Наутро Эшли проснулась с головной болью. Верный признак того, что плохо спала, подумала она, приподнимаясь на локте и всматриваясь в окно. Впрочем, если вспомнить все обстоятельства прошедшего вечера, удивительно, что ей вообще удалось заснуть.

Сквозь узкую щель между шторами пробивался солнечный свет, и Эшли, слегка нахмурившись, посмотрела на часы. Ахнув, она тут же отбросила одеяло.

Она проспала – на целых полтора часа! Черт, подумала девушка, забыла сказать миссис Болтон, в какое время ее будить. Но у старой карги своя голова на плечах, должна же она иметь представление о том, когда начинается рабочий день.

Приняв душ и одевшись, Эшли немного пришла в себя. Когда она спустилась вниз, в доме уже кипела работа, и девушке пришлось ответить на приветствие женщины в комбинезоне, полировавшей мебель в холле.

Столовая была пуста, но на большом обеденном столе стоял один прибор. Эшли остановилась, резко сдвинув брови. Обернувшись, она лицом к лицу столкнулась с миссис Болтон. Словно злая колдунья, появившаяся из потайной двери, подумала девушка, подавляя раздражение, которое вызывала в ней экономка.

– Доброе утро, мадам. Принести вам что-нибудь?

– Я бы хотела позавтракать. – Эшли указала на стол. – Если вы будете так любезны и поставите еще один прибор.

– Разумеется. – Миссис Болтон наклонила голову. – Мадам ожидает гостя?

– Нет, конечно, – недоуменно отозвалась та. – Я полагала, что мистер Мэррик тоже будет завтракать и…

Желтое лицо экономки растянулось в кислой улыбке:

– Мистер Мэррик уже давно уехал. Он велел не будить вас, пока вы сами не проснетесь.

– Понятно, – выдавила Эшли. Ее руки сами собой сжались в кулаки в карманах широкой серой юбки.

Действительно, куда уж яснее! – бесилась она про себя. Мало того, что ее выставили со вчерашнего заседания, да еще в такой унизительной форме, так теперь это… Во всяком случае, приказ Джо дать ей поспать подольше говорит отнюдь не о христианском милосердии.

Призвав на помощь все самообладание, девушка произнесла:

– В таком случае я, пожалуй, обойдусь тостом и кофе. И впредь потрудитесь будить меня одновременно с мистером Мэрриком. – Она бросила взгляд на часы. – У меня сегодня много дел, и я не могу позволить себе начинать день так поздно.

Миссис Болтон склонила голову в знак согласия, но ее презрительная улыбка яснее всяких слов говорила о том, что она думает на самом деле.

Девушка подошла к окну и стала смотреть на освещенный солнцем сад, беспокойно барабаня пальцами по деревянной раме. Я теперь никто, сердито думала она. Джо отнял у меня компанию, а этот дом по-прежнему принадлежит Эрике. Мне нигде нет места.

Странно, но сегодня даже «Лэндонс» показалась ей чужой. Эшли почувствовала это, едва придя на работу. Она все время ощущала любопытные взгляды и слышала негромкий шепоток за своей спиной. Ее скоропалительный брак был сегодня явно самой популярной темой. А может, все недоумевали при виде новобрачной, вышедшей на работу в первый же день предполагаемого медового месяца.

Эшли была рада оказаться в уединении огромного кабинета, перешедшего к ней от отца. Она опустилась в кожаное кресло с высокой спинкой и на минуту закрыла глаза. Надо забыть о том, что произошло за последние двадцать четыре часа, и снова стать Эшли Лэндон – деловой женщиной.

Перед уходом с работы в среду она надиктовала несколько писем, но подписать их не успела. Первым делом нужно заняться этим, а потом – цифрами, представленными расчетным отделом по очередному проекту.

Эшли нажала кнопку селектора:

– Кэти, принесите мне, пожалуйста, папку с письмами. А пока я их буду подписывать, разыщите крэгморский проект.

– Да, мисс Лэнд… то есть миссис Мэррик, – поспешно поправилась ее помощница.

Эшли так и подмывало сказать: «Не волнуйтесь, для меня это был еще больший шок, чем для вас», но она вовремя спохватилась.

Когда Кэти принесла письма, вид у нее был каким-то встревоженным, а улыбка – смущенной. Она стояла, нервно наблюдая за Эшли. Но если секретарше и показалось странным, что та подписывает их девичьей фамилией, она предпочла промолчать.

– Миссис Мэррик, а крэгморской папки нет на месте! – наконец произнесла Кэти.

– Как это? – Эшли закрыла колпачком ручку.

