ИСТОРИИ С ОБЛОЖКИ

Вторая среда июля началась, как любой другой день, даже чуть лучше. С утра позвонили два пресс-секретаря, дав официальное согласие на интервью с актрисами, я договорилась с Молли Симз и Кирстен Данст, которые должны были блистать на обложках ноябрьского и декабрьского номеров соответственно, и почти закончила очередную идиотскую статью по заказу Маргарет: «Как за неделю покорить парня».

Прекрасному настроению не мешало даже то, что в тот день выходил августовский номер.

Пусть уж скорее мой явно несексуальный очерк о Коуле Бранноне поступит в продажу и вся эта история закончится. Надеюсь, хоть тогда перестану о нем думать, а то вся извелась, что он не дает о себе знать.

К двенадцати тридцати первые экземпляры, которые обычно привозили стопками по двадцать пять штук, еще не поступили, и, особо о них не беспокоясь, я решила пойти на ланч.

Уже заплатив за салат в пластиковом контейнере, я сидела за микроскопическим столиком в кафе «Париж» на углу Бродвея и Сорок пятой улицы, когда на мобильный позвонила Уэнди.

– Думаю, тебе стоит вернуться, – без всякой прелюдии заявила подруга.

Голос ее дрожал, и в безобидных словах мне сразу почудилось что-то зловещее.

– В чем дело? – спросила я, опасаясь, что они поссорились с Жаном Мишелем: уж слишком все было гладко и безоблачно.

– Ты сейчас где? – вместо ответа спросила она.

– В кафе «Париж». Так мне возвращаться?

– Встречаемся во дворе за зданием редакции. Приходи скорее, я уже спускаюсь.

И, не дав мне ничего сказать, подруга отсоединилась.

С бешено колотящимся сердцем я швырнула в урну недоеденный салат, схватила сумочку и бросилась вон из кафе. Дожидаясь, когда на светофоре загорится зеленый, я заметила Уэнди с развевающимися на ветру морковными кудрями. В руках у нее журнал, судя по всему августовский «Стиль». Не замечая меня, она нервно расхаживала взад-вперед.

Я неслышно подошла к ней сзади.

– Привет!

Перепугавшись, она чуть не подпрыгнула, обернулась и затравленно на меня посмотрела.

– Так из-за чего такая спешка?

Чуть ли не впервые со дня нашего знакомства Уэнди не улыбнулась в ответ. Глядя на ее нервозное состояние, серьезное лицо и перепуганные глаза, я почувствовала, как начинает сосать под ложечкой. Понимая, что напряжение исходит от журнала, я попробовала рассмотреть обложку, но та была слишком далеко.

Да, ничего хорошего мне это не сулит.

– Давай присядем, – предложила Уэнди и за руку повела меня к большой бетонной чаше для цветов.

Кое-как послушно примостившись, я стала ждать объяснений.

– Ты в порядке? – спросила я.

Будто решив смириться с судьбой, она подняла глаза и сунула мне «Стиль».

Иногда в кино, прежде чем случится что-то страшное, герои начинают видеть все в замедленном темпе. В человека стреляют из пистолета, и, перед тем как упасть замертво, он наблюдает за летящей пулей и успевает критически оценить свою жизнь. В лимузин новобрачных вот-вот врежется поезд, а они сидят, завороженно глядя на несущуюся на них махину. Кажется, у них предостаточно времени, чтобы спокойно выбраться из салона и скатиться по насыпи. Девушку сталкивают с моста, и, падая в воду, она ухитряется разглядеть буруны и скрывающуюся в прозрачной глубине рыбу.

Когда я впервые взглянула на обложку августовского «Стиля», мне тоже показалось: время превратилось в тягучую патоку. Считанные секунды ушли на то, чтобы прочитать анонс, и все вокруг будто замерло, а стучащая в ушах кровь вытеснила обычные звуки летнего дня: болтовню театралов, спешащих на дневное представление в «Винтер-Гарден», гул машин, нетерпеливо ползущих по Бродвею на юг. Вместо шума – давящая на виски тишина.

– Клэр! Клэр!

Взволнованный голос Уэнди доносился будто издалека. Глаза вцепились в страницу: я читала и перечитывала анонс, желая удостовериться, что мне ничего не пригрезилось. Просматриваю строчки – и тут же зажмуриваюсь в надежде, что ужасные слова исчезнут. Но они не исчезали, а ярко-синюю типографскую краску взглядом не выведешь.

– Клэр, ты в порядке? Скажи что-нибудь! Перепуганная подруга легонько встряхнула меня за плечи.

Я подняла на нее мутные, ничего не видящие глаза.

– Это какая-то ошибка, – чуть слышно пробормотала я.

А что еще сказать? Такое мне и в голову не приходило!

Еще один взгляд на обложку: Коул Браннон улыбается, глаза блестят, тонкая ткань рубашки красиво обтягивает мускулистый торс. Это самый лучший снимок из тех, что я видела. В один безумный момент показалось: если смотреть только на фотографию, все вернется на круги своя…

Увы, глаза, как намагниченные, возвращались к ярко-голубым анонсам, которые начинались на уровне плеч актера. На полях справа – обычная галиматья: «Тридцать пять лучших способов похудеть», «Двадцать новых способов довести его до экстаза», «Пятьдесят ярких идей осенней моды», но их я едва замечала. Под снимком лукаво улыбающегося Коула и логотипом «Стиля» – жуткий заголовок, выведенный до неприличия крупными буквами. Да, с таким материалом номер станет абсолютным лидером продаж.

«Как переспать с кинозвездой: откровения нашей корреспондентки после ночи с Коулом Бранноном». Эксклюзивный материал Клэр Райли.

– О боже, – прошелестела я, в ужасе глядя на Уэнди: лицо бледное, губы закушены, в глазах тревога. – Как?.. Почему?..

– Не знаю, – серьезно проговорила она. – Честное слово, не знаю…

Я смотрела на нее во все глаза, не в силах думать, шевелиться и даже дышать.

– А. сам очерк? – прохрипела я. – Такой же ужасный?

Секундное колебание, и та кивнула.

Непослушными пальцами я открыла оглавление, и быстро нашла статью. Посреди страницы – очень сильно увеличенное фото: мы с Бранноном обнимаемся у подъезда. Снимок знакомым не кажется; похоже, его сделали в день, когда нас застала Сидра. Больше Коул ни разу у меня не был, и прилюдно мы не обнимались. Работа явно непрофессиональная: ясно по недостаточной резкости, да и сам кадр чуть заметно наклонен влево. Папарацци тут ни при чем: при всей мерзости у них всегда все ровно и четко. Получается, это главная из Тройняшек, увидев Коула у меня в квартире, решила вернуться с камерой.

Текст оказался еще ужаснее. Я начала читать, не зная, выдержит ли сердце до конца очерка.

«Исторически беспорядочный секс считался привилегией сильного пола. Мужчины прижимали невинных девушек к груди и шептали на ушко милые пустяки о любви с первого взгляда и прочей романтической ерунде, которая бывает лишь в сказках».

Боже, да это же вступление совсем к другой статье: «Десять причин найти парня на одну ночь», Маргарет заказала ее за несколько дней до интервью с Бранноном! Судорожно ловя воздух ртом, я продолжала читать.

«Женщины любят ушами, любят красивые слова, а в результате – разбитые сердца и попранные чувства. Но кто сказал, что мы не можем диаметрально изменить ситуацию и взять инициативу в свои руки? Девушки, нам тоже по силам магия случайных встреч, и мы в состоянии проверить мужские сердца на прочность».

– Не-ет! – прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

По неизвестно каким законам за вступлением к первой статье шел третий абзац моего очерка о Коуле Бранноне: «Одного-единственного взгляда на этого актера достаточно, чтобы понять, как ему удается очаровывать женщин по обе стороны экрана. Улыбка теплая и искренняя, глаза озаряют все вокруг, а рукопожатие твердое, но такое нежное!»

Затем в статью вклинивалось чужое предложение: «Я тут же поняла: этот парень должен стать моим».

Стало трудно дышать, а текст в очередной раз сменил направление, вернувшись к тому, что я писала о случайных связях. Удивительно, как безупречно все подогнано: готовый очерк похож не на пеструю мозаику, а на цельный материал, якобы написанный мной после интима с Коулом.

«Зачем нужен беспорядочный секс? Во-первых, это отличный способ потешить собственное эго, особенно если заниматься им с парнем, на которого давно заглядывалась».

Съежившись от стыда, я узнала первую из десяти наспех сочиненных причин. Тогда, помнится, я страшно гордилась собой, а теперь собственные слова обернулись против меня. Следующая строчка еще страшнее своей вульгарной прямолинейностью.

«Как и большинство женщин Америки, я уже несколько лет любовалась Коулом Бранноном, считая его идеальным кандидатом для проверки своей теории».

Из горла вырвался жалобный стон.

«В желтой прессе ходят упорные слухи о романе этого актера с Кайли Дейн, партнершей по фильму «На крыльях орла», но Браннон их категорически отрицает: «Это неправда. Клянусь небесами, Кайли – чудесный человек, но между нами ничего нет. Я никогда в жизни не закрутил бы роман с замужней женщиной»».

Цитату я тут же узнала: именно так он сказал, когда мы вышли из «Ателье». Следующая, явно чужая строчка снова заставила съежиться.

«Он казался таким одиноким, но лукаво изогнутые брови и многозначительная улыбка убедили: здесь кроется более тонкий намек или даже предложение… интимное предложение».

– Боже!

Я чуть ли не рыдала на плече у подруги. Лицо у нее было страшное, застывшее, словно маска.

– Разве я написала бы такое?!

– Знаю, – тихо отозвалась она, а я читала дальше, читала и за голову хваталась.

«Все знают: это чертовски приятно – вот, пожалуй, самый веский аргумент в пользу одноразового секса».

Я побледнела, вспомнив «самую оригинальную причину номер десять». Мы с Уэнди были уверены: чопорная Маргарет ее вырежет. Мечтать не вредно…

«А с кем может быть приятнее, чем с первым красавцем Голливуда?»

– Нет! – в голос заревела я, оторвав глаза от ненавистной страницы. – Не могу поверить!

Пришлось читать дальше. Всего было четыре страницы тошнотворного коктейля из статьи о случайных связях и очерка о Бранноне, круто замешанных на чужих словах, от которых гремучая смесь становилась абсолютно однородной. Заканчивалось все так же отвратительно, как начиналось:

«Расстались мы на пороге моего дома. Заглянув в бездонные синие глаза, я поняла, почему беспорядочный секс жизненно необходим: потому что случайный партнер может оказаться отличным парнем, с которым стоит познакомиться поближе».

– Нет! – пугая людей, закричала я. Это же моя причина номер три, та самая, над которой она смеялась!

«Будет ли у нас с Коулом продолжение – время покажет. Он ведь привык кружить головы. Стыдно признать, но в моем случае у него все отлично получилось. Что бы ни произошло дальше, я на всю жизнь сохраню память о нашей с ним близости».

Едва дочитав последнюю строчку, я захлопнула журнал и тут же отдала его Уэнди. Вдруг без него все встанет на свои места? Сил нет смотреть на этот номер! Да по сравнению с ним статья в «Будуаре» – просто детский лепет. Вот это настоящая беда, удар ниже пояса.

– И что мне теперь делать? – шепотом спросила я.

– Не знаю, – покачала головой подруга, у которой впервые не нашлось совета.

– Это ведь Сидрина работа?

Голос блеклый, безжизненный: что толку злиться, если случилось худшее?

– Да, точно, – кивнула Уэнди, а потом уже не так уверенно договорила: – Она ведь правила текст.

– Но я видела последнюю версию!

– Значит, она вернулась и внесла изменения уже после того, как ты подписала статью к печати, – предположила Уэнди. – Это же просто сказка: и тебе мстит, и должность исполнительного директора из-под носа Мейт уводит – дебют в редактуре получился блистательный!

– О боже! – в который раз простонала я. Конечно, можно было самой догадаться. – Журнал раскупят с бешеной скоростью, и все подумают: это Сидрина заслуга.

Как непривычно видеть Уэнди такой серьезной…

– Нужно что-то делать, – объявила я, и она кивнула.

– Знаешь, ты могла бы подать в суд, – тихо предложила подруга.

Я ошеломленно молчала: о тяжбе со «Стилем» я даже не подумала. Поняв мою нерешительность, она продолжила:

– За такое ты просто обязана подать в суд, и иск будет вполне обоснованный. Отмолчишься – люди решат: все правильно и вы с «Коулом любовники.

– Ты действительно так считаешь?

– Всему есть пределы, – твердо сказала Уэнди. – Уверена, это настоящая дискредитация, клевета, диффамация, или как там говорят юристы.

Молчание затянулось, голова шла кругом.

– Хорошо, так и будет, – согласилась я, мысленно составляя дальнейший план действий, затем встала и с грустью посмотрела на подругу. – А сейчас нужно уволиться.

– Я тоже уволюсь. – Уэнди обняла меня за плечи. – Вместе не так страшно быть безработными.

– Но ты вовсе не обязана уходить!

– Нет, я должна и хочу, – твердо заявила она. – Этот номер – верх подлости и низости, я просто не смогу работать в команде Маргарет, зная, как она с тобой поступила.

Не сказав больше ни слова, мы вошли в лифт и поднялись на сорок шестой этаж. О чем думала Уэнди, не знаю, но сама я изо всех сил старалась сосредоточиться на предстоящем увольнении. Увы, мысли возвращались к Коулу Бранно-ну: если каким-то чудом он не возненавидел меня после публикации в «Будуаре», августовский «Стиль» довершит дело.

А самое страшное – актер никогда не узнает правду и будет думать, что я намеренно причинила ему боль. Со стороны все выглядит, будто предприимчивая журналистка решила извлечь из интервью дополнительные дивиденды. Он мне доверился, вел себя, как подобает настоящему джентльмену, которых на моем пути не было и не будет, и чем ответила я?

– Давай ты первая, – чуть слышно сказала Уэнди, когда мы вышли из кабины и остановились у стойки администратора. – Удачи!

Она отдала мне злополучный номер.

– Спасибо!

Последний поворот, и коридор вывел нас к кабинету начальницы.

Касси мерзко ухмыльнулась мне, подняв глаза от ненавистной страницы.

– Стыд-то какой! – презрительно протянула она, однако я не удостоила ее вниманием.

– Маргарет на месте?

