Совсем не такой представляла я свою свадьбу, подумала девушка, оглядывая цветы и кресла с бархатными подушками, стоявшие в зале мэрии, где им предстояло зарегистрировать брак. Как его ни украшай, офис все равно останется офисом. Впрочем, это было самое подходящее место для скрепления сделки, которую заключили они с Джо. Лживых обетов и трогательной церемонии в церкви Эшли бы просто не вынесла.

Она опустила глаза на букет из крошечных орхидей и розовых бутончиков, который вручил ей жених, бросив скептический взгляд на ее бежевый костюм – она надела первое, что подвернулось ей под руку. Интересно, он рассчитывал, что она вырядится в шелка и органди, которыми мечтала околдовать его три года назад?

Настроение у нее было вовсе не свадебное. Все предшествующие дни девушка старалась не думать о том, что ей предстоит. Она исправно ходила в офис, занималась корреспонденцией, отбивалась от журналистов, отказываясь подтвердить факт поглощения «Лэндонс» Маршаллами, и слушала непрерывные стенания Генри, молившего ее одуматься.

– Это же будет настоящая катастрофа, – твердил он, ероша волосы. – Прошу тебя, Эшли…

И каждый раз, откуда-то из глубин вечной мерзлоты, куда погрузилось ее сердце, девушка отвечала:

– У нас нет другого выхода. К тому же этого хотел отец.

Джо она видела лишь мельком, когда они ездили за лицензией на брак. Все оставшееся время Эшли возилась с квартирой, которая была выставлена на продажу.

Мебели, которую так любовно выбирала девушка, предстояло отправиться в комиссионный магазин. В Гринхолле для нее не нашлось бы места. Впрочем, как и для меня самой, периодически мелькало в голове у Эшли. Но она старалась об этом не думать.

Девушка призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть, когда Джо взял ее руку и надел на палец кольцо. Нотариус произнес заключительную фразу и выжидательно посмотрел на молодоженов: теперь жениху надлежало поцеловать невесту. Эшли покорно подставила лицо и ощутила ледяное прикосновение губ Джо к своему рту.

Садясь в машину, чтобы ехать на заседание Совета, она искоса взглянула на мужа, поражаясь его спокойной уверенности. В конце концов, женитьба была только началом. Теперь им предстояло выиграть битву в Совете, убедив его членов отказаться от предложения Маршаллов. Похоже, Джо даже в голову не приходила мысль о возможном поражении. Страшно было лишь ей, Эшли, причем боялась она не только за компанию.

Надо признать, что выглядит он просто великолепно, подумала девушка. Прекрасно сшитый темно-серый костюм, белоснежная рубашка и строгий галстук резко контрастировали с ее собственным будничным видом, но ведь так и было задумано, правда?

Охранник у входа бросил на молодую пару любопытный взгляд:

– Доброе утро. Все члены Совета уже в сборе.

– Спасибо, – спокойно отозвалась Эшли и направилась к лифту.

Они молча поднялись на шестой этаж.

В коридоре до девушки донесся гул голосов, и она невольно распрямила плечи.

Уже у двери Джо решительно взял ее за руку.

– Я думаю, так будет лучше всего, – произнес он, и они вошли в зал заседаний.

Портрет Сайласа Лэндона висел в дальнем конце длинного помещения над помпезным камином. Сегодня его не топили, однако Эшли, пока ока шла к председательскому месту, казалось, что в зале душно и жарко. Вокруг мелькали лица членов Совета. Удивление, недоверие, внезапное прозрение – это читалось в глазах всех, кроме Генри, замкнувшегося в мрачном отчаянии.

Эшли заранее приготовила короткую речь и сейчас произнесла ее – сухо и сдержанно. Она сообщила членам Совета, что вышла замуж за Джо Меррика и отказывается от поста председателя Совета в его пользу.

Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил девушку, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.

Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его – она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.

Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила девушка, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.

Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он никогда не верил. Девушку внезапно захлестнуло отчаяние. «Лэндонс» за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?

Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.

– Замечталась, – со смешком заметил кто-то.

Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.

– Мы только что говорили, – сказал Клайв Фарнсворт, – что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.

Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.

– Но ведь я тоже член Совета, – слабо запротестовала она.

– Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, – по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. – Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.

– Естественно, – насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.

Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.

– Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, – ледяным тоном заявила девушка.

Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:

– Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.

Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу.

– Какого дьявола?