– Она в офисе у мистера Мэррика, вместе с остальными проектами. Он еще с утра велел службе безопасности перенести все к нему. Это было сделано еще до моего прихода. – Кэти неловко переминалась с ноги на ногу. – Я думала, вы в курсе.

– Ах да, я и забыла, – после мгновенной паузы спокойно произнесла Эшли, с трудом выдавив из себя улыбку, хотя сердце ее бешено колотилось. – Какой кабинет решил занять мистер Мэррик?

– В конце коридора, – с готовностью отозвалась секретарша. – Тот, в котором раньше был склад. Он взял секретарем Сью Бартон из машбюро. – Она на мгновение замялась. – Вообще-то там не очень удобно – всего два стола, стулья и шкафы. – Кэти снова помедлила в нерешительности, затем продолжила: – Кажется, мистер Фарнсворт предлагал ему занять ваш кабинет, но мистер Мэррик сказал, что не хочет причинять вам неудобства.

Какое великодушие! – в ярости подумала Эшли.

– Отлично, Кэти, – объявила она, вставая. – Можете быть свободны.

Оставшись одна, девушка оглядела свой кабинет, словно видела его впервые. Председательский офис, подумала она, с толстым ковром и обитыми панелями стенами, огромный закругленный стол. Все эти атрибуты власти в мгновение ока превратились в пустую вывеску. Джо отнял у нее все, но, словно в насмешку, оставил этот огромный кабинет.

– Ну уж нет, этого не будет. Через мой труп! – решительно заявила вслух Эшли.

Она поднялась на ноги и, сунув руки в карманы жакета, вышла из кабинета и зашагала в конец коридора. Дверь была закрыта, но за ней раздавались голоса. Девушка вошла, не постучав. Джо поднял голову от стола, грозно хмурясь:

– По-моему, я велел… – начал он и осекся. – Ах, Эшли! – Джо с подчеркнутой вежливостью поднялся. – Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть.

– Неужели? – Она ослепительно улыбнулась, но глаза ее метали молнии. – А где же мне еще быть, как не на работе? Привет, Сью. – Она кивнула секретарше, озадаченно застывшей с блокнотом и карандашом наготове.

Джо тоже бросил на нее взгляд:

– Продолжим позже, – любезно сказал он. – А пока принесите нам, пожалуйста, кофе. – Когда дверь затворилась, он сухо посоветовал: – Ты бы лучше села, Эшли, а то, неровен час, еще взорвешься.

– Не смей диктовать, что мне делать, мерзавец, – отрезала Эшли. – Какого черта ты забрал папки из моего кабинета?

– Знакомлюсь с делами, – отозвался Джо. – С текущими и будущими проектами компании.

– А тебе не приходило в голову, что неплохо бы сначала спросить меня?

– Честно говоря, нет, – по-прежнему сухо заявил он. – Мне показалось, что я уже получил от тебя всю помощь, на какую мог рассчитывать, и прошлая ночь это только подтвердила.

В карих глазах мужчины зажглись насмешливые искорки, и девушка вспыхнула.

– Это не оправдывает твоего своеволия…

– Пожалуйста, избавь меня от проповедей, – устало сказал Джо. – Проблемы «Лэндонс» слишком серьезны, чтобы я мог позволить себе щадить твое самолюбие. Вчера ты сложила с себя полномочия председателя, а я и принял. Это было не номинальное назначение, и я намерен выполнять свои обязанности в полном объеме.

– Ты намекаешь, что я этого не делала? – дрожащим голосом возмутилась Эшли.

– Я ни на что не намекаю, – отрезал он. – Мы уже все выяснили, Эшли. Ты сделала много, но с самого начала была обречена на провал. К сожалению, Сайласу не хватило времени обучить тебя и половине того, что ты должна была знать.

– Например? – бросила девушка.

– Например, кому, когда и насколько можно доверять.

Джо снова сел и раздраженно потянул за галстук, ослабляя узел.

– Отец и сам в этом не слишком-то преуспел, – вспылила девушка. – Доверял же он тебе.

Джо откинулся в кресле, задумчиво глядя на жену:

– Да, доверял, – протянул он. – Полагаю, мне бессмысленно просить тебя о том же.

– Вчера вечером я лишний раз убедилась, насколько это глупо, – с горечью отозвалась Эшли. – Ты ведь обещал мне, что наш брак будет чисто деловым соглашением.

Джо слегка наклонил голову:

– Верно. Но неужели никто не говорил тебе, дорогая, что можно совмещать приятное с полезным?

– Для меня в этом нет ничего приятного!

