно громко, потому что на пороге кабинета появилась Уэнди, заместитель литературного редактора «Стиля». Во время нашей первой встречи, полтора года назад, она показалась довольно неприметной, но уже в следующую секунду засмеялась и чуть не ослепила белизной зубов, которых на вид было гораздо больше, чем тридцать два. У меня сразу исправилось настроение. Если вы поместите улыбку Джулии Роберте на лицо Кэти Бейтс, получится очень похоже на эту девушку, которая быстро стала моей лучшей подругой.

Каждые два месяца она кардинально меняла цвет волос, последний вариант – огненно-красный, сделавший ее похожей на морковно-рыжую девчонку с рекламы сети ресторанов «Уэндис». Сегодня у меня в глазах зарябило от ядовито-зеленого шарфика, совершенно не подходящего ни к черной футболке с символикой «Нобу», одного из самых модных ресторанов Нью-Йорка, ни к красной юбке в складку а-ля девочка-скаут. Да уж, стиль моей подруги – нечто неповторимое.

– Что, проблемы? – съязвила она.

Не ответить на сияющую, шириной в полкилометра, улыбку было просто невозможно.

Ей прекрасно известно, что у меня трудности. Сегодня утром, когда лифт вез нас на сорок шестой этаж, из меня потоком лились жалобы на главного редактора нашего журнала – Маргарет Уэдерборн. Несмотря на идеальную внешность жительницы Верхнего Уэст-Сайда, она частенько бывала раздраженной и неуравновешенной, особенно с тех пор, как продажи крупнейшего конкурента – «Космо» – увеличились до трех миллионов, в то время как наши держались на двух и шести десятых. (Это все-таки больше, чем у «Гламура», число проданных экземпляров которого в прошлом месяце составило два и четыре десятых миллиона, и слава богу, иначе бы начальница выбросила нас всех из своего окна!) Не раз и не два вся редакция слышала, как она отпускает в адрес «Космо», офис которого расположен на Бродвее, в одиннадцати кварталах от нас, замечания, никак не соответствующие ее социальному статусу.

В понедельник на планерке она заявила: «Идет война». Значит, в следующем квартале «Стиль» перекроет тираж конкурента, даже если это будет последним делом в жизни шефа.

Наверное, не стоило удивляться, когда вчера в шесть вечера главный редактор вызвала меня на ковер. У нее, мол, отличная идея: для августовского номера я напишу статью о том, как связь на одну ночь добавляет девушке третьего тысячелетия уверенности в себе. Это и будет секретное оружие, которое мгновенно повысит продажи и вернет Маргарет репутацию королевы нью-йоркских глянцевых журналов.

– Но ведь она вовсе не добавляет уверенности в себе, – покачала головой я.

В понедельник номер сдается в печать, значит, если я собираюсь отдохнуть в выходные, на воплощение в жизнь очередного безумства начальницы осталось менее сорока восьми часов.

Вообще-то из всех сотрудников журнала я самый неподходящий автор для подобной статьи. В колледже баловалась случайными интрижками (в чем ни за что на свете не признаюсь), однако к двадцати шести годам этот период благополучно закончился. Уже больше года у меня есть Том (сейчас бойфрендом его можно назвать чисто формально, но, думаю, это просто черная полоса).

Так что я могу рассказать о беспорядочном сексе?

Это даже не по моей части, я ведь старший редактор развлекательного отдела, отвечаю за очерки и статьи о знаменитостях. Просто дольше других задержалась на рабочем месте и благодаря репутации «хорошей девочки» превратилась в жертву безрассудного проекта шефа.

Заметка на полях: нужно выбрать новое амплуа – от нынешнего одни неприятности.

– Еще как добавляет, – закивала Маргарет, не потрудившись объяснить, почему, с ее точки зрения, беспорядочный секс вошел в моду.

Зеленые глаза начальницы сверкали. Казалось, еще немного, и из ее ноздрей полыхнет огонь.

– Случайная связь? – пробормотала я.

– Да, случайная связь! – радостным эхом отозвалась она, мелодраматично взмахнув тонкой холеной рукой. – Очень актуально, придает женщине уверенность в своих силах.

Я поморщилась: можно подумать, никто ничего не знает. Интересно, где бы была ее уверенность в себе, если бы четвертый муж матери Маргарет (которого она продолжает звать «папочка», хотя самой уже хорошо за сорок) не владел «Смит-Бейкер медиа», для которой «Стиль» – дочерняя компания?

– Уверенность? – повторила я, пытаясь вспомнить хоть один случай, когда после студенческих встреч на один вечер чувствовала себя лучше.

Безрезультатно.

Главный редактор разъяренно смотрела на меня поверх эксклюзивных очков от «Гуччи». Стекла без оправы, инкрустированные бриллиантами дужки – наверное, эти очки стоят больше, чем я в месяц плачу за квартиру.

– Просто напиши, и все, – не допускающим возражения тоном приказала начальница. – Номер сдается через четыре дня.

Прежде чем я успела открыть рот, все возможные возражения были задушены на корню.

– Делай как говорят!

Вот почему в четверг утром я сидела за рабочим столом с ужасной головной болью и практически невыполнимым заданием. А оттого, что в последнее время ни секса, ни чего-либо похожего в моей жизни не было, хотелось плакать.

– Что-то на экране пустовато, – перегнувшись через перегородку, отметила Уэнди и подмигнула, когда я опустила голову на клавиатуру, а потом в отчаянии стала биться лбом об стол.

Счастливая, она уже закрыла август и – как большая часть редакции – работала над сентябрем. За исключением художественных редакторов, спешивших освободить место для статьи о встречах на одну ночь и дать на обложке громкий анонс, я была единственной в «Стиле», кому в рекордно короткий срок предстояло подготовить материал для августа.

– Можешь что-нибудь сказать о беспорядочном сексе? – поднимая измученные глаза, простонала я.

Ни для кого не секрет, что во всей редакции «Стиля» я была наименее опытной в этом плане из-за необъяснимого штиля в личной жизни до т. э. (до Томовой эры). А вот подруга в подобных вопросах такой же авторитет, как Маноло Бланик в обуви – бесстрашный лидер й законодатель моды. Вот у кого покоя не бывает по определению!

– Ну-у, я много что могла бы рассказать, – протянула Уэнди, играя рыжими кудряшками и поправляя пронзительно зеленый шарфик. – В принципе согласна даже выездное исследование провести. Думаешь, «Стиль» оплатит расходы? – Она снова подмигнула. – Вообще-то сегодня вечером у меня классное свидание. Возможно, и твою теорию проверить получится.

– Встреча? С официантом? – невинно спросила я.

– Его зовут Пабло, – потупилась подруга, прижимая руки к сердцу. – Из кафе «Линда» на Сорок девятой улице. Такой душка!

– У тебя душкой считается любой парень в переднике, который разносит кофе и сэндвичи, – пробормотала я, стараясь сдержать улыбку.

Уэнди захохотала. В редакции ее звали «специалисткой по официантам»; этим прозвищем она гордилась не меньше, чем мисс Америка – короной. Наверное, в моей подруге умер шеф-повар, и она верила: если каждый день ужинать в лучших ресторанах Манхэттена, пробуя творения знаменитых мастеров, кулинарные способности разовьются сами собой.

В результате – вечное безденежье, долги и превышение банковского кредита, но в то же время бесконечный шлейф мужчин, которых Уэнди ухитряется соблазнять между салатом и десертом. Не понимаю, как ей это удается? Пусть проведет мне мастер-класс!

– Знаешь, для такой статьи я больше подхожу, – заявила подруга.

Полностью с ней согласна.

– Можешь, конечно, не слушать, – продолжала она, – но мой тебе совет: брось Тома и отправляйся на исследование сама. Часто ли выпадает шанс оправдать случайную связь тем, что стараешься для блага родного журнала?

– Ты просто хочешь, чтобы я ушла от него! – сорвалось у меня с языка.

Уэнди никогда не нравился мой бойфренд. Я доверяю ей как себе самой и считаю лучшей подругой, но это не значит, что она во всем права. Ее личная жизнь ярче, однако это еще не повод вести себя так же и знакомиться с заведениями из «Ресторанного путеводителя» Загата через постели их служащих. И все же на двадцать девятый день затянувшегося одиночества я была готова признать: в приключениях Уэнди есть нечто притягательное.

К двадцати семи годам почти все мои бывшие одноклассницы из пригорода Атланты, где прошло мое детство, вышли замуж, а у меня появились первые черты старой девы. С целым шкафом вечерних платьев всевозможных пастельных оттенков я потихоньку вживалась в роль вечной подружки невесты. Конечно, по нью-йоркским стандартам мне еще рано беспокоиться, зато по южным я явно засиделась. На свадьбах подруг, куда в последнее время меня приглашали как минимум раз в два месяца, я все чаще ловила полные жалости взгляды и слышала сочувственный шепот: «Бедняжка!»

На недавних торжествах я рассказывала счастливым невестам, что, похоже, Том и есть мужчина моей мечты, и при этом ничуть не лукавила. В конце концов, мы оба пишущие авторы, с ним хорошо и весело. Вывод напрашивался сам собой.

Как же иначе: за несколько часов до того мама отвела меня в сторону и заботливо напомнила: «Клэр, дорогая, сколько можно выбирать? Ты ведь не становишься моложе!»

Спасибо, мама…

– Он не работает.

Голос Уэнди вернул меня с небес на землю: надо же, о собственной свадьбе замечталась…

– Том пишет роман, – с деланной беспечностью откликнулась я. Да уж, на новость не похоже, скорее на заезженную пластинку, однако отступать некуда. – Ему просто нужно время. Он хороший писатель и очень старается.

Уэнди вздохнула и тихо спросила:

– По-твоему, это нормально, что он с тобой не спит?

Как лучшая подруга, она, естественно, в курсе моих любовных проблем.

– Ну, период такой, – пробормотала я. Ладно, сама в эти слова не верю, но звучат они неплохо. – Вдруг у Тома нарушение сна или что-нибудь подобное? То есть он устает и слишком крепко спит. И дело вовсе не во мне, просто ему нужен врач.

– Может быть, – выдержав секундную паузу, отозвалась Уэнди. – А может, тебе стоит развлечься и проверить теорию случайного секса на практике.

Я смиренно повернулась к компьютеру, в который раз закатив глаза. Пусть хихикает, сколько хочет, не буду ее слушать!.. Стиснув зубы, заставила себя думать о сексе, что было совсем не сложно: в последние несколько недель он занимал все мои мысли.

К концу дня я с трудом написала около двух тысяч слов, в которые не особо верила. Ммм, очень напоминает любую из практически идентичных статей на тему «Как угодить мужчине», которые мы ежемесячно скармливаем читательницам. Не то чтобы в «Стиле» не печатали ничего полезного, напротив, я добросовестно штудировала каждый номер еще до того, как пришла сюда, но кого обманывать – глобальные проблемы здесь не решают. Сегодня вечером на Ближнем Востоке будет по-прежнему неспокойно, в Колумбии не утихнут волнения, а дети Западной Сахары не перестанут умирать от голода. Мы помогаем читательницам выбрать правильный цвет помады, купить юбку нужной длины и узнать, как разовый секс влияет на чувство собственного достоинства. Другими словами, оказываем первую помощь.

Честно говоря, это не совсем то, чем хотелось бы заниматься после окончания колледжа. Я обожала английскую литературу и предпочитала бессонную ночь в обществе Джоан Дидион и Тома Вулфа солнечному дню у бассейна. Несмотря на интенсивный курс о прелестях «Майкла Кор-са», «Гуччи» и «Маноло Бланика», прослушанный во время первой недели в редакции, к вящему недовольству коллег я так и осталась поклонницей марки «Гэп». Исключения – две пары джинсов от «Севен», в которые я просто влюбилась, и шесть дизайнерских футболок от «Эми Танджерин», что соблазнили меня в прошлом году. А так основу моего гардероба составляют купленные на распродаже вещи из «Гэп», «Банана рипаблик», молодежного отдела «Мейси» и недорогие, но бессмертные хиты из общедоступных – «Форевер-21» и «Аш-энд-эм». Десять, максимум пятнадцать долларов, которые я трачу на одну майку, – слабый отблеск ста восьмидесяти, а именно столько некоторые мои сослуживицы с готовностью выкладывают за простую белую майку, которую можно легко принять за «Адидас» или «Рибок».

К счастью, атмосфера в «Стиле» была иной, чем в элитных глянцевых журналах, куда попали некоторые мои одногруппницы. Ассимилировавшись в рекордно короткие сроки, они теперь носят подобающие высокому статусу стрижки, к каждому сезону покупают новые сумки от «Фенди» и «Луи Вуитона» и исключительно дизайнерскую одежду. Единственное требование Маргарет – выглядеть опрятно, стильно и презентабельно; ему я без труда соответствую даже на сравнительно небольшое жалованье.

Тем не менее, если собираешься общаться с баснословно богатыми знаменитостями, костюм должен быть на соответствующем уровне. Сразу после колледжа попав в «Пипл мэгэзин», я совершила ошибку, одеваясь аккуратно, но без необходимой изюминки. Больше такого не допущу. Эксклюзивные аксессуары (даже немногое, что могу себе позволить) мгновенно преображают самый заурядный вид. Любая актриса, обвешанная бриллиантами на сотни тысяч долларов, из тех, что гордо вышагивают по ковровым дорожкам, гораздо охотнее остановится поболтать с журналисткой, если на той элитный шарфик. Грустно, правда? Увы, таковы правила.

А что касается статей… Не думайте: свою работу я люблю. Люблю без спросу залезать в душу (даже пустоватую и бедноватую, как часто бывает у знаменитостей) и узнавать, чем живет человек, чего боится. Поэтому должность старшего редактора развлекательного отдела подходит мне идеально, хотя первоначальной целью был возвышенный литературный мир «Ньюйоркера».

Но отдельные статьи, которые с головы до ног одетая от «Гуччи» Маргарет поручает в последнюю минуту, раздражают. Например, неужели нельзя по-другому ответить читателям на «Самые сокровенные вопросы о сексе» (какие же они сокровенные после того, как их прочитают два целых шесть десятых миллиона женщин?), или в чем суть недавнего «Как избавиться от лишних килограммов» (меньше есть, больше двигаться – вот и все ноу-хау!), или последний хит: «Как узнать, нравишься ли ты ему?» (если мужчине нравится женщина, он тянет ее в постель; хотя стоп, может, основные моменты стоит законспектировать?).

Даже во время беседы со знаменитостями бывают моменты, когда хочется с головой окунуться в мир Джейн Остин или перенестись на лекцию по английской литературе.

Редактором я стала потому, что обожаю писать, а любовь к интервью и биографическим очеркам привела в «Стиль». Помню, в детстве я зачитывалась журналами, которые покупала бабушка: «Пипл», «Инкуайрер», «Сан»… На фотографиях жизнь красивых, богато одетых людей казалась похожей на волшебную сказку. Наверное, это и привлекло меня в развлекательной журналистике, хотя после нескольких лет работы я поняла: все далеко не так, как изображено на снимках.

В еженедельнике «Пипл», где работала до перехода в «Стиль», я сделала себе имя, всего за год опубликовав две сенсационные заметки: «Разрыв десятилетия: киноактер Клей Террелл бросает поп-звезду Тару Темплтон» (благодаря дружеским отношениям, которые после многочисленных интервью сложились с общительным Клеем) и «Аннабел больна: у знаменитой Аннабел Уоррен обнаружен рак груди» (с певицей я также неоднократно встречалась, и, когда поползли слухи о ее болезни, она ответила только на мой звонок). В результате новая работа сама меня нашла: Маргарет поманила более высоким жалованьем и, что гораздо важнее, возможностью писать длинные биографические очерки о звездах, в которых все до последнего слова – правда. Я решилась и стала самым молодым старшим редактором развлекательного отдела во всех ныне существующих глянцевых журналах.

Мне понравилась новая должность, но благодаря стремительному карьерному скачку я нажила врагов. В завистливом мирке глянцевой печати целых шесть месяцев шушукались о том, что Боб Элдер, босс Маргарет, владелец и президент «Смит-Бейкер медиа», – мой любовник. Ничего подобного, естественно, не было, но, когда не достигшая тридцати девушка получает-должность, о которой мечтали дамы на десяток лет старше, профессиональная зависть достигает апогея. Пришлось ловить на себе косые взгляды, а некоторые редакторы до сих пор отказываются со мной разговаривать. Впрочем, не стоит обращать внимания. Ведь я не сделала ничего предосудительного и, конечно, не спала с Бобом Элдером, который на днях справит шестидесятилетие и весит более ста килограммов. Просто хорошо выполняла свою работу.

Изучая в Университете Джорджии английскую литературу, и в частности аллегории в творчестве Шекспира, я и не подозревала, что всего через четыре года буду с огромным удовольствием расспрашивать поп-звезд о том, что они носят – стринги или «боксеры», – и, заглядывая в глаза актрисам, интересоваться, достаточно ли хорошо облегают их практически идеальные ягодицы джинсы от «Севен», «Дизеля» или «Мисс Сикстиз» (можно подумать, у Гвинет Пэлтроу или Джулии Роберте есть что обтягивать!).

Словно привлеченный мыслями о стройных женщинах в дизайнерской одежде, тяжелый запах духов вырвал меня из мира грез: Сидра, Салли и Саманта, точно по команде, вплыли в фойе на каблуках от «Джимми Чу». Я на таких не смогла бы ходить, даже если бы захотела.

Мы с Уэнди звали их Тройняшками. По какому-то невероятному совпадению у этих властительниц отдела моды были имена на «С», высокий рост, точеные фигурки и сильно заостренные носы, весьма напоминающие шпильки их туфель. Все трое казались холеными, будто каждое утро посещали салоны красоты, что вполне возможно: нас своим присутствием они радовали не раньше одиннадцати. Безукоризненные прически, идеальный макияж, гордо поднятые головы…

Тройняшки прошли мимо, и я услышала обрывок их разговора.

– Боже мой! – Голос Сидры де Симон, блистательной дивы и редактора отдела моды и красоты, звучал совсем как у Дженис, бывшей подружки Чандлера из сериала «Друзья». Интересно, откуда у нее взялся прононс? – У бедняжки сумка от «Луи Вуитона» из прошлогодней коллекции!

Салли с Самантой чуть не задохнулись от возмущения: конечно же это смертный грех!

– Из прошлогодней коллекции? – с недоверием переспросила Салли, спеша за Сидрой.

– Брр! – вздрогнула от ужаса Саманта, и троица исчезла за углом.

Я скорчила гримасу, задыхаясь в облаке «Шанель № 5», клубившемся вслед за красавицами.

Как они покупают дизайнерские наряды на редакционную зарплату – выше моего понимания. Подозреваю, что, подобно большинству стройных высоких модниц, Тройняшки берут одежду напрокат. Любовь к костюмам за две тысячи долларов и последним моделям от «Джимми Чу», «Маноло Бланик» и «Прады» весьма подогревает свободный доступ к свежим коллекциям и широкие улыбки дизайнеров, телефонные номера которых у троицы на ускоренном наборе.