– Дорогая, – невозмутимо отозвался тот, – в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.

– Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. – Лицо Эшли было белее мела.

– Я не ясновидящий, – пожал плечами Джо, – но вполне возможно, что и так.

– Я переживу это, – вздернула подбородок Эшли.

– Ты-то – да, – сухо согласился он, – а вот они – вряд ли.

– Как же можно так со мной обращаться! – пылко воскликнула девушка. – Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…

– Он прав. – Джо, похоже, забавлялся. – Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, – серьезно прибавил он. – Почему бы тебе не пойти им навстречу?

Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.

– Этого ты не сделаешь, – тихо сказал он. – Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?

– Ты знал, что так будет! – Голос девушки дрожал от негодования.

– Я об этом догадывался, – холодно отозвался Джо. – И будь ты такой сметливой, какой себя воображаешь, то догадалась бы тоже. Впрочем, тогда ты заметила бы первые признаки недовольства еще до того, как Маршаллы выдвинули свои предложения.

– О мудрейший из мудрейших! – попыталась съязвить Эшли, сознавая, что он прав. – Все-то ты знаешь.

На его губах промелькнула легкая улыбка:

– Отнюдь. К примеру, у меня не было никакой уверенности в том, что ты придешь на регистрацию брака.

– Можно подумать, что у меня был выбор, – пожала плечами Эшли, сверкнув глазами. – Как иначе я могла спасти «Лэндонс»?

– А раз так, – поморщился Джо, – то дай мне возможность действовать. Ты идешь или остаешься? Мы больше не можем заставлять их ждать.

– Я уйду, – мрачно согласилась девушка. – Но не забуду тебе этого.

– Это уж точно. – На лице его дернулся мускул. – Ты вообще ничего не забываешь, моя радость, не правда ли? И ничего не прощаешь. – Он вынул из кармана ключи от машины и протянул ей. – Увидимся дома.

– Где я буду ждать тебя, как подобает верной женушке, – с горечью закончила Эшли.

– Вот именно, – подтвердил Джо, – хотя сразу видно, что эта роль тебя нисколько не привлекает. – Он подошел к двери, отворил ее и подчеркнуто вежливо дождался, пока она выйдет в коридор.

В соседней комнате, полной сигарного дыма, возбужденно гудели голоса. Эшли прошла через нее, ни на кого не глядя, но машинально отметив, что при ее появлении в воздухе повисло неловкое молчание.

Уже входя в лифт, она услышала чей-то веселый голос:

– Отправили ее согревать постельку, а, Джо?

Ответа она не расслышала, но дружный взрыв хохота заставил ее содрогнуться. К счастью, двери лифта закрылись, и он пошел вниз, унося с собой взбешенную Эшли.

Подъезжая к дверям Гринхолла, девушка еще кипела от гнева. Однако, выйдя из машины, застыла в нерешительности, глядя на внушительный фасад дома. Подумать только, а ведь когда-то она мечтала здесь обосноваться. Теперь же ей безумно хотелось снова сесть в автомобиль и умчаться отсюда – далеко-далеко, насколько хватит сил и бензина.

Однако деваться было некуда. Ради «Лэндонс» она готова вытерпеть даже это.

Дверь дома отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура экономки миссис Болтон. Стало быть, ее ждали.

– Доброе утро, мадам, – кисло улыбнулась пожилая женщина. – Миссис Мэррик ждет вас в гостиной.

– Мои вещи… – начала Эшли, но экономка уже протянула руку за ключами от машины.

– Об этом позаботятся, мадам. Надеюсь, вам понравятся ваши комнаты. К сожалению, мистер Мэррик предупредил нас слишком поздно.

– Благодарю вас, – сдержанно отозвалась девушка.

Она никогда особенно не любила миссис Болтон, ведь эту женщину наняла Эрика, когда старая экономка Джайлса Мэррика удалилась на покой.

Эшли направилась в гостиную. Время словно повернулось вспять, и она снова, как три года назад, превратилась в испуганную девчонку, отчаянно нуждающуюся в защите и поддержке. Чтобы войти в комнату, ей пришлось сделать над собой усилие. Эшли почему-то казалось, что и сегодня Эрика будет занята вышиванием, однако та стояла у балконной двери, глядя в сад и судорожно затягиваясь сигаретой.

Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на девушку глаза, в которых горела неприкрытая злоба.

– Счастливая новобрачная, – процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. – Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. – Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. – Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?