– Да, разговаривает по телефону… – заявила секретарь, но я уже летела мимо нее к вычурным дубовым дверям. – Эй, подожди, нельзя же просто так… – заверещала Касси, глядя, как я, красная от злости, врываюсь в кабинет главного редактора.

– Клэр! – воскликнула Маргарет, быстро закончила разговор и повесила трубку. – Какой неожиданный сюрприз! – Голос чуть дрожал, но вряд ли ее можно в этом обвинять. – Садись, – показав на кресла, любезно предложила она.

– Я лучше постою.

В правой руке – «Стиль», левая сжалась в кулак. Шеф посмотрела на свернутый в трубочку журнал, потом на меня, открыла рот, будто хотела что-то сказать, но так и не решилась. Повисло неловкое молчание, и главный редактор нервно заерзала.

– Ммм, отличные новости! – бодро проговорила она, желая прервать гнетущую тишину. – Звонил президент «Смит-Бейкер медиа». Все только и говорят, что о нашем августовском номере. Число проданных экземпляров превзошло все ожидания! Со мной уже связались представители Си-эн-эн, «Фокс-ньюз», «Нью-Йорктайме», «Лос-Анджелес таймс» и «Рейтер». Это здорово, поздравляю, Клэр!

Маргарет с надеждой подняла глаза, явно рассчитывая, что, вне себя от радости, я соскочу с кресла. Очевидно, в моем взгляде особого счастья не было, потому что она опять стала беспокоиться. Похоже, медленно, но понимала: я не намерена отмечать с ней успех.

– Почему? – только и спросила я, чувствуя, как наваливается безумная усталость.

В зеленых глазах шефини промелькнуло удивление. .

– Почему продажи пошли вверх? – нервно хихикнув, спросила она. – Твоя статья просто супер, весь город только о ней и говорит. Поэтому…

– Нет, – перебила ее я, – почему вы так со мной поступили?

Начальнице вновь стало не по себе.

– Как «так»?

– А вот. – Я подняла журнал и ткнула пальцем в кричащий заголовок под фотографией Коула. – Зачем вы это сделали?

– Ну, Клэр, – невинно потупилась Маргарет. – Я думала, ты обрадуешься.

Лучше выждать, пока клокочущий гнев утихнет, и тщательно обдумать следующую фразу.

– Думали, обрадуюсь? – На последнем слове я едва не задохнулась. – Но это ложь! Вы оклеветали меня, оклеветали Коула Браннона…

– О чем ты говоришь? – слабым голосом спросила шефиня. – Вообще-то Сидра предупреждала, что ты, возможно, немного расстроишься, но, по ее словам, это чистая правда.

– Между мной и Бранноном ничего не было! – рявкнула я.

Главный редактор засмеялась, на самом деле засмеялась!

– Клэр, милая, – покровительственно начала она, но небрежный тон совсем не сочетался с беспокойно бегающими глазами, – так в этом вся проблема? Я знаю, что ты спала с Коулом. Дорогая, мне не лги, тут нечего стыдиться.

– Я не спала с этим актером! – Каждое слово пришлось произносить чуть ли не по слогам. – В постель его не тащила, не целовала, черт возьми, даже глазки не строила, понимаете вы это или нет? Я предъявлю «Стилю» миллионный иск! Разве можно так поступать с людьми?

При слове «иск» на лице Маргарет не осталось ни кровинки. Рафинированная бизнес-леди посерела от страха.

– Слушай, Клэр, ты ведь шутишь, правда? – неуверенно спросила она, мелко задрожала, и искусственный лондонский акцент тут же испарился. – Сидра говорила, что застала Коула у тебя в квартире и вы занимались сексом.

– А я вам бесчисленное множество раз повторяла: ничего не было!

Мой голос креп с каждой секундой.

– Знаю-знаю, – заторопилась шефиня. – Но я предположила… подумала… ты просто стесняешься, работу боишься потерять. Кроме того, когда об этом впервые зашла речь, ну, после статьи в «Будуаре», августовский номер был уже сдан в печать. – Наклонив аккуратно причесанную голову, она смотрела на меня в полном замешательстве. – А ты утверждаешь, между вами ничего не было?

Похоже, удивление неподдельное, и на мгновение мне стало жаль Маргарет. Ну какой она главный редактор, даже не подумала, что центральная статья номера может оказаться липой! Чувствовала ведь, мне будет неприятно, только тогда ей было все равно, а сейчас, попав в опасную, чреватую судебным разбирательством ситуацию, ведет себя как испуганный ребенок.

– Между нами правда ничего не было, – тихо сказала я, глядя в ее испуганные глаза. – Можно было сразу все выяснить, только вы не потрудились меня спросить.

– Она уверяла… – слабо начала шефиня, зеленея на глазах.

– Больше всего на свете этой женщине нужна должность исполнительного директора, прибавка к жалованью и дополнительные полномочия, – тихо пояснила я. – Вот она и составила план. Сами говорите, число проданных экземпляров превзошло ожидания, и все думают, что это ее заслуга.

– Но… – не сводя с меня глаз, проблеяла начальница, – статью-то ты написала.

– Нет, я готовила очерк о Коуле Бранноне, а Сидра полностью его переделала, смешав с той идиотской статьей о беспорядочном сексе, которую вы заказали.

Такой грубости по отношению к Маргарет я никогда себе не позволяла, но все полтора года с нетерпением ждала шанса высказать, насколько нелепа она сама и ее задания. Даже в голову не приходило, что это случится при таких обстоятельствах!

– Не может быть… – в ужасе шептала Маргарет.

– У меня есть оригинал, то есть подписанный мной вариант. Специально сохранила на компьютере и распечатала, – пригвоздив ее ледяным взглядом, объявила я. – Могу принести, если угодно взглянуть.

– Нет. – Маргарет ссутулилась, будто признавая свое поражение. – Но зачем она с тобой так поступила?

– Не понравилось, что вы назначили меня старшим редактором, – объяснила я и кратко рассказала, как именно все произошло. – А еще ее сестра спала с моим бойфрендом. В то утро Сидра зашла ко мне забрать кое-что из вещей и случайно застала Коула Браннона. Он знал, что накануне я выгнала Тома, и хотел осведомиться, как мои дела. Коул – прекрасный человек, но мы с ним не то что не спали, даже ни разу не целовались. И ей это отлично известно. Она быстро смекнула: вот отличная возможность добиться повышения, – продолжала я. – Кроме того, Сидра годами плела небылицы о романе с Джорджем Клуни, так что привести план в действие и превратить ложь в правду не составило никакого труда.

Маргарет смотрела на меня во все глаза.

– А со мной она зачем так поступила? – чуть слышно спросила главный редактор.

Ну вот, наконец-то все поняла и теперь пытается спасти свою шкуру. Увы, поздно. Пришлось пожать плечами и придумать подходящее объяснение.

– Ваша судьба эту девицу абсолютно не интересует. Ей нужна должность исполнительного директора, и ради нее она по головам пойдет.

– Не может быть, – шептала жалкая, сломленная начальница.

Однако по лицу было ясно: она не верит своим собственным словам. Еще как может!

– Я подаю в суд на «Стиль», – не обращая внимания на перепуганное лицо шефа, объявила я. Удивительно, страх и волнение куда-то улетучились. – Отдельный иск предъявлю Сидре. – В голове сложился совершенно четкий план. – Вам придется свидетельствовать против нее. Пусть с самого начала будет ясно, чьих это рук дело, в противном случае вина падет на вас.

– Да, да, конечно! – лопотала Маргарет.

– Мне пора домой, – чувствуя огромную усталость, сказала я и положила журнал на стол.

Ну вот, моей работе, карьере, мечтам пришел конец.

– Клэр, даже не знаю, что сказать, – заюлила она, в зеленых глаза – мольба. Понятно: боится потерять свое место, а редактор отдела моды и красоты наверняка на это и рассчитывала. – Я все улажу, обещаю, ты, естественно, получишь соответственную компенсацию. Как насчет должности заведующей редакцией?

– Я увольняюсь, – медленно покачала головой я. – Ни за что на свете не стану здесь больше работать.

Аккуратно прикрыв за собой дубовую дверь, я вышла в приемную и увидела там Уэнди.

– Ну как? – шепотом спросила она. – Уволилась?

Я молча кивнула, и она заглянула в кабинет, где в той же позе стояла оглушенная Маргарет.

– Я тоже ухожу! – объявила моя подруга. Шеф посмотрела на нее остекленевшими глазами, и Уэнди поспешно захлопнула дверь.

Онемев от удивления, за всем происходящим наблюдала Касси.

– Так, а с тобой что? – будто внезапно вспомнив о ее существовании, пропела моя подруга, заговорщицки подмигнула остолбеневшей девушке, потом мне. – Когда уволят начальницу, а это случится довольно скоро, потому что Клэр подает на нее в суд, ты, дорогая моя, тоже останешься без работы. То, что ты бездарная, никчемная подлиза, известно всем. Сколько раз намеренно задерживала копии, которые мы оставляли Маргарет, сколько раз «забывала» передать младшим редакторам важные сообщения, сколько раз насмехалась над помощниками редакторов, мол, старайся не старайся, никакого повышения не будет… Не думай: здесь никто амнезией не страдает! Даю тебе три недели, а потом приползешь с протянутой рукой к папочке.

У бедной Касси глаза на лоб полезли, и я захихикала.

– Знаешь, милая, с тобой было чертовски приятно работать! – радостно добавила Уэнди, глядя, как меня душит смех. – Ну вот и все. – Она похлопала меня по спине. – Давай соберем вещи и пойдем что-нибудь выпьем.

Губы сами расплылись в улыбке. Я могу потерять бойфренда, работу, репутацию, зато всегда могу рассчитывать на лучшую в мире подругу.

 

ЗЛОЙ УМЫСЕЛ

Только что с грохотом разрушился мой мир, и я не имела ни малейшего понятия, как построить его заново.

Одна-одинешенька, в полном оцепенении, я сидела на заднем сиденье ползущего по Бродвею такси. Уэнди осталась в центре, чтобы встретиться с Жаном Мишелем, а мне после нескольких коктейлей хотелось только домой.

Зажмурившись так, что перед глазами поплыли яркие искры, я прижалась лбом к прохладному стеклу.

Машина медленно выбиралась из пробок, а в моей больной голове внезапно сформировался план действий. Нужно позвонить Коулу Браннону и извиниться. За все, и прежде всего за глупости, которые наделала и наговорила. Нужно сказать, что я не писала эту ужасную статью в «Стиле» и не имею ничего общего с материалом из «Будуара». Я совершила ужасную ошибку, притворившись, будто он ничего для меня не значит, профессиональная этика ни к чему хорошему не привела. Я просто идиотка.

Не успев насладиться тишиной своей квартиры, я дрожащими пальцами набрала мобильный Коула и прижала трубку к уху.

После первого же гудка включился автоответчик, металлическим голосом сообщивший, что «номер больше не обслуживается».

Глаза заволокло слезами. Почему он отключил сотовый? Неужели из-за меня? Возненавидел и голоса моего не хочет слышать? Как теперь с ним поговорить?

Целую секунду я решала, что предпринять дальше. Единственный способ связаться с Коулом – через его пресс-секретаря Ивану. Когда звонила в последний раз, чуть ли не в постели их застала. От таких воспоминаний даже мутило, но другого выхода не было. Я просто обязана передать ему, что статья в августовском номере не моих рук дело.

Пролистав блокнот, который брала на памятное интервью, быстро нашла сотовый Иваны Донателли, она дала его Маргарет, когда разрешила сделать Коула лицом августовского номера.

Женщина ответила после первого же гудка.

– Ивана! – робко позвала я. Никакой реакции. – Это Клэр Райли из «Стиля».

Зловещая тишина начала давить на виски.

– Клэр Райли? – переспросила та. Голос ледяной, потрясенный. – Не думала, что вы еще раз позвоните.

– Понимаю, – тихо сказала я, стараясь отрешиться от ее слов. Мне нужно связаться с Коулом, пусть даже ценой собственной гордости. Хотя, если подумать, что от нее осталось? – Звоню, только чтобы…

– Ты, сучка драная, – не дала закончить она, а я с широко отрытыми от ужаса глазами слушала продолжение, – надеюсь, не думаешь, что это тебе даром пройдет? Коул ни за что в жизни не стал бы спать с такой, как ты!

– Знаю, – обреченно проговорила я. Как же не знать! – Дело в том, что…

– Да пошла ты… – ледяным голосом сказала Ивана и оборвала связь.

Осторожно положив трубку, я целую минуту сидела не шевелясь. Так, все прошло несколько хуже, чем ожидала. Что делать дальше – неизвестно. Главное – с ним связаться.

Порывшись в унесенной из редакции коробке, я наткнулась на пресс-релиз к «Прощай навсегда» – новому фильму с Бранноном в главной роли, премьера которого должна состояться в День труда. В конце страницы – имя и телефон пресс-секретаря студии. Номер, к счастью, лос-анджелесский, а там сейчас только половина четвертого.

Дозвонившись, я попросила Лизу Смит, и меня тотчас соединили.

– Лиза, это Клэр Райли из журнала «Стиль», – представилась я и только тогда вспомнила, что больше там не работаю. Боже, как непривычно.

На другом конце провода молчали.

– Видела сегодня ваш журнал, – сухо сказала она и на всякий случай уточнила: – Августовский номер.

– Тогда вы понимаете, что мне совершенно необходимо связаться с Коулом Бранноном! – набрав в легкие побольше воздуха, выпалила я.

В следующую же секунду почувствовала себя круглой дурой, но сказанного, увы, не воротишь. Только собралась объяснить, что не спала с ним и никогда этим не козыряла, как Лиза захохотала. Смех визгливый, пронзительный, еще немного – и истерика начнется. Чувствуя, что заливаюсь густым румянцем, я терпеливо ждала, когда она успокоится. В трубке стало тихо, я начала было оправдываться, но пресс-секретарь и слова сказать не дала.

– Да вы в своем уме? Думаете, после такого вас подпустят к Браннону на расстояние выстрела? – захихикала она и тут же положила трубку.

С трудом сдержав слезы, я повесила трубку, порвала пресс-релиз на мелкие кусочки и швырнула в стоящую у письменного стола корзину. Все гораздо страшнее, чем казалось… Покачав головой, я заставила себя думать. Нужно связаться с актером. Нужно сказать, что не я писала ту статью…

– Думай, Клэр, думай! – подгоняла себя я. И тут осенило: бармен Джей! Приятель Коула по колледжу, который работает в «Метро»! Он знает, где его найти, а что еще важнее, знает, кто я такая и что случилось в тот вечер в баре. Джей наверняка понял: я физически не могла заниматься сексом с Бранноном, потому что была без сознания.