Например, на прошлой неделе я отправилась к ним, чтобы забрать рукопись, которую должна была редактировать Уэнди, и услышала, как Сидра воркует по телефону: «Донателла, голубушка, я же на следующей неделе в Париж еду – без замшевой юбки никак! Да, дорогая, буду очень признательна, если пришлешь ее в ближайшее время». Примерно через час курьер принес в редакцию большую сумку с символикой дома «Версаче». Ее тут же утащили в отдел моды, двери которого наглухо закрылись.

Сидра де Симон, старшая из троицы и их отважный лидер, в глянцевом мире Нью-Йорка была чем-то вроде легенды. Утверждала, что в середине девяностых около месяца встречалась с Джорджем Клуни, и с тех самых пор успешно использовала этот факт как рекомендацию. В любой разговор вставлялась фраза: «Когда мы с Джорджем были вместе…», причем даже в совершенно неподходящих ситуациях.

Клуни, со своей стороны, утверждал, что знать ее не знает, но это не мешало редактору отдела моды и красоты порочить его имя на радость себе и сплетникам. Она превратилась в синоним колонки светской хроники «Нью-Йорк пост».

По совершенно необъяснимым причинам холодная красавица невзлюбила меня с того момента, как полтора года назад я переступила порог «Стиля». Чем лучше я ее узнавала, тем больше убеждалась: это самая обычная зависть. Ведь я на пятнадцать лет моложе, а по карьерной лестнице ниже всего на одну ступень. Просмотрев файл с ее данными, выяснила: в моем возрасте она была помощником редактора в «Космо».

Несколько попыток завести оживленную беседу, которые я предприняла в первые месяцы, были встречены крайне неприветливо, и за весь этот период мы ни разу по-настоящему не поговорили. Она то отказывалась признавать мое существование, то говорила гадости. К счастью, коллеги хорошо ее знали: все жалобы на меня влетали у них в одно ухо и вылетали в другое.

На мою беду, красавица злословила и в других редакциях, где не была известна ее язвительная эксцентричность. Во время недели моды я подслушала, как она рассказывала старшему редактору «Силуэта» о «полуненормальной практикантке, воображающей себя редактором развлекательного отдела «Стиля»». Самое разумное – просто не обращать внимания.

Благодаря своему статусу Сидра дрессировала Салли и Саманту, постепенно превращая их в свои копии. Пока получалось. Салли, редактор подотдела моды, до сих пор не понимала, почему манекенщицы в эксклюзивных нарядах от «Гуччи» и «Версаче» вызывают протест у Маргарет, которая – чудо из чудес! – понимала: большинству читательниц «Стиля» за целое десятилетие не заработать на то, что модель использует на одной съемке.

Саманта как редактор подотдела красоты отвечала за рекомендации по макияжу. Судя по всему, она тоже находилась в заблуждении, не понимая, что не у всех такие же высокие скулы, пухлые губки и безупречный цвет лица, как у нее. Еще бы, не каждой повезло стать любовницей доктора Стивена Дермотта, более известного как «Звездный дерматолог с Манхэттена».

Иногда казалось, что единственное различие между Тройняшками – силиконовая грудь от Дэвида Арамайо, лучшего пластического хирурга города, в которую Сидра вложила двадцать тысяч долларов. Уверена, другие не сильно отстают, наверное, уже финансовый план разработали.

Жаль, что Уэнди ушла домой: с удовольствием закончила бы день, обсуждая с ней Сидру. Это наше любимое и абсолютно безвредное хобби, потому что редактор отдела моды и красоты нас в упор не видит, хотя в последние восемнадцать месяцев мы исправно посещали все планерки. Раз не замечает, то и приколы ее точно не обидят.

Я обернулась к экрану, который продолжал надо мной издеваться. Встречи на одну ночь начинали меня пугать. Черт, даже у Сидры, с ее теплотой и сексуальностью айсберга, на который натолкнулся «Титаник», личная жизнь богаче, чем у меня. Возможно, некоторым мужчинам в число которых предположительно входит и Джордж Клуни, нравится гнусавый выговор а-ля Фран Дрешер. Может, стоит задрать нос и проскрипеть Тому на французский манер? Вдруг это положит конец затянувшемуся воздержанию?

Неужели я хватаюсь за последнюю соломинку?

Вот в таком настроении я распечатала две тысячи слов, которые с трудом написала за день, нажала на «Сохранить», закрыла программу и выключила компьютер. На часах половина седьмого. Если в пустеющем офисе затаилась Маргарет, то лучше уйти домой, чтобы не огорошила очередной идеей.

 

КАК ЖИТЬ ВМЕСТЕ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО

Итак, день номер тридцать. Я начинала беспокоиться, а задание начальницы понемногу толкало в бездну отчаяния.

– Со мной все в порядке? – едва появившись на работе, прошептала я через перегородку. – Должно же быть что-то не так, если бойфренд упорно отказывается со мной спать!

– Нет, это вряд ли, – точно в соответствии с моими ожиданиями ответила Уэнди. – Вопрос скорее, что не так с Томом. С каких пор американцы мужского пола стали отказываться от секса?

Пожалуй, она права.

– Вот так-так… – пробормотала я.

Ведь дело совсем не в том, что моему парню это не нужно. Просто, когда мне хочется, у него нет сил. У нас биоритмы не совпадают.

Прошлой ночью двадцать девятый день стал тридцатым в обществе внезапно давшего обет безбрачия Тома. Это, между прочим, две с половиной дюжины ночей без секса. Я даже привлекла тяжелую артиллерию и, чувствуя себя круглой дурой, скользнула в спальню в коротенькой красной маечке и поясе с подвязками.

– Ты так замерзнешь, – только и сказал он, на миллисекунду отрываясь от очередной серии «Острова Гиллигана».

Вот еще одна головоломка: кто ему больше нравится – Мэри-Энн или Джинджер? Косички или длинные вечерние платья? По логике вещей, коротенькая маечка должна оказаться вне конкуренции. Не тут-то было.

– Милая, лучше накинь что-нибудь. Мой бойфренд даже глаз не поднял. Ничего страшного. Глубокий вдох, и попытка номер два: слегка покачиваясь на каблуках, я как можно соблазнительнее прижалась к дверному косяку.

– Том! – пропела я сексапильным голосом а-ля Джинджер (наверняка она нравится ему больше, чем Мэри-Энн).

Пауза. Что говорить дальше?

– Ну… Хочу кое-что тебе показать…

Я игриво захлопала ресницами, и тут мне удалось перехватить его взгляд.

– Соринка в глаз попала? – спросил любимый, прежде чем сосредоточиться на очередном изобретении Профессора. Мэри-Энн, похоже, от него в восторге – вон как хихикает. – В аптечке есть «Визин», возьми, если нужно.

Продолжать бесполезно. Я поплелась в ванную и переоделась в спортивные брюки и футболку, слушая, как Том напевает саундтрек к «Острову Гиллигана». Обиженно сопя, влетела в спальню и бросилась на кровать, а он даже от экрана не отвернулся.

Раньше все было совсем иначе…

Между Томом и мной с самого начала возникло какое-то притяжение. Наверное, поэтому я и позволила уложить себя в постель уже через неделю после первой встречи на литературном семинаре в Ист-Виллидже. Понятно, понятно, вы меня не одобряете! Обычно я не сплю с мужчинами, которых знаю всего неделю, но Том привлекал и физически, и интеллектуально, даже не знала, что так бывает. Длинные, вечно растрепанные волосы не говорили – кричали: «Перед вами писатель в расцвете творческих сил», – а от его поцелуев дух захватывало!

Бесплатный семинар, организованный литературным сообществом Ист-Сайда, учил правильно писать романы. Я онемела от восторга, узнав, что у Тома уже наполовину готов черновой вариант того, что он называл «гремучей смесью вестерна, приключений и интеллектуальной прозы». Все эти составляющие кружили голову, пьянили, дурманили, заставляя дрожать в предвкушении развязки. Не судите строго: мое единственное беллетристическое произведение – рассказ, который пришлось написать в колледже. Помню, поставили «посредственно». И – вот чудо! – на пути встретился мистер Совершенство, умеющий делать потрясающий массаж и говорить на любую тему – от политики до приготовления блюд из птицы, а главное, настоящий мастер слова.

Я влюбилась по уши, поддержала Тома, когда месяц спустя он бросил должность менеджера по продаже медицинского оборудования, чтобы посвятить себя творчеству, а еще через месяц предложила переехать в мою съемную квартиру, дабы будущий гений американской литературы мог не думать о хлебе насущном.

Честно говоря, меня очень обижало, что он не позволяет прочитать ни странички, и немного удивляло, как долго создается роман. Но у нас была любовь. И невероятный секс. Точнее, он когда-то был невероятным, а потом постепенно сошел на нет. Меньше секса – больше переживаний из-за книги и угрызений совести: мужчина, а почти целый год сидит у девушки на шее. Во время редких походов в ресторан Том галантно порывался заплатить, но на кредитке не оказывалось средств, и спасать положение приходилось мне. Я и не думала роптать, твердо веря: вот закончит книгу, продаст ее и полностью со мной расплатится.

– Слушай, ты достойна лучшего, – мягко проговорила Уэнди, входя в мерное течение моих воспоминаний. – Ума не приложу, зачем тебе нужен Том!

– Затем, что нужен! – сказала я твердо и совершенно искренне. Он красивый, умный и очень милый. – Вдруг у него сложный период? Знаешь, мне кажется, у нас биоритмы не совпадают. За полночь просиживает за своим романом, а я засыпаю, едва дождавшись, когда он ляжет, и встаю на несколько часов раньше. – Помолчав, я вздохнула и сокрушенно покачала головой. – Неужели… Как думаешь, за последнее время я не слишком сильно поправилась?

– Что за мысли? – Уэнди закатила глаза и широко улыбнулась. – Ты, как всегда, обворожительна.

– Почему-то не верится, – пробормотала я, критически смотря на свой живот, далеко не такой плоский, как хотелось бы.

По коже поползли мурашки. Пожалуй, лучше не вспоминать, как Том не мог оторваться от сериала, когда я извивалась у дверного косяка.

– Джеффри говорит, ты похожа на Кристину Агилеру, – торжествующе заявила Уэнди.

Я наморщила нос, не зная, как относиться к подобному сравнению от редактора художественного отдела.

– До или после клипа с Рики Мартином? – уточнила я скептически.

– До, – успокоила Уэнди. – На Кристину времен «Клуба Микки-Мауса»… ну, помнишь, она была такой хорошенькой худышкой с длинными светлыми волосами?

– Выходит, я похожа на шестнадцатилетнюю девчонку?

Хмм, сексуальностью и не пахнет. Неудивительно, что Том не хочет со мной спать!

– Во-первых, так сказал Джеффри, а не я.

– Но ты с ним согласна? Уэнди замялась.

– Мне кажется, ты похожа на Агилеру в клипе «Леди Мармелад».

Уже лучше, хотя ненамного.

– Только потому, что у меня волосы мелким бесом вьются?

– Нет, – засмеялась подруга.

– Тогда из-за тех туфель, как у проститутки?

– Тоже нет, – продолжала хихикать Уэнди, – хотя они были просто супер!

– Рада, что тебе понравилось.

Единственная за последние несколько месяцев попытка продемонстрировать мою привлекательность широкой публике закончилась катастрофой: высокий тонкий каблук застрял в решетке, и я растянулась на асфальте.

– В любом случае проблема в Томе, а не в тебе, – твердо сказала Уэнди, а потом уже не так уверенно добавила: – Может, ты и права: у вас просто разные ритмы.

Тяжело вздохнув, я покачала головой.

– Вряд ли Кристина Агилера страдала от вынужденного воздержания!

Заметка на полях: нужно научиться танцевать, как Агилера в «Леди Мармелад», и со временем затеять шумную ссору с Бритни Спирс.

Совместная жизнь с бойфрендом немного похожа на игру в покер на большие ставки. Подобная аналогия появилась у меня после бессонной ночи, когда я вполглаза следила за первой половиной шестичасового «Чемпионата по покеру среди звезд», который показывали по каналу «Браво».

Видите ли, самая приятная часть моей работы – то, что, как старший редактор развлекательного отдела «Стиля», я должна хотя бы примерно знать новости звездного мира. Вот и получалось: раз не спится, наблюдение за битвой Бена Аффлека, Мэтью Перри и Росарио Доусон в казино Лас-Вегаса тоже может считаться работой. По крайней мере, так я оправдывалась перед собой на следующее утро, когда шесть раз нажимала на будильнике кнопку «Повтор сигнала» и на час опоздала в контору.

Естественно, никто ничего не заметил. Еще одна приятная часть моей работы: все опаздывают, причем абсолютно безнаказанно.

В общем, я поняла: в покере нужно ставить на кон все, что имеешь, прикладывать максимум стараний и верить в победу. Очень похоже на ситуацию, когда переводишь отношения на новый уровень и решаешь жить вместе с бойфрендом: нужно пожертвовать независимостью и одиночеством, приложить максимум стараний, чтобы все получилось, и надеяться на лучшее. Вот только, если раздали совсем не те карты, просто встать и пересесть за другой стол не получится.

Итак, решено: я хочу долгих и стабильных отношений с Томом, даже если сейчас у нас все не слишком гладко. Понятно, карты попались не лучшие, много мелочи, но ведь в азартных играх удача то приходит, то уходит. И конечно, я поставила на кон все, что имела – свое сердце, свое будущее, – и жаловаться не на что: прошедший год был замечательным.

Том свел меня с ума («полный дом»!), каждую неделю дарил подарки («стрит»!), после полутора месяцев свиданий признался в любви («тройка»!), а еще через месяц переехал ко мне («стрит-флеш»!). Он хороший парень и прекрасно ко мне относится. И не смертельно, что мы не занимаемся сексом. Уверена, я в любой день могу получить «флеш-рояль» (кольцо), – намеки уже были.

Может, поэтому Том так странно ведет себя в последнее время. Вдруг он собирается сделать мне предложение и нервничает, не зная, как выбрать подходящий момент?

Это бы многое объяснило…

Повернувшись к компьютеру, я попыталась сосредоточиться. Рядом все бурлило и кипело. Звонили телефоны, помощники выверяли контрольный экземпляр, а заведующая редакцией Мейт Таверас обходила отделы, обсуждая с редакторами сентябрьский номер. Я уже предупредила: меня до понедельника не трогать.

– Хочешь сосредоточиться на одноразовом сексе? – насмешливо спросила она, перебрасывая через плечо блестящие черные волосы.

Что-то подсказывало: прихоти Маргарет нравятся ей не больше, чем мне.

– Угу, – закатывая глаза, простонала я, а заведующая подмигнула.

Мейт – третий человек в редакции после Маргарет и исполнительного директора Донны Фоули. Привлекательная, подтянутая, несмотря на то что ей хорошо за сорок, она взлетела по карьерной лестнице, так как не боялась творчества и умела сочетать факты с оригинальным литературным стилем. Она понравилась мне с самого первого дня, и мы отлично поладили.

Все, хватит, нужно статью писать!.. Только как отстраниться от происходящего вокруг? Две помощницы литредактора в джинсах от «Эрла» и черных топах, похожие настолько, что я с трудом их различала, обменивались новостями с любовного фронта, каждые полминуты истошно взвизгивая. Энн Амстер, обладательница жестких, как проволока, волос и начальница Уэнди по совместительству, ругалась с кем-то по телефону. Вокруг доски объявлений собрались старшие работники отделов, тыкали пальцами в увеличенную копию августовской обложки и громко спорили.

Не добавляла тишины и Хлоя Майкл, редактор отдела музыки и телевидения, в кабинете которой постоянно гремели свежие хиты. По крайней мере, она утверждала, что это последние хиты. Клянусь, однажды я своими ушами слышала «New Kids on the Block» – Хлоя снизила звук до минимума и решила, что никто ничего не узнает.

Кстати, песня, что сейчас разносится по редакции, подозрительно похожа на «Hangin' Tough». Да, стыдно должно быть уже за то, что я знаю ее название. Но послушайте, мне ведь тоже когда-то было одиннадцать, и вполне возможно, в шестом классе на стенах моей собственной комнаты висел далеко не один постер Донни Уолберга. А в тринадцать я, возможно, увлеклась игрой на ударниках только из-за него. Даже была на двух концертах «New Kids» и сидела на галерке за километр от сцены, твердо уверенная: Донни смотрит только на меня. Но это к делу не относится.

Джеффри Зевон, заведующий оформительским отделом и единственный мужчина в «Стиле», последние пятнадцать минут мерил шагами коридор, и его нервозность понемногу передавалась мне. Одевался он безупречно, фигура изумительная; вот и сегодня черная в рубчик футболка от «Кеннета Коула» и серые слаксы от «Армани» сидели как влитые. «Меня хоть сейчас в порнофильме снимай, клянусь дивидишками!» – похвастался он однажды. Казалось, он только что вернулся с фотосессии для журнала «Си-кью». В темных волосах мелькала седина, но на Зевоне пегий окрас смотрелся изысканно и сексуально. Не в состоянии сосредоточиться на идиотской статье, я перехватила его взгляд: Джеффри смотрел на Марлу, стажерку отдела моды. Вперив глаза в пол, она плелась по длинному коридору в костюмерную. Вид такой, будто мечтает сквозь землю провалиться. Плотная, коренастая, одетая в совершенно неподходящий балахон, девушка нервно теребила длинные каштановые кудри.

– Бедняжка! – пробормотал Джеффри, останавливаясь на пороге моего кабинета. – Ну надо же, – расстроенно покачал он головой. – Эти принцессы никогда не перестанут!

– Что не перестанут? – переспросила я, взглянув сначала на коллегу, потом на нескладную Марлу.

Все, хватит мечтать о колечке с бриллиантами, которое в этот самый момент может покупать Том! Интересно, какой камешек он выберет: овальный, круглый, сердечком? В один карат или два? А оправу какую?

– Мучить бедных молоденьких девочек, – положив руку на перегородку, отозвался Джеффри. Судя по всему, он не видел, что у меня перед глазами, позвякивая, танцуют кольца от «Тиффани». – Они все приходят в «Стиль», мечтая стать редакторами отдела моды, а уходят с уверенностью: для успеха необходимо весить сорок килограммов при росте сто восемьдесят сантиметров.

– Знаю, – вздохнула я.

Увы, чтобы понравиться Сидре, нужно действительно обладать параметрами супермодели. Выходит, бедная стажерка абсолютно права. Интересно, она знает «правило прошлого сезона»? («Тот, кто донашивает прошлогоднюю коллекцию, недостоин ходить по улицам Нью-Йорка!» – однажды фыркнула дива.) А с прононсом говорить умеет?

– С каждым днем звереют! – возмущенно шептал Джеффри. – Ты бы слышала, как Сидра разговаривала с Марлой! А Салли и Саманта – такие же змеи! Деточка, с ними что-то не так.

– А именно? – скептически переспросила я: иногда мой коллега сильно сгущает краски.

– Точно не знаю, но в их тесном дизайнерском мирке происходят странные вещи, – проговорил он, наклонился вперед и лукаво улыбнулся. – Вдруг Сидра наконец поняла, что весь коллаген, силикон и химический пилинг Манхэттена не сделают ее двадцатипятилетней?

– Давно пора! – пробормотала я.