– Напротив, – отозвалась девушка со спокойствием, которого вовсе не испытывала.

– И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? – Эрика с сомнением покачала головой. – А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.

Эшли закусила губу:

– Я предпочла бы не обсуждать мой брак…

– Брак? О чем вы говорите? – насмешливо перебила та. – На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил «Лэндонс», а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, – вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?

Эрика подошла к дивану, подхватила лежавший на нем серый жакет и всунула руки в рукава:

– А теперь я уезжаю и оставляю вас наслаждаться медовым месяцем.

– Вы действительно уезжаете? – Эшли постаралась скрыть охватившее ее облегчение.

– На пару дней. Ради приличия. – Эрика улыбнулась змеиной улыбкой. – Но я скоро вернусь. Ведь это мой дом. И можете поверить, дорогая, он таковым и останется. Вы тут никому не нужны. Джо придется примириться с вашим присутствием, но только на время, так что, боюсь, вас ждет разочарование.

– Я ни на что не рассчитываю. – Улыбка Эрики стала шире, и девушка только тут спохватилась, что произнесла эти слова вслух.

– Очень мудро! Не забывайте об этом, и, может, вам удастся выбраться из этой истории, не сломав себе шею. Впрочем, я полагаю, Джо подержит вас тут какое-то время – хотя бы в течение, как говорится, предписываемого приличиями срока. – Эрика взялась за свою сумочку. – Мы с ним долго ждали друг друга, – небрежно бросила она. – И можем потерпеть еще немного. – Она направилась к двери, но на пороге оглянулась. – Если вам захочется что-нибудь почитать в первую брачную ночь, можете полистать книжечку об аннулировании брака. Всегда лучше быть ко всему готовой заранее.

Эшли прислушалась к затихающему стуку каблуков. В холле Эрика с кем-то попрощалась, видимо, с миссис Болтон, затем хлопнула входная дверь.

Девушка на ощупь добралась до дивана и, вся дрожа, опустилась на него. Она, конечно, не ждала, что Эрика будет рада ее видеть, но и к такой открытой враждебности была не готова. Стало быть, она правильно истолковала отношения этой женщины и Джо в тот вечер в клубе. Тон Эрики и ее улыбка яснее всяких слов говорили о том, что они были любовниками еще при жизни Джайлса, и теперь только глупые условности мешали им соединиться.

Наверное, не стоило этому удивляться, и все же Эшли была потрясена до глубины души.

– Ваши вещи доставлены наверх, мадам. – В дверях появилась миссис Болтон. – Я покажу вам вашу комнату. Обед будет подан в час. Надеюсь, вы не возражаете против холодных блюд.

Но Эшли сегодня и так уже досталось. Девушка встала, решительно распрямив худенькие плечи.

– Возражаю, – сухо заявила она. – Я сегодня с утра ничего не ела, поэтому попрошу приготовить мне что-нибудь горячее – хотя бы яичницу с ветчиной – и подать через двадцать минут. И пусть в этой комнате разожгут камин.

Экономка, казалось, была шокирована:

– В это время года, мадам, мы не топим камин до вечера.

– Тогда принесите мне спички, и я займусь этим сама.

Губы миссис Болтон сжались в тонкую линию:

– В этом нет необходимости, мадам. Я распоряжусь – в том числе и насчет обеда. – Она немного помолчала. – Пожалуйста, обсудите все нововведения, которые вы предполагаете внести в нашу жизнь, с миссис Мэррик – я хочу сказать, со старшей миссис Мэррик. Я бы не стала об этом говорить, но ваш супруг велел, чтобы все в доме шло как обычно.

– Сейчас еще рано говорить о каких-то нововведениях, – невозмутимо отозвалась Эшли. – Но если я что-то решу, то вы узнаете об этом первой. – Экономка, казалось, онемела. – А теперь вы можете показать мне мою комнату, – закончила девушка.

Эшли еще никогда не бывала на верхних этажах Гринхолла. И сейчас, когда она шла по ступенькам вслед за миссис Болтон, на нее равнодушно взирали с портретов многие поколения Мэрриков. Еще бы, ведь она здесь нежеланная гостья!

Экономка открыла дверь в середине коридора.

– Мистер Мэррик велел приготовить для вас эту комнату, мадам. – Она отступила, давая Эшли возможность рассмотреть узкую односпальную кровать. – Надеюсь, вы подтвердите, что он распорядился правильно.