– Да уж, в свое время ты совершенно отчетливо дала мне понять, что думаешь по этому поводу. – Он слегка скривил рот. – Однако вчера была наша первая брачная ночь, и я решил, что было бы негалантно с моей стороны даже не навестить молодую жену.

Эшли пожала плечами.

– Если у тебя в дальнейшем возникнут подобные порывы, – язвительно сказала она, – сделай милость, души их в зародыше. А теперь я хочу получить назад свои папки.

Джо покачал головой:

– Нет, Эшли. Они останутся здесь. Одна из причин, по которой я выбрал этот кабинет, – это то, что здесь есть огромный сейф, причем им никто не пользуется. Ты знала об этом? Я так и думал, что нет. Днем придет мастер и поменяет его шифр. И с сегодняшнего дня все папки, в которых есть хоть что-то, связанное с тендерами и проектами в стадии разработки, будут храниться здесь.

– Господи, – медленно произнесла Эшли, – вот уж правду говорят: новая метла по-новому метет.

Он мрачно усмехнулся:

– Можешь мне поверить, с сегодняшнего дня здесь многое изменится. Кстати, за все бумаги, взятые из сейфа, я приказал расписываться в журнале, который будет вести Сью.

– Ах, Сью, – насмешливо протянула девушка. – Разреши поздравить тебя с удачным выбором. Не будь она длинноногой блондинкой, так бы и сидеть ей до скончания века в машбюро.

Последовало долгое молчание, затем Джо устало произнес:

– Некоторые твои замечания, Эшли, не заслуживают даже того, чтобы на них обижаться. Я никоим образом не «выбирал» Сьюзен Бартон, как ты изволила выразиться. Я всего лишь попросил начальника отдела по работе с персоналом прислать девушку, стоявшую первой в очереди на повышение. Это оказалась Сью, и будь я проклят, если откажусь от нее только ради того, чтобы пресечь твои ядовитые намеки.

– Извини, если я к тебе несправедлива, Джо, – сладким голоском пропела Эшли, – но твоя репутация… – Она пожала плечами. – А теперь будь добр, дай мне журнал, и я распишусь за папку.

– Боюсь, что ничем не могу тебе помочь, – решительно заявил Джо. – Она нужна мне самому.

– Но ведь я работала над этим проектом! – возмущенная до глубины души, воскликнула она.

– Работала, – согласился Джо. – Но нам позарез нужно выиграть этот тендер, а кое-какие цифры меня совсем не устраивают.

– Ты словно читаешь мои мысли, – натянуто отозвалась девушка, сдерживаясь из последних сил. – Но я вполне способна сама с этим разобраться.

Он выдвинул ящик своего письменного стола и протянул ей пачку бумаг:

– В таком случае, возможно, тебе будет интересно взглянуть на это.

Эшли быстро перелистала бумаги и нахмурилась:

– Но ведь здесь только старые проекты…

– «Лэндонс» получила эти тендеры?

– Нет, – призналась девушка. – Но…

– Вот тебе и «но», – резко перебил Джо. – Выясни, почему так произошло. Я бы хотел, чтобы ты представила мне письменный отчет.

Наступило гнетущее, тяжелое молчание. Наконец Эшли отчеканила:

– Слушаюсь, сэр. – И подняла руку к голове, торжественно отдавая честь. Она оглядела комнату: – Для человека с твоими амбициями здесь тесновато. Ты уверен, что не хочешь присоединить к своим завоеваниям и кабинет моего отца?

Джо смерил ее холодным взглядом:

– Спасибо, нет. Он, может, и был по вкусу Сайласу, но меня все эти панели просто угнетают.

– Ясно, – отозвалась девушка и с любопытством прибавила: – А каков же твой стиль, Джо?

– Это, любовь моя, ты узнаешь первой. – Он взялся за лежавшую перед ним папку. – А теперь, если ты желаешь продолжить нашу беседу, я приглашаю тебя пообедать. Потому что сейчас мне надо заняться делом.

И Эшли оказалась в коридоре, едва успев сообразить, что ее попросту выставили.

Навстречу ей шла Сью с подносом.

– Ой, миссис Мэррик, вы уже уходите. – Секретарь кивнула на две чашки, стоявшие на подносе. – Простите, что столько времени провозилась с кофе. Я еще только осваиваюсь на этом этаже.

Эшли усилием воли взяла себя в руки:

– Ничего страшного, – отозвалась она. – Мне сейчас ничего не хочется.

Уж во всяком случае, не кофе, мысленно добавила она. Скорее, я жажду крови.

Вернувшись в свой кабинет, Эшли распорядилась, чтобы ее не беспокоили, и заперла дверь. Оставшись одна, она залилась слезами. Девушка рыдала молча, уронив голову на руки, и даже не вытирала катившиеся по лицу слезы.