Старшая из Тройняшек уже довольно длительное время не выглядит на двадцать пять, только вряд ли об этом догадывается.

– Ты ведь понимаешь, почему так сильно ее бесишь? – изогнул бровь Джеффри. – У тебя есть все, о чем мечтает она. Бедняжка опоздала лет на пятнадцать.

Я засмеялась, покачала головой и подмигнула коллеге.

– Нет, она бесится, потому что я красавица! Джеффри рассмеялся – пожалуй, слишком громко, – затем наморщил лоб и грустно на меня посмотрел.

– Кроме шуток, куколка, на твоем месте я бы обязательно прикрыл тылы, – серьезно сказал он. – Раз открылась должность исполнительного директора, Сидра будет нервной и начнет нападать на всех, кто представляет хоть малейшую опасность.

Я ошеломленно смотрела на него, уверенная, что ослышалась.

– Что? Открылась должность исполнительного директора?

– Так ты ничего не знаешь?! – воскликнул Джеффри, и глаза у него загорелись: он обожает разносить сплетни. – Донна Фоули только что объявила, что пятнадцатого августа уходит из «Стиля». Говорят, «Смит-Бейкер» позволит Маргарет самой выбрать преемника из числа сотрудников.

Я почувствовала, как брови ползут вверх от изумления. В большинстве издательских домов на вакантные должности приглашают специалистов извне. Но в этом большинстве нет Маргарет с абсолютно нулевыми редакторскими навыками. Неудивительно, что мы никак не можем нагнать по тиражу «Космо».

– А наша начальница, судя по всему, ответила, что у нее два кандидата. – Джеффри задорно прищурился и поднял брови. – Мейт и Сидра, которые за лето должны себя проявить, и тогда она примет окончательное решение.

От таких известий я чуть дар речи не потеряла.

– Сидра? – хрипло переспросила я.

Ерунда какая-то! Мейт Таверас – наша завредакцией, она уже более двадцати лет в издательском бизнесе и подходит на эту должность гораздо больше, чем самая мерзкая из Тройняшек. Конечно, Сидра тоже не первый день в глянцевых журналах, но весь ее опыт относится к отделу моды. Не уверена, что ей по силам составить предложение, относящееся к любой другой сфере.

Представляю, как мы заживем! Вероятно, Сидра обяжет всех сотрудниц «Стиля» вставить силиконовые имплантаты и сделать липосакцию, чтобы мы уподобились двум ее протеже. Я с трудом подавила желание критически осмотреть свою далеко не пышную грудь. Придется искать новую работу: при росте метр шестьдесят до параметров модели я явно не дотягиваю.

Страшнее всего ее необъявленная война. Меня уже не в первый раз третируют из профессиональной зависти. Наверное, в отравленном нездоровой конкуренцией глянцевом мире по-другому и быть не может. Но безукоризненная красотка довела все до абсурда. Салли с Самантой то и дело посмеиваются над моей одеждой, а саму Сидру, рассказывающую о «слишком юной редакторше развлекательного отдела одного из журналов, которая то и дело является на работу совершенно пьяной», однажды процитировали в светской хронике «Нью-Йорк пост». Естественно, я предъявила ей статью, но мерзавка, невинно хлопая глазами, заявила, что, конечно же, имела в виду кого-то другого.

– Да, Сидра, – кивнул Джеффри, возвращая меня к реальности. – Я тоже сначала не верил. Судя по всему, Маргарет собирается изменить облик «Стиля», сместив основной акцент на моду. Получится нечто в духе «Вога», представляешь? Думает, что в таком виде будет проще конкурировать с «Космо».

– Невероятно! – вырвалось у меня.

– Только представь себе! – нагнетал обстановку склонившийся над моим столом Джеффри. – Только представь, как власть ударит ей в голову! Сидра ведь фактически получит журнал в полное распоряжение…

Это будет настоящая катастрофа!

– Да уж, – прошептала я, поняв, что легко могу лишиться работы.

– Ничего, переживем, не конец света, – успокоил Джеффри. – Приготовься к драке, куколка. Сидра – тетка беспощадная, если нужно, по головам к своей цели пойдет.

Статью о беспорядочном сексе я закончила к четырем вечера и, признаюсь честно, очень ею гордилась. Нет, не содержанием – чем уж тут гордиться! – а тем, что смогла сделать ее логически связной и придумать десять доводов в пользу этой теории. (Эй, в вашей жизни наверняка есть место приключениям! Уж наверное, чаще, чем в моей, учитывая то, что в последнее время происходит между мной и Томом. Вернее, то, что не происходит…)

Уэнди, ярая поклонница вкусной еды, заставила включить в список причину номер девять: «Отличный повод заказать завтрак с доставкой». Наверняка номер «Манжии» – самого популярного на Манхэттене ресторана, специализирующегося на доставке завтраков для гурманов, – – стоит в ее сотовом на быстром наборе.

Мне больше всего нравилась причина номер три: «Случайный партнер может оказаться отличным парнем, с которым стоит познакомиться поближе». (Подруга фыркнула, подавила смешок и сказала, что я, мол, еще в романтику не наигралась.) Самой оригинальной, по нашему общему мнению, была причина номер десять: «Все знают: это чертовски приятно». (Честно говоря, мои собственные воспоминания о «чертовски приятном» оказались довольно смутными, зато Уэнди с готовностью подтвердила правдивость утверждения.)

Написав несколько страниц в поддержку беспорядочного секса, я чувствовала себя немного не в своей тарелке, но у другого автора статья могла получиться еще опаснее. Черт подери, кого я пытаюсь обмануть? Неужели следовало проявить твердость и отказаться по моральным убеждениям? Нет, лучше поберечь силы для более важных битв. Точнее, лучше поберечься и избежать более важных битв – именно таким был мой последний стратегический план.

Кроме всего прочего, то, что будут делать наши читательницы, совсем не зависит от моего мнения. Что же, попутного им ветра! Может, лучше написать статью для Тома: «Десять причин заняться любовью с девушкой, которая каждую ночь спит рядом с тобой»?

Дверь в кабинет Маргарет раскрыта настежь, значит, нужно тихонько постучаться и войти.

– Вот! – торжественно объявила я, кладя ей на стол распечатку вычитанного и выверенного варианта текста.

Она удивленно посмотрела на меня, и темные, очень аккуратно выщипанные брови вопросительно изогнулись. Подцепив уголок страницы двумя тщательно наманикюренными ноготками, главный редактор мельком взглянула на нее поверх инкрустированных бриллиантами очков.

– Клэр, дорогая, – по-идиотски официально начала она, не к месту вспомнив про британский акцент, который умудрилась подхватить во время недавней поездки в Париж. Похоже, обожаемая руководительница забыла, что в «Стиле» всем и каждому известно о ее детстве в Огайо. – Боюсь, я не сказала…

– Чего не сказали? – подозрительно спросила я и, затаив дыхание, стала смотреть, как Маргарет изображает за столом нечто вроде небольшого пируэта.

Практически на каждой планерке она напоминала нам, что ее мать Анабелла была прима-балериной. Те, кто дорожил своим местом, предпочитали забыть, что пиком ее профессиональной карьеры была балетная труппа Дейтона. В общем, ничего постыдного, но ведь это не то, что гастролировать, исполняя арабески и плие с Барышниковым.

– Для августа статья не понадобится, – грациозно завершая пируэт, бросила начальница, а у меня при мысли о потерянных, впустую прожитых днях опустились руки. – Мы обязательно используем ее в сентябре. Уверена, у тебя получилось отлично.

Маргарет взяла мой листок и положила его на стопку материала для публикации в углу своего необъятного стола.

– Ладно, – смирилась я, проводив глазами статью.

– Не беспокойся, – беззаботно прощебетала Маргарет, – в этом номере мы дадим очерк о Коуле Бранноне.

– Но… я не готовила материал о Бранноне, – окончательно смутилась я.

За последние несколько месяцев он стал одним из самых популярных актеров Голливуда. В прошлом году снимался с Джулией Роберте, Риз Уизерспун и Гвинет Пэлтроу, и его фильмы, словно яркий свет мотыльков, притягивали женщин – многочисленных читательниц «Стиля» в том числе. Высокий, мускулистый, с сияющими синими глазами и задорно взъерошенными каштановыми кудрями, он стал предметом девичьих грез и фантазий.

В довершение всего Коул вел активную личную жизнь. Таблоиды – не то чтобы им стоило верить – сводили его с красивейшими актрисами Голливуда, а корреспондент, ведущий светскую хронику «Нью-Йорк пост», подслушал, как одна блондинистая поп-звезда рассказывала подруге, что в постели он словно ураган. Не желая оставаться в стороне, «Пипл» назвал его самым желанным холостяком года.

Об интервью с ним Маргарет даже не упоминала. Большинство наших звездных историй были о женщинах. Неписаное правило «Семи сестер», глянцевого издательского бизнеса, гласило: «Женщинам больше нравится читать о женщинах».

По-моему, любая из нас захочет прочитать статью о красавчике Коуле Бранноне.

– Конечно, не готовила. Пока, – сказала Маргарет. – Но его пресс-секретарь сейчас дала согласие на интервью при условии, что мы поместим анонс и фотографию Коула на обложку августовского номера.

Я слегка наклонила голову и прищурилась.

– Только представь, – глядя в пустоту, мечтательно проговорила Маргарет, – это будет настоящий хит, который поможет нам обойти «Кос-мо». Я уже вижу заголовок: «Эксклюзивное интервью журнала «Стиль» с Коулом Бранноном, самым желанным холостяком года». Августовский номер в мгновение ока сметут!

Ее глаза горели, накачанные коллагеном губы изгибались в странной улыбке.

– Мы же закрываем август сегодня вечером, – вяло отбивалась я.

Это значит, что все статьи, редактура и передовица должны быть уже сданы.

– Но в типографию мы его отправим только в понедельник утром, – улыбнулась Маргарет, не обращая никакого внимания на мой испуганный вид. – Интервью с Бранноном запланировано на завтрашнее утро. У тебя остается целых два дня.

– На завтрашнее утро? – пискнула я. Начальница натянуто улыбнулась.

– Да, на завтрашнее утро. В результате, дорогая, останется два полных дня. Знаешь, не хочется думать, что я ошиблась, назначив тебя старшим редактором в столь юном возрасте…

Конец фразы повис в воздухе, и она многозначительно на меня посмотрела. Ясно, это угроза. Можно совершенно открыто закатить глаза.

– Надеюсь, в спешке ты не напутаешь с фактами и на выходные не придется вызывать исследовательский отдел, – бесстрастно сказала Маргарет. – Хотя обычно с тобой такого не случается. Это правда. Коллеги подсмеиваются над тем, что я болезненно скрупулезна и по четыре раза проверяю все данные, каждую мелочь, каждую строчку текста. За все время работы не перепутала ни малейшей детали, чем безмерно горжусь.

– Тебе ведь известно: если вызвать исследовательский отдел на выходные, я должна платить им сверхурочные? – железным голосом спросила Маргарет. – В наш итоговый баланс это никак не вписывается.

Надо же, рвет и мечет! Ну и крохоборка…

– Ладно, придется перепоручить интервью Сидре де Симон, – моментально успокоившись, прошептала она.

У меня сжалось горло.

– Сидре? – шепнула я, почувствовав, что стало трудно дышать.

Маргарет мое состояние нисколько не интересовало.

– Клэр, тысячи женщин с удовольствием оказались бы на твоем месте. В конце концов, Коул Браннон – самый желанный холостяк Голливуда.

В переводе на нормальный язык это делало его самым тупым и эгоистичным интервьюируемым. Гламурный блеск звезд давно потерял для меня всяческую притягательность. Стоит проигнорировать улыбку Маргарет, которой не терпится сгладить впечатление и стать моей лучшей подругой.

– Недоговорить не удалось: подняв палец, шеф оборвала все мои протесты.

– Завтрак в «Ателье» в десять утра, – твердо сказала она.

Я глухо застонала. Завтрак в десять утра? Самое неудачное время для интервью! В голове калейдоскопом проносились картинки из жизни знаменитостей: вот они мучаются с похмелья, залпом глотая «Кровавую Мери» и шампанское с апельсиновым соком, вот пререкаются с официантами из-за пережаренных тостов и недостаточно крутых яиц…

Кроме того, я собиралась провести уик-энд с Томом. Никто – и я в том числе – не мог больше отрицать, что наши отношения нуждаются в срочной реанимации. Я ведь любила его, несмотря на более чем странное поведение в последнее время. А сейчас придется потратить субботу на Коула Браннона и борьбу с надвигающимся дед-лайном.

Наверное, я единственная девушка в Америке, которая не рада такому обмену.

– Сама понимаешь, материал должен быть готов в воскресенье к вечеру, чтобы Сидра проверила, оформительский отдел подготовил макет, а в понедельник утром мы все сдали в типографию, – заявила главный редактор.

– Маргарет, вообще-то… – начала я, однако поднятый палец и возмущенное кудахтанье снова оборвали меня на полуслове.

– Клэр, дорогая, спасибо тебе большое, – не допускающим возражений тоном проговорила она.

Я беззвучно открыла и закрыла рот. Лучше молчать, все равно не услышит.

– В воскресенье после обеда жду окончательный вариант статьи. Удачных выходных!

– И вам того же, – тоном проигравшей пробормотала я.

А что тут скажешь?

– Коул Браннон? – взвизгнула Уэнди, и мне очень захотелось заткнуть уши. – Ты завтракаешь с Коулом Бранноном? В «Ателье»? Боже, да ты самая счастливая девушка на свете!

– Хмм, – пробормотала я.

Радоваться вместе с подругой не позволяло настроение, зато я начинала понимать: от задания не избавиться. Тяжело опустившись на стул, я повернулась к компьютеру, ввела пароль и стала читать подборку службы новостей, которую получали все сотрудники редакции. По-прежнему стоявшая в дверях Уэнди пыталась перехватить мой взгляд, а я, уставившись на клавиатуру, ввела «Коул Браннон» в строку поиска. Триста двадцать шесть результатов, и это только за последние шесть месяцев. Черт побери! О нем пишут все кому не лень, значит, придется сидеть допоздна, чтобы прийти на завтрак подготовленной.

Раздраженно стиснув зубы, я наконец взглянула на подругу.

– Ну! – потребовала она, вращая округлившимися глазами.

– Что «ну»? – переспросила я, действительно не понимая, о чем она спрашивает.

– Неужели ничего не скажешь? Какие ощущения? Это же Коул Браннон!

– Знаю, – стараясь не морщиться, вздохнула я. – Полагаю, встретиться с ним будет интересно. В «Поцелуе на ночь» он очень даже ничего.

Ладно, ладно, немного соврала, признаю! Там Браннон выглядит замечательно, это вообще один из моих любимых фильмов, но сейчас дело в другом.

– Просто… мы же с тобой говорили… – начала я, понимая, что подругу не переубедить: она в нем души не чает. – При встрече звезды почти всегда разочаровывают. Иногда думаю: их лучше видеть только в кино и не знать, какие они в реальной жизни. Зачем разрушать красивую иллюзию?

На этот раз будет особенно сложно, ведь Коул Браннон мне действительно нравился. Не то чтобы я верила, но вдруг подтвердятся слухи о том, что он жуткий бабник?

– Ну, вообще-то знаменитости не такие уж монстры.

– Знаю, – криво улыбнулась я в знак примирения. – Ты права.

– Мэтью Макконахи, например, – услужливо подсказала Уэнди.

– Он был довольно приятным, – милостиво согласилась я.

– И Джошуа Джексон.

– Разве Пейси мог по-другому? – вырвалось у меня.

Но подруга покачала головой. По ее мнению, дело серьезное, не время болтать о «Лете наших надежд».

– Слушай, у тебя завтра свидание с Коулом Бранноном! Нельзя ли проявить побольше оптимизма?

К сожалению, в тот момент я пила кофе и, сделав большой глоток, чуть не подавилась.

– Свидание? – Голос хриплый и какой-то булькающий, а щеки, наверное, совсем красные. – Какое свидание?! Я у него интервью за завтраком беру!

– Хм. – Уэнди скрестила руки на груди, заговорщицки подалась вперед и подмигнула: – А я бы на твоем месте называла это свиданием!

– Ты что, берешь уроки у старшей из Тройняшек? – с притворным гневом спросила я, и подруга рассмеялась.

Всем известно, как Сидра де Симон любит снабжать информацией таблоиды. «Будуар» – низкопробный журналишко, что появляется в киосках по четвергам, – чуть ли не в каждом выпуске публикует воспоминания о «волшебных моментах», которые она пережила рядом с Джорджем Клуни. Мы с Уэнди до сих пор убеждены: она вообще с ним не встречалась.

– Перво-наперво растрезвонь новость по отделам светской хроники, – уже в который раз подмигнула мне подруга. – Слушай, у тебя что, другие планы были? Какие к черту планы?! Подумай, это же сам Коул Браннон!

– Вообще-то я собиралась поговорить с Томом, понимаешь? – тяжело вздохнув, призналась я. – Ну, побыть с ним подольше и во всем разобраться.

Уэнди покачала головой и посмотрела на меня… неужели с разочарованием? Конечно, по круглым глазам и жемчужной улыбке не определишь.

– Слушай, ты точно с ума сошла! Неужели лучше провести субботу с безработным козлом, который даже спать с тобой не хочет, чем с Коулом Бранноном? Тебе определенно нужна медицинская помощь!

По-моему, не смешно…

– Уэнди, пойми, для меня это действительно важно.

Вид у нее был скептический. Лучше сменить тему, пока не разразилась очередной антитомовой тирадой. В последнее время она бьет точно в цель.

– Ты отличная подруга. – Так, лучше откашляться, а то очень волнуюсь. – Я дорожу твоим мнением, но, пожалуйста, не надо издеваться, лучше помоги изучить этого актера-легенду!

Уэнди смотрела на меня целую минуту, а потом расплылась в улыбке.

– Изучить Браннона? С удовольствием бы его изучила! – соблазнительно прищурилась она.

– Ну вот, опять ты за старое! Я вовсе не это имела в виду.

Подруга захихикала.

– Детка, я же не такая принципиальная! Знаешь мое правило: «Без крайней нужды на работе не засиживайся»? По пятницам оно особенно актуально.

– Отличное правило… – завистливо пробормотала я.

При таком раскладе я до ночи тут просижу. Не то чтобы по мне кто-то скучал, учитывая нынешнее положение вещей.

– А теперь слушай. – Лукаво улыбаясь, Уэнди отключила компьютер и надела куртку. – По мнению журнала «Стиль», который должен быть твоим первым советчиком во всех жизненных вопросах, разовый секс повышает самооценку. Думаю, тебе следует проверить эту теорию на Коуле Бранноне.

Смяв черновик, я бросила его в мерзавку, но, увы, она была уже в коридоре.

– Развлекайся как следует! – донесся ее удаляющийся голос.

Я захихикала, а потом, тяжело вздохнув, повернулась к монитору и нажала на «Печать» – стоящий в конце коридора принтер ожил, приготовившись распечатать триста двадцать шесть статей о Коуле Бранноне. Совершенно очевидно: я задержусь в редакции еще на некоторое время.

Надо позвонить Тому.