Бросившись вон из дома, я поймала такси и велела водителю спешить. И все же прошло целых двадцать пять минут до того, как мы оказались на углу Восьмой авеню и Сорок восьмой улицы. Расплатившись, не мешкая пошла в бар.

Посетителей было гораздо больше, чем в прошлый раз. Ничего удивительного: середина рабочей недели, половина восьмого, значит, еще не разошлись те, кто заглянул на «счастливый час». Пробравшись к стойке, я огляделась в поисках приятеля Браннона. Увы, его не было.

– Что будете пить? – спросил долговязый бармен, видя, как я нервно смотрю по сторонам.

– Мне нужен Джей! – выпалила я, надеясь, что он не расслышит сквозившее в голосе отчаяние.

– Какой Джей?

– Ну, Джей… – Пришлось сделать паузу. Молодой человек точно называл его фамилию, нужно только порыться в памяти. – Джей Кэш, он здесь работал.

– А-а, – протянул бармен, – не знаю, я новенький, подождите секунду.

Долговязый шепнул что-то невысокой блондинке, и та, налив две порции мартини, подошла ко мне.

– Ищете Джея?

– Да! Вы не знаете, где его найти?

Я словно видела себя со стороны: вид безумный, голос отчаянный.

На секунду задумавшись, девушка покачала головой.

– Очень жаль, но в прошлом месяце он уволился, а где теперь работает, не знаю.

– А где он живет, не скажете? Или как с ним встретиться? Хоть что-нибудь?

– Боюсь, что нет, – покачала головой блондинка. – Кажется, он собирался открывать свой бар.

Поблагодарив девушку, я полетела домой, открыла «Белые страницы» и обзвонила всех Джеев Кэшей, которые значились в справочнике. Увы, приятеля Коула среди них не оказалось.

Вот и все. Я сделала все, что могла. Других способов связаться с актером у меня нет.

На следующий день я отправилась к Дину Райану, известному адвокату в сфере СМИ, рассказала, как получилось со статьей в «Стиле», и вздохнула с облегчением, увидев, как расширились его глаза. По словам Дина, это самая настоящая клевета, потому что художества Сидры идеально соответствуют определению «заведомо ложное заявление, распространяемое в письменном виде или через средства массовой информации».

– Если мистер Браннон захочет подать иск, у него тоже никаких проблем не возникнет, – заявил он, просмотрев свои записи. – Общественные деятели, например правительственные чиновники или звезды шоу-бизнеса, как мистер Браннон, должны доказать наличие злого умысла, то есть знал ли ответчик о ложности своего утверждения или исказил правду по невнимательности. Сумеет он доказать наличие злого умысла со стороны мисс де Симон – а это особого труда не составит, – легко выиграет тяжбу и против нее, и против «Смит-Бейкер медиа». А ваш случай даже легче. – Глаза адвоката загорелись, как у кота на охоте. – Чтобы доказать наличие факта клеветы, частным лицам достаточно лишь найти обоснование того, что ответчик проявил халатность. А она проявила не только халатность, но и полное пренебрежение к правде. Наличие злого умысла тут налицо. Вы, извиняюсь за выражение, крепко взяли за яйца и мисс де Симон, и журнал «Стиль».

Дин широко улыбнулся, и его жемчужные зубы сверкнули в свете ламп дневного освещения.

– Вы будете очень богатой женщиной.

Покидая офис, я почувствовала облегчение, хотя и не такое сильное, как ожидала. Конечно, хорошо, что я не сижу сложа руки, но особого эффекта пока нет. Меня даже деньги не волнуют. Работу и репутацию я потеряла, и никакая, даже самая большая, сумма обратно их не вернет. Зато, если выиграю тяжбу, карьере Сидры придет конец – только от этой мысли легче и становилось.

Следующие несколько недель я пыталась забыть Коула Браннона. Действительно пыталась. Думала, своих проблем столько, что на все остальное не должно остаться ни времени, ни сил, но, увы… Жизнь рушилась, почва уходила из-под ног, однако это не притупляло чувства вины.

Уэнди устроилась помощником шеф-повара в ресторан «Смак», который недавно открылся в Ист-Виллидже, и была безмерно счастлива.

– Нисколько не скучаю по журналистике! – после первой недели заявила она. – Поверить не могу, сколько лет в редакции просидела!

– Я думала, тебе нравилось в «Стиле»…

– Там нравилось, а ресторан люблю – чувствуешь разницу?

Мне в поисках работы везло меньше, и я начала волноваться. На августовскую аренду денег хватало, да и подруга как соседка взяла на себя часть финансовых затрат, но, если срочно не найду новое место, за сентябрь заплатить не смогу.

Я часами изучала объявления на «, просматривала рубрики в «Нью-Йорк тайме», обзванивала крупные издательства, расспрашивая о новых вакансиях. Каждый день рассылала по несколько резюме, а потом узнавала результат.

Казалось, везде, куда я обращалась, знали, кто я такая. Неужели нет на свете людей, которые «Стиль» не читают? Ответ не сулил ничего хорошего.

«Ваша репутация не соответствует требованиям, которые мы предъявляем к своим сотрудникам», – говорили в одних издательствах. «Имя Клэр Райли имеет подтекст, который нашему журналу совершенно ни к чему», – заявляли в других. Хорошо, если вообще какие-то пояснения давали, а то в некоторых журналах просто бросали трубку, едва заслышав, как меня зовут. Один раз заведующая отдела кадров все-таки перезвонила, но только чтобы из первых рук узнать, каков в постели Коул Браннон.

А потом со мной связалась главный редактор «Шика» – журнала, который совсем недавно появился на пресыщенном рынке глянцевой печати, – и на следующий день пригласила на собеседование. Я пришла на десять минут раньше, а в кабинет редактора удалось попасть тридцатью минутами позже назначенного времени.

– Значит, вы Клэр Райли, – проговорила Мод Бове, когда ее помощница закрыла за мной дверь.

Редактору хорошо за пятьдесят, и впечатление такое, что ей удобнее в халате и тапочках, а не в строгом костюме на два размера меньше нужного. Волосы осветлены до неестественного оттенка, а макияж лежит таким толстым слоем, что, кажется, ей тяжело разговаривать. Честно говоря, совсем не такого человека я ожидала увидеть во главе нового глянцевого журнала. Но она давала мне шанс – значит, все остальное неважно.

– Рада познакомиться с вами, миссис Бове, – пожала руку я.

– Взаимно, – сказала она и жестом пригласила меня сесть. – Зовите меня просто Мод.

Я кивнула, с нетерпением ожидая, что будет дальше.

– У вас большой опыт освещения крупных зрелищных событий, вот я и решила пригласить вас в «Шик», – объявила она, когда мы обе уселись. – Конечно, если согласитесь.

– Да-да, конечно! – заговорила я, пожалуй с излишним рвением, но по-другому не получалось: нищета панически пугала.

– Насколько я понимаю, в другие издания вас сейчас не берут, – без обиняков заявила женщина.

– Нет, мэм, – призналась я.

Чудесно, в журналистском мире я теперь персона нон грата!

– Именно поэтому я вас и позвала. Новый сотрудник мне сейчас не по карману, но срочно нужен человек с опытом, который мог бы освещать крупные события: разного рода конференции, благотворительные мероприятия, вручение «Грэмми» и премий Эм-ти-ви.

Пришлось кивнуть, ощутив жуткое разочарование.

– Хочу принять вас внештатным сотрудником, чтобы занимались исключительно этим, – продолжала Мод. – Оплата – двадцать пять долларов в час, в среднем будете работать часов десять в неделю, а иногда и по пятнадцать-двадцать.

– Хорошо, – робко проговорила я. Внештатным сотрудником еще не была, всегда сидела на фиксированном жалованье и, наблюдая за работавшими в «Стиле» фрилансерами, знала, как нелегка их жизнь и нестабилен заработок. Впрочем, любые деньги лучше, чем полное их отсутствие. – Согласна…

Конечно, это не работа моей мечты. Мне нравилось писать яркие, проникновенные статьи о знаменитостях, а не вести глупую полусветскую хронику.

Но работа есть работа, а мне она нужна.

– Чудесно, – пропела редактор и заговорщицки наклонилась вперед. – Давайте кое-что обсудим, прежде чем начнем подписывать бумаги.

– Да, конечно.

– Не знаю, какие правила были у вас на прежнем месте… Естественно, «Шик» равняется на «Стиль», как на старшего брата по бизнесу, который устанавливает определенные стандарты, однако у нас есть и собственные стандарты, и интимные отношения со звездами в них не входят.

Я покраснела: столько раз слышала эти слова, что удивляться перестала, а вот боль и разочарование не проходили. Придется оправдываться.

– Я не спала с Коулом Бранноном. Это в редакции придумали, именно поэтому и пришлось оттуда уйти.

Мод с жалостью улыбнулась: все ясно, она мне не верит.

– Да, конечно. – Она махнула рукой. – Так или иначе, подобное поведение у нас не приветствуется. Надеюсь, вы понимаете.

– Конечно, – пробормотала я.

– Вот и славно, – обрадовалась женщина. – В отделе кадров уже знают, что вы придете. Они на тринадцатом этаже, поднимитесь на лифте и спросите Лорен Элкин. Завтра с утра жду вашего звонка, обсудим первое задание.

Мы пожали руки, и, сгорая от стыда, я вышла из кабинета Мод Вове. Похоже, тень Коула Браннона будет преследовать меня до конца жизни. Я больше не Клэр Райли, старший редактор развлекательного отдела, я Клэр Райли, которая спала с кинозвездой.

После двух недель в «Шике» я возненавидела его всеми фибрами души, но выбора не было. Я продолжала рассылать резюме и получать отказы. Двадцать пять долларов в час здесь – максимум, на что я была способна в тот момент.

Несколько раз в неделю меня посылали на открытие нового ресторана, на бродвейскую пьесу, где должен был появиться Энтони Хопкинс, или на благотворительный концерт для бездомных индонезийских детей, куда должна была прийти Анджелина Джоли. Каждый божий день приходилось задавать идиотские вопросы звездам второго плана, которых я едва узнавала. Бывших членов распавшейся рок-группы спрашивала, что им больше нравится: плавки или «боксеры» (однозначно – «боксеры»); у стареющего плейбоя эпохи восьмидесятых – о самом романтичном поступке в его жизни («Как-то весь обмазался шоколадом, а моя подружка облизала» – отвратительно, меня чуть не вырвало); у звезд мыльных опер – какая книга им больше всего понравилась и почему (одна ответила: «Как-то раз я читала книгу…», но не договорила, а на лице появилось мечтательное выражение).

Сколько абсолютно ненужной информации я получила: Дебби Гибсон может часами крутить обруч, Крис Киркпатрик боится высоты, Марк Магра любит жонглировать, а Сьюзен Лучи на сильном ветру похожа на соломинку.

Такими новостями мир не изменить!

Настоящая профессиональная деградация… зато мне хотя бы платили. Работала часов по пятнадцать-двадцать в неделю, а чеки от Мод пусть не давали возможности пожить в роскоши, но, по крайней мере, позволяли сводить концы с концами, пока я решала, что делать дальше.

Интервью с Коулом и инцидент со «Стилем» перевернули всю мою жизнь. Мне страшно нравилось писать, но я понимала, что больше не смогу работать в мире, которым правят сплетни и непорядочные люди. Всегда гордилась умением создавать яркие, содержательные очерки, которые будут интересны читателям. Однако, по сути, я крошечный винтик в той сеющей безумие системе, что разрушила мою карьеру. Абсурдные интервью для «Шика» тянулись одно за другим, а перед моим изумленным взором постепенно вырисовывалась правда: журналистика не мое призвание и никогда им не была.

В двадцать шесть очень странно проснуться с мыслью, что профессия, которой последние несколько лет отдавала все свои силы и энергию, выбрана ошибочно. Детские мечты «стать настоящей журналисткой» были пустой иллюзией. Мне нравилось верить, что я выше пустых сплетен, даже борюсь с ними, рассказывая правду о кумирах, за каждым шагом которых следят миллионы обывателей. А получается, это был самообман: я всего лишь плыла по течению. Стыдно, обидно и грустно: целых четыре года ушли в пустоту.

Что же делать дальше? Бешеный зигзаг, и та жизнь, которую я знала: шикарный бойфренд, шикарная работа, шикарное чувство самодостаточности – все исчезло. Розовые очки разбились, оставив в страшной темноте. Оказывается, мой мирок не существовал вообще, я его просто придумала.

Еще никогда мне не было так плохо.

В третью пятницу августа я одна-одинешенька сидела перед экраном телевизора и, зарывшись в ведерко мороженого «Пышка-мартышка», прикидывала, сколько ложек понадобится, чтобы мой и без того круглый живот покрылся очередным сантиметром жира. У кого-то во время стресса пропадает аппетит, а с ним и все лишние килограммы, а вот я, наоборот, ищу успокоения в огромных количествах сладкого и чипсов.

Уэнди пыталась устраивать свидания вслепую; я лишь плечами пожимала: зачем парень, если есть мороженое «Бен и Джерри»? Не было никаких сомнений, что общение с этой парочкой принесет гораздо больше удовольствия, чем любое свидание.

Следовало думать о работе, несмотря на всю несерьезность нынешней должности и панический страх перед завтрашним благотворительным приемом, материал о котором предстояло подготовить для «Шика». Как мерзко будет в субботу вечером стоять у ковровой дорожки перед «Пакбилдингом» и плавиться на августовской жаре, дожидаясь появления звезд далеко не первой величины, которым нужно задать глупые вопросы. А потом двери закроются, и мне в очередной раз укажут на место: другие развлекаются – я смотрю.

Жалкая перспектива! Совсем не то что в старые добрые времена, когда я вела развлекательный раздел в одном из крупнейших глянцевых журналов.

Только что кончились одиннадцатичасовые новости, и я раздумывала, чье шоу больше подходит для хандры: Леттермана или Джея Ленно (вот до чего дошло), когда пустили анонс «Вечернего шоу Дэвида Леттермана», гостем которого должен был быть Коул Браннон.