Что ж, пришел твой черед торжествовать, старая карга, мрачно подумала Эшли, но вслух спокойно произнесла:

– Да, правильно. Полагаю, та угловая дверь ведет в ванную?

– Да, мадам. – Экономка собралась уходить. – Извините, но я должна распорядиться о вашем ужине. Если вам что-нибудь понадобится, звоните.

Оставшись одна, Эшли невесело огляделась. Комната была такой же, к каким она привыкла с детства: прекрасно, даже роскошно обставленной, но предназначенной для одного человека.

Джо, похоже, не собирался отступать от условий сделки. Девушка должна была испытывать облегчение, но почему-то ей стало еще более тоскливо и одиноко. В ушах по-прежнему звучал голос Эрики: «В этот раз он даже не притворяется, что испытывает к вам какие-то чувства…» У Эшли вдруг сжалось горло и защипало глаза.

Девушка решительно взяла себя в руки. День выдался на редкость тяжелым, и рано или поздно это должно было сказаться. Но плакать она не будет. За три года она не позволила себе пролить ни одной слезинки по Джо Мэррику и было бы глупо сломаться именно сейчас.

Время тянулось ужасающе медленно. Без аппетита проглотив яичницу, Эшли сидела в гостиной, прислушиваясь к потрескиванию камина и напрягая слух в ожидании, что вот-вот подъедет машина или раздастся звонок телефона.

Девушку подмывало позвонить в офис и выяснить, как проходит заседание Совета, но она сумела побороть это искушение. Скоро она сама обо всем узнает. Вот вернется Джо…

В памяти снова с мучительной ясностью всплыли слова Эрики, и Эшли закусила губу.

Взбодрись, сердито велела она себе, ты ведь знала, на что идешь. Перспектива жить с Джо под одной крышей была, конечно, не слишком приятной, но то, что произошло утром в мэрии, по сути, вовсе не являлось брачной церемонией. Это было деловое соглашение, не более того, и как только срок его истечет, ты снова будешь свободна и сможешь наладить свою жизнью.

Свободна, с тоской подумала девушка, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда-нибудь свободна? Сначала отец, потом «Лэндонс». Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна – никогда. Эшли принялась тупо рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более чем когда-либо.

Когда миссис Болтон осведомилась о планах девушки насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.

В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, – по-видимому, ими увлекалась Эрика.

Эшли остановила свой выбор на «Джен Эйр». Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини – ее собственную.

Девушка посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.

Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.

Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.

– Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? – Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.

– Нет, спасибо. – Эшли поколебалась. – То есть… Мистер Мэррик не звонил?

– Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. – В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.

Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.

Девушка никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо – как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, – прости Господи! – когда умер отец.

Завтра все будет по-другому, подумала она.

Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она попробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…

Эшли проснулась в полной темноте. Она медленно выпрямилась и размяла затекшие руки и ноги, ругая себя. Она ведь вовсе не собиралась спать – хотела только немного отдохнуть. Камин по-прежнему горел, оставаясь единственным светлым пятном в темной комнате. Девушка нажала выключатель настольной лампы, но он не сработал, – по-видимому, перегорела лампочка.

Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но девушка догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.

Надо думать, он вернулся.

Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.

Ей долго не открывали, и она уже собралась уходить, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился Джо. Он явно только что вышел из душа – судя по махровому халату и мокрым волосам. При виде Эшли брови его сердито сдвинулись.

– В чем дело? – сухо осведомился он. – Уже поздно.

– Я знаю. – Она судорожно сглотнула. – Совещание, судя по всему, затянулось.

– Да. – Лицо Джо было непроницаемо. – Может, мы поговорим об этом завтра?

– Я хочу обсудить это немедленно, – резко возразила девушка. – Тебе не приходило в голову, что мне захочется узнать, чем кончилось дело?

– Приходило, – скривился он. – Поскольку «Лэндонс» – это единственное, что тебе дорого.

– Так оно и есть, – холодно отозвалась Эшли. – И раз уж мне не позволили присутствовать на заседании, ты мог бы сообщить мне о результатах, как только вернулся домой.

– В твоей комнате было темно, – пожал плечами Джо. – Проснувшись и обнаружив меня там, ты могла неправильно истолковать мои намерения.

– Глупости, – сердито сказала она. – Ради Бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?

– В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.

– Слава Богу! – прошептала девушка.