– Хотела предупредить: сегодня вернусь немного позднее, чем обычно, – сообщила я, когда после третьего гудка он поднял трубку.

– Ну вот! – разочарованно пробурчал Том. – А я собирался пригласить тебя куда-нибудь на ужин…

Сердце чуть не перестало биться. Мы сто лет никуда вместе не выбирались! Даже не вспомню, когда это было в последний раз.

– Извини, что так вышло. Завтра утром у меня важное интервью, поэтому придется задержаться здесь еще на пару часов, чтобы подготовиться.

– Очень жаль…

– Еще бы! – застонала я. – Сегодня же пятница, домой хочется!

– Не волнуйся! – Голос моего бойфренда звучал веселее, чем в последние несколько недель. – Ты ведь скоро придешь.

– Надеюсь, – с неохотой проговорила я, не чувствуя особого облегчения.

А потом подумала: вдруг Том оживился из-за того, что выбрал кольцо и решил, как и когда сделает предложение? Волна всепоглощающей нежности накрыла меня с головой, и я улыбнулась.

– Слушай, – продолжал Том, – раз в ресторан не идем, может, захватишь китайскую еду?

– Ладно.

Перед глазами тут же завертелись соблазнительные картинки: изящно скрестив палочки, Том кормит меня лапшой ло-мин.

– Значит, договорились, – обрадовался он. – Жду тебя дома, только позвони, как будешь выходить, хорошо, милая?

– Хорошо, – согласилась я. – До скорого, всего несколько часов осталось. Я тебя люблю.

– До скорого! – отозвался бойфренд и тут же оборвал связь.

– Я тоже люблю тебя, Клэр! – подсказала я, положив трубку на базу.

 

ДЕСЯТЬ ЛУЧШИХ ЛЕТНИХ СТАТЕЙ

Наверняка вы считаете меня сумасшедшей. Половина девушек Америки ради завтрака с Коулом Бранноном готовы сделать невозможное.

Пару лет назад и я бы умирала от радости. Увы, эйфория осталась в до-«Стилевой» эпохе. Тогда не приходилось каждый месяц брать интервью по заданию редакции. Магия исчезла, а знаменитости оказались гораздо зауряднее, чем видится издали. Чаще всего я просто сижу за одним столом с актером, актрисой или рок-звездой и выслушиваю откровенно глупый монолог о бедах Америки. Боже, да разве мне интересно, что думает Лив Тайлер о политике, как Кайли Дейн борется с комплексами или почему Вайнона Райдер не виновата в том, что воровала в магазине?!

Впрочем, беседы далеко не всегда бывают неприятными. Все эти Лив, Кайли и Вайноны могут быть довольно милыми, только обычно это случается после месячных переговоров с их пресс-секретарями, по семь раз переносящими дату и проводящими подробный инструктаж на тему:

«Что можно и что нельзя брать на встречу со звездой». В общем, когда доходит до самого интервью, которое в последний момент из двухчасового обеда превращается в сорокапятиминутный кофе-брейк, я, как правило, нахожусь на грани нервного срыва. Ничего страшного: наклеиваю дежурную улыбку, задаю соответствующие духу «Стиля» вопросы, и читатели получают очерк о любимой знаменитости.

А потом возвращаюсь к реальности. Со звездой можно выпить кофе в модном, жутко дорогом кафе, посмеяться над малиновым шербетом, погрустить над капуччино, но потом они уходят своей дорогой, а я – своей, и пути наши вряд ли пересекутся снова. После работы я побегу на распродажу в «Гэп», а их одежду по спецзаказу будет создавать лично Джорджо Армани, растянувшись у бассейна на огромной вилле у озера Комо. Я боюсь навсегда остаться одна, если Том меня бросит, а знаменитые девушки боятся, что не смогут выбрать между Томом Крузом, Лео Ди Каприо и Эштоном Катчером, когда наскучит нынешний бойфренд. Я ночами не сплю, если аренда старенькой квартирки обходится больше чем в тысячу долларов, а они не задумываясь тратят миллионы на особняки в Беверли-Хиллз и пентхаусы на Манхэттене.

Нет-нет, моя жизнь меня вполне устраивает, и не думаю, что когда-нибудь я захочу купаться в лучах славы. Просто иногда я теряю присутствие духа, сравнивая себя с известными сверстницами.

Итак, красавец или нет, Коул Браннон не возглавляет список «Людей, с которыми хотелось бы позавтракать». Честное слово! Пусть он самый желанный холостяк Голливуда, а возможно, и всей Америки, зато, наверное, такой же эгоистичный и самодовольный, как остальные звезды. Или еще больше. Обычно самовлюбленность прямо пропорциональна физической привлекательности, значит, у Браннона она размером с Техас.

Кроме того, я с большим удовольствием позавтракала бы в постели с Томом, желательно после утреннего секса, чем в шикарном ресторане с очередной надутой знаменитостью.

К сожалению, пришлось напомнить себе: в настоящий момент завтрак в постели с бойфрендом на повестке дня не стоит, особенно с учетом того, что за год совместной жизни любимый ни разу для меня не готовил. А такое преддверие для трапезы вообще фантастично. Для начала неплохо бы этим самым сексом заняться. Вот они факты, детали и подробности.

Я выключила компьютер, схватила распечатки и вызвала служебную машину – один из немногочисленных бонусов за вечернюю работу. Материал о Коуле Бранноне с таким же успехом можно изучить дома.

Уже в машине подавила желание пролистать распечатки и взглянула в окно на яркие огни города. Манхэттен проносился мимо волнами желтых такси, прогуливающихся парочек и пытающихся поймать машину бизнесменов. Позади осталось слепящее сияние Таймс-сквер, «Флатирон-билдинг», затем Юнион-сквер, где по субботам я часто покупаю свежие фрукты, овощи и хлеб у фермеров. Здание «Вирджин мегастор» встретило пульсирующим неоном; трехэтажные постеры Мадонны, Кортни Джей и группы «Матч-бокс-20» – у всех их я брала интервью – с огромной высоты надменно взирали на город. Мы проехали «Стрэнд», и с тоской вспомнились времена, когда я могла часами выбирать книги и, остановившись на одной или двух, листать их за чашкой кофе в «Маленькой Италии». Уже забыла, когда в последний раз у меня было свободное время…

Мы повернули на Инглиш-стрит и медленно пересекли площадь Сент-Маркс-плейс – настоящий рай для студентов Нью-Йоркского университета и джазменов из Ист-Виллиджа в нарядах всех цветов радуги: здесь много дешевых бистро, магазинов для андеграунда, лотков, где продают серебряные кольца, солнечные очки и шарфы. Вот и Второе авеню – я попросила водителя остановиться у моего любимого китайского кафе, всего в двух кварталах от дома, и, лишь открыв дверь, вспомнила, что перед выходом из офиса обещала позвонить.

– Думал, ты задержишься дольше, – сказал Том, сняв трубку парой минут позже.

Я поморщилась: от кислых, сладких и острых запахов урчало в желудке. Хозяин кафе, мистер Вонг, выжидающе смотрел на меня.

– Решила дочитать распечатки дома, – улыбнувшись Вонгу, проговорила я. – Хочу скорее тебя увидеть.

– О боже! – выдохнул Том и на секунду замолчал. – Где ты сейчас находишься?

– В китайской кулинарии. Что тебе купить?

– В кулинарии? Ну и скорость!

– Стараюсь, – пожала я плечами. – Хочешь цыпленка по-сычуаньски?

– Да, наверное.

– С лапшой ло-мин, рисом и роллами в яйце? Боже, я знаю его как свои пять пальцев! Хотя есть и второй вариант: мы слишком часто заказываем китайскую еду. Перехватив выжидающий взгляд хозяина кафе, я поняла: второй вариант наиболее вероятен.

– Да, конечно! – радостно согласился Том. – Заранее спасибо! Давай, до скорого.

В трубке послышались короткие гудки, и желудок снова заурчал. Я сделала заказ, а пока ждала, с удовольствием поела хрустящей лапши: угостил Вонг, оказавшийся хорошим психологом.

– Ужин с доставкой! – распахнув дверь, выпалила я.

На четвертый этаж приходится подниматься пешком, вот дыхание и сбилось. Если бы не снимала эту квартиру по смехотворно низкой, с учетом оплаты коммунальных услуг, цене (Джози, моя троюродная тетя со стороны отца, прожила здесь целых двадцать лет, а я, к счастью, носила ту же фамилию и получила скидку), непременно выбрала бы дом с лифтом.

– Привет, Клэр! – Том вышел из ванной, вытирая руки полотенцем. Рубашка не заправлена, будто он спал в ней целую неделю. Сразу видно, творческая личность! – Вот ты и дома…

– Наконец-то! – воскликнула я, ставя коричневый пакет с китайской едой на кухонный стол.

Боже, как он красив! Живущая во мне практичная хозяйка тут же захотела заправить рубашку в брюки и побрызгать кондиционером для ткани, а изголодавшаяся по сексу двадцатишестилетняя женщина, последние два дня писавшая о пользе случайных связей, – разорвать одежду и повалить на постель. Заурчавший желудок подсказал: и то и другое подождет. Разумнее сначала поесть.

– Ну и денек!

Том подошел ко мне и чмокнул в макушку.

– Спасибо, что принесла ужин, – сказал он и сел за стол распаковывать еду, которую мистер Вонг, не только прекрасный психолог, но и технолог китайской кухни, аккуратно сложил в сумку. – Достань, пожалуйста, колу.

– Да, сейчас. – Я вынула из холодильника две банки – обычную для Тома порцию – и поставила на стол. – Умоюсь только, ладно?

– Конечно, – кивнул Том, набивая рот лапшой ло-мин. – Будь добра, передай салфетку.

Открыв шкафчик под раковиной, я достала стопку бумажных салфеток и красиво разложила рядом с пакетом.

– Погоди минутку!

Оставив жадно уничтожающего еду бойфренда на кухне, я бросилась в ванную, включила свет и закрыла за собой дверь. Хрустящая лапша только раззадорила недовольно ворчавший желудок – лучше поспешить.

Я вымыла руки и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Веснушки на носу и скулах давно перестали меня расстраивать, а раньше просто бесили: мне казалось, они не сочетаются с непослушными светлыми кудрями. Том говорит, я похожа на девочку-тинейджера. По-моему, в двадцать шесть это можно воспринимать как комплимент.

Вздохнув, я пошла в спальню переодеться в джинсы и любимую футболку Университета Джорджии. Сняв черную юбку-трапецию и топ с круглым вырезом от «Эйч-энд-эм», я нахмурилась: в большом зеркале отражалось нечто бледное и расплывшееся. Мое тело! За последние несколько месяцев бедра потяжелели, а талия стала на пару сантиметров больше. Наверное, я прибавила всего килограмма два – два с половиной, но при росте метр шестьдесят каждый лишний килограмм утраивается. Само собой, грудь в объеме не увеличилась. Моя извечная проблема: сколько бы ни весила, остаюсь плоской, как доска.

Неужели этот целлюлит и расползшаяся талия, заметные исключительно в обнаженном виде, объясняют явно снизившийся интерес Тома? Боже, ну как я это допустила?! «Никогда не найдешь мужчину, если перестанешь за собой следить», – будто издалека донеслись слова мамы. Удивительно, но в критических ситуациях я слышу ее голос. Легко сказать: она каждый день по часу занимается аэробикой и упражнениями по системе Пилатеса. А как же иначе? Мой второй отчим, Мортимер, до выхода на пенсию был хирургом, а сейчас владеет огромным портфелем ценных бумаг. Едва женившись на маме, он заставил ее уйти с работы, и та с радостью согласилась.

Заурчавший желудок быстро вернул меня к реальности. Решив не обращать внимания на свое отражение, я натянула джинсы и футболку, пригладила разлетевшиеся пряди и полетела на кухню, чтобы поужинать с любимым.

Но Том уже сидел за компьютером, сложив руки на груди, и апатично смотрел на экран. Тарелка и вилка, покрытые остатками еды, стояли в раковине, а на столе – пустая банка колы.

– Спасибо, что принесла еду, Клэр, – рассеянно сказал он, пока я беспомощно глядела на упаковку из-под ло-мина, будто рассчитывала насытиться тремя-четырьмя лапшинками, сиротливо лежащими на дне пакета. – Было очень вкусно.

Сжав зубы, я принялась за крошечный кусочек цыпленка с белым рисом, который Тому, очевидно, не полез. В любом случае совсем неплохо сбросить пару килограммов, вот только живот продолжал урчать. Получается, Том оказал мне услугу, верно? Пусть косвенно, но помог сесть на диету.

Будто подтверждая мою мысль, он самодовольно рыгнул и начал печатать.

Несколько часов спустя я еще изучала материал о Коуле Бранноне, когда Том выключил компьютер.

– Очень устал, – пояснил он. – Жду тебя в спальне, детка.

Глаза закрывались, однако, борясь со сном, я продолжала читать при свете настольной лампы. Актер понемногу начинал меня раздражать, и вовсе не из-за производимого неприятного впечатления (наоборот, по данным статей он казался довольно милым), а потому что эгоистично лишал сна и общения с любимым.

Вообще-то с Томом сейчас трудно рассчитывать на нечто определенное, но сегодня все могло быть иначе. Заранее ведь никогда не знаешь.

Вдруг у дня номер тридцать какой-то особый шарм? Я скрестила пальцы при мысли, от которой на время утратила способность переворачивать страницы.

Мечтай не мечтай, надо возвращаться к Браннону. Осталось несколько свежих интервью. Экран моего ноутбука уже заполнился вопросами и ссылками на темы, которые я хотела обсудить за завтраком.

Похоже, этого мальчика любят во всех газетах и журналах. Не далее как в прошлом месяце Кара Браун, ведущая раздела светской хроники «Бостон глоуб», начала статью так:

«Коул Браннон намного жизнерадостнее и красивее, чем на экране. Придерживает двери, как джентльмен из «Лучших друзей», с вежливостью героя «Ночи в Нью-Йорке» смеется над моими откровенно примитивными шутками и смотрит в глаза не хуже, чем очаровательный мерзавец из «Поцелуя на ночь». Улыбаясь, он любезно подписывает открытки глупо хихикающим подросткам, которые толпятся у нашего столика, и по-дружески с каждым из них болтает. «Они – часть успеха, – скромно пожимает плечами уроженец Бостона. – День, когда я перестану раздавать автографы, станет завершением моей карьеры. Я очень благодарен этим людям за то, что они ценят мое творчество».

Браннон и правда кажется очень милым. Но не стоит забывать: этот парень актер, и убедительно воплощаться в любые образы – его работа.

Небольшое интервью каналу Эн-би-си посвящалось будоражащим всю страну слухам, что Коул якобы влюблен в замужнюю актрису из Австралии:

«Несмотря на непрекращающиеся разговоры о романе с Кайли Дейн, Браннон категорически все отрицает. «Она чудесная женщина, я рад, что могу назвать ее своим другом, – заявил голливудский красавец. – Но предполагать между нами большее просто нелепо. Кайли замужем, а узы брака для меня священны»».

Весьма искренне. С другой стороны, он прекрасно умеет играть, а слухи на пустом месте не появляются. Хотя, возможно, это неправда… Ну ладно, усомнюсь для его же блага. Я ко всем потенциальным собеседникам стараюсь относиться непредвзято: так справедливее и лучше для интервью. Уверена, Браннон от каждого журналиста ожидает вопрос о нашумевшей любовной истории и мое любопытство его врасплох не застанет.

Возможно, звучит непрофессионально, но в некоторой степени мне стыдно за темы, которые придется затронуть. Абсолютно убеждена: личная жизнь должна оставаться неприкосновенной. Ненавижу свою работу за то, что приходится лезть в чужие дела. Честное слово, меня не волнует, кто с кем спит и с кем встречается. А вот многих наших читательниц волнует. И как бы мне ни претило смотреть человеку в глаза и спрашивать, изменяет ли он своему мужу или жене, нельзя забывать: это часть игры, своеобразная плата за славу. Как ни странно, чем больше внимания к жизни знаменитости, тем популярнее его или ее фильмы и выше позиция в чартах «Биллборда».

Посмотрите, как Джей Ло выиграла от краха Бенниферов или как постельные похождения (пардон, сексуальная улыбка) в одночасье сделали известным Колина Фаррелла.

Как журналистка я не имею права игнорировать самые свежие сплетни о том или ином популярном человеке. Вопросы постараюсь задавать максимально вежливо и ненавязчиво, виноватым голосом, скромно потупив глаза.

Звезд, естественно, злит вторжение в личную жизнь, хотя, подозреваю, на самом деле они рады: шум и внимание к их персоне очень полезны для имиджа.

Все эти тонкости – элементы танго, которое я танцевала с каждой личностью, украшавшей обложку «Стиля» за последние полтора года.

Завершающей в распечатках шла маленькая статья из колонки светской хроники «Нью-Йорк пост»:

«Несмотря на слухи о романе с актрисой Кайли Дейн, Коула Браннона видели в обнимку с итальянской моделью Джиной Бениветто в ви-ай-пи-зале ресторана-дискотеки «Би-эль-ви-ди», а в баре затем вместе с Росарио Доусон и Скарлетт Йохансон».

«Вот и все», – подумала я и, еще раз просмотрев свои ссылки и вопросы, нажала на «Печать». Вне всякого сомнения, в настоящий момент Коул Браннон – самый популярный человек Голливуда, и завтра утром я с ним встречаюсь. Взглянув на фотографию, я почувствовала холодок возбуждения, мимолетный и такой незнакомый. Доля секунды, и он прошел. Так, мне давно пора спать.

Сколько ни скрещивай пальцы, от правды не уйти: в спальне ничего особенного меня не ждет.

 

КАК ВСТРЕТИТЬ КИНОЗВЕЗДУ

Вотеле «Риц» на Сентрал-парк-саут я была без четверти десять – за пятнадцать минут до завтрака с самым сексуальным парнем Голливуда. Протерев глаза, я ждала его у входа в «Ателье», один из самых шикарных ресторанов Нью-Йорка. «Шикарный» в моем понимании – «вычурный», «показной», «впечатляющий»…

Немного странно, что Коул Браннон решил встретиться в таком месте. Но кто знает звезд? Вдруг простой паренек из Бостона превратился в богача с Верхнего Ист-Сайда, который жить не может без икры? Да, пожалуй, все так и было. Чувствуя себя не в своей тарелке, я смущенно смотрела на бесконечный парад эксклюзивных моделей от «Гальяно», «Гуччи» и «Москино».

Ненавижу есть вместе со звездами. Со стороны очень похоже на сказку: завтракаю, обедаю и ужинаю в ресторанах, которые мне не по карману. Как только, опоздав минут на двадцать, знаменитость вплывает в зал, нередко в сопровождении стилиста, пресс-секретаря и личного помощника, наш столик тут же становится центром всеобщего внимания, сияющим ядром отдельной солнечной системы. Все остальные посетители будут мне завидовать и удивляться: что делает эта ничем не приметная девушка в компании Джулии Роберте, Пэрис Хилтон или Гвен Стефани?