Чуть не подавившись «Пышкой-мартышкой», я отложила пульт и уставилась в телевизор. Глаза будто приклеились к экрану, а сердце сжалось от незнакомой боли, когда двадцать пять минут спустя в студии появился актер. Каштановые кудри задорно взъерошены, черные джинсы «Дизель» и майка с символикой «Роллинг Стоунз» сидят как влитые. Он занял свое место, поблагодарил зрителей за аплодисменты, а приглашенные на шоу все не могли успокоиться.

Почему у меня горло сжимается? Разве это нормально?

– Похоже, ты им нравишься, – заметил Дэвид, когда восторженные крики наконец утихли.

Коул засмеялся, и уголки рта поползли к ушам точно так же, как в круглосуточном кафе несколько месяцев назад.

Меня мутило. Ради всего святого, что за странная реакция?!

– Ну, они мне тоже нравятся!

На щеках Браннона появились очаровательные ямочки. Зал снова взорвался визгом и улюлюканьем, а ведущие засмеялись.

– Ты несколько месяцев не был у меня на шоу, чем занимался все это время?

Я затаила дыхание, моля небеса, чтобы Коул не упомянул о статье в «Стиле».

– Снимался, участвовал в рекламной кампании фильма, который через пару недель появится в прокате, – спокойно ответил он.

Ну конечно, обо мне даже не думал, да и зачем?

– Речь о «Прощай навсегда»? – уточнил Леттерман.

– Да, именно.

– Значит, он выходит на экраны в День труда?

– Угу, в Нью-Йорке премьера состоится в следующие выходные, в других городах – неделей позже.

– Здорово! – вскричал Дэвид. – Может, объяснишь в двух словах, о чем фильм?

Коул рассказал об основных сюжетных линиях: повествование ведется от имени героя, молодого бойца, который пишет жене с передовой. С каждым письмом светлая романтическая история незаметно превращается в драму.

Я смотрела, как двигаются красиво очерченные губы. Низкий, проникновенный голос подчинял себе и лишал воли. Улыбка точь-в-точь как та, что когда-то предназначалась мне одной. Легкая грусть, с которой он описывал перипетии сюжета, напомнила субботнее утро в моей квартире и синий, полный неподдельного сочувствия взгляд. Коул первый поддержал меня после ссоры с Томом, и чем ответила я? Ледяным безразличием… Ужасной статьей в журнале.

Шоу прервалось рекламной паузой, а я все смотрела на экран остекленевшими, как у зомби, глазами. Естественно, за несколько месяцев я не смогла забыть его, зато вполне успешно отрешилась от своих романтических воспоминаний. А сейчас его лицо передо мной, так близко, что все мысли об одном…

Внезапно я поняла, что больше не могу смотреть на Браннона. В жизни предостаточно проблем и без страданий по совершенно недосягаемому парню, который меня презирает, имея на то веские причины. Я выключила телевизор, сунула «Пышку-мартышку» в морозилку (ничего, скоро за ней вернусь), взяла сумочку и вылетела на улицу, толком не понимая, куда направляюсь.

В больной голове только одна мысль: нельзя оставаться в той самой квартире, где этот актер смотрел на меня с нежностью, которую я не оценила.

Парализованное сознание отключилось, и ноги сами несли меня по Второй авеню. Одному богу известно, как я попала в кафе «На луне», впервые после памятного завтрака с Коулом. По иронии судьбы, очевидно, решившей добить меня окончательно, над кафе возвышался огромный постер фильма «Прощай навсегда». Попивая кофе без кофеина, я ждала, когда принесут яичницу и картофельные оладьи с сыром, а десятиметровый парень строго следил за мной с высоты.

– Хорош, правда? – спросила официантка, совсем седая, с добрым морщинистым лицом; судя по бэджу, ее звали Мардж. Кивнув на гигантский постер, она подлила мне кофе.

– Да уж, – потерянно вздохнула я. Кажется, прошла целая вечность, с тех пор как мы вместе здесь сидели.

– А еще он очень милый, – заявила официантка, и я резко подняла глаза. – Знаешь, он часто сюда заходит. В это самое кафе, представляешь?

– Правда? – чуть не задохнулась от волнения я.

– Угу, хотя вот уже три недели его что-то не видно.

– Коул Браннон заходит в это кафе?

Я по-прежнему не отваживалась поверить своим ушам.

Седая официантка улыбнулась, очевидно приняв меня за фанатку Браннона. Знала бы она…

– Клянусь небесами! – воскликнула та, и я уловила чуть заметный бостонский акцент: убегающие вверх концы фраз, проглоченные гласные, но в целом впечатление очень приятное. – Когда бывает в Нью-Йорке, всегда заходит и каждый раз спрашивает меня! – похвасталась официантка.

– А он что-нибудь рассказывал… ну… – заикалась я, не уверенная, что именно хочу узнать.

Мардж игриво подмигнула.

– Понимаю, что ты хочешь услышать, милая, но увы… Коул без памяти влюблен в какую-то девушку, что живет здесь неподалеку.

Глаза мои стали совсем круглыми, горло судорожно сжалось.

– Что? – прокаркала я.

– Он влюблен в девушку с этой самой улицы, – не замечая моей реакции, продолжала Мардж. – Можешь себе представить? Звезда Голливуда сохнет по девчонке из Ист-Виллиджа!

Официантка покачала седой головой и улыбнулась.

– А где они познакомились?

– Точно не знаю. Кажется, на каком-то интервью.

Перед глазами расплывались яркие пятна. Не может быть, чтобы речь шла обо мне, просто не может быть!

– А как же Кайли Дейн? Они разве не встречаются? Об этом вроде где-то писали…

Излишнего любопытства показывать не хотелось, но эта Мардж, похоже, не против поболтать. В поздний час в кафе, кроме меня, никого, и она, наверное, рассчитывает на большие чаевые. Что же, жадничать не буду.

– Коул так из-за этого переживает. – Официантка показала на свободный стул за моим столиком. – Не возражаешь, если я присяду?

Я молча кивнула, и женщина села напротив, поставив большой кофейник на стол.

– Этот парень никогда не встречался с Кайли Дейн! Они вроде бы как дружили, а потом выяснилось, что ее продюсер продает их совместные снимки папарацци и рассказывает, что у них роман. А придумала все это сама актриса, представляешь, милая?

– Вы уверены?

– Конечно, уверена, – гордо выпятила грудь Мардж. – Коул говорит, я похожа на его маму, так что он мне все рассказывает. Кстати, с пресс-секретарем та же история: ничего не значащие снимки, обросшие сплетнями.

– Правда? Неужели он не встречался с этой женщиной? – Я откашлялась и поспешно пояснила: – Об этом ведь тоже писали, только не помню, в какой газете.

– Слушай, а ты довольно много знаешь о нем! – удивилась она. – Очень тебе нравится?

Я не сразу, но кивнула. Может, если прикинуться преданной фанаткой, еще что-нибудь расскажет?

– Нет, между ними ничего не было, а слухи Коула страшно расстраивают. Мне эта Ивана вообще подозрительна, странная какая-то. Однажды он привел ее сюда, так она весь вечер к нему липла, даже со мной не давала разговаривать. Коул чуть со стыда не умер!

– Правда? – как заведенная повторяла я. А что еще говорить? Мне-то главное, чтоб она дальше рассказывала.

– Потом Браннон пришел снова, и я сказала: эту фифу нужно уволить. От нее у меня мороз по коже! А он говорит, она сестра его приятеля по колледжу, так что выгонять неудобно. Он вообще слишком мягкий и благородный… Но эта пресс-секретарь – настоящая ведьма, на ведьм у меня глаз наметан!

– Да уж, похоже, – пробормотала я.

Сердце пустилось бешеным галопом. Неужели Мардж права и Коул все-таки не врал мне о Кайли и Иване?

– Хуже всего, что журналистка из Ист-Виллиджа тоже оказалась стервой, – печально объявила официантка, а я мертвенно побледнела, почувствовав тупую боль в груди. – Бедняга серьезно на нее запал, думал, она не такая, как все… А та девчонка возьми и напиши, что они любовники, хотя на самом деле ничего не было.

– Может, это просто недоразумение? – чуть слышно предположила я.

Меня бросало то в жар, то в холод. Щеки всего секунду назад были бледными, а сейчас покрылись густым румянцем.

Официантка язвительно засмеялась, и я поспешно опустила глаза.

– Да уж, вполне вероятно, – усмехнулась она. – Так или иначе, Коул страшно расстроился, и с тех самых пор я его не видела. Бедный мальчик! Только подумал, что наконец нашел по-настоящему близкого человека… Девушку, которая полюбит его, а не то, что он заработал. Осторожнее нужно было быть!

– Спасибо…

Чувствуя, что снова бледнею, я подняла измученные глаза.

– Посплетничать всегда пожалуйста, – подмигнула Мардж. – Пойду посмотрю, как там твой заказ. И давай выше голову! Уверена, твои проблемы решаются проще, чем у бедного мальчика!

– Ну, это еще неизвестно, – глядя ей вслед, пробормотала я.

В круглосуточном кафе заступила новая смена, а я все сидела, пила кофе и смотрела в окно на десятиметрового Коула Браннона, который никогда не станет моим.

Я пыталась понять, как жить дальше. Вспоминала об уходе Тома и благодарила небеса. Думала о работе и мечтала попробовать себя на совершенно ином поприще. И удивлялась: во что превратилась моя жизнь?!

Но больше всего я размышляла о Коуле. Это было совсем нетрудно, потому что с огромного, стоящего прямо за окном постера он молча наблюдал за ночным городом.

 

КОВРОВАЯ ДОРОЖКА

Сил никаких не осталось! В субботу поле бессонной ночи я стояла за ограничительной лентой у ковровой дорожки на «Пакбилдинг», стараясь просунуть диктофон как можно ближе к бесконечной веренице тех, кого еженедельно видела на подобных мероприятиях. Сегодня состоится благотворительный ужин, цель которого – сбор средств в пользу больных раком груди, так что я послушно прикола к вороту блузки розовый бантик. На мне длинные серые брюки, ноги вспотели, и я уже собралась скинуть туфли на неудобно высоком каблуке и стоять босиком. Останавливал лишь огромный ком жвачки, прилипший к асфальту сантиметрах в десяти от меня. Кто знает, что еще валяется на нью-йоркских улицах?

Благотворительный прием – мероприятие второстепенное, корреспондентов прислали далеко не все издания. Вдоль дорожки несколько папарацци со вспышками, – в Нью-Йорке они вообще на каждом шагу, – а репортеров кроме меня всего трое. Молодая женщина из «Нью-Йорк пост» – похоже, они за любыми знаменитостями охотятся, совсем юная девушка из журнала «Штучка» – наверное, из всех гостей ей нужна лишь Бриттани Мерфи, а она настоящая «штучка»! Третьей была Виктория Лим, моя старая подруга из «Космо», которая первые полчаса только и делала, что извинялась за долгое молчание. Катастрофически не хватало времени: куча дел в «Космо» плюс независимый проект для «Вэнити Фэйр».

Она искренне сочувствовала скандальной истории с Коулом Бранноном, возмущалась реакцией коллег и утверждала, что сплетням не верит. На вопрос, что болтают обо мне в ее журнале, Виктория не ответила: тут же сменила тему и перевела разговор на недавно прошедшую неделю моды, во время которой длинноногие девушки вышагивали по подиуму чуть ли не в мусорных пакетах.

– Я думала, грандж вышел из моды году эдак в тысяча девятьсот девяносто пятом! – возмущалась она.

– Неужели? – скептически переспросила я.

– Не знаю, – призналась Виктория. – А как еще назовешь манекенщиц в мешках? Грандж, чистой воды грандж!

Благотворительный ужин устраивался небольшим книжным издательством «Маддокс-Уайлин», и я не ждала, что много знаменитостей согласятся за тысячу долларов с человека отведать блюда из четырехзвездочного ресторана «Луиджи Верначе». Тем не менее в «Пак-билдинг» пришла Сьюзен Лучи, Кэти Холмс забронировала столик на двоих, пережившая ампутацию Кейт Джексон (именно она должна была стать одним из «Ангелов Чарли») привела подругу, а следом появилась Оливия Ньютон-Джон.

Знаменитости грациозно двигались по ковровой дорожке, а я, высунув диктофон, задавала вопросы от «Шика», из-за которых чувствовала себя круглой дурой. Практически все вежливо отвечали и шли дальше. Даже легче стало: Мод Бове обрадуется сегодняшнему урожаю цитат! А потом из черного лимузина вышел он. Коул Браннон.

Словно танцуя, он приближался ко мне. Боже, неужели начались галлюцинации?

Нет, это не мираж, Браннон собственной персоной, шагающий от лимузина к зданию театра. Как по команде засверкали вспышки, толпа возбужденно загудела. Из собравшихся на ужин гостей он самый знаменитый.

Колени тряслись, перед глазами взрывались яркие звезды, что вряд ли объяснялось только бессонной ночью и переживаниями. Внезапно до меня дошел смысл выражения «вскружить голову».

Он был совершенно великолепен в смокинге, выигрышно подчеркивающем мускулистый торс. Улыбаясь в камеру, Коул плыл по ковровой дорожке. Девушка из «Штучки» задала несколько вопросов, а когда он ответил, захихикала. Корреспондентка «Нью-Йорк пост» тоже что-то спросила, Коул покачал головой, тихо ответил и ослепительно улыбнулся. Перекрикивая друг друга, папарацци спрашивали, зачем он пришел на ужин. Деликатно понизив голос, актер объяснил, что знаком с раком не понаслышке: злокачественную опухоль недавно удалили у его мамы.

А потом он обернулся ко мне.

Наши глаза встретились, и я будто окаменела. Чертовски неожиданно; кто знал, что так получится? Даже репортеры и те притихли, и на одно больше похожее на вечность мгновение в целом мире существовали только мы с ним. За спиной послышались приглушенные смешки: пришедшие в себя фотографы и журналисты вспомнили, что я та самая девушка, которая спала с кинозвездой, а потом написала об этом в «Стиле».

Я первой прервала гнетущую тишину. Сердце билось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Привет! – чуть слышно сказала я.

– Привет… – неуверенно ответил он, а в синих, устремленных на меня глазах мелькнула настороженность.

Нужно набрать в легкие побольше воздуха и по возможности успокоиться.

– Коул, прости, что так получилось с августовским номером.