– Полагаю, – резко заявил Джо, – я тоже заслуживаю доброго слова.

– Спасибо, – натянуто произнесла она.

– Факт остается фактом, – недобро усмехнулся он. – Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.

– Но ты же говоришь, они отказались… – начала Эшли.

– Отказались, – ровным тоном подтвердил Джо. – Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает свое поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.

– Не понимаю. – Эшли смотрела на него, кусая губы.

– Я еще и сам до конца не понял. – Джо набросил влажное полотенце на плечи и смерил ее взглядом, в котором нетерпение смешивалось со скукой. – Возможно, после того как я высплюсь, мне будет легче разобраться. – Неожиданно он наклонился к девушке, и глаза его опасно блеснули. – Разве что ты останешься здесь и предложишь мне другой способ расслабиться.

Она тут же отпрянула, и он расхохотался.

– Я так и думал.

– Ты выпил. – Эшли смерила его обвиняющим взглядом.

– Кое-кто из директоров, стремясь убедить меня в том, что он с самого начала был против Маршаллов, предложил отпраздновать нашу победу.

– Понятно. – Она нервно рассмеялась. – Я сидела взаперти в этом мавзолее, страдая от неизвестности, а ты в это время где-то бражничал!

– Какое милое старомодное словечко, – небрежно бросил Джо, но его глаза зловеще сузились. – Однако все было гораздо более пристойно, чем ты думаешь. Директора слишком заботились о том, чтобы вернуть меня в любящие объятия молодой супруги, и постеснялись придать вечеринке настоящий размах. Так что меня лишь слегка подпоили. Им казалось, что набраться мужества мне не помешает. Как, однако, хорошо они тебя знают!

– Они меня совсем не знают, – возмущенно вспыхнула девушка. – А тебя – тем более. – Она круто развернулась, едва не запутавшись в подоле халата, и пошла в свою комнату.

Закрыв дверь, Эшли на мгновение прислонилась к ней, стараясь умерить бешеный стук сердца.

Они победили. Ее жертва оправдала себя. Можно торжествовать, так почему же на нее вдруг накатило такое отчаяние?

Я просто устала, поспешно сказала себе девушка, вот и все.

Эшли развязала пояс и, сняв халат, небрежно бросила его на кресло. Затем подошла к кровати и быстро скользнула под одеяло. Матрац оказался довольно мягким, но простыни неприятно холодили тело. Девушка поморщилась и с тоской вспомнила о своем любимом пушистом одеяле. Завтра же привезу его, решила она. Раз уж ей приходится жить в этом доме, можно позволить себе хоть какой-то комфорт.

Но ведь тебе нет необходимости жить здесь, нашептывал внутренний голос. Компания спасена. Теперь в этом браке нет никакого смысла.

Что там Эрика говорила об аннулировании брака? – вспомнила девушка, сердито взбивая неудобную подушку. Судя по всему, на эту мысль ее навели раздельные спальни молодоженов и эта мерзкая узкая кровать.

Эшли мрачно села, отбросив с лица волосы. Уснуть мне, похоже, так и не удастся, подумала она.

И тут, словно в ответ на ее мысли, комнату залил свет.

На мгновение ослепленная, она замигала. А затем перед Эшли предстал Джо с бутылкой и двумя бокалами в руках.

Она смотрела на него, приоткрыв рот от удивления.

– Что… что ты здесь делаешь?

Он присел на край кровати.

– Мне показалось, ты обижена тем, что я отпраздновал победу без тебя, – как ни в чем не бывало заявил он. – Вот я и подумал, что не мешает выпить немного шампанского, тем более что сегодня наша первая брачная ночь, пусть даже номинально.

– Не хочу я никакого шампанского, – запротестовала Эшли.

Ей вдруг отчаянно захотелось схватить простыню и натянуть до самого подбородка. Джо был слишком близко, и девушка остро ощущала его взгляд, скользнувший по ее обнаженным плечам и медленно опускавшийся ниже.

– Что значит «не хочу»? – спросил он. – Это самое лучшее лекарство от стресса – ты ведь сегодня чуть нервный срыв не заработала. – Джо улыбнулся. – Кроме того, ты ведь любишь шампанское, Эш, по крайней мере, раньше любила.