А потом начнутся мои безрезультатные попытки завязать разговор. Безрезультатные, потому что приглашенный актер, певица или модель не только о вопросах, даже о моем существовании позабудет. Вместо того чтобы смотреть в глаза и пытаться вникнуть в суть беседы, звезда будет корчить из себя Юлия Цезаря: оглядывать ресторан, ловя восторженные взгляды фанатов, каждые пять минут смотреть на пейджер и мобильный, потягивать шампанское, шептаться с пресс-секретарем и помощником, причем все это одновременно.

Так что завтрак с великолепным Коулом Бранноном не вселял в меня должного оптимизма. Я нисколько не сомневалась, что он: а) опоздает; б) явится в сопровождении большого количества людей и, возможно, с моделькой, с которой кувыркался накануне ночью; в) придет с похмелья либо будет угрюмо сидеть, не удосуживаясь отвечать на вопросы; г) целое интервью проскучает, любуясь своим отражением в ложках, »блестящих подносах и сияющих графинах, которые подают официанты.

В то утро общаться со звездой совершенно не хотелось. Увы, работа есть работа, и от моего желания ничто не зависит.

Минут через десять после приезда в «Ателье» я от отчаяния решила: раз столик зарезервирован, значит, можно сесть, а Браннон пусть подтягивается. Хотелось капуччино, и мистер Совершенство вряд ли будет возражать, если я приму утреннюю дозу кофеина без него. Попросив место поближе к двери, я внимательно следила за входом, зная, что не пропущу голливудского красавца.

Столики были расположены довольно далеко друг от друга, а высокий потолок создавал ощущение простора. Темная полировка в сочетании с желто-коричневой обивкой придавали интерьеру классический, на мой взгляд, скучноватый вид. На стенах современная живопись: полотна яркие, красочные и наверняка невообразимо дорогие. Бесстрастные официанты ходили взад-вперед необыкновенно тихо, а богатые посетители посмеивались в кулачок, четко выбирая нужный нож или вилку из огромных, чуть ли не по десять предметов, наборов. До их грациозности мне как до Луны: три основных прибора плюс салатная вилка – и все, на этом мои познания заканчиваются.

Прекрасно понимая, что бледно-розовый топ от «Зары» и прямая юбка от «Гэп» уместны здесь не больше, чем их обладательница, я вжалась в стул и постаралась слиться с картинами. Увы, они выглядели гораздо интереснее.

На часах – одиннадцать. Коула Браннона все нет, капуччино кончился, а с ним и остатки хорошего настроения. Звезды часто опаздывают, но чтобы на час? И это после того, как во имя дурацкого очерка пришлось пожертвовать романтическим уик-эндом? Вообще-то я отказалась от предвзятого мнения об этом актере – в подавляющем количестве статей и интервью, содержание которых я хорошо помнила, он казался очень милым и совсем не высокомерным, но теперь он действовал мне на нервы. Все понятно: «золотой» мальчик, очередная знаменитость, заставляющая журналистку ждать, пока он красуется перед зеркалом, приходит в себя после похмелья и так далее и тому подобное.

Достав мобильный, я набрала номер Иваны Донателли, пресс-секретаря Коула, с которой обговаривались детали встречи. После первого же гудка включилась голосовая почта. Значит, спит красавица.

Через пять минут, когда я угрюмо благодарила подобострастного официанта за очередную попытку принести мне второй капуччино, зазвонил сотовый. Номер почему-то не определился, наверно, Ивана перезванивает.

– Алло! – рявкнула я, прекрасно понимая, что голос отражает мое мерзкое настроение.

– Клэр?

Вообще-то я не ожидала услышать мужской голос, но он показался смутно знакомым. На Тома не похоже: слишком низкий и осипший. Где же я слышала это мягкое, чуть картавое «р»?

– Да… – протянула я, тщетно пытаясь догадаться.

– Это Коул.

Мой собеседник прочистил горло, и я почувствовала, как мои брови удивленно изгибаются.

– Коул Браннон, – уточнил он, будто мне должны были звонить шесть других Коулов.

«Надо же! – подумала я, раздраженно расправляя спину. – Никогда еще звезды сами не звонили, чтобы отменить интервью или послать меня к черту».

– Привет! – промямлила я.

«Где ты ходишь?» – так и вертелось на языке, но это ведь не лучший вариант, верно? Нужно успокоиться и ждать.

– Вы здесь? Я имею в виду, в ресторане? Голос такой же сексуальный, как в системе шумопонижения «Долби», которую используют в кинотеатрах.

– Да, в «Ателье», – проворчала я, – за столиком у двери, одна-одинешенька! – Все правильно, ударение на вторую часть. – А вы где?

Статус знаменитости еще не дает ему права меня подводить.

– О боже! – засмеялся Браннон. Смех звонкий, заразительный, и я против своей воли смягчилась. – Вы больше часа меня ждете!

– Да уж, – мрачно отозвалась я, презирая себя за то, что очарована его низким голосом. А потом меня вдруг осенило: – Стоп, а почему вы так уверены?

– Потому что все это время я сидел за два столика от вас!

Боже, смех доносится не только из трубки, но и от парня, сидящего неподалеку! Бейсболка надвинута на глаза, я лишь мельком глянула на него, когда вошла в ресторан за пятнадцать минут до назначенного времени. Звезды никогда не приходят заранее, вот я и не подумала осмотреть зал.

– Погодите, я подойду к вам, – тихо сказал Коул, и в трубке послышались короткие гудки.

На секунду я застыла с телефоном в онемевшей руке, а потом, зардевшись, спросила себя, попадала ли когда-нибудь в более идиотскую ситуацию. (Если интересно, ответ отрицательный, так что тем утром я установила личный рекорд по глупости.)

Надо же, не заметила самого сексуального мужчину Голливуда, заставив его ждать больше часа! Разве можно быть такой безголовой! Это еще хуже, чем каблук, застрявший в водопроводной решетке!

– Привет! – бодро поздоровался Коул Бранной, подойдя к моему столику.

Виновато на него посмотрев, я увидела сияющие чистые синие глаза и знаменитые каштановые кудри, выбивающиеся из-под бейсболки с символикой «Ред сокс». Вживую его лицо казалось еще более совершенным, чем на экране или журнальных фотографиях. Звучит банально, но парень был так красив, будто его высек талантливый резец Микеланджело.

На подбородке – ложбинка, а когда он улыбнулся, на щеках появились ямочки. Вообще-то бачки мне не нравятся, но у него они просто прелесть: аккуратные, изящным зигзагом спускающиеся к шее. На переносице светлая россыпь веснушек – надо же, на фотографиях их не видно! – а на левой скуле маленький, почти незаметный шрам. Помню, читала в одной из распечаток, что он поранился в старших классах, играя в футбол.

Одежда самая простая: потертые джинсы (по виду и не скажешь, что дизайнерские) и темно-синяя рубашка, красиво обтягивающая мускулистую грудь.

Ммм, он и при ближайшем рассмотрении хорош! За знаменитостями я наблюдала достаточно давно, чтобы понять: в жизни они далеко не так привлекательны, как на экране. Мужчины почти всегда оказываются ниже ростом, у многих начинают выпадать волосы (пару раз у ведущих голливудских актеров я даже парики замечала). Головы кажутся непропорционально большими, а божественно красивые лица в реальности превращаются в застывшие от ботокса маски.

А Коул – совершенство, самое настоящее совершенство! Чистая, без единого изъяна кожа, идеально сложенное тело и сияющие не меньше, чем на экране, глаза. Их небесную глубину я всегда считала кинематографическим трюком, ан нет, вот они передо мной – смотрите и удивляйтесь. На лбу и вокруг глаз задорные лучики морщинок, доказывающие, что Браннон еще не знаком с ботоксом, а улыбка теплая, искренняя, естественная. На подбородке чуть заметна темная щетина, густые каштановые волосы исключают все мысли о парике.

Никогда не считала себя пустоголовой идиоткой, которой нравятся смазливые парни, но в тот момент мой мир перевернулся: разве человек может быть так красив?! Надо же, какое чудо!

– О боже! – Нужно встать и протянуть руку, но от волнения трясутся поджилки, а щеки заливает густая краска. – Простите, простите, пожалуйста, я вас не увидела!

Коул пожал мне руку, жестом предложил сесть и даже галантно отодвинул стул. Странный какой-то: хихикает весело, а не издевательски. Вероятно, я просто не разбираюсь в смехе. Неужели Браннон не злится?

– Что, классно замаскировался? – спросил он.

Не зная, как ответить, я тупо смотрела ему в глаза. Теперь понятно, почему их называют сияющими. Ярко-синие, чистые, в тот «момент они действительно лучились.

– Э-э… мне очень неловко, – промямлила я и наконец позволила себе улыбнуться. – И долго вы ждали?

Кто знает, вдруг он здесь всего несколько минут?

– Часа полтора, – продолжал улыбаться Коул.

Из пунцовых щеки стали цвета переспелой вишни. Дура, круглая дура!

– О нет! – простонала я. – Ну почему же так получилось? Знала ведь, как вы выглядите…

Боже, что за чушь я несу!

– …и все равно не узнала…

Парень снова захохотал, а у меня глаза на лоб полезли. Вроде не сумасшедший… Что-то здесь не сходится. Вот сейчас из-за пальмы покажется его телохранитель и вышвырнет меня из ресторана. Ни одна из звезд, у которых я брала интервью, не простила бы такого, тем более смеясь. Но у Коула Браннона, похоже, другие правила, а в зарослях комнатных джунглей нет ни одного агента службы безопасности.

На самом деле, я проверяла.

– А я вообще-то заметил вас, но решил: нет, вы не журналистка, с которой мы должны встретиться, – заявил Коул. – Ивана сказала, меня ждет особа постарше.

Что? Его пресс-секретарь меня в глаза не видела! Почему она так решила? Если только Коул не думает…

– Я не так молода, как кажется. Просто на подростка похожа, неудивительно, при росте метр шестьдесят…

Внезапно вспомнилось, как Джеффри сравнивал меня со звездой «Клуба Микки-Мауса».

Увидев, что актер трясется от смеха, я прикусила язык. Ну вот, снова напрасно себя завожу…

– Да я вовсе не это имел в виду! – еле выговорил он.

Не знаю, как назвать оттенок, в который окрасились мои щеки: чудесно, теперь я неправильно понимаю его слова!

– К вашему сведению, на подростка вы не похожи; я ни секунды не сомневался, что передо мной взрослая женщина. Метр шестьдесят? Bay, значит, я на целых двадцать сантиметров выше!

«На целых двадцать два», – мысленно уточнила я, вспомнив его параметры.

– Слушай, давай по-простому, ладно? Можно, я буду звать тебя Крошкой или Дюймовочкой? – с притворной серьезностью спросил он, и я засмеялась:

– Если это вернет мне твою благосклонность, пожалуйста.

Удивительно, сразу дышать легче стало!

– Дело не в том, что ты хоть на секунду потеряла мою симпатию, просто эти прозвища очень тебе подходят. Надо запомнить, вдруг понадобятся?

Я снова улыбнулась, чувствуя, что лед тронулся. Менее чем за пять минут интервью из провального превратилось в одно из самых многообещающих. Знала же: утро будет прекрасным, хотя, наверное, успешным считается любое утро, проведенное в компании синеглазого Адониса.

– Слушай, – пододвигаясь ближе, заговорщицки зашептал Коул. Каштановые кудри выбиваются из-под бейсболки, жемчужная улыбка совсем близко от моего лица. – Давай позавтракаем где-нибудь в другом месте?

– Ммм, ладно, – немного разочарованно протянула я.

Вот они, звездные капризы! Не успела подумать, что Браннон не такой, как все, а он планы меняет. Скорее всего, хочет в ресторан подороже. Небось в «Нобу» или «Таверну на лужайке». Что ж, замечательно!

– Нет, если хочешь, останемся, – после небольшой паузы предложил он.

Я тут же покачала головой.

– Ты меню смотрела? Разве нормальные люди едят на завтрак «Яйца-кокотт с пюре из трюфелей»? И вообще, что это за «кокотт»?

Коул оторвался от списка в то самое время, когда официант проносил мимо вышеупомянутое блюдо из яиц (судя по описанию, вместе с жареным картофелем с тмином и двадцатидолларовой порцией икры). Мы оба захохотали, и, когда он случайно задел мою руку, сердце так и встрепенулось. Я раздраженно покачала головой и мысленно себя отругала: хватит, не первый день в журналистике, чтобы терять голову от присутствия голливудского актера, даже если у него голубые глаза и блистательная улыбка.

– Ты посмотри на цены! – снова заглянул в меню Коул. – Тридцать шесть долларов за яйца, которые тушили во французской кастрюле! Что за ерунда!

– Да уж, точно, – призналась я и, наклонив голову, пристально на него взглянула. Надеюсь, у меня не слишком недовольный вид? – Тогда почему ты назначил встречу именно здесь?

– Кто, я? – Скорчив выразительную гримаску, он откинулся на спинку стула. – Как бы не так! Его Ивана выбрала, это ее любимый ресторан. Вообще-то она хотела присутствовать на интервью, но, похоже, проспала! – Коул захохотал, и я внезапно осознала, что его смех звучит иначе, чем в кино, намного заразительнее и мелодичнее. – Ну, что скажешь, если мы выберемся отсюда, пока она не появилась? Мне нужен настоящий завтрак! Как насчет яиц с беконом и самых жирных картофельных оладий на Манхэттене?

– Давай, веди, – усмехнулась я.

Через десять минут спора о том, кто заплатит десять долларов за мой капуччино (победила я, заявив: заставлять интервьюируемого платить по счетам противоречит журналистской этике), мы уже шли на восток от Центрального парка. Как ни странно, Коула не узнавали. Прохладная тишина деревьев осталась позади, вокруг выросли шестидесятиэтажные здания, а к нам не то что поклонники не подходили – никто даже внимания не обращал. Хотя, вероятно, это район такой, местные жители настолько погружены в себя, что не обернутся, даже если мимо пройдет зеленый марсианин с глазами-плошками.

– Поймаем такси? – как можно естественнее предложила я, не в силах понять, почему присутствие голливудского красавца так на меня действует. Я ведь встречалась с десятками звезд и волновалась только во время первых интервью, причем с тех пор прошло уже немало времени.

– Такси? – игриво подтолкнул меня локтем Коул. По руке точно электрический импульс прошел. – Ну уж нет, Дюймовочка, поедем на метро!

– Что?

Я не поверила своим ушам. Не может быть! Знаменитости ездят в лимузинах, машинах с личным шофёром или, в крайнем случае, внедорожниках класса люкс. Метрополитеном звезды не пользуются, это привилегия таких, как я: сирых и убогих.

– Ну да, – весело подтвердил молодой человек, будто не замечая моего смущения, а потом схватил за руку. – Ты только посмотри: меня никто не узнает! Разве не здорово?

Это действительно было так. Я огляделась по сторонам, желая убедиться, что вокруг нас живые люди, которые время от времени ходят в кино. Да, похоже, он прав. Ну и ситуация!

– В свое оправдание могу сказать только одно: ты в бейсболке, и мне даже лица не видно! – попыталась сострить я.

На самом деле снизу вверх открывался прекрасный вид: мужественный подбородок и ямочки на щеках, игравшие всякий раз, когда он шутил и улыбался.

– Довольно отговорок! – засмеялся Бранной. – Просто отдай мне должное: я отлично маскируюсь, правда?

– Конечно-конечно, – согласилась я. «Разве тебе есть что прятать?» – вертелось на языке, но его лучше прикусить. Сейчас я в первую очередь журналистка и только потом изголодавшаяся по сексу женщина.

– Ты часть моей маскировки, понимаешь? – заговорщицки спросил Коул.

– Как?

– Ну, для всех прохожих, – он показал на спешащих мимо людей, – мы с тобой молодая парочка на романтической прогулке.

Щеки вспыхнули, и на секунду я даже о Томе забыла: это ведь действительно романтическая прогулка с Коулом Бранноном!

Хмм, а что, совсем неплохо.

– Люди почему-то уверены: Коул Браннон выберет Кайли Дейн, а не красивую юную блондинку, – не сбавляя шаг, продолжал он.

У меня даже челюсть отвисла, то ли потому, что Коул сам заговорил об этой актрисе, то ли потому, что назвал меня привлекательной. (Неужели Браннон действительно так думает?)

– Не волнуйся.

Он взял мою руку и замер. Пришлось остановиться, и несколько секунд мы стояли посреди моря ни о чем не подозревающих прохожих. Коул наклонился, и его лицо оказалось в каких-то сантиметрах от моего.

– Понимаю, ты должна спросить меня о Кайли Дейн, – зашептал он.

Щеки зарделись: неужели я чувствую его дыхание?

– Это неправда. Клянусь небесами, Кайли – чудесный человек, но между нами ничего нет. Никогда в жизни не закрутил бы роман с замужней женщиной. Знаешь, как я устал от этих сплетен? Ерунда, если подумать, но порой они действуют на нервы.

Вытащив из сумки ручку и блокнот, я кратко записала его слова.

– Ужасно, когда другие думают, что я бессовестно полезу к человеку, у которого есть семья, – с болью в голосе продолжал Браннон. – Она красивая женщина? Да, очень! Но это еще не значит, что я хочу с ней спать или, если уж на то пошло, что она хочет спать со мной. Ума не приложу, зачем в таблоидах пишут такую грязь! Можешь меня процитировать, даже просил бы это сделать! Так вот: ненавижу мерзкую таблоидную грязь!

Покачав головой, Коул скорчил гримасу и на мгновение стал так похож на потерявшегося в огромном городе ребенка, что захотелось прижать его к себе и сказать: все будет в порядке. К счастью, я благоразумно сдержалась.

– Дело в том, что Кайли замужем за парнем, с которым я когда-то работал, – продолжал актер, глядя, как я строчу в блокноте. – Откуда берутся такие сплетни?

Он отстранился, но, прежде чем выпрямиться, заглянул мне в глаза. Коул совсем рядом, нас разделяют всего несколько сантиметров… Я глубоко вздохнула, чтобы справиться с трепетом. Эти губы… сколько раз я видела их на экране, а сейчас… сейчас они так близко… (Ну вот, опять дыхание сбилось.)

А потом вспомнился Том, и стало неловко: сегодня выходной, а я веселюсь тут со знаменитостью, вместо того чтобы проводить время с любимым.

В конце концов мы оказались на пересечении Седьмой улицы и Второй авеню, всего в пяти кварталах от моей квартиры. «На луне» – так называлось круглосуточное кафе. Надо же, сама не раз сюда заходила! Стены раскрашены в ярко-синий и чисто-белый, а не так давно какой-то местный художник добавил коров всех цветов радуги. Из уважения к ним я никогда не брала здесь гамбургеры.

– Обожаю это место! – объявил Коул, открывая передо мной дверь. – Здесь все жарят как минимум трижды в огромном количестве масла.

– Bay! – вырвалось у меня.

Я ведь такое люблю, хотя Мэри Дерексон, редактор отдела здоровья, объявит мне бойкот, если узнает. Ну вот, сейчас наемся и исчерпаю недельный лимит жирного, мучного и сладкого. Так что мне и моим пышным бедрам лучше успокоиться и особого восторга не выказывать.