Я торопилась, слова неслись стремительным потоком, наслаиваясь одно на другое. Щеки огненно-красные, руки трясутся. Он не отвечает, молча на меня смотрит, а лицо какое-то странное…

– Клянусь, я ничего не знала и не писала ту страшную статью. Честное слово, мой очерк переделали!

Не сводя с меня глаз, Коул будто прирос к месту. Молчит… Пусть скажет хоть слово: что верит мне, что простил и не злится… Нет, молчит. Глубоко вздохнув, я огляделась по сторонам. Вокруг сверкали яркие вспышки, а мне почему-то было все равно. Завтра вечером наши фотографии появятся в вечерних шоу, во вторник – в «Будуаре», и снова пойдут слухи: Клэр Райли и Коул Браннон – любовники. Но меня это больше не тревожило, все мысли были об одном: нужно доказать Коулу, что я просто не могла обидеть его умышленно.

– Ты должен верить мне! – умоляла я, и вид мой, наверное, был таким же отчаянным, как голос. – Статья в «Будуаре» не моих рук дело, небом клянусь!

Я по-собачьи заглядывала ему в глаза, надеясь, что он хоть как-нибудь отреагирует.

Еще целую минуту в нашем мирке царило тягостное молчание.

– Я знаю, что ты не связана с «Будуаром», – проговорил он. – Ничего, кроме ерунды, они не пишут.

Вздохнув с облегчением, я тут же спохватилась: Коул еще о статье в «Стиле» ни слова не сказал. Он такой холодный и чужой… Страшно захотелось перелезть через глупую ленту и обнять, как в тот день, который сейчас кажется безумно далеким. Но мне нельзя: между нами распростерлась огромная долина, которую я не имею права пересекать.

– Я тебе звонила…

– Звонила? Когда? – удивился Браннон, и меня осенило: замечательно уже то, что он до сих пор со мной разговаривает.

– После того, как напечатали статью в «Будуаре», – обреченно проговорила я. – И еще раз, когда вышел августовский «Стиль». Попробовала сотовый, но он был отключен, затем пыталась через пресс-секретаря студии, твоего друга Джея из бара, даже Иване звонила.

Молодой человек пристально на меня смотрел, и я поняла: решается моя судьба. Ноги как ватные: еще немного – и подогнутся.

– Она ничего не рассказывала, – с любопытством глядя на меня, проговорил актер.

Неужели слышит мой бешеный пульс? Ладони вспотели, меня бросило в жар, к горлу подкатила тошнота. Только тут я вспомнила о многочисленных свидетелях: затаив дыхание, они следили за каждым движением, прислушивались к каждому слову.

Придвинувшись чуть ближе, Коул зашептал мне на ухо, и от его дыхания будто электрический импульс прошел по телу.

– Ивана сказала, что я не первый, с кем ты обошлась подобным образом. Мол, у тебя и репутация такая. Я не знал, что и думать.

Он отстранился. В синих глазах было столько грусти, что у меня дыхание перехватило.

– Что? – захлебнулась от гнева я. – Клянусь, я ни с кем так не поступала, честное слово!

Не верит! По глазам вижу, он мне не верит!

– Коул! – Отчаяние захлестывало меня. – Я уволилась из «Стиля» в тот самый день, когда вышел августовский номер!

– Уволилась? – изумленно переспросил он, и в первый раз с начала нашей неожиданной встречи его лицо чуть-чуть потеплело.

Но прежде чем я собралась ответить, рядом с ним возникла Ивана. Откуда она взялась? Красное обтягивающее платье, длинные темные волосы убраны в блестящий хвост, на шее сверкает крупный бриллиант.

– Нам пора, – объявила она, взяла его за руку и повела прочь. – А ты… держись от него подальше!

В последний раз взглянув на меня через плечо, Браннон позволил себя увести.

В воспаленном мозгу мелькнула страшная мысль: а что, если я больше его не увижу? Он так неожиданно появился, что я не успела сказать все, что хотела. Не смогла убедить в своей невиновности. Коул мне не поверил…

– Ты в порядке? – тихо спросила Виктория и, возвращая к реальности, легонько сжала мой локоть.

Подняв глаза, я перехватила с десяток чужих взглядов. Корреспондентка «Нью-Йорк пост» так и строчила в блокноте. Нет, не буду рыдать перед камерами, ни за что!

– Да, все хорошо, – соврала я. Вдох получился каким-то судорожным, и буквально в следующий момент меня осенило. – Не могу больше этим заниматься, – чуть слышно объявила я.

Все тут же встало на свои места. Как же я жила в этом душном, густом тумане?

– Чем ты не можешь заниматься? – не поняла Виктория.

– Этим, – я обвела вокруг себя рукой. – Идиотски-глупой погоней за знаменитостями. Никчемным притворством.

Самый настоящий обман, ничего общего с жизнью не имеющий, а потому ненужный. Разве интересно, с кем спит Николас Кейдж, в чьей компании видели Николь Кидман или где Бен Аффлек проводит выходные? Какая разница? Что я делаю здесь, посреди этого никчемного цирка?

– Что я здесь делаю? – уже вслух спросила я себя.

Тут из подкатившего к «Пак-билдинг» лимузина вышел Крис Нот – мой любимый мистер Биг из «Секса в большом городе», он же Майк Логан из «Закона и порядка». К нему немедленно повернулись все папарацци с камерами и даже Виктория, не желавшая пропустить приезд очередной звезды. С полминуты я наблюдала за ним, рафинированным, обходительным и элегантным, в безукоризненном сером костюме. Совсем недавно я млела от его кривоватой улыбки, а сегодня было все равно. Бешеная суета, которую вызвало его появление, казалась совершенно нелепой, хотя предыдущие несколько лет я с огромным рвением заражала ей своих читателей.

Все, мне здесь делать нечего. Не испытывая ни капли сожаления, я развернулась и ушла.

В тот вечер Уэнди работала во вторую смену, так что, когда я вернулась, в квартире было темно. Налив себе бокал вина, я переоделась в спортивные брюки, футболку с символикой команды «Бульдоги» и жуткие на вид, но страшно удобные тапки с «Бисквитным чудищем». Затем устроилась на диване с ноутбуком, перемотала запись интервью и надела наушники.

Полутора часами позже я переписала все высказывания знаменитостей и по электронной почте переслала их Лорен Элкин, которая по совместительству курировала развлекательный раздел «Шика», и Меган Кумбз, редактору отдела моды. Наверняка они найдут материалу достойное применение.

Еще полчаса я, обдумывая каждое слово, сочиняла письмо Мод Бове: нужно поблагодарить за доверие, которое она оказала, взяв меня спецкором, и извиниться, что не смогу продолжить работу. В три минуты первого я нажала на кнопку «Отправить», и у меня будто гора с плеч свалилась. Что делать дальше, я пока не решила, однако пообещала себе: новое занятие будет достойным, не зависящим от сплетен, знаменитостей и прихотей пресс-секретарей.

Выключив компьютер, я скинула тапки и, свернувшись на диване калачиком, стала бездумно щелкать кнопочками пульта. На «ТНТ» – «Слепой» с Бранноном в главной роли. Прошлой ночью поспать не удалось, вот я и отключилась еще до начала второго рекламного блока.

Мне приснился Коул Браннон.

На следующее утро меня разбудил громкий стук в дверь. Недовольно застонав, я открыла один глаз и посмотрела на часы: половина восьмого. Сегодня же воскресенье!.. Перевернувшись на живот, я с головой накрылась одеялом и стала ждать, когда незваный гость уйдет.

Но стук не прекращался.

– Уэнди! – без особой надежды позвала я и мысленно себя отругала: все равно проснулась, зачем будить подругу?

Когда удалось стащить с дивана отчаянно сопротивляющееся тело, в дверь уже не стучали, а колотили.

– Секунду! – закричала я настойчивому наглецу. – Ради всего святого! Сегодня воскресенье!

Сунув ноги в тапочки с «Бисквитным чудищем», я поплелась к двери. Сейчас устрою… Кому нужно будить меня в несусветную рань?! Жуткий эгоизм! Неужели непонятно: измученной безработной девушке нужно выспаться?

Продолжая бормотать под нос, я прошла через кухню. В прихожей большое зеркало, однако поправлять волосы или мятую футболку совершенно ни к чему: покажем дорогому гостю утреннюю Клэр с дыханием соответствующей свежести – шоу явно не для слабонервных!

Щелкнул нижний замок, потом верхний, и я часто-часто заморгала: глазам не просто привыкнуть к яркому свету ламп на лестничной клетке. А потом рот раскрыла от удивления.

Передо мной стоял Коул Браннон.

Рот закрыть не получилось – так велик был шок. Глаза совсем круглые. Безвольные пальцы сжимают холодную металлическую ручку.

– Боже… – прошептала я и, сгорая от ужаса, прикоснулась к волосам.

Так и есть, у меня самая ужасная прическа в истории человечества. Жеваная футболка съехала на одно плечо, на ногах безумные тапки. А на подбородке что? Неужели слюна засохла? Так и есть… Святые небеса!

– С добрым утром, – тихо сказал Коул.

На нем были потертые джинсы и мятая футболка, глаза красные, на губах ни тени улыбки. Похоже, утро для него совсем не доброе.

– Боже! – повторила я.

Такое и в страшном сне не привидится! Вид такой, будто попала под поезд или в плен к «Маппетсам», которые в знак покорения оставили эти тапки.

Глубокий вдох через нос, выдох через рот. Нужно срочно взять себя в руки.

– Зайти не хочешь? – предложила я и украдкой оглянулась, желая убедиться, что в квартире более-менее прибрано, на стенах нет надписей «Я люблю Коула» или чего-нибудь столь же унизительного. После трех бокалов вина каких только глупостей не наделаешь!

Пфф, кажется, все в порядке!

– Мм, нет, – к моему удивлению, проговорил он. – Просто хочу знать: то, что ты сказала вчера, правда? Ну, что статья в «Стиле» – не твоих рук дело?

Набрав в легкие побольше воздуха, я на секунду закрыла глаза, а открыв снова, наткнулась на нервный взгляд Браннона.

– Клянусь Богом, Коул! Окажись тут Библия, на ней бы поклялась, а в ее отсутствие… – в поисках подходящего предмета пришлось оглядеться по сторонам, – клянусь «Бисквитным чудищем»!

Я показала на свои тапки и тут же съежилась от ужаса. Ну почему в самый ответственный момент я веду себя как идиотка?

Актер удивленно посмотрел на меня, и я тут же почувствовала, что краснею. Вот как он на меня действует: в круглую дуру превращает! С минуту в прихожей царила тишина, а потом Коул, снова к моему удивлению, рассмеялся.

– Да, «Бисквитное чудище» – это серьезно, с ним шутки плохи.

– Знаю, – ответила я, изо всех сдерживая улыбку.

Коул вздохнул, не сводя с меня глаз. Мы по-прежнему стояли в дверях, а на душе у меня кошки скребли. Совершенно очевидно: сейчас он решает, верить мне или нет. А я бессильна – нужно запастись терпением и ждать.

– Слушай, ты ведь знаешь моего пресс-секретаря Ивану?

Я неохотно кивнула. Пришлось прикусить язык, чтобы не высказать, что я о ней думаю.

Коул глубоко вздохнул, в синих глазах – полное замешательство.

– Я хотел бы тебе верить, Клэр, правда хотел бы, – серьезно начал он. – Но Ивана дружит с одной из твоих коллег, Сидрой, или Сандрой, или что-то подобное.

У меня перехватило дыхание.

– Так вот, по словам этой женщины, ты всей редакции растрезвонила, что мы любовники.

Я узнал об этом, когда напечатали статью в «Будуаре». Тогда не поверил, но потом вышел августовский «Стиль», и у меня появились сомнения. Я почувствовала, что глаза наполняются слезами: несправедливость ужасная!

– Сидра – та самая женщина, что стояла в дверях, – чуть слышно пояснила я, не в силах поверить, что бессмысленная вендетта зашла так далеко.

– Кто стоял в дверях? – непонимающе спросил Коул.

– Помнишь, в то утро мы еще сумочку нашли. Сидра – старшая сестра девушки, которая спала с Томом.

Судя по выражению лица, он постепенно начал понимать.

– Боже… – только и промолвил Коул, похоже, потрясенный до глубины души.

– Она и переделала ту статью в моем журнале, – объявила я и, ободренная его молчанием, продолжала: – Сидре хотелось стать исполнительным редактором, и тут ей как раз поручили отредактировать мой очерк. Тот самый, о тебе… Никогда бы не подумала, что она на такое способна! Но к новой должности она была, готова идти по головам! И еще ненавидит меня по профессиональным соображениям.

В синих глазах – ужас вперемешку с сомнением.

– Я уже подала на нее в суд. Пыталась до тебя дозвониться, но Ивана обозвала меня и бросила трубку.

– Неужели? – с неподдельным страхом переспросил он. – И ты сказала ей, что не писала ту статью в «Стиле»?

– И в «Будуаре» тоже. Но она… – сделав паузу, я набрала в легкие побольше воздуха, – оскорбила меня и не стала разговаривать.

Браннон изумленно молчал, а я медленно собиралась с мыслями. Нужно объяснить, что я на самом деле чувствую, нужно расставить все по своим местам.

– Коул, я этого не делала. Прости, что так получилось: сколько неприятностей я тебе доставила, сколько проблем создала. Ты вел себя как настоящий джентльмен, а я, глупая, не ценила. А все потому, что поверила «Будуару», где написали, мол, у тебя целый гарем, и решила: ты врал мне про Кайли Дейн. А потом началось…

Я не договорила, потому что не знала, к чему приведет мой путаный рассказ. Глаза заволокло слезами, а на него вообще было жалко смотреть.

– Клэр, я ведь не лгал…

– Знаю, – вздохнула я, приготовившись к очередной порции монолога. – Теперь знаю. Однажды утром я позвонила, чтобы извиниться за недоразумение с «Будуаром», и трубку взяла Ивана. Заявила: ты в душе, и вообще вы с ней только что проснулись. Уже позднее официантка из твоего любимого кафе объяснила, что все это неправда. Я не знала, что думать, да и в любом случае было уже поздно.

Он не отводил глаз, и я, сделав паузу, понеслась вперед, чувствуя, что заливаюсь румянцем.

– Ты был так мил, что мне стало страшно. Еще бы: ты Коул Браннон, а я серость и посредственность. Некрасивая, скучная девушка, работающая в журнале, который ты, скорее всего, презираешь. Любое сближение было бы верхом непрофессионализма, а я всю жизнь думала о репутации. Того, что имею, добилась упорным трудом, а не какими-то обходными путями, и хочу, чтобы меня за это уважали.