Девушку пробрала дрожь. Она вспомнила, как в первый раз пила шампанское вместе с Джо. Это было в тот вечер, когда они обручились. Ее отец извлек откуда-то бутылку, настаивая на том, что такое событие надо отметить. Джо тогда поднял бокал, глядя ей в глаза и улыбаясь, и Эшли подумала, что у нее сейчас от счастья разорвется сердце.

Оно и сейчас бешено колотилось, но в душе бушевали совсем другие чувства.

– А может быть, я изменилась, – отрезала она. – Будь добр, выйди из моей комнаты.

– Эта комната принадлежит мне, – заявил Джо. – Как и все, что есть в этом доме. Это мой дом, Эшли, а вовсе не мавзолей, как ты изволила выразиться. А теперь пей шампанское!

Девушка молча взяла протянутый бокал, с трудом подавив желание выплеснуть его содержимое в лицо Джо. Она глотнула шипучей золотистой жидкости, ощущая, как та ласкает ей горло.

– Вот так-то лучше, – одобрительно заметил он, подливая ей еще шампанского.

– Все, хватит! – В голосе Эшли звучала паника, и ей лишь оставалось надеяться, что Джо ничего не заметит.

Она отказывалась вовсе не от вина, хотя и в нем таилась опасность. Девушке была неприятна сама ситуация, в которой она оказалась. Комната и так была небольшой, но сейчас Эшли чудилось, что стены неумолимо надвигаются на нее, заставляя еще острее ощущать близость Джо. Ноги у нее затекли, и девушке хотелось поменять позу, но чутье подсказывало, что лучше сидеть смирно.

– Расслабься, – насмешливо посоветовал Джо, продолжая разглядывать ее. – Новобрачная нервничает?

– Вот уж нет, – отрезала девушка и снова поспешно глотнула шампанского.

Ох, черт, почему я не заперла дверь! – злилась она на себя. Могла бы посидеть внизу, тогда если бы мы и встретились, то, по крайней мере, были бы оба одеты. И я смогла бы держать его на расстоянии.

– Ты не ощущаешь себя новобрачной? – между тем продолжал вкрадчиво допытываться тот. – Как странно, Эш. В конце концов, такой день бывает раз в жизни.

– Совершенно необязательно, – резко бросила девушка. – Когда все проблемы компании будут решены, я намерена жить своей жизнью. И вполне могу выйти замуж.

– Но ты уже замужем, дорогая, – за мной. – Голос Джо по-прежнему был медовым, но в нем появились такие нотки, что Эшли поняла: надо быть начеку.

– Ну… в общем, да, – согласилась она. – Но это еще не значит, что мы должны чувствовать себя… э-э… привязанными друг к другу.

– Как, любовь моя, – нарочито растягивая слова, удивился Джо, – ты хочешь сказать, что я напрасно торопился к тебе сегодня вечером?

– Именно так, – парировала уязвленная Эшли. – Сидел бы лучше в баре и пил дальше. Глядишь, и нашел бы себе очередную податливую девицу.

Удар пришелся в цель, и на лице мужчины слегка дернулся мускул:

– А я вместо этого пришел домой, к жене, которой я совсем не нужен, – спокойно закончил он. – Рассказать, почему?

– Нет. – У Эшли внезапно пересохло в горле. – Джо, прошу тебя, уходи. – В ее голосе зазвенели нотки отчаяния.

– Ты же сказала мне, что изменилась. – Лицо его стало непроницаемым. – Я заинтригован. Ибо с виду ты осталась прежней, Эшли, и все так же на дух не переносишь моей близости.

– Мне казалось, мы поставили точку в этом вопросе, – огрызнулась девушка. – И давай не будем об этом, Джо. Видит Бог, ты уже получил то, чего добивался…

И тут она осеклась, увидев, как яростно сверкнули его глаза.

– Откуда тебе знать, чего я добиваюсь? – Голос Джо стал хриплым. – Этого я никогда не мог тебе объяснить, но мне еще не расхотелось попытаться снова!

Он выхватил бокал из рук девушки, пролив часть содержимого на покрывало.

– Нет! – испуганно вскрикнула Эшли.

Я должна держать себя в руках, твердила себе она. Но Джо наклонился к ней с таким неприкрытым желанием в глазах, что воля девушки стала медленно слабеть. Ее испуганный вскрик заглушил его поцелуй.