– Эй, Крошка, не отказывайся, пока не попробуешь! – хохотал Коул.

Когда он успокоился, я скорчила гримасу, про себя удивляясь, как быстро сошлась с голливудской звездой.

– Слушай, ты не имеешь права показывать мне язык! Мы же договорились: я буду использовать имена по своему желанию.

– А я думала, просто мне так удалось вернуть твое расположение!

– С одним маленьким условием, дорогая, – серьезно сказал он.

Нас усадили за столик перед окном, и я внезапно поняла, что совершенно не против его глупых прозвищ. Более того, они мне нравятся. Боже, что делается: нарушаю журналистскую этику, понемногу теряю голову от Коула Браннона, смеюсь над его шутками, млею от его присутствия. А ведь у меня есть бойфренд! О чем я только думаю?

– Извини, отлучусь на минутку, – шепнула я, едва мы устроились за столиком.

– Что, капуччино из «Ателье» на выход просится? – поддел голливудский мальчишка.

– Ну да, у меня же самый крошечный мочевой пузырь во всем Манхэттене, – призналась я, искренне надеясь, что не краснею.

Улыбнувшись, Браннон встал вместе со мной и галантно отодвинул стул.

– Извини, – увидев в моих глазах удивление, проговорил он, – наверное, до смерти не забуду мамины уроки хороших манер. Когда дама встает из-за стола, я тоже поднимаюсь, иначе, откуда ни возьмись, выскочит почтенная родительница и отошлет в детскую.

Я улыбнулась, пытаясь представить, как из-под земли появится женская версия Коула, чтобы призвать сына к порядку.

– Нет, это очень мило. При мне никто так себя не вел.

– Что? – Столь искусно изобразить негодование мог только профессионал. – При такой девушке? Ты шутишь! Мужчины должны из кожи вон лезть, чтобы тебя очаровать!

Перед глазами встала картинка: Том жадно поглощает принесенный ло-мин, не дождавшись, пока я умоюсь и приведу себя в порядок.

– Ну, все не совсем так…

Браннон раздосадованно покачал головой, а я, воспользовавшись моментом, бросилась в конец зала, где надеялась найти дамскую комнату и успокоиться.

Туалет был мне действительно нужен, но еще больше – несколько минут вдали от Браннона: уж слишком стремительно ситуация выходила из-под контроля.

Такая реакция немыслима. Поджилки не должны трястись всякий раз, когда он улыбается или шутит. Я должна вести себя как профессионал, а не как влюбленная девчонка.

Но есть и кое-что пострашнее. Во-первых, это нечестно по отношению к Тому. Хотя здесь можно особо не волноваться: я никогда ему не изменяла и в будущем не собираюсь. Я люблю своего парня и не поддамся внезапному порыву.

Во-вторых, самое тревожное: моя профессиональная объективность начала давать сбои. Нет ничего странного в том, что знаменитости, с которыми я беседую, кажутся милыми и дружелюбными. Но здесь совсем другое дело. С Коулом я общаюсь, будто знаю его много лет, с ним проще, чем с теми, кого я вижу каждый день. Все это очень странно… Объяснения происходящему я подобрать не могла, однако чувствовала: так быть не должно.

Вообще-то многие журналисты заводят романы со звездами, у которых берут интервью, или, по крайней мере, пытаются, но я с самого начала дала себе слово: со мной такого не произойдет. Журналисток с… хмм… с широкими взглядами пруд пруди, но, едва они решаются переступить черту, обратной дороги нет. В мире глянцевых журналов понятие «секрет» отсутствует. Через пять минут после того, как корреспондентка выйдет из люкса кинозвезды, редакции «Вога», «Гламура» и «Пипл» начнут гудеть, как разоренные ульи. Бедняжка навсегда останется «журналисткой, которая спала с Колином Фарреллом» или «девушкой, крутившей шашни с Чадом Пеннингтоном» и никогда не получит повышения. Коллеги начнут шептаться, в большей части предстоящих бесед будет сексуальный подтекст и завуалированные приглашения. А вести серьезную беседу, пытаясь скрыться от масленых взглядов и вездесущих рук, довольно непросто.

В конце концов девушке придется искать новую работу – такая история поставит жирный крест на ее карьере. Хороших интервью не видать: о «возмутительном происшествии» узнают все пресс-секретари. В глубине души им самим хочется спать со своими подопечными, и из зависти они не будут отвечать на звонки провинившейся. Редакторы начнут злиться, что она запятнала репутацию журнала, а знаменитости, которые не захотят с ней спать, будут говорить гадости: мол, «безнравственные журналисты бросают тень на представителей их профессии».

Именно такая участь постигла Лору Уэрдингтон, с которой я снимала квартиру, когда перебралась на Манхэттен. Она была помощником редактора в «Роллинг стоунз» и очень расстраивалась, что ей как новенькой не дают интересных заданий. Всего раз доверили написать отчет об одной вечеринке, а в основном поручали править чарты «Биллборда», вторично выверять статьи, где вечно было море ошибок, и обговаривать мелкие детали и изменения с пресс-секретарями. Однажды, когда начальница заболела, Лору послали на интервью с Керком Брайантом, лохматым, сплошь покрытым татуировками, далеко не симпатичным солистом набирающей популярность рок-группы – их сингл только что вошел в «Горячую десятку». Естественно, моя подруга была вне себя от радости. Через несколько минут после начала интервью, которое певец перенес из фойе отеля «Четыре времени года» в люкс на шестом этаже, она оказалась в его постели. Еще через сорок минут певец застегнул штаны и указал девушке на дверь. Когда она вернулась в редакцию, коллеги подозрительно на нее косились, да и информации для статьи о Керке было маловато: еще бы, они ведь почти не разговаривали. В итоге девушка придумала «слова от Брайанта» сама и целую неделю просидела у телефона, удивляясь, почему он не звонит. Через полмесяца Лора с готовностью нырнула в койку к Крису Уильямсу («Чтобы забыть о Керке», – со вздохом объяснила она мне), чья группа «Сугроб» в одночасье стала самой популярной на Эм-ти-ви. Естественно, интервью пришлось снова писать самой: между ахами и охами вопросов не задашь. Через год и одиннадцать приключений с рок-музыкантами Лору уволили, и теперь она за семь долларов в час отвечает на телефонные звонки в одном из продюсерских центров Лос-Анджелеса.

Я всегда стремилась не смешивать личную жизнь с работой. Зачем повторять Лорины ошибки? Никаких романов!.. А сейчас теряю голову в присутствии самого желанного холостяка Голливуда… Что со мной происходит?

Нельзя, нельзя вести себя так, будто в жизни не видела красивых парней. Браннон ведь актер и, наверное, дорожит репутацией хорошего мальчика. Во всех журналах в нем души не чают, вот он и решил: «Стиль» не должен стать исключением.

Взглянув на себя в зеркало, я закатила глаза: ну зачем создавать себе проблемы? Нужно вернуться к реальности и вести себя как всегда профессионально. Итак, полдела сделано: комфортная ситуация создана. Хватит распускать слюни, их Коул и так каждый день видит, пора начинать беседу!

Чем быстрее я вернусь в редакцию и напишу статью, тем скорее окажусь дома с любимым, где мне самое место. Если приду не слишком поздно, то, вполне возможно, на тридцать первый день воздержания мы займемся сексом. Том выспался и на усталость жаловаться не будет. Да, сегодняшняя ночь станет особенной. Надеюсь, мы еще долго будем ее помнить. «Voulez-vous coucher avec moi?» – как сказала бы Кристина Агилера.

Ободряюще улыбнувшись своему отражению, я направилась к выходу.

Коул ждал меня за столиком. Он сидел ко мне спиной, и я постаралась не любоваться его широкими мускулистыми плечами. В конце концов, красивый рельеф мышц не имеет прямого отношения к интервью, верно?

– Привет! – бодро проговорил он, вставая. Надо же, садится лишь после дамы, какой галантный! – А я уже беспокоиться начал: думал, тебя украли.

Я не стала смеяться, наоборот, профессионально нахмурилась. Наверное, получилось натянуто и неестественно, зато на красивом мужественном лице мелькнуло смущение.

– Ну нет, – отозвалась я, решив не тонуть в бездонной синеве его глаз. Где мой профессионализм? Да и, скорее всего, Браннон носит линзы, а разве будет человек моего круга так красоваться за завтраком? Теперь прочистить горло – и вперед. – Я и так отняла у тебя много времени. Может, перейдем к интервью?

– Обо мне не беспокойся, – мелодичным баритоном сказал актер. – Это мое любимое кафе, а делать сегодня нечего.

Он лениво откинулся на спинку стула и улыбнулся. Нет, сейчас я Серьезная Клэр, и играть роль нужно убедительно.

– А мне, к сожалению, еще нужно работать. – Я старательно нахмурила брови. – Статью нужно сдать завтра – большую ее часть придется написать сегодня.

– В субботу? – недоверчиво спросил Коул, наклонился ко мне, и синие глаза стали совсем круглыми. – Ты шутишь?

– Увы.

– Значит, эти выходные пройдут под знаком Коула Браннона? – снова усмехнулся он, и я, сама того не желая, скорчила гримаску:

– Похоже на то.

– Тогда за дело, Дюймовочка! Только сначала еду закажем. На голодный желудок никакого интервью не получится.

Я засмеялась и, когда подошла официантка, посмотрела в меню. Непонятно, почему хорошо быть Крошкой, однако мне нравилось. Интуиция подсказывала: нужно обидеться, но его шутки вгоняли меня в краску.

– Мардж сегодня работает? – спросил у подавальщицы Коул.

Украдкой подняв глаза, я увидела, что он улыбается.

– Нет, сэр, сегодня у нее выходной, – застенчиво ответила девушка.

– Ну вот, – якобы расстроившись, протянул актер. – Тогда, будьте любезны, передайте ей привет от Коула. – Он повернулся ко мне и с улыбкой объяснил: – Это моя любимая официантка. Так похожа на маму!

Я понимающе закивала. Парень кажется милым, но кто знает, может, это притворство?

– Ты уже выбрала? – спросил Браннон.

А то я не знаю, что в меню! За последние два года во всех кафе, закусочных и бистро я выбираю один и тот же завтрак.

– Так, мне два яйца, только чтобы желток остался жидким, с беконом и картофельными оладьями, если получится, поподжаристее, – затараторила я. – Ах да, еще, пожалуйста, сделайте оладьи с сыром.

Голливудский мальчик удивленно поднял брови.

– Мне нравится, когда у девушки хороший аппетит, – ухмыльнувшись, заявил он и повернулся к официантке: – Знаете, пожалуй, я закажу то же самое плюс большие порции кофе для нас обоих. Это не повредит моей спутнице, как вы считаете?

– Эй!

Я уже хотела обидеться, но, застигнутая врасплох обворожительной улыбкой, засмеялась, совсем забыв о своем решении вести себя профессионально.

– Кхм-кхм, – откашлялась я, когда официантка удалилась. Удивительно, девушка держится естественно, а не выслуживается перед знаменитостью. А ведь Коул, похоже, здешний завсегдатай… Может, в этом кафе к нему просто привыкли? – Начнем интервью?

– Как скажете, госпожа начальница! – пошутил он, откидываясь на спинку стула.

– Можно включить диктофон? – спросила я, хотя мне еще ни разу не отказывали. – Так я точнее тебя процитирую… В смысле, потом, когда буду статью готовить.

– Конечно! А то знаешь, надоело: мои слова постоянно перевирают и приписывают то, чего я не говорил.

 

КАК ВЕСТИ БЕСЕДУ С МУЖЧИНОЙ ТВОЕЙ МЕЧТЫ

Через два часа я уже возвращалась в редакцию, тщетно пытаясь избавиться от густого румянца. Итак, я сумела сохранить профессионализм до конца интервью, во время которого Коул с воодушевлением рассказал мне обо всей своей жизни: от детских воспоминаний о том, как папа учил его готовить, до первых неуверенных шагов в кинематографе во время обучения в Бостонском колледже, дружбы с четырехлетним племянником Николасом и нового фильма «Прощай навсегда», который выйдет на экраны в День труда.

Это интервью очень отличалось от тех, что мне доводилось брать. Обычно певцы и актеры пресыщены общением с прессой, и, какие бы интересные вопросы я ни задавала, неизменно получала трафаретно-шаблонные ответы, заученные наизусть благодаря многократному повторению. С Коулом все было иначе.

Как искренне и заразительно он смеялся! Когда я отвечала на шутку, у него вокруг глаз появлялись лучики морщинок. Временами он непритворно робел. Во время разговора актер не сводил с меня взора, а ведь многие знаменитости стреляют глазками по залу, считая, что удостаивать вниманием журналистку совершенно не нужно. В порыве откровенности Коул даже пожаловался на фанатов: порой они бывают слишком назойливыми.

– Знаешь, я ничего против них не имею. Это же прекрасно, когда ты нравишься совершенно незнакомым людям! Всегда даю автографы, а если есть время – болтаю. Но некоторые из них, особенно девушки, явно перегибают палку: увидят меня в супермаркете и идут следом, хихикают, пальцем показывают. Представляешь, как мне неловко? Что делать в такой ситуации? Дать автограф? Проигнорировать? Постоянно мучаюсь, не зная, на что решиться.

В общем, Коул Браннон был настоящим. Ни видимости, ни притворства – ничего напускного. Он не играл заученную роль, как делают многие, словно забыв, что находятся не на съемочной площадке. Да, ничего подобного я не ожидала.

У эскалатора, ведущего на станцию «Инглиш-стрит», пришла пора прощаться, и Коул порывисто меня обнял.

Теперь услужливая память в сотый раз проигрывала эту сцену.

– Клэр, я очень рад, что с тобой познакомился, – на глазах у спешащих по своим делам прохожих проговорил молодой человек.

– Я тоже…

Тогда он и передал мне маленький листочек.

– Это номер моего сотового. Появятся вопросы – звони. Так будет проще, чем связываться через Ивану. А то, видишь, она поспать любит.

– Э-э-э, спасибо, – промямлила я и с замирающим сердцем взяла записочку.

Неужели Коул со мной флиртует? Нет, не может быть! Просто хочет помочь, зная, что я все выходные просижу над статьей. Самый популярный актер Голливуда не станет кокетничать с журналисткой!

– Ну, Дюймовочка, – наконец сказал он, – похоже, пора прощаться.

– Да, пожалуй, – согласилась я. – Доберешься сам до отеля?

– Постараюсь справиться без твоей помощи, – усмехнулся он, и мои щеки снова вспыхнули.

– Да я не хотела…

– Знаю, – не дал закончить Коул. – Слушай, тебя так легко дразнить!

И он меня обнял.

Представьте: потянулся ко мне и обнял, прижав мое тело к мускулистой груди. Получилось намного нежнее, чем я могла себе представить, если бы думала об объятиях Браннона. Неловко говорить, но я о них мечтала, еще как мечтала… Это доказательство моего непрофессионализма? Не знаю, даже подумать страшно.

Из туннеля с грохотом вылетел поезд, а я все еще чувствовала тепло его рук.

«Он кинозвезда и встречается со знаменитостями, а ты к их кругу не принадлежишь», – беззвучной скороговоркой повторяла я, не давая себе забыться.

Приехав на Сорок девятую улицу, я вышла из метро, прижимая к груди сумочку, в которой хранились листки и диктофон с записью разговора. Пожалуй, кассета – единственное, что мне останется от чудесного сегодняшнего утра. На обложке «Стиля» звезды дважды не появляются, значит, в следующий раз мы встретимся на вечеринке, посвященной какой-нибудь премьере или окончанию футбольного сезона. Вышагивающий по ковровой дорожке Браннон даже не вспомнит имя журналистки за бархатной лентой, которая, срывая голос, будет выкрикивать вопросы.

От таких мыслей начиналась депрессия. Ну и работа у меня: едва узнаешь человека, как он навсегда исчезает из твоей жизни. Школьные подруги завидуют: мол, счастливая, общаюсь с популярными людьми, и не верят, что я чувствую себя страшно одинокой.

Через три часа, работая с бешеной скоростью, я переписала все интервью: целых двадцать страниц текста через один интервал. Теперь оставалось лишь превратить полученное в две тысячи слов очерка о жизни и творчестве Коула Браннона. Я знала: много времени это не займет – и уже обдумывала план будущей статьи, стараясь не слишком отвлекаться на бархатный голос, звучащий в наушниках.

Казалось, у молодого актера нет ни единого недостатка. При всех соблазнах и привилегиях Голливуда он ухитрился не потерять чувство реальности: единственный из опрошенных мной звезд сам ходит по магазинам, вместо того чтобы нанять специального человека, и до сих пор радуется бесплатной одежде от фирм, руководство которых мечтает сделать его постоянным клиентом.

«Это как Рождество круглый год!» – восклицал Браннон, изумленно качая головой. Ему нравится надвигать на самые глаза бейсболку с символикой «Ред сокс», носить простые джинсы и майки и никем не узнанным ходить по кафе, бутикам и кинотеатрам. Коул поддерживает отношения с партнерами по съемкам, в числе которых Джордж Клуни, Марк Уолберг, Брэд Питт, Джулия Роберте, Дженнифер Энистон, Мэтт Деймон и Том Хэнке, но лучшими друзьями называет бывших одноклассников и приятелей по колледжу. Читает все, от Шекспира до Джеймса Паттерсона и Дэйва Барри, но принципиально не покупает таблоиды, потому что в них пишут глупости и перевирают факты.

– Только не обижайся, – поспешно добавил Коул, – твою статью обязательно прочту. Уверен, в ней не будет ни лжи, ни слащавой сентиментальности. Ты все совсем иначе напишешь.

Он любит готовить, кататься на гребнях волн и ловить рыбу, а еще стыдливо признался, что очень боится пауков.

В общем, самый обычный человек, не страдающий звездной болезнью и на редкость обаятельный. Жаль только, интересных фактов слишком много – все в очерк не поместить.

Я приготовилась печатать, когда, нарушая тишину, задребезжал телефон.

– Черт! – выругалась я, опрокинув кружку. Горячий кофе разлился по столу уже в третий раз за неделю.

– Алло!

Трубку удалось схватить после второго звонка, от страха бешено колотилось сердце.

– Клэр? – Это Уэнди, голос обиженный. – Ты должна была позвонить сразу после интервью с Бранноном!

– Упс! – Я почувствовала себя виноватой. – Прости, совсем забыла.

– Забыла? – задохнулась от возмущения подруга. – Что произошло?

– В смысле?

Тон абсолютно невинный: разве я сделала что-то плохое? Да, парень мне понравился, но я не набросилась на него, как бешеная фанатка, и не потащила в постель. (Возможно, об этом стоило подумать: неплохой конец для долгого воздержания!.. Впрочем, я отвлеклась.)

– Как все прошло? – зачастила любопытная Уэнди. – Что он за человек? Такой же душка, как в кино? А ты ему понравилась?

– Слушай, сбавь скорость! – засмеялась я. – Коул очень милый, беседа прошла отлично.

– Ля-ля-ля! – захихикала подруга. – Кому интересно твое интервью? Лучше про него расскажи!

– Он очень милый, – машинально повторила я, хотя прекрасно знала: Уэнди не угомонится, пока не выведает все подробности.