Не говоря ни слова, Коул продолжал буравить меня взглядом.

Еще один вдох, и я готова к финальному броску. Настоящий приступ. Такое впечатление, что слова обладают своей волей и живут собственной жизнью.

– Ты мне очень понравился, но я знала: шансов никаких. Зачем сходить с ума: такому, как ты, обычная девушка не нужна. Вокруг тебя вьются красавицы вроде Кайли Дейн или Иваны Донателли, мне рассчитывать не на что. И все-таки я продолжала мечтать и надеяться, даже понимая: ты просто пожалел меня, поэтому прислал цветы, а потом зашел в редакцию. От подобной благотворительности в сто раз горше, она лишний раз подчеркивает мое убожество.

Целую минуту Браннон смотрел мне в глаза, а пауза плавно перерастала в гнетущую тишину. Похоже, его раздирают эмоции. Кто знает, что он сейчас думает.

– Ты вовсе не убогая, – явно волнуясь, проговорил Коул, – я никогда тебя такой не считал. Ты не скучная и не серая. Мне показалось, ты особенная, совсем не такая, как все…

Бархатный голос затих, и он смущенно покачал головой.

– Прости… – отчаянно борясь с нахлынувшими слезами, прошептала я.

– Мне пора, – внезапно пробормотал он и, не дав мне и рта раскрыть, поспешил вниз по лестнице.

Вот он исчез из виду, легкие шаги спустились вниз, и я услышала, как хлопнула входная дверь.

Все, ушел.

Совершенно обессиленная, я сползла на пол и дала волю слезам.

 

ПАРАД ЗВЕЗД

Следующие шесть дней прошли без единой весточки от Браннона. Жалкая, сломленная, я почти не выходила из дома: вдруг он вернется. Совсем как тринадцатилетняя девчонка, которая не отходит от телефона, твердо веря, что «любимый обязательно позвонит». Но мой любимый, или как еще его можно назвать, не звонил и не появлялся, и к субботе стало ясно: он больше не придет. Я сделала все от меня зависящее, и Коул принял решение. Он не хочет иметь со мной ничего общего… До самой смерти не забуду мелькнувшее в его глазах разочарование, когда, спешно попрощавшись, он практически от меня сбежал.

К середине недели я решила: раз не смогла добиться от него прощения, нужно привести в порядок другие сферы жизни, например профессиональную. Вот и послала резюме на соискание должности помощника литредактора в «Женский день», где работала Джен, моя подруга по колледжу. Никаких звездных сплетен, я бы с удовольствием писала и редактировала статьи вроде «Пятнадцать свежих идей весенней уборки» или «Двадцать вариантов отпуска на разный вкус». Ничего морально разлагающего, а кому-то, возможно, и пользу принесет. В следующий понедельник меня ждали на собеседование, и я страшно радовалась.

В среду заглянула к Дину Райану узнать, как дела с иском. Адвокат был настроен весьма оптимистически: он подсчитал, какую компенсацию я могу затребовать у «Стиля».

Более миллиона долларов.

Но даже эта астрономическая сумма не вернет мне Коула Браннона.

В субботу утром Уэнди поднялась в несусветную рань и еще до того, как я проснулась, исчезла из дома, оставив записку: ее не будет целый день. Всю неделю она утешала меня, убеждая, что отношения с Коулом обязательно наладятся, и, видимо, к субботе захотела побыть одна. Боже, какой стыд, я совсем замучила ее своими проблемами!

Чуть ли не впервые за месяц я выбралась в магазины и приобрела новые джинсы от «Севена» и две майки от «Эмми Танджерин». В конце концов, Дин Райан прав: совсем скоро я стану миллионершей. Увы, ни шопинг, ни долларовые значки, танцующие перед глазами, не смогли меня взбодрить. По дороге домой я купила с лотка сдобный крендель.

В любимых спортивных брюках и гордом одиночестве я смотрела «Красотку», параллельно поглощая овощное рагу, когда в дверь постучали. Время без пятнадцати семь. На долю секунды я так и застыла, вопреки всякой логике надеясь, что это он.

Напрасные мечты! Сегодня в Нью-Йорке состоится премьера «Прощай навсегда», и Коул вряд ли ее пропустит. Не ушла бы из «Шика» на прошлой неделе – тоже стояла бы за заграждениями у ковровой дорожки: наверняка подтянутся другие знаменитости, обожающие давать интервью и фотографироваться. Принесла бы в редакцию целую уйму ответов на идиотские вопросы. Но вместо того, чтобы светиться рядом с Коулом Бранноном, я в спортивных штанах и футболке с символикой бейсбольной команды «Брейвз» валялась на диване и хандрила.

Тем не менее стук в дверь давал повод надеяться: вдруг по пути к кинокомплексу «Лоуз-Линкольн-сквер» актер заедет сказать, что он мне все-таки поверил?

Так, уже начинаю с ума сходить… Хотя кто еще может прийти? Подруги без предупреждения не являются.

Снова постучали. Щеки тут же зарделись, стало трудно дышать. Глянув в зеркало, я пригладила выбившиеся прядки и похвалила себя за то, что утром не поленилась наложить макияж. Слушая бешеное биение сердца, я открыла дверь, ожидая увидеть стройную фигуру Коула, и… чуть не зарыдала от разочарования.

Вместо любимого на пороге стоял Том. Вот к чему приводят пустые мечты!

– Привет, Клэр, – тихо сказал он. Волосы давно не стрижены, одежда мятая – вид у моего бывшего бойфренда, мягко сказать, неважнецкий.

Меня это ничуть не тронуло.

– Что ты здесь делаешь? – рявкнула я.

– Мы с Эстеллой поссорились…

– А мне казалось, вы три месяца назад поссорились, когда мы с тобой ужинали во «Фрайдиз».

Вообще-то я уже давно знала, что Том врал, но решила немного поиздеваться.

– Мм, нет, – густо краснея, промычал он.

– Значит, ты врал?

– Да, – нервно теребя футболку, признался он. – Можно войти?

– Нет. – Видя, с какой надеждой он смотрит на кухню, я демонстративно загородила проход. – Лучше сразу скажи, что надо. Если денег, прикуси язык – убью на месте.

Испугался, правда испугался! Мне даже легче стало.

– Нет-нет, что ты, – залепетал он. – Не за этим пришел, хорошо помню, чем все в прошлый раз кончилось.

Перед глазами встала чудная картинка: Том посреди кафе под душем из колы. Прелесть!

– Так в чем дело? – быстро раздражаясь, потребовала я.

– Клэр, хочу, чтобы ты знала: мне жаль, что все так получилось. Я вел себя как настоящий кретин!

– Ты серьезно?

– Подожди, дай закончить.

Он гордо расправил плечи, но получилось не слишком впечатляюще. И его я любила? Нос длинный, глаза маленькие, волосы тонкие и жирные… Как такое могло понравиться, уму непостижимо!

– Я несправедливо с тобой обошелся и хочу все исправить.

Я смотрела на него, не в силах поверить собственным ушам.

– Ты, наверное, шутишь. Разве такое можно исправить?

Том снова принялся теребить футболку, пытаясь убрать вылезшую нитку, а потом нерешительно поднял глаза.

– Говорят, ты подала в суд на Сидру. Твой адвокат прислал ей повестку…

– И что? – нетерпеливо спросила я.

– Наверное, я тебе помогу, если соглашусь дать показания.

– Да что ты можешь сделать? – после секундного молчания поинтересовалась я.

Он ответил не сразу.

– Сидра с Эстеллой при мне обсуждали, как разрушить твою карьеру, – наконец признался Том.

От изумления у меня брови поползли вверх. Страшно хотелось свернуть ему шею: этот негодяй палец о палец не ударил!.. С другой стороны, интересно послушать, что он скажет.

– Продолжай! – ледяным голосом приказала я.

Тяжело вздохнув, бывший бойфренд стал разглядывать свои кроссовки.

– Эстеллу злило, что я так переживал наш разрыв. Она думала, я по-прежнему тебя люблю.

– Она права?

Том замялся.

– Мм, да, – промямлил он.

– Хватит туфту гнать! – рявкнула я.

– Она знала, что ее сестра работает вместе с тобой, и, когда Сидра увидела вас с Бранноном, посоветовала пустить слух, что вы любовники. Ну, чтобы вся редакция шепталась за твоей спиной, а ты не выдержала и уволилась.

Я нахмурилась: тоже мне новости!

– А статья в «Будуаре»? Тоже ее рук дело?

Том кивнул.

– Зачем ей это?

– Завидует, – хитро улыбнулся Том. – Не думаю, что она действительно встречалась с Джорджем Клуни!

– Да ну? – поддела я. – А ты откуда знаешь?

– Сидра и минуту помолчать не способна! – кисло сказал он. – Почти безвылазно торчит у Эстеллы и треплется о своих похождениях.

Мой бывший сделал эффектную паузу.

– Думаешь, это тебе поможет?

– Пожалуй. – В моем голосе не было ни малейших признаков энтузиазма. Прекрасно его зная, я без труда угадала, что случится дальше. – Значит, ты по доброте душевной пойдешь в суд и дашь показания в мою пользу? Или письменное заявление сделаешь?

– Конечно, – улыбнулся Том, а потом заговорщицки зашептал: – Ну, немного наличности тоже не помешает. Подруга выставила меня за дверь, деньги ой как нужны, в долг, естественно, скоро отдам.

– Нет! – даже не задумываясь, обрубила я. Он разозлился.

– Знаешь, я ведь не обязан давать показания!

За гневом пряталось удивление: похоже, Том рассчитывал, что, услышав трогательную историю, я отдам ему все сбережения.

– Еще как обязан!

– С чего бы это?

– Обязан-обязан, – не унималась я. – Знаешь, что такое повестка? Такое приглашение в суд, его тебе мой адвокат доставит. Так вот: ты либо его примешь, либо загремишь за решетку.

Том мертвенно побледнел, а я ухмыльнулась.

– Сам подумай, денег у тебя нет, значит, в тюрьму нельзя. Я выкупать тебя под залог не намерена. Хотя тут есть свои плюсы: столько новых впечатлений, бесценный материал для романа… Ты ведь пишешь книгу?

Парень закашлялся.

– Пришлешь мне повестку?

– Непременно, – невинно улыбаясь, заверила я. – Ты меня во все это втянул, так что теперь выручай.

Бойфренд смотрел на меня с ненавистью.

– Ну ладно… – пробурчал он. – Давай, пока.

Нехотя отлепившись от порога, Том стал спускаться по лестнице, а я с улыбкой смотрела ему вслед.

Минутой позже, впервые за долгое время чувствуя какое-то облегчение, я вернулась к дивану, овощному рагу и пульту дистанционного управления. Накануне взяла напрокат «Призрака» с «Красоткой» и, несмотря на тяжесть своего положения, радовалась перспективе провести вечер в компании любимых фильмов.

Отношения с Коулом безнадежно испорчены, однако об этом лучше не вспоминать. Рано или поздно горечь разочарования пройдет, а хандрить ни к чему: все, кроме личной жизни, постепенно налаживается.

То, что рассказал мой бывший друг, очень поможет в тяжбе с Сидрой, в виде свидетельских показаний, естественно. На ее карьере можно будет поставить жирный крест – такая сотрудница даже таблоидам не нужна.

Сам Том ничтожеством был, ничтожеством и остался, но меня это ничуть не огорчало. Наоборот, я даже радовалась, что вовремя с ним рассталась. Надо же, будто сама судьба позаботилась!

Только я встала, чтобы выбросить пластиковую посуду и приготовить поп-корн, как в дверь снова постучали. Черт подери, что ему опять надо?

– Ну что еще? – отворачиваясь от микроволновки, заорала я. – Неужели тебе все мало?

Я побрела к двери: на ногах любимые тапки с «Бисквитным чудищем», руки сжаты в кулаки. Неужели нельзя оставить меня в покое? Этот мальчишка уже украл у меня целый год, так что больше ни миллисекунды не заслуживает.

С мечущими молнии глазами я распахнула дверь. Ну, сейчас ему устрою, мало не покажется!

Но за дверью стоял вовсе не Том.

Коул Браннон!

Лично. В сером костюме от «Армани» с черным галстуком.

У меня чуть ноги не подкосились.

– Привет! – только и сказал он.

В полном замешательстве я стояла и смотрела на него. А ведь уже перестала надеяться, что когда-нибудь его увижу.

Я пыталась что-то сказать, но не могла подобрать слов. Ступор, самый настоящий ступор. Нужно сделать шаг в сторону, чтобы он мог пройти, а я даже пошевелиться не в силах. Как же быть?

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Коул. Пришлось кивнуть.

Казалось, его фигура занимает всю лестничную клетку – в руках дюжина красных роз. Что-то здесь не так, что-то не сходится.

– Вот, – проговорил Браннон, поймав мой взгляд, мечущийся между букетом и его лицом, – это тебе!

Я взяла розы, не зная, куда смотреть: на них или на Коула. Оцепенение не проходило.

– Спасибо, – слетело с безвольных губ. Лишившаяся дара речи, примерзшая к месту, я смутно понимала, насколько медленно все осознаю.

– Не за что, – проговорил он, словно ничего удивительного в нашем разговоре не было.

На секунду повисла неловкая тишина: в голове не осталось ни единой мысли.

– Можно войти?

– Мм, да, – тупо замычала я и отошла в сторону, жутко смущаясь из-за беспорядка в квартире и собственной неопрятности.

Закрыв дверь, застыла в прихожей.

Набрав в легкие побольше воздуха, Коул повернулся ко мне. Похоже, что-то важное собирается сказать. Я ждала, чувствуя, как бешено бьется сердце.

– Поставь в воду, ладно? – показав на розы, предложил он.

– Ой! – Меня застали врасплох. Я-то ожидала признания, а не совета по уходу за цветами. – Сейчас, подожди!

Заглянув под раковину, я стала искать вазу среди упаковок «Мистера Клина», «Уиндекса» и «Фантастика». Слава богу, нашла и осторожно поставила розы.

– Спасибо! – обернувшись к Коулу, сказала я.

– Не за что, – повторил он и буквально впился в меня взглядом. – Я, мм, это…

Он не договорил, нервно переступая с ноги на ногу. Коул по-прежнему стоял у двери, а у меня не было никаких моральных сил сдвинуться с места и пригласить его в гостиную.