Генри предупреждал ее, а она не послушалась. И Эрика – на свой лад – тоже, да только теперь уже слишком поздно. Джо взял бразды правления в свои руки и явно намеревался как можно больше унизить ее. Теперь во главе «Лэндонс» стоял сильный мужчина.

Он отобрал у меня все, обиженно твердила она про себя, и теперь обращается со мной, как с последним клерком, словно два года моей напряженной работы ничего не значат.

Но ведь для него они действительно ничего не значили. У Джо на уме было нечто совсем иное. Он просто стремился ей отомстить.

Загудел селектор, и Эшли вздрогнула:

– Да? – Слава Богу, хоть голос ее звучал относительно спокойно.

– Пришел мистер Бретт, – сообщила Кэти. – Он настаивает на том, чтобы вас увидеть.

Немного помолчав, Эшли согласилась:

– Пусть войдет.

От Генри у меня нет секретов, подумала девушка, вытирая глаза.

Тот был мрачен, но при виде девушки его лицо тут же приняло озабоченное выражение:

– Дорогая, что случилось?

– Да все вместе, – с трудом выговорила Эшли. – Ну, давайте же, Генри, скажите: «Я тебя предупреждал». – Она опустила глаза на свои стиснутые на коленях руки. – Я была слишком наивна и не понимала, что, отказавшись от поста председателя, теряю все влияние, каким обладала в компании, да и контроль заодно. – Она выдавила улыбку. – Новая власть всегда валит все грехи на своих предшественников. Так что теперь я буду искупать свою вину в роли рядовой служащей. Если повезет, дослужусь до почетного поста секретарши в приемной.

– Наверное, здесь все изменится, – устало сказал Генри и, помолчав, добавил: – Вчера Джо устроил грандиозное представление. Жаль, что ты не видела этого. Директора тут же встали перед ним на задние лапки.

А ночью ему чуть не удалось приручить и меня, подумала Эшли и с горечью отозвалась:

– Надеюсь, они рано или поздно взбунтуются.

– Нет, если от него будет толк. – Генри поднялся. – В этом-то все и дело.

– Да, – бесцветным голосом отозвалась девушка. – Наверное, так оно и есть. – Она закусила губу. – Вы пришли по делу, Генри, или просто так, повидаться? Потому что если по делу, то вам, наверное, лучше обратиться в кабинет в конце коридора.

Генри улыбнулся:

– Шейла хочет пригласить тебя – с мужем – на следующей неделе на обед. Она спрашивает, свободны ли вы в пятницу?

– Я – да. – Эшли провела рукой по ребристой поверхности стола. – А что касается Джо… я спрошу у него… в Гринхолле. – Она никак не могла заставить себя произнести «дома».

– И еще одно. Меня просили пригласить вас с Джо в зал заседаний сегодня в четыре. – Он откашлялся. – Служащие хотят вручить вам свадебные подарки.

– А мне обязательно идти? – Лицо девушки выдавало охватившее ее смятение.

– Конечно. – Генри энергично закивал головой. – В глазах всего света, детка, вы муж и жена, какими бы ни были ваши отношения на самом деле.

– Да. – Эшли сглотнула. – Тем более что ему удалось избавиться от притязаний Маршаллов.

– Да, наверное. – Генри слегка нахмурился.

– Вы думаете, о победе еще рано говорить? – Она вспомнила опасения Джо.

Генри немного поколебался.

– Не думаю, что они так легко откажутся от своей цели, – наконец осторожно сказал он. – Дело в том, что, когда я был утром в офисе Джо, ему позвонил Пол Холлингс, тот самый новый управляющий, о котором я тебе рассказывал. Похоже, они с твоим мужем хорошо знакомы.

– Я знаю, – подтвердила Эшли.

– Вот как? – Генри, казалось, был поражен. – У него, конечно, много деловых контактов, но, по правде сказать, этот меня немного удивил.

– Джо всегда готов преподнести какой-нибудь сюрприз, – иронически улыбнулась девушка. Причем не всегда приятный, прибавила она про себя.

Когда Генри ушел, она, морщась, пододвинула к себе бумаги и принялась изучать их. Первый проект Эшли помнила прекрасно. «Лэндонс» было предложено принять участие в тендере на строительство нового центра спортивного комплекса в густо заселенном районе города. Компания славилась как лучший специалист в этой области, и никто не сомневался, что она получит этот заказ без труда. Эшли нахмурилась, вспомнив, в какой шок повергло всех сообщение о том, что проект достался другой фирме, а особенно тот факт, что победителем стала дочерняя компания Маршаллов.