В нем не было нежности – лишь свирепый, неутолимый голод. Все ее существо жаждало откликнуться на этот призыв. Когда он поцеловал ее в тот вечер в клубе, Эшли стоило колоссальных усилий не ответить ему. А сейчас искушение усилилось стократ. Девушка с жадностью вдыхала свежий прохладный запах мужского тела. Сознание того, что они почти обнажены, тяжесть его тела, прижавшегося к ней, – все это лишало ее сил сопротивляться.

И ненасытная жадность его поцелуя словно по волшебству сменилась нежностью: он вдруг стал теплым и осторожным. Эшли, может быть, и хватило бы сил сражаться с его гневом и яростью, но теперь, когда он ласково молил о взаимности, она просто не могла не отозваться.

Ей отчаянно хотелось обвить руками его плечи и крепко прижать к себе.

Джо поднял голову и посмотрел ей в лицо. Она встретила его взгляд, не в силах вымолвить ни слова. И, видимо, внутреннее смятение отразилось в широко раскрытых зеленых глазах, ибо он легко провел пальцем по ее щеке, словно желая ободрить.

В том, что она прочла в его глазах, невозможно было ошибиться. Это было желание. Джо просунул пальцы под бретельки ее ночной рубашки и спустил их с плеч.

– Мне нужно тебя видеть, – чуть слышно шепнул он.

И Эшли затрепетала. На нее снова нахлынули воспоминания. Она всегда пугалась его попыток обнажить самые заветные уголки ее тела. Он просил, уговаривал, но она неизменно шарахалась, словно от края пропасти. Эшли, конечно, понимала, что Джо всего лишь стремится показать, что, помимо платонической любви, существуют еще и глубины страсти, но почему-то ей всегда было стыдно признаться, что она сама уже давно хочет этого.

Девушка попыталась, как всегда, прикрыть грудь руками, но Джо опередил ее. Он сжал ее запястья и прижал их к подушке.

Щеки Эшли вспыхнули, она закрыла глаза и отчаянно замотала головой:

– Отпусти меня!

– Нет, – тихо отозвался Джо. – На этот раз – нет, Эш.

Ее сердце колотилось так отчаянно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Казалось, этот стук разносится по всей комнате.

И тут она вдруг почувствовала, что свободна. Вскрикнув, Эшли открыла глаза и схватилась за спасительную простыню, натянув ее до самого подбородка.

В это время снова раздался стук. Мое сердце тут ни при чем, сообразила девушка, просто кто-то стучит в дверь. Какая нелепость!

Джо обернулся со смешанным выражением раздражения и удивления.

– Кто там? – свирепо прорычал он.

– Вас к телефону, сэр. – Голос миссис Болтон звучал чуть более пронзительно, чем обычно, однако тон его был совершенно бесстрастен. – Это миссис Мэррик… то есть, я хочу сказать, миссис Эрика. Она просит прощения за беспокойство, но это срочно.

Джо выругался сквозь зубы и отбросил с лица растрепанные волосы. Он поднялся с кровати и затянул пояс халата.

– Мне лучше пойти, – заметил он, обращаясь скорее к себе, чем к Эшли, и криво усмехнулся. – Мадам умеет выбрать время.

Да уж, подумала Эшли. И так будет всегда. А вслух сказала:

– Пожалуйста, не заставляй ее ждать.

Джо тут же остановился и бросил на девушку настороженный взгляд.

– Эш, выслушай меня…

– Нет! – выдавила девушка. Всего минуту назад он своей нежностью одолел ее сопротивление, и она готова была дать ему все, о чем бы он ни попросил. Но оказалось, Эрике стоило лишь позвонить, и… Какое унижение! – Я услышала вполне достаточно, – заявила она. – Я ведь просила тебя уйти. Надеюсь, теперь ты это сделаешь, и впредь у тебя хватит совести держаться подальше от этой комнаты. – Эшли помолчала. – Если я вынуждена жить в этом доме, это не значит, что я готова примириться с твоими… домогательствами!

На мгновение лицо Джо потемнело, и Эшли испугалась, не зашла ли она слишком далеко, но тут его рот язвительно скривился:

– Как гадко с моей стороны было посягнуть на твою невинность, – насмешливо заметил он. – Я-то надеялся, что время смягчило тебя и под этой ледяной оболочкой скрывается живая женщина. Как, однако, я ошибался. – И он пожал плечами.

Эшли молча следила, как он пересек комнату и вышел, даже не оглянувшись. Так же, как и в тот раз, с горечью подумала девушка и уткнулась лицом в подушку.