– Я заходил в среду, но тебя не было.

Сердце устремилось бешеным галопом. В среду? Где же я была в среду?.. Ах да, у адвоката. Но ведь дома оставалась Уэнди, специально на случай, если Коул появится. Неужели она на минутку отлучилась?

Заметка на полях: нужно будет ее придушить!

– Ты заходил? – переспросила я.

– Угу. Застал твою подругу, то есть соседку, Уэнди, она объяснила, что ты ушла к адвокату.

– Подожди! – закричала я, уверенная, что неправильно его расслышала. – Ты с ней разговаривал?

Он кивнул.

Почему же она мне не сказала? Я все выходные мучилась из-за того, что Браннон меня ненавидит, и часами рыдала у нее на груди.

– Она ничего мне не передавала.

– Знаю, – перехватив мой недоуменный взгляд, кивнул Коул. – Я сам ее об этом попросил.

– А-а, – ничего не понимая, протянула я.

– По ее словам, ты ушла из «Шика» и больше не хочешь писать о знаменитостях, – продолжал Коул, и я молча кивнула, недоумевая, имеет ли он в виду только мою нынешнюю ситуацию или что-нибудь еще. – Вот я и решил: раз ты больше со звездами не работаешь, я не нарушу законов профессиональной этики, если… – сделав паузу, Браннон поднял смущенные глаза, – если приглашу тебя сегодня на свидание.

Я раскрыла рот от удивления. Не может быть, я неправильно его расслышала!

– Что? – вырвалось у меня.

Я вовсе не хотела отвечать так резко, просто заторможенный речевой центр выдавал только односложные слова.

– Приглашаю на премьеру моего фильма, – сильно смущаясь, проговорил Коул. – Ну как, пойдешь?

Я едва сдержалась, чтобы не оглядеться в поисках скрытых камер. Кто знает, вдруг .осенью Си-би-эс запускает новое реалити-шоу под названием «Надуйте жалкую безработную журналистку»? Bay, я бы стала суперзвездой!

– Что? – повторила я просто потому, что ничего другого в голову не приходило.

– Мне бы очень хотелось пойти с тобой, – нервно повторил Коул.

Похоже, все складывалось не совсем так, как он задумал.

– У меня нет подходящего платья! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Браннон засмеялся, и его красивое лицо расслабилось.

– Я кое-что купил, – сказал он и, поймав мой удивленный взгляд, заторопился. – Нет-нет, никаких обязательств, но, если хочешь пойти, платье у меня есть. Так что решай сама… Понимаю, в воскресенье утром я вел себя как идиот, сбежал, ничего не объяснив, и не удивлюсь, если ты мне откажешь.

– Да нет, что тут глупого! Просто показалось, что ты меня ненавидишь.

– Что ты! – с болью в голосе воскликнул Браннон. – Никакой ненависти не было! Пойми, я не знал, что чувствовать после статьи в «Стиле» и рассказов Иваны… – Его голос затих, и возникла небольшая пауза. – Я ее уволил. Жаль, что не поверил тебе с самого начала!

– Правда?

– Да. – Он глубоко вздохнул и улыбнулся. – Так ты пойдешь со мной или умолять, встав на колени?

Я долго смотрела ему в глаза и наконец улыбнулась.

– Пойду с удовольствием.

– Вот и хорошо! – обрадовался Коул. – Пока я не слишком силен в упрашивании на коленях, но обещаю научиться!

Улыбнувшись, он достал из кармана сотовый.

Творится что-то невероятнее, больше похоже на сон, чем на реальность. А может, так и есть? Чтобы развеять все сомнения, я легонько ущипнула себя за нос.

– Ой! – вырвалось у меня, и Браннон испуганно встрепенулся.

– Что такое? – с тревогой спросил он.

– Ничего, – покачала головой я.

Значит, это все-таки реальность. Только бы в обморок не упасть!

Раскрыв мобильный, Коул стал прокручивать телефонную книгу.

– Привет! Можешь прямо сейчас принести платье? – спросил он, выслушал ответ и улыбнулся. – Да, она согласилась! – Не переставая улыбаться, Коул прижимал трубку к уху. – Знаю, знаю, получилось далеко не сразу. Приходи скорее, ладно? Пока.

– Кто это?

– Платье с доставкой, – пошутил он. Я озадаченно покачала головой.

– С кем ты разговаривал?

– Сейчас увидишь!

В следующую же секунду я испуганно вздрогнула, услышав, как в замочной скважине поворачивается ключ. Подмигнув, Браннон пошел к двери. Словно из тумана, в прихожей возникло веснушчатое лицо, безумно рыжие волосы – Уэнди, наполовину скрытая водопадом золотого шелка!

Я едва заметила подругу, не в силах отвести глаз от платья. В жизни не видела ничего красивее!

Коул поднял его к свету, и ткань засверкала, будто в моей кухне садилось солнце. Не платье, а воплощение элегантности: без рукавов, с изящным, но не слишком глубоким вырезом в форме перевернутой капли. Лиф обтягивающий, а длинной юбке придают пышность несколько слоев невесомого тюля. Цвет – насыщенно-золотой, я сразу поняла: мне такой подойдет изумительно.

– Оно… прекрасно, – прошептала я, будто загипнотизированная волшебным сиянием.

Но разве скучными, избитыми словами передашь такую красоту?

– Знаю! – просияла в ответ подруга. После марша по лестнице она никак не могла перевести дух. Смущенная и сбитая с толку, я смотрела на нее, не отрывая взгляд. – Это я его выбрала!

– Не я, а мы! – со смехом поправил Коул. Уэнди закатила глаза.

– Ну ладно-ладно, мы, – подмигнув мне, уступила она. – Вообще-то выбрал Коул, а я одобрила.

– Невероятно! – с благоговением воскликнула я.

– Мы с тобой молодцы и обязательно попробуем еще раз, ладно? – Он улыбнулся Уэнди, и та захихикала. – Не хочешь примерить? – повернувшись ко мне, предложил Коул и осторожно передал платье.

Словно во сне, я позволила подруге отвести себя в спальню.

– Жду не дождусь увидеть, как оно сидит! – взвизгнула она.

Пять минут бешеной суеты, и, застегнув крошечные пуговицы, Уэнди повернула меня лицом к зеркалу.

– О боже! – выдохнула я.

– Ты просто красавица! – прошептала она.

Словно перчатка, платье повторяло все изгибы тела, обтягивало талию, которая тут же стала осиной, поднимало грудь, делая ее визуально больше и соблазнительнее. На теплом фоне шелка, чуть тронутая загаром, приобретенным во время выходных на побережье, кожа казалась смуглой и невероятно гладкой.

– Эх, чуть не забыла! – Уэнди лихорадочно порылась в сумке и через секунду жестом фокусницы вытащила золотые сандалии, идеально подходящие к платью. – Их-то точно я выбрала, – усмехнулась она, – а Коул влюбился с первого взгляда.

– От «Маноло Бланик»! – восхищенно прошептала я, глядя то на туфли, то на счастливое веснушчатое лицо.

– А как же! – радовалась подруга. – Они твои! Жаль только, Сидра де Симон не видит…

– Боже, боже! – как заведенная повторяла я, словно в трансе, нагибаясь, чтобы их надеть.

Жаль, педикюр не первой свежести, но общее впечатление он вряд ли испортит.

– Ты просто супер! – ахнула Уэнди, когда я в очередной раз взглянула в зеркало. По цвету и стилю платье и обувь сочетались просто безукоризненно. – Голливудский красавец, что ждет в гостиной, будет сражен наповал, – подмигнула она, а я ухмыльнулась ей и своему отражению.

Через двадцать минут умелая подруга наложила мне макияж и сделала высокую прическу, оставив у лица несколько вьющихся прядей. А прежде чем открыть дверь, порывисто обняла.

– Милая, ты этого заслуживаешь! – шепнула она, подталкивая меня в гостиную.

– Выглядишь потрясающе! – с круглыми от восторга глазами воскликнул Коул. – Даже не знаю, что сказать!

– Спасибо, – улыбнулась я, только сейчас начиная понимать, что все происходящее – реальность, а не галлюцинации или игра воображения.

Коул, теплый, настоящий, подошел ко мне и взял за руки, словно желая рассмотреть поближе.

– Ты такая красивая! – проговорил он, будто видел меня в первый раз.

Я густо покраснела.

Целую минуту мы просто стояли, наслаждаясь присутствием друг друга, а бешено колотящееся сердце подсказывало: случится что-то прекрасное. Он потянулся ко мне, и наши губы встретились. Неожиданно для себя я застонала, впервые почувствовав обжигающее прикосновение его языка, и на секунду забыла, что на нас во все глаза смотрит Уэнди. Руки сами потянулись к Коулу, и он сжал меня в объятиях. Волосы такие мягкие, а серый лен пиджака приятно холодит. Я тону, растворяюсь в нем, а он отстраняется. Нет, хочу еще… Пришлось открыть глаза и вернуться к реальности, которая чудеснее самого прекрасного сна.

– Я так давно об этом мечтал! – хриплым голосом проговорил он, его глаза лучились.

– И я…

 

БАРХАТНЫЕ ЛЕНТЫ

Едва наш лимузин подъехал к кинокомплексу «Лоуз-Линкольн-сквер», вокруг ослепительной стеной засверкали вспышки. Прищурившись, я попыталась приспособиться к яркому, безостановочно мигающему свету.

– Ты в порядке? – сжав мою руку, спросил Коул, когда мы выходили из машины.

– Да, пожалуй, – на секунду задумавшись, сказала я.

Глаза слезились, и было страшно: меня же увидят рядом с Коулом, завтра утром наши совместные фотографии будут повсюду… А потом точно пелена с глаз спала: какая разница, что будет на снимках, что напишут в таблоидах или колонках светской хроники? Я не делаю ничего плохого, значит, и стыдиться нечего. Самое обычное свидание парня и девушки.

А то, что парень – первый красавец Голливуда, никакой роли не играет. Ну, почти никакой…

По стечению невероятных обстоятельств я попала в странный мир по ту сторону заградительных лент. Здесь сверкают вспышки, а гудящие журналисты с безумными глазами расталкивают друг друга и суют диктофоны прямо в лицо. Никогда не думала, как мы выглядим в глазах знаменитостей, но сейчас, оказавшись на их месте в коллекционном платье и туфлях от «Маноло Бланик», поняла: порой мы ведем себя совершенно бестактно. Я казалась себе тигром в клетке, которого настырные дети дразнят и пытаются вывести из себя.

– Ужасно, правда? – прошептал мне на ухо Коул. – Невозможно привыкнуть.

– Bay!

На большее в тот момент я не была способна.

– Все хорошо, – тихо сказал мой спутник. – Постарайся вести себя естественно – быстрее научишься.

Коул крепко держал меня за руку, и я счастливо улыбалась в камеру, а от поцелуя затрепетала, совершенно не заботясь о том, что нас снимают папарацци.

Я вспыхнула, когда Браннон объяснил корреспонденту «Нью-Йорк тайме», что меня зовут Клэр Райли и я его подруга. Улыбнулась, когда он заявил девушке из «Будуара»: их журнал – настоящая макулатура, несколько месяцев назад они сильно ошиблись, но сегодня могут написать про нас что угодно. Покатилась от смеха (беззвучного, конечно), когда он предложил корреспонденту «Лос-Анджелес тайме» занимательную историю о журнале «Стиль» и одной его сотруднице.

А потом, увидев саму сотрудницу, засмеялась в голос.

Сидра де Симон!

С Салли и Самантой по флангам она стояла за заградительной лентой и, вытягивая шею, пыталась разглядеть входящих в здание киноцентра звезд. Длинное черное платье, массивные серебряные украшения, волосы убраны в высокую прическу, в руках блокнот – неужели репортаж составляет? Удивительно, по-моему, ее ни разу не посылали на задание! А еще удивительнее, что она единственная из всех корреспондентов одета как звезда. Впечатление такое, будто она сама собирается на премьеру или, по крайней мере, ждет, что ее выдернет из-за ограждений какой-нибудь актер, не потрудившийся привести подругу. Пусть надеется!

Коул держал меня за руку, а я, даже увидев Сидру, продолжала широко улыбаться. Никому и никогда больше не позволю мешать моему счастью!

Старшая из Тройняшек заметила меня, и произошедшие с ее лицом метаморфозы могли стать украшением любого фильма.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела она, когда Коул остановился поговорить с корреспондентом еженедельника «Семейный досуг».

– Так, на свидание пришла, – как можно беззаботнее сказала я, наслаждаясь каждой секундой происходящего.

– С ним… – Сидра не договорила, едва не лишившись чувств. – С ним… С Коулом Бранноном?

Ее голос сорвался на визг.

– Да, а что такого? – изумленно подняла брови я. – Чему так удивляешься?

– Просто я думала… думала… что ты с ним не встречаешься!

– Как, разве не ты сообщила «Будуару», что мы с Коулом любовники? А потом от моего имени написала об этом в «Стиле»?

– Но мы же обе знаем: это неправда! – выпалила она. – Ты не спала с Коулом Бранноном, я все придумала!

– Вот как?

Я повернулась к корреспонденту «Семейного досуга», который, перестав допрашивать Коула, внимательно прислушивался к нашему разговору.

– Случайно не включен? – спросила я, показывая на вытянутый в нашу сторону диктофон.

– Конечно, включен! Хотите копию записи?

Я улыбнулась и кивнула. Коул черкнул корреспонденту мой адрес и номер телефона, пообещав большое интервью на следующей неделе.

Лицо Сидры стало краснее ковровой дорожки.

– Но ведь я… – замялась предводительница Тройняшек. – Сама понимаешь, я хотела…

Я не стала слушать. Коул уже был рядом, прижимая меня к себе. Вот он заметил Сидру, и рука на моей талии напряглась.

– Ладно, Сидра, было приятно повидаться! – защебетала я и подмигнула Салли с Самантой, стоявшим чернее тучи. – Мне пора бежать, премьера ждет!

– А как же…

– Не беспокойся! Мы с тобой еще свяжемся – через адвоката. Увидишь Джорджа – привет передавай! Кстати, что-то его сегодня не видно.

– Он занят! – чуть слышно буркнула она.

– Какая жалость! – посетовала я, а Коул обнял меня еще крепче.

Все, я могу быть спокойна: Сидра больше не причинит мне вреда. Никогда в жизни.