– «Очень милый!» – передразнила она. – «Очень милый»? Детка, мне нужно что-то более определенное.

– Ну ладно. Он просто великолепен. Глаза – словами не передать. Тепло отзывается о матери и старших сестрах. Похоже, любит их больше всех на свете, и вряд ли это притворство. Когда я выходила из-за стола, вставал, старался меня рассмешить, а потом обнял так бережно… Глядя на мускулы, и не подумаешь, что он на такое способен.

Закончив рассказывать, я почувствовала, что краснею, как влюбленная школьница.

Судорожно вздохнув, «специалистка по официантам» молчала так долго, что мне стало не по себе.

– Уэнди? – робко позвала я.

– Он тебя обнял? Он тебя обнял? Вот к чему приводит откровенность!

– Ну, на прощание, – попыталась я пойти на попятную. – Ничего особенного, чисто машинально.

– Машинально обнял? – без всякого выражения переспросила Уэнди. – Что за чушь! Ты ему понравилась!

– Ну да, конечно!

– Ты шутишь? – не унималась подруга. – И часто тебя обнимают после интервью?

Ладно, она права. Никогда.

– Проснись, милая!

– Ни за что, – твердо сказала я. Уверена, никакого подтекста в его действиях не было. Иначе что это? Полное безумие!

– Наверное, он всегда так себя ведет. Хочешь – почитай мои распечатки, я их из самых разных изданий набрала. Там так и пишут: Коул Браннон очаровывает всех.

– Очаровывает и соблазняет, – уточнила Уэнди. – Ты «Будуар» не читаешь?

Нужно притвориться, будто ее слова меня нисколько не задели.

– Почему-то не верю, – тихо сказала я, прекрасно понимая, о чем говорит подруга.

«Будуар» слишком ненадежен, даже наша служба новостей не ссылается на их статьи. Но я достаточно хорошо разбираюсь в сплетнях – крупица правды в них, как правило, есть. А этот мерзкий журналишко дважды за последний месяц писал: Коул Браннон не пропускает ни одной юбки, начиная от исполнительниц главных ролей и заканчивая гримершами и девятнадцатилетней девушкой из службы доставки горячих обедов, которая работала на съемках его последнего фильма.

Я действительно не верила, точнее, не хотела верить. «Будуар» пользуется сомнительными источниками. (В конце концов, разве не там публикуют нелепые воспоминания Сидры о «волшебных моментах» с Джорджем Клуни?) Тем более Коул показался таким славным… Это просто не может быть правдой!

– Похоже, Браннон помешан на сексе, – хихикала не почувствовавшая моего замешательства Уэнди. – Говорят, все, что шевелится, в койку тащит!

– Нет, – слабеющим голосом повторила я.

– Думай как хочешь, – щебетала подруга, – он наверняка и тебя «очаровать и соблазнить» попытается. Первый этап пройден, так что смотри в оба!

Она засмеялась, а я залилась краской, благодаря бога за то, что на другом конце провода этого не видно.

– Он не пытался меня соблазнить, – запротестовала я. – Тем более таблоид врет: Коул совершенно другой.

– Говори-говори, – проворковала она. Дразнит меня, мерзавка, спровоцировать хочет! – У моей подруги Дианы есть знакомая, Мэтти, которая в «Будуаре» работает. Так вот, по ее словам, в следующем номере будет статья о том, что Коул Браннон спит со своим пресс-секретарем. Кажется, ее Иваной зовут…

Целую минуту я и слова не могла вымолвить.

Все сходится: Ивана хотела прийти на завтрак, а Коул знал, что она еще спит… Почему я чувствую себя брошенной и обманутой? Ерунда полнейшая! Мне-то какое дело? Неужели Иване Донателли завидую?

– Этого не может быть, – пролепетала я. – Коул не похож на бабника.

– А ты хорошо разбираешься в мужчинах? Уэнди, конечно же, имела в виду Тома, но я сделала вид, что не поняла.

– Итак, – многозначительно начала подруга, – я по-прежнему уверена, что тебе стоит опробовать свою теорию случайных связей на Коуле Бранноне. – Она снова захихикала. – Тем более он совсем не против.

– Во-первых, эту глупость придумала не я, а во-вторых, ты разве забыла про Тома?

Лично я – нет. Взглянув на часы, я увидела, что уже пять. Вообще-то любимый ждет меня не раньше десяти, но работа над текстом продвигается с невероятной скоростью. Если сумею отвязаться от Уэнди, черновой вариант будет готов уже к половине седьмого, завтра вернусь, чтобы выверить детали и еще раз все отредактировать, но, так или иначе, я на несколько часов опережаю намеченный утром график.

– Знаешь что, – собравшись с мыслями, проговорила я, – если Коул Браннон так помешан на сексе, попробуй переспать с ним сама. А я пока напишу статью и пойду домой к бойфренду.

– Ну и зануда! – надулась Уэнди.

– Раз уж я такая зануда, лучше возьмусь за статью. Если не начну писать, вообще неизвестно сколько здесь просижу.

– Ладно-ладно, – смирилась подруга. – Делай как хочешь, в конце концов, себя же удовольствия лишаешь. Клэр Браннон так красиво звучит! Или возьмешь двойную фамилию: Клэр Райли-Браннон? Ну, что скажешь? – веселилась Уэнди.

Наконец я повесила трубку и повернулась к компьютеру. Сосредоточиться никак не получалось… Ну конечно же, Коул спит с Иваной! Хотя почему я расстраиваюсь? У меня есть Том, и я никогда не смешиваю личную жизнь с работой. По крайней мере, этим я отличаюсь от Сидры де Симон и ей подобных. Грудь у меня не такого большого размера, жалованье скромное, а дизайнерских вещей нет вообще. И все-таки. Девушке нужно соблюдать определенные правила, даже если ей не по карману последняя коллекция Луи Вуитона, «Гуччи» или «Шанель».

Кроме того, даже если я отважусь увлечься Бранноном, он вряд ли ответит на мои чувства взаимностью. Этот парень – самый популярный актер Голливуда, а я – заурядная журналистка и к тому же страшная зануда. Несовместимость полная!

Ясно: нельзя думать о знаменитости, нельзя верить в искренность его слов. А еще у меня есть бойфренд, которому я никогда не смогу изменить.

Тяжело вздохнув, я склонилась над клавиатурой. Бабник или нет, Коул Браннон меня обворожил. Уверена, и в статье он получится страшно милым.

Черновой вариант текста действительно был готов в половине седьмого. Писать о Бранноне – одно удовольствие: его слова органично выстраивались в историю жизни. Звезды чаще всего не так обходительны, а Коул на вопросы отвечал подробно – из него, в отличие от других, слова клещами вытягивать не приходилось. Выключая компьютер, я была очень довольна тем, что получилось.

Я подняла трубку, чтобы позвонить Тому, но тут же положила ее на базу. Он сказал: целый день будет дома и ждет меня не раньше десяти. Лучше приду в семь и сделаю ему сюрприз. Вдруг сегодня ночью мы решим все наши проблемы?

В конце концов, неожиданное возвращение домой вполне в духе Джинджер или Мэри-Энн. (Наверное, абсурдно сравнивать себя с героинями «Острова Гиллигана», которых так любит Том… Но я старалась об этом не думать.)

Выключив настольную лампу, я вышла из кабинета и нажала кнопку лифта, радуясь, что все складывается просто отлично. Сделаю любимому сюрприз: приду пораньше и вытащу его в ресторан. Похоже, выходные складываются не так уж и плохо. Можно поближе пообщаться с бойфрендом, можно подольше поспать, а на работу вернуться завтра после обеда – как раз успею выверить факты и отредактировать.

К черту Коула Браннона – сегодня ночью мне будет очень хорошо.

Спустившись в метро, я проехала на маршруте «Пи» до Восьмой улицы, прошла пешком несколько кварталов до Второй авеню и, открывая дверь квартиры, весело напевала. Всю дорогу только о Томе и думала. Вероятно, поэтому прохожие так странно на меня смотрели: молодая девушка что-то бормочет себе под нос, а в глазах – страсть.

На Сент-Маркс-плейс я заботливо прихватила бутылку своего любимого мерло, уже представляя, как сложится вечер. Выпьем по паре бокалов, а потом отправимся к «Мэри-Энн» – не к девушке из сериала, а в отличное мексиканское кафе на нашей улице, куда мы частенько ходили, когда только начали встречаться. Вспомним старые добрые времена, будем болтать, смеяться, закажем по коктейлю и одно буррито на двоих, а потом десерт: ванильное мороженое и пончики, пока живот не заболит. Дома все тоже будет как раньше: вино, долгие беседы и любовь. Уверена, нас ждет незабываемая ночь!

В квартире было темно, лишь из-под двери спальни выбивалась тонкая полоска света. Там играла музыка, и я догадалась: Том снова заснул. Это на грани фантастики: он спит по восемнадцать часов в день! Неудивительно, что работа над романом идет черепашьим шагом!

Впрочем, сегодня мне это только на руку. Стараясь не шуметь, я оставила на кухонном столе вино и свои распечатки и улыбнулась, представив, что сейчас сделаю. После работы я всегда такая нервная и взбудораженная. Может, если неслышно пробраться в спальню, разбудить его поцелуем и юркнуть под одеяло, мы займемся любовью еще до того, как откроем вино и отправимся в ресторан? Сегодня все будет иначе, все изменится.

Стараясь двигаться неслышно, я поставила рядом с бутылкой два высоких бокала и, вздохнув, отрегулировала бретельки «Вандербра», чтобы немного поднять свою маленькую грудь. В таком бюстгальтере даже у меня появляется заманчивая ложбинка. Да здравствует «Вандербра», мое секретное оружие в соблазнении Тома!

Коул Браннон внезапно стал таким же чужим и далеким, каким был до нашей встречи. В самом деле, зачем нужна кинозвезда, если есть шикарный бойфренд?

Я вышла из кухни и на мгновение застыла у двери в спальню, глупо улыбаясь своим мыслям. Музыка такая громкая! Только мужчины способны спать под оглушительный аккомпанемент!.. Нажав на ручку, я представила, как здорово будет прижаться к Тому. Диск нужно поменять: кто же занимается любовью под «Рожденного в США»? Еще один глубокий вдох, и можно поворачивать прохладный металлический шарик.

– Милый, Клэр пришла! – негромко объявила я, открыв дверь, и хотела добавить: «Соскучился?», но от представшей моим глазам сцены получилось что-то нечленораздельное.

Как я и предполагала, Том был в постели, однако я вовсе не ожидала увидеть там же обнаженную брюнетку с распущенными волосами.

– Что за черт? – стараясь перекричать музыку, заорала я.

Том побагровел и разинул рот от удивления. Красотка смотрела на меня блестящими от возбуждения глазами.

– Что она здесь делает? – завизжала девица, густо краснея под толстым слоем макияжа.

Несмотря на шок и голос Брюса Спрингстина, на максимальной громкости льющийся из стерео-установки – моей, между прочим, – я отметила: ее большая грудь (наверняка силиконовая) до сих пор вздымается.

Я пыталась что-то сказать, но мысли испуганно разбегались; я чувствовала, как безвольно раскрывается рот, а поделать ничего не могла.

– Ты же обещал, что она придет поздно! – захныкала брюнетка и, повернувшись лицом к Тому, зло ткнула в меня пальчиком.

Не сказав ни слова, я выключила музыку, и в спальне воцарилась тишина. Бесстыдница даже не отстранилась.

– Ну? – потребовала девица, снова обжигая меня ненавидящим взглядом.

– Ну, э-э… – не зная, на кого смотреть, лепетал Том.

Неловкая пауза затянулась, а он с каждой секундой становился все краснее и краснее.

Девица показалась мне смутно знакомой, и, всмотревшись в ее лицо, я мысленно перенеслась на корпоративную рождественскую вечеринку, которую Маргарет Уэдерборн устроила в своем огромном пентхаусе. Несмотря на протесты, я привела с собой Тома и, помню, обрадовалась, увидев, как он оживленно болтает с незнакомой пышнотелой красоткой, вместо того чтобы с мрачным видом стоять в углу. Ни подозрения, ни тем более ревности не появилось. Я почему-то решила: это чья-то подруга, жена или сестра, которой на вечеринке так же одиноко, как Тому.

Почти уверена, это она и есть. В моей постели. С моим бойфрендом. Без одежды.

– Закончила пораньше и пришла, – прервала я затянувшуюся паузу, удивляясь своему ровному, совершенно спокойному голосу. Потребовалось все самообладание, чтобы не броситься на кровать и не убить обоих. – А ты, черт возьми, кто такая?

Вместо ответа брюнетка обернулась к Тому. Темно-каштановые, возмутительной гладкости и красоты волосы шелковым дождем падали на узкие, сильно загорелые плечи. Почему любовницы всегда смуглые? Разве это необходимое условие, чтобы спать с чужим другом или мужем?

– Ты сказал, она вернется не раньше десяти! – не унималась разъяренная девица.

– Сюрприз! – пробормотала я, в немом оцепенении глядя, как она сползает с Тома.

Мой бойфренд быстро прикрылся простыней, а я чуть не подавилась поднявшейся по пищеводу желчью. Вспорхнув с кровати, красотка стала одеваться, а в моей больной голове появилась тысяча вопросов. Но уже в следующую секунду все они утонули в мутных волнах шока и отвращения. Я и понятия не имела, что делать и как реагировать.

– И как долго это продолжается? – спросила я.

Высокая, намного выше меня, брюнетка нагнулась, чтобы застегнуть туфли. «Маноло Бланик, – рассеянно отметила я. – Эта девка носит туфли за пятьсот долларов и спит с Томом!» Не знаю, почему меня это так задело.

Том на мой вопрос никак не отреагировал, щеки у него стали цвета томатного соуса.

– С декабря, – ответила девица, прошмыгнув к двери.

– С декабря!.. – прохрипела я, глядя на бой-френда, который тут же опустил глаза.

– Черт, только время зря потратила! – пробормотала любовница.

Придерживая дверь, она нагнулась поправить левую туфлю, затем свирепо взглянула сначала на Тома, который, судя по виду, мечтал затеряться среди простыней, потом на меня.

– Все собирался тебя бросить, – с удивительным спокойствием, глядя прямо в глаза, сказала нахалка. – Выходит, врал как сивый мерин… Зато в койке он просто супер!

Отвернувшись, девица больше не удостоила нас взглядом.

Незнакомка ушла, на прощание хлопнув дверью, а я так и стояла, не в силах вымолвить ни слова. «В койке он просто супер»… «В койке он просто супер»… Черт побери, в последнее время мне не дано было об этом судить!

С минуту я апатично смотрела в сторону входной двери, за которой она исчезла, потом медленно повернулась к Тому. Он до сих пор лежал среди подушек, приехавших со мной из Джорджии, и прикрывался смятыми шелковыми простынями. На лице, внезапно показавшемся отвратительным и уродливым, – страх, вина и предчувствие чего-то дурного. Ничто на свете не могло подготовить меня к тому, что, вернувшись домой, я найду любимого в объятиях другой женщины. Другой женщины с грудью за десять тысяч, туфлями за пять сотен и шелковистыми каштановыми волосами, блестящими не хуже, чем в рекламе шампуня.

– Том… – начала я.

Слова улетели в гулкую пустоту – продолжения не нашлось. С одной стороны, хотелось убить изменника, с другой – разреветься и убежать.

Бешено колотилось сердце; казалось, я слышу, как двигается по сосудам кровь. Интересно, он тоже слышит этот звук?

– Клэр, я могу все объяснить, – пролепетал мой бойфренд.

Боже, он так жалок, даже смеяться хочется!.. Схватив трусы-«боксеры», оказавшиеся справа от кровати, он неловко спрятал их под простыню.

– Не трудись, – ледяным голосом отозвалась я. И как мне удается сдерживать гнев? – Твои объяснения меня не интересуют.

– Но послушай, – попробовал он возразить. Откинув одеяло, потянулся за мятыми джинсами, которые валялись на полу. – Это ничего не значит. Просто ты всегда занята, и я…

Наглец осекся, наверняка подавленный моим испепеляющим взглядом. «Чушь!» – говорил каждый мускул моего лица. Его поймали на месте преступления, а он пытается переложить вину на меня.

Внезапно я почувствовала непонятное спокойствие, похожее на оцепенение, и улыбнулась. Бедный Том снова прикрылся простынями: похоже, моя улыбка пугала его больше, чем гнев.

– Сейчас я уйду, – медленно и четко произнесла я, ощущая, как переворачивается желудок. Вокруг сердца образовался ледяной кулак, с каждой секундой сжимавший его все сильнее. – А когда вернусь, хочу, чтобы духу твоего здесь не было. И барахло собери, каждую мелочь!

– Клэр, ты принимаешь все слишком близко к сердцу! – заволновался Том.

И внезапно до меня дошло: он беспокоится вовсе не за наши отношения. Просто я была единственной идиоткой на земле, которая кормила его и давала бесплатную крышу над головой, а он все испортил. Боже, какая дура, не замечала, что под носом творится! Мечтала о стабильных отношениях и целый год содержала его, свято веря, что он меня любит и просто переживает творческий кризис.

– Хочу, чтобы ты убрался.

Слова прозвучали тихо и совершенно спокойно: простая констатация факта.

Ничего в жизни я не желала так сильно, как этого. Последний взгляд на Тома: жалкое убитое лицо неудачника, тощая волосатая грудь, карие глаза, пустые и тусклые. Я ненавидела его. В тот момент я действительно его ненавидела. Из последних сил борясь с дурнотой, я повернулась и без единого слова пошла к двери. Нужно взять сумочку, ключи и бутылку мерло, которую мы должны были выпить вместе. Так, чуть не забыла штопор!.. Спиной чувствуя буравящий взгляд Тома, я ушла, захлопнув за собой дверь. Не знаю, чего в телячьих глазах было больше: мольбы или ненависти, но у меня мороз прошел по коже.

И лишь оказавшись на улице, я дала волю слезам.

 

КАК ПИТЬ ТЕКИЛУ

Я понятия не имела, куда иду. По лицу бежали горючие соленые ручьи. Ноги сами несли меня в метро: на север по Второй авеню, затем на запад по Восьмой. Эскалатор совсем пустой – неудивительно, сегодня ведь суббота. В полном одиночестве дожидаясь поезда, я открыла мерло. С пробкой сражалась, совершенно не думая о том, что со стороны выгляжу, мягко говоря, странно. Хотя кого это волнует? На станции ни души, значит, никто меня не остановит.

«Хлоп!» – и бутылка наконец открылась. Запрокинув голову, я сделала большой глоток и вымыла изо рта остатки желчи. Ну и картинка! Можно сказать, новый образ алкоголика: хорошо одетая девушка пьет вино за семнадцать долларов! Вот только любоваться некому…

Присев на грязную скамью, я выпила еще и глубоко вздохнула. Черт, ну зачем? Легкие тотчас же наполнились тяжелым ароматом метрополитена: машинным маслом, гнилью, мочой.

Заметка на полях: в метро нельзя дышать полной грудью.

Пришлось утопить эту вонь в следующей порции вина.

– Ну как можно быть такой дурой? – громко спросила я, подбадривая себя мерло.