– Ну, развлекайтесь, – кивнула я Тройняшкам, которые смотрели на меня с одинаковым выражением ненависти и страха.

Мы с Коулом пошли прочь.

– Ты в порядке? – спросил он, когда мы вошли в киноцентр.

– Лучше не бывает.

– Сдается мне, эта женщина пожалеет, что с тобой связалась, – проговорил Браннон, чмокнув меня в макушку.

– Мне тоже, – ухмыльнулась я.

Фильм был прекрасный, батальные сцены захватывали дух, сценарий сложный и изящно выписанный, актерский состав подобран на удивление удачно. «Прощай навсегда» уже сейчас считался одним из претендентов на «Оскар», и, посмотрев его, я поняла почему.

А еще лучше фильма было то, как во время второй сцены Коул обнял меня за плечи, как прижимал к себе всякий раз, когда на экране происходило что-то грустное. Я таяла, когда после каждого ключевого момента он заглядывал мне в глаза, не могла поверить своему счастью, когда во время романтической развязки он чуть ли не бессознательно потянулся и чмокнул меня в макушку.

После премьеры мы поехали ко мне. Тактичная Уэнди отправилась ночевать к Жану Мишелю, к моему изумлению впервые в истории сделав генеральную уборку.

Устроившись на диване, мы с Коулом распили бутылку кьянти, а потом долго болтали и смеялись вдали от папарацци, любопытных глаз и ненужных свидетелей. Было так весело, что я забыла о необходимости робеть и чувствовать себя не в своей тарелке на свидании со знаменитостью.

Бутылка опустела, и я, абсолютно бесстрашная, предложила Коулу остаться.

Он согласился.

Мы переместились в спальню, в которой больше не витал дух Тома, и целую вечность исследовали тела друг друга. За смокингом, имиджем звезды и разделявшими нас слоями профессиональной этики Коул оказался самым нежным и ласковым из всех, кого я когда-либо знала.

Той ночью в тишине моей спальни, надежно укрытая от фотографов, Сидры де Симон и журнала «Стиль», я исполнила таблоидное пророчество.

Я действительно переспала с кинозвездой.

На следующее утро в окна било яркое солнце, а лежащий рядом Коул смотрел на меня во все глаза. Улыбнувшись, он расцеловал мои веки, кончик носа, губы… Мы снова занимались любовью, на этот раз неспешно, стараясь растянуть каждое мгновение, и я знала, что больше никогда его не отпущу.

 

ДЕВЯТЬЮ МЕСЯЦАМИ ПОЗЖЕ

От адвоката я вышла с чеком на кругленькую сумму и хорошей новостью: Сидру только что уволили из журнала, а в завтрашнем выпуске «Нью-Йорк пост» появится статья о том, что в судебном порядке ее обязали выплатить сто тысяч долларов штрафной компенсации. Надеюсь, теперь она долго не сможет покупать дизайнерскую одежду.

От триумфа над Сидрой хотелось петь и танцевать, однако, получив на руки чек, я не могла не порадоваться и победе над «Стилем». Адвокат удержал оговоренный процент от вырученной суммы, но и то, что осталось, поражало воображение. Уже решив, как распоряжусь деньгами, я открыла конверт, чтобы еще раз взглянуть на астрономическую сумму.

Два миллиона четыреста тысяч долларов.

Почти два с половиной миллиона… Именно столько предложил «Стиль», чтобы избежать судебного разбирательства.

Маргарет, естественно, тоже уволили. Ее я немного жалела: она ведь поверила лживым заверениям Сидры и намеренно на меня не клеветала. Зато с тех пор, как ее место заняла бывшая заведующая редакцией Мейт Таверас, популярность журнала значительно повысилась.

Вступив в новую должность, Мейт тут же позвонила мне, предложив занять прежнее место, но я вежливо отказалась. Мне очень нравилось в «Женском дне»: ни мелкого соперничества, ни сплетен, ни булавочных уколов, – мы просто работали с девяти до пяти и, улыбаясь друг другу, расходились по домам. Я не смогла бы вернуться в «Стиль» вне зависимости от того, кто им руководит.

Напевая себе под нос, я зашла в отделение банка «Хаусхолд-кредит» на Юнион-сквер, чтобы завершить сделку, начатую месяц назад, когда адвокат впервые назвал окончательную сумму компенсации. Первой мыслью было: на что мне два миллиона четыреста тысяч? Столько за всю жизнь не потратить! Но есть человек, который найдет этой сумме достойное применение, причем более чем заслуженно.

Уже через час я вышла из банка, успев обналичить чек, положить деньги на счет и использовать их часть на покупку недвижимости. Далее встреча с риэлтором Элизабет в одноименном агентстве. Мы просмотрели документы и внесли пятидесятипроцентный взнос за «Космос» – небольшое кафе в Ист-Виллидже, владелец которого собирался отойти от дел. Уэнди столько раз говорила: лучшего места для французского бистро, которое она мечтает открыть, не придумаешь. Теперь ее мечта исполнится. Она одна прошлым летом помогала мне бороться с таблоидными кошмарами, и это лучший из всех возможных способов ее отблагодарить.

Подарок она получит через месяц, когда отпразднует свою свадьбу с Жаном Мишелем праздничным ужином в «Санкюлотах».

Закончив дела, я прогулялась по фермерскому рынку на Юнион-сквер. От умопомрачительных ароматов бананового пирога и морковного кекса кружилась голова. В соседнем лотке кипел яблочный сидр, которого хотелось даже в необычную для начала мая жару.

В конце концов решила зайти в «Старбакс», у восточной оконечности площади выпить мокка-фрапуччино. Пока стояла в очереди, от нечего делать листала «Нью-Йорк пост» и представляла, как в недалеком будущем на его страницах появится восторженный отзыв о заведении Уэнди. Нетерпеливое: «Следующий, пожалуйста!» – вернуло меня к реальности, и, опустив газету, я посмотрела на стоящего за кассой парня в зеленой шляпе и фартуке.

Вместо того чтобы заказать напиток, я истерически расхохоталась, а продавец покраснел до кончиков ушей.

– Что желаете? – сухо спросил он.

– О боже! – выдавила я.

Люди глядели на меня как на сумасшедшую, но мне было все равно. За кассой стоял Том!

– Ничего смешного! – пунцовый от злости, заявил он.

– Еще как смешно! – хихикала я. – Значит, с книгой ничего не вышло?

– Нет, – буркнул Том.

Выглядит ужасно: набрал как минимум десять килограммов, материализовавшихся в торчащее из-под фартука пузо, давно не стриженные волосы крупными кудрями спускаются по плечам, кожа бледная, нездоровая.

– А она вообще была?

Кассир замялся, вперив глаза в пол.

– Нет, – прошелестел он.

Я снова засмеялась, поняв, как сильно изменилась со дня нашего расставания. Всего год прошел, а даже не верится, что такое ничтожество было частью моей жизни.

– Мне фрапуччино!

– Хорошо! – мрачно кивнул Том и на секунду отвернулся, чтобы достать напиток. – С тебя три доллара шестнадцать центов.

Подавив очередной смешок, я протянула пятидолларовую купюру, и бывший друг уже собрался вручить сдачу, но неожиданно замер, а потом, поддавшись внезапному порыву, схватил меня за левую руку и повернул тыльной стороной вверх.

– Ты помолвлена? – проговорил он со странным выражением.

– Да, – кивнула я.

Том снова перевел взгляд на мою руку, чтобы внимательнее рассмотреть сверкающий на безымянном пальчике бриллиант в два карата в платиновой оправе от «Тиффани».

– Кто он?

Я выдернула руку и взяла сдачу.

– Ты его не знаешь. – На моем лице появилась сладкая улыбка. – Что же, была рада встрече.

Оставив его в полном замешательстве, я взяла напиток и вышла из «Старбакса». Оглядываться не стоит.

Через несколько минут, когда я шагала по Бродвею, смакуя недавнюю сцену и последние капли фрапуччино, ожил лежащий в сумочке мобильный. Вытащив его, я посмотрела на номер и улыбнулась.

– Привет, милый!

– Привет! – сказал Коул. – Получила чек?

– Угу! – радостно промычала я.

– Ас кафе что?

– Купила, это сюрприз для Уэнди!

Коул засмеялся, и я в очередной раз изумилась: от одного его голоса кровь начинает кипеть и меня бросает в дрожь. Со дня памятной премьеры Браннон старался проводить в Нью-Йорке побольше времени, но в отеле, где, сгорая от стыда, я очнулась почти год назад, больше не останавливался. Теперь, приезжая в город, он жил в моей квартире и спал на моей двуспальной кровати. Так здорово пробуждаться в его объятиях и начинать день с поцелуя!.. Когда он был занят на съемках, я несколько раз летала в Лос-Анджелес на выходные, а в декабре пригласила его в Атланту познакомиться с мамой и сестрой. Рождество мы встретили в Бостоне с его родителями, сестрами и племянником. Меня приняли как родную, и я тут же почувствовала себя частью большой и дружной семьи.

Ровно три недели назад, опустившись на одно колено в круглосуточном кафе «На луне», Коул сделал мне предложение. Его любимая официантка Мардж, которая, по сути, спасла наши отношения, принесла кольцо в творожном пудинге – моем любимом десерте. Вечером мы устроили небольшое торжество, позвав Уэнди, Жана Мишеля и бармена Джея. А еще пришла Мардж, захватив огромный сверток с жареным беконом, яичницей и картофельными оладьями с сыром – теми самыми лакомствами, с которых начался мой роман с Коулом.

Прессе о нашей помолвке не рассказывали, хотя в таблоидах уже через неделю напечатали: у меня появилось кольцо на безымянном пальце. Ерунда какая-то, неужели за нами шпионят, как за Дженнифер Гарднер и Беном Аффлеком?! Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день журналистов будут интересовать мои украшения?

– А у меня тоже есть сюрприз! – загадочно проговорил Браннон. – Купи свежий «Будуар» и открой на странице пятнадцать!

– «Будуар»? – разочарованно вырвалось у меня. – Ты же знаешь, я не читаю такую дрянь!

– Поверь, этот выпуск тебе понравится! Один из друзей сделал подарок по случаю нашей помолвки. Как только прочитаешь, позвони!

– Ну ладно, – пожала плечами я.

Забежав в магазин, я заплатила доллар за последний оставшийся в продаже журнал и, выйдя на улицу, открыла страницу пятнадцать.

От увиденного у меня снова началась истерика, такая же сильная, как в «Старбаксе». Я хохотала до слез, а прохожие смотрели на меня как на сумасшедшую.

«Другом» Коула оказался Джордж Клуни, материал по заказу которого занял целую страницу: огромная и на редкость неудачная фотография Сидры, орущей на фотографа, а внизу всего одна строчка:

««Я никогда не встречался с этой женщиной». Джордж Клуни».

С трудом сдерживая хохот, я перезвонила Коулу.

– В жизни не видела ничего смешнее!

– Знаю! – весело отозвался он. – На прошлой неделе я случайно встретил Клуни, рассказал о нашей помолвке и кознях Сидры. Джордж страшно разозлился: мол, сама позорится и его позорит, плетет небылицы. А он знать ее не знает. Сказал: все, с него хватит, пора меры принимать.

– Ничего себе!

– Ну ладно, красавица, мне нужно бежать, – проговорил Коул. – К девяти буду дома.

– Очень соскучилась, – чуть слышно призналась я.

– Может, поужинаем в «Смаке»?

– С удовольствием. Попрошу Уэнди оставить нам столик. Давай, счастливого полета!

– Не волнуйся, милая! – успокоил Коул и после небольшой паузы спросил: – Слушай, журналисты до сих пор за тобой ходят?

– Угу, – снова захихикала я. – Каждый день!

Надо же, как получилось: совсем недавно я брала интервью у знаменитостей, а теперь спецкоры таблоидов караулят у меня под дверью, чтобы уточнить, чье кольцо я ношу на безымянном пальце.

– Скажи им правду, – немного подумав, попросил Коул. – Пусть знают. Пусть весь мир знает! Поверить не могу: мы наконец поженимся! Вот оно, счастье!

– У меня даже слов нет…

– Клэр! – тихо позвал Коул. – Люблю тебя, больше жизни люблю!

– А я тебя…

Мы попрощались, и я спрятала телефон в сумочку.

Медленно шагая в сторону дома, я смотрела на улицы, которые купались в теплых лучах ласкового майского солнца. Жизнь вокруг так и кипела: по Бродвею полз огромный поток машин, бурлили от наплыва покупателей магазины, спешили по своим делам люди. А я улыбалась, зная: их мнение мне больше неважно. Никто никогда не сможет помешать моему счастью.

Я свернула с Третьей улицы на Вторую авеню, и папарацци, толпившиеся у моего подъезда с тех пор, как слухи о помолвке проникли в желтую прессу, схватились за фотоаппараты. Послышались крики: «Вон она! Вон она!», ослепительными молниями засверкали вспышки, и уже в следующую секунду я попала в плен их бесцеремонных вопросов.

– Клэр, вы правда обручены с Бранноном? – закричал один из репортеров, видя, как я пробираюсь к дому.

– Он действительно сделал вам предложение? – не давая скрыться, заорал другой.

До сих пор не привыкшая к их навязчивому вниманию, на долю секунды я застыла от изумления. Потом пришла в себя и сделала то, на что не решалась раньше.

Гордо расправила плечи, улыбнулась… Сжимая в одной руке «Будуар», в другой – сумку, я смотрела на репортеров, впервые потревоживших меня год назад. Тогда их стараниями чуть не разрушилась моя жизнь. А сейчас, впервые за все время, меня ничуть не волновало, что они напишут и что подумают.

– Да, – проговорила я, и толпа моментально притихла. – Мы с Коулом Бранноном собираемся пожениться. Три недели назад он сделал мне предложение.

На долю секунды повисла полная тишина, затем ее накрыла лавина вопросов, и бешеными светлячками засверкали вспышки. А я наблюдала за этим хаосом и думала, как здорово просто говорить правду. Быть самой собой. Ничего не скрывать и ничего не стыдиться.

Я подняла руку, и мои преследователи снова притихли.

– Мы очень любим друг друга, – призналась я, не боясь того, что скажут другие. Теперь я знаю себе цену и твердо стою на ногах. – И я счастлива, как никогда в жизни.

На этот раз вспышки были похожи на праздничный салют. Я улыбнулась в десятки объективов, совершенно уверенная: отныне со мной все будет хорошо.