В ответ – тишина. Вино уже ударило в голову. Вокруг ни души, значит, нет смысла говорить вполголоса.

– Как можно быть такой дурой? – закричала я.

На этот раз мне ответило собственное эхо, отраженное холодной сталью подземных рельсов.

Через несколько секунд на станцию спустился какой-то тип в костюме, посмотрел на меня как на полоумную и прошел мимо. Мои крики он наверняка слышал. Чтобы подтвердить его подозрения, я сделала еще глоток. Красная со смородиновым запахом жидкость скользнула в горло и огненной лавой обожгла пустой желудок.

Подняв голову, я перехватила взгляд незнакомца.

Я захохотала, прекрасно понимая, как выгляжу со стороны.

Казалось, поезда не было целую вечность, но вот он прибыл, и мужчина демонстративно сел в другой вагон. Я шагнула к открывшейся прямо передо мной двери и опустилась на жесткое пластиковое сиденье. Боже, какое холодное! Двери захлопнулись, и я стала смотреть на молодого человека, сидевшего напротив. На вид ему чуть за тридцать (ровесник Тома, черт возьми!), а главное, он один. Уловив терпкий аромат одеколона, я поняла, что красавчик недавно побрился.

Наверное, на свидание едет, девушка заждалась. Интересно, она в курсе, что все мужчины – гнусные обманщики? Надо ее предупредить. Кто-то должен сказать глупышке, чтобы не доверяла своему воздыхателю.

Не сводя глаз с попутчика, я пригубила красненькое: пара глотков для поднятия боевого духа просто необходима. Глаза у мальчика стали совсем круглые, а мне захотелось истерически захохотать. В аккуратной черной юбке и розовом топе я была меньше всего похожа на девушку, которая пьет в метро.

«Да, солнышко, жизнь полна неожиданностей. Так что не верь глазам своим».

На «Сорок девятой улице» (чисто машинально – это моя остановка) я вышла из метро и несколько минут стояла у входа, жадно вдыхая свежий воздух. Ощущение такое, будто попала в царство невидимок: по выходным в центре почти не бываю, поэтому странно видеть Бродвей пустым. На неделе здесь суматошно и людно.

Все, бутылке пора в урну. Вина в ней почти не осталось, да и пить уже надоело. Я владела собой достаточно, чтобы понимать: пьянством проблему не решить. Никогда к этому способу не прибегала, но сейчас у меня не было выбора. Домой идти нельзя: там Том, еще одной встречи с ним я просто не вынесу. Ненавижу его всем сердцем и так же сильно люблю. Не подозревала, что эти чувства можно испытывать одновременно.

– Уэнди, – пробормотала я, неожиданно вспомнив, что могу ей позвонить.

Она скажет, что делать… Или, стоп, вдруг начнет подкалывать: «Я же тебе говорила…» Может, начнет, а может, и нет. Она моя лучшая подруга. К друзьям именно в такие моменты и обращаются, верно? Никогда не думала, что со мной такое произойдет.

Судорожно роясь в сумке, я наткнулась на статью, которую всего несколько часов назад написала о Коуле Бранноне. Помешанный на сексе бабник, он тоже меня обманул! Прикинулся пай-мальчиком, хотя спит с Иваной Донателли, а по всей вероятности, и с Кайли Дейн, несмотря на бурные протесты. Негодяй, как и все остальные.

Заметка на полях: все мужчины – подонки, мерзкие лживые подонки.

А вот и сотовый, наконец-то! Дрожащими пальцами я вытащила его из сумки и, чтобы немного успокоиться, прислонилась к стене гастронома Катценберга, совсем рядом с выходящим на Сорок девятую улицу крыльцом. Глубокий вдох, и можно набирать номер Уэнди, только не спеша, аккуратно, чтобы ничего не напутать.

Один гудок… Два… Три… Четыре… Включился автоответчик. Неужели ее нет дома? Черт! Моя подруга – последний человек в Америке, у которого нет мобильного. Иначе с ней никак не свяжешься.

«Это Уэнди! – бодро объявил автоответчик. – Оставьте сообщение, и я позвоню вам, как только вернусь». Машина пискнула, и я приготовилась говорить.

– Уэнди, ты дома? Уэнди?

Боже, да у меня язык заплетается! Логика подсказывала, что в этом нет ничего сверхъестественного, учитывая целую бутылку вина, выпитую за полчаса на пустой желудок.

– Ты была права. Ну, насчет Тома… Перезвони мне, пожалуйста, ладно? Очень прошу. Нам нужно поговорить. Только обязательно перезвони! На сотовый… На домашний не надо, еще на этого мерзавца нарвешься!

Я лепетала в трубку что-то нечленораздельное, по сто раз повторяя каждое слово, когда услышала Гудки. Гадкий бездушный автоответчик, разве он не знает: мне нужно с кем-то поговорить?! Я смотрела на телефон, будто он мог сказать, где Уэнди. Сообразив, что ничего нового не узнаю, я ткнула красную кнопку и, швырнув мобильный в сумку, прижалась лбом к холодному окну магазина.

Только успокаивалась – тут же видела Тома в объятиях пышногрудой брюнетки с рождественского праздника.

– Нет!

Качая головой, я открыла глаза. Не буду об этом думать, у меня нервы не выдержат!

Внезапно я поняла, что делать: пойду в «Метро» – так называется бар, куда мы с Уэнди частенько заходим после работы на «счастливый час». Рядом с ним и состоялось скандальное дефиле на высоких каблуках. С тех пор прошла целая вечность, вряд ли владельцы кафе меня помнят.

По крайней мере, посижу в знакомом месте. Это сейчас жизненно необходимо. Еще нужен стакан холодной воды и освежающий душ. Но, едва протрезвев, начну думать о бойфренде, а сегодня мне такие мысли совершенно противопоказаны. Не желаю его вспоминать, и плакать тоже не хочу. Бороться со слезами проще всего спиртным, а в «Метро» его хоть отбавляй.

Отойдя от стекла, я решительно двинулась в сторону Бродвея.

Бар оказался полупустым, когда я, покачиваясь, подошла к нему. Ни разу его таким не видела. Пожалуй, ничего удивительного: мы с Уэнди бывали здесь только в «счастливый час», когда посетителей столько, что дышать можно лишь на Восьмой авеню, ярким расплывчатым пятном маячащей за дверью из тонированного стекла.

Стоя у входа, я нерешительно оглядывала бар. За столиком в углу молодая парочка: обнялись и смотрят друг другу в глаза. Фи-и! В противоположном углу две женщины за тридцать болтают и смеются, потягивая мартини. В глубине кафе – бильярдный стол, за которым играет пара лет по пятьдесят, а у стойки – парень в черной рубашке и надвинутой на глаза бейсболке. Так, мне тоже туда нужно, только от мальчика подальше. Прекрасно понимаю, какое впечатление произвожу: одинокая девушка, к девяти вечера успевшая напиться, усаживается за барную стойку. Мечта для тех, кто хочет весело провести время! Но если какой-нибудь смельчак попробует со мной флиртовать, без предупреждения двину ему в челюсть.

Отличная идея, даже самой понравилось! Я мысленно прокрутила все этапы: он угощает меня ужином, дарит подарки, переселяется ко мне и изменяет. Вывод: вмазав ему при первой же встрече, я сэкономлю кучу времени и нервов.

Жаль, с Томом так не сделала!

Увидев меня, бармен недоуменно поднял брови и подошел поближе, а его широкоплечий дружок в черной рубашке взглянул из клубящихся в другом конце помещения теней. Беззвучно зарычав, я послала ему телепатическое послание (проще простого, когда ты под газом):

«Даже не думай об этом, если хочешь уйти отсюда живым и здоровым. У меня хороший хук справа».

– Мне как обычно!

Так держать, главное, побольше уверенности!

Официант непонимающе покачал головой, и я захихикала. Это прикол: пусть думает, что перед ним девочка «со стажем»!

– «Корону», – любезно пояснила я, – и порцию текилы.

Если хочу напиться, вернее, стать еще пьянее, это как раз то, что нужно.

– Могу я взглянуть на ваше удостоверение личности? – с подозрением спросил бармен.

Черт подери, все за шестнадцатилетнюю принимают! Заколебали! Порывшись в сумке, я нашла кошелек и торжествующе положила его на стол. Еще целая минута ушла на то, чтобы достать удостоверение из пластикового кармашка.

– Ага! – воскликнула я, когда все наконец получилось, и, прищурившись, прочитала имя на бэджике. – Вот, Джей, возьми!

В голосе столько фальшивого энтузиазма!

Мельком взглянув, бармен вернул удостоверение и скорчил странную гримасу. Не то чтобы у меня были силы разбираться. Может, странным этот тип кажется просто потому, что мужчина? Мужчины все странные.

– Хорошо, – кивнул бармен.

Он отошел к холодильнику у дальнего конца стойки и достал «Корону». Затем шепнул что-то парню в бейсболке, который снова обернулся и взглянул на меня из клубящихся теней. Пришлось прорычать еще одно телепатическое послание: «Что смотришь? Никогда не видел пьяную девушку?»

– Ваши напитки, – минутой позже объявил Джей, ставя передо мной «Корону», а затем из-за стойки появился невысокий стакан и бутылка «Хосе Куэрво».

– Ах, Хосе, дружочек, – пробормотала я, вызвав у него еще один удивленный взгляд.

Наполнив стакан густой золотистой жидкостью, бармен взял с блюда два кружка лайма: один нанизал на горлышко «Короны», другой протянул мне.

– Вот, – проговорил он, в фальшивом тосте поднимая стакан с содовой. – Ваше здоровье!

Залпом выпив текилу, я откусила сразу полломтика, но кислоту вкусовые рецепторы почему-то не уловили.

После четырех «Корон», двух порций текилы и нескольких визитов в туалет я едва могла открыть глаза, зато о Томе не вспоминала. Думала только о том, что пить дальше. Закончить хотелось «Короной» или текилой, или «Короной» и текилой вместе. Проблема не ахти какая, но меня она почему-то мучила. Напрягая зрение, я пыталась прочесть названия на выстроившихся на полке бутылках – идея, учитывая мой алкогольный ступор, безнадежная.

Внезапно Джей поставил передо мной высокий стакан со льдом и какой-то прозрачной жидкостью.

– Напиток от джентльмена, – объявил он и подмигнул.

Или мне показалось, что подмигнул, в таком состоянии трудно утверждать что-либо наверняка. Затуманенными от алкоголя глазами я апатично смотрела на бокал. Что это? Водка? Джин? Пригляделась повнимательнее, понюхала… Вода!

– Что? – пролепетала я вслед удаляющемуся бармену.

Напиток от джентльмена? Какого джентльмена? Разве это слово – не вышедший из употребления оксюморон? Джентльмен должен быть благородным. А разве мужчины благородны? Они разбивают сердца! Прикидываются галантными и воспитанными, а на самом деле только и мечтают, что залезть девушке под юбку. Я посмотрела на барную стойку: молодого человека в черной рубашке и надвинутой на глаза бейсболке уже не было. Надо же, ушел, а я и не заметила… Так кто прислал напиток? Неужели бармен спятил? Или это я обезумела?

– Уже второй раз за день, – прогудел на ухо бархатный голос.

От страха и неожиданности я чуть не упала с табурета. Сильная рука очень вовремя схватила меня за шиворот.

– Что «уже второй раз за день»? – раздраженно переспросила я, поворачивая табурет так, чтобы увидеть, кто стоит за спиной.

После такого количества спиртного держать равновесие практически невозможно, и я снова слетела бы на пол, если бы не молниеносная реакция и твердая рука незнакомца.

– Уже второй раз за день ты сидишь в двух шагах от меня и не замечаешь, – прогудел он. – Я ведь и обидеться могу!

Наконец табурет повернулся на сто восемьдесят градусов, и, прищурившись, я разглядела парня, совсем недавно бывшего у противоположного конца стойки, того самого, что смотрел на меня из тени. Что за ерунду он мелет? Такой новый способ знакомиться?

Очевидно, я давно не выходила в люди, потому что привыкла к более вызывающему «Почему такая красивая девушка одна?», широко использовавшемуся в девяностые и на заре нового тысячелетия. Вероятно, все сильно изменилось, пока я была с Томом.

А парнишка вполне симпатичный, хотя и слегка расплывчатый – в черной рубашке, камуфляжных брюках и бейсболке, козырек которой скрывает большую часть лица. Но ведь все мужчины – подонки, мерзкие лживые подонки. Может, стоит ему врезать?

Стоп, где-то я его видела. Точно видела! Осенило не сразу, я тупо щурилась, но кусочки головоломки никак не хотели складываться. Когда получилось, сквозь землю была готова провалиться. Боже, стыд-то какой!

Всего в нескольких сантиметрах от меня в знакомой до боли бейсболке с символикой «Ред соке» – Коул Браннон. Кинозвезда. Вежливая, обходительная, лишенная недостатков кинозвезда. Помешанная на сексе, лживая кинозвезда.

Актер улыбался, явно ожидая продолжения беседы. О, его глаза! Однажды они уже чуть было не увлекли меня в сияющий голубой водоворот, но другого раза не будет. Чтобы не поддаться соблазну, я зажмурилась, а в ушах эхом звучали слова Уэнди: «Он помешан на сексе».

– А где Ивана?

Сейчас поставлю его на место: «Игра окончена, мистер! Знаю, что вы за птица».

– Как? – заглядывая в глаза, переспросил Коул. На красивом лице читалось замешательство. – Ивана? Мой пресс-секретарь?

Прикидывается, будто ничего не знает, ну надо же, скромник! Можно подумать, я не в курсе!

– Ты прекрасно понимаешь, о ком речь!

– Ивана, мой пресс-секретарь? – Коул озадаченно посмотрел на меня и рассмеялся. – Знаешь, Клэр, она ведь не обязана повсюду меня сопровождать. Иногда отпускают на волю без компаньонки.

Я попыталась скорчить гримасу, однако не смогла и глаза закатить: голова тут же закружилась, я неловко покачнулась, и Браннону пришлось снова меня спасать.

– Опа! Кажется, кто-то немного перебрал, – тихо произнес он, продолжая придерживать меня за спину.

Что ж, весьма приятно! Но только потому, что иначе точно упаду с табурета. Почему у барных табуреток нет спинок?

– Чур, не я!

– Нет, конечно нет. – Коул изо всех сил старался скрыть улыбку. Придерживая меня за спину, он придвинул соседний табурет. – Значит, так ты обычно проводишь субботние вечера?

Далеко не сразу до меня дошло, что он издевается.

– Разумеется, нет, – чопорно проговорила я. – А ты именно так? Что ты делаешь в моем баре?

Действительно, как он здесь оказался? Почему из всех заведений Манхэттена Браннон выбрал «Метро», в котором я по совпадению решила напиться с горя?

– Тоже не так, – смеясь, ответил Коул.

В его голосе прозвучали жалость и сострадание. Пришлось смутиться.

– К тому же не думал, что это твой бар.

Я скривилась, абсолютно уверенная, что меня дразнят.

– Джей Кэш, – Браннон кивнул на бармена, – мой приятель по колледжу. Когда бываю в Нью-Йорке, всегда к нему захожу.

Поймав мой взгляд, бармен помахал с другого конца стойки, а Коул задумчиво на меня посмотрел.

– Теперь твоя очередь.

– В смысле? – сварливо спросила я, успев позабыть, о чем речь.

– Твоя очередь рассказывать, почему сегодня вечером ты напиваешься здесь в гордом одиночестве. Даже если это твой бар!

Его лицо было в каких-то сантиметрах от меня, и, присмотревшись, я заметила в синих глазах теплые золотые крапинки. Вот здорово!

– Я не напиваюсь, – вырвалось у меня.

– Да уж, оно и видно… Трезва как стеклышко! Вот. – Он протянул стакан воды.

Упираться не было сил, и я сделала большой глоток. Очень даже вкусно и гораздо приятней, чем текила.

– Хочешь поговорить? – мягко спросил Коул.

Я жадно пила воду, поэтому ответила не сразу. Он осторожно забрал у меня опустевший стакан и поставил на стойку. Я зажмурилась: мысли о Коуле так и лезли в голову, и мне хотелось от них спрятаться. Набравшись смелости, разлепила глаза и посмотрела на него. На красивом лице – дружеское сочувствие, которое я столько раз видела в кино.

– Сегодня, вернувшись из редакции, – медленно начала я, зная, что непослушный язык склеивает слова в комок, – застала своего бой-френда в постели. С другой женщиной.

Перед глазами появилась четкая, как на бесценном для Тома телевизоре с плоским экраном, картинка: пышногрудая брюнетка качается в его объятиях. Прямо кадр из порнофильма, такое в его любимом сериале не показывают; даже если Мэри-Энн занимается сексом с Гиллиганом, это обычно остается за кадром. Из груди вырвался полустон-полувсхлип.

– О боже! – пробормотал Коул. Сильная рука стала бережно поглаживать меня по спине. Надо же, как приятно! – Клэр, мне очень жаль…

Пожав плечами, я с трудом сдержала непрошеные слезы.

– Можно было догадаться, – всхлипывала я. По щеке потекла одинокая слезинка. – Вот идиотка!

– Не говори так.

Склонившись надо мной, Браннон обнял меня за плечи. В ушах зазвучали слова Уэнди: «Он помешан на сексе». Неужели собирается в койку затащить?

Я попыталась было вырваться, а потом передумала. Зачем? По крайней мере, с табурета не свалюсь. Лучше довериться сильным, надежным рукам.

– Не называй себя идиоткой, Клэр, – продолжал Коул. – Это твой бойфренд дурак, раз изменил такой девушке…

Голос звучал глухо и расстроенно, но сквозившая в нем жалость открыла мою затаенную боль.

– Жил за мой счет, в моей квартире и не спал со мной. – Я размазывала по лицу слезы. – Говорил, что пишет роман, а сам целыми днями валялся в постели и относился ко мне как к ничтожеству. Не пойму, как раньше не замечала…

Бог знает что я несла, наверное, бессмыслицу. Черт! Я пришла в «Метро» забыть Тома, а не рассказывать о нем! Хотя выговориться тоже неплохо, особенно человеку, который строго не судит и умеет слушать.

Коул прижал меня к себе, и я всхлипывала, уткнувшись в его плечо. Как здорово, когда тебя обнимают!.. Сильные, надежные руки бережно поглаживали по спине. Я забыла, что нельзя смешивать личную жизнь с работой, забыла о Томе, забыла, что Коул Браннон помешан на сексе, забыла, что он кумир миллионов и завтра не вспомнит, как меня зовут. В тот момент он был просто другом, который в трудную минуту оказался рядом и готов меня выслушать.

Наконец я отстранилась и попыталась сесть прямо. Меня сильно мутило, перед глазами расплывались яркие круги.

– Коул? – тихо позвала я.

Черт, стойка и бутылки кружатся… Когда они начали вертеться?

– Да? – наклонясь ко мне, с тревогой спросил он.

– Меня тошнит…

В следующую секунду меня вырвало. Прямо на пол. И на кроссовки Коула Браннона. Упс!

– Прости… – сгорая со стыда, прохрипела я. Это последнее, что я помню до того, как потеряла сознание.