Да и вообще, внезапно сообразила девушка, все тендеры, которые передал ей Джо, были проиграны именно Маршаллам, причем «Лэндонс» не хватило для победы какого-то пустяка.

Мы предлагали разумную цену, пыталась оправдать себя Эшли, но в последний момент Маршаллы ее перебивали. Такое случается сплошь и рядом.

Она закусила губу. Бывает, конечно, всякое, но когда фаворит начинает регулярно приходить вторым, это наводит на размышления. Наверное, я должна была назначить служебное расследование и выяснить, в чем причина этих провалов.

Со вздохом она придвинула к себе блокнот и принялась записывать цифры.

Очень скоро эта нудная работа невольно захватила Эшли. Когда позвонила Сью Бартон с сообщением, что мистер Мэррик идет обедать и спрашивает, не присоединится ли к нему миссис Мэррик, девушка коротко отказалась, сказав, что занята и перекусит у себя в кабинете.

Впрочем, есть ей и так не хотелось, а безлично-вежливое приглашение Джо окончательно отбило аппетит.

Когда пришло время отправляться в зал заседаний, Эшли забежала в небольшую комнатку при своем кабинете и тщательно привела в порядок лицо. Она всегда держала здесь комплект косметики и теперь радовалась, что может замаскировать следы своих переживаний.

Девушка критически посмотрела на себя в зеркало. Если ее глаза и блестят ярче обычного, а улыбка на губах кажется приклеенной, то вряд ли это кто-то заметит.

Джо уже поджидал в коридоре.

– Следующий акт в нашем спектакле, – с иронией заметил он, беря ее за руку. – Постарайся все же сделать вид, что сияешь на самом деле, Эшли.

Она яростно сверкнула на него глазами и постаралась придать своему лицу радостное выражение. В зале их встретили взрывом аплодисментов.

Принимать подарки оказалось не таким уж тяжким испытанием. При виде тяжелого серебряного подноса и прелестного кофейного сервиза Эшли даже не пришлось изображать радость, а Джо произнес короткую благодарственную речь с юмором, вызвавшим взрывы веселого смеха всей аудитории.

– Как это… мило с их стороны, – натянуто произнесла девушка, когда они остались одни.

– И весьма оперативно, – заметил Джо. Взвесив на руке поднос, он стал рассматривать его, слегка хмурясь. – Такую вещь не достанешь за один день. – Он саркастически усмехнулся. – Наверное, лежал где-нибудь, подготовленный специально для такого торжественного случая. Я прослежу, чтобы все это было доставлено к нам домой, – продолжал Джо. – Боюсь, что не смогу присоединиться к тебе за ужином, хотя в данных обстоятельствах для тебя это, наверное, будет большим облегчением. Кстати, меня не будет почти весь уик-энд.

– Понятно. – Эшли пристально посмотрела на мужа. – Могу я узнать, куда ты отправляешься?

– Тебе не кажется, это касается только меня? – отозвался Джо. – Впрочем, я польщен твоим интересом.

Девушка чуть было не спросила: «Ты поедешь к Эрике?», но вовремя прикусила язык. Она не унизится до таких расспросов! Вслух она произнесла:

– Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно. Но людям может показаться странным, если мы не будем хотя бы какое-то время проводить вместе.

Он приподнял брови:

– Моя дорогая, у меня и в мыслях не было заставлять тебя приносить такую жертву. И вообще, о каких людях ты говоришь? О миссис Болтон и прислуге? По-моему, они уже сделали свои выводы.

– Несомненно, – огрызнулась Эшли. – Но это не значит, что я позволю спрятать себя в Гринхолле, как очередной никому не нужный подарок. – И она ткнула пальцем в серебряный поднос.

– К тому же нераспечатанный, – негромко протянул Джо, и щеки девушки залила краска.

– Не смей, – срывающимся голосом произнесла она. – Этот брак был твоей идеей, а не моей, и я не позволю унижать себя.

– А не будет ли еще большим унижением все выходные разыгрывать из себя любящую жену? – насмешливо спросил он. – К тому же я пока не в восторге от твоих актерских способностей.

– Уж как могу, – сухо отозвалась девушка. – Но я не собираюсь весь уик-энд просидеть в доме, который ненавижу всей душой. Лицо Джо потемнело:

– Было время, когда ты любила бывать там, – напомнил он. – Ты считала его самым прекрасным местом на земле и не могла дождаться, когда же сможешь жить там.

– Я тогда была наивным ребенком, Джо. Видела только то, что было на поверхности, и не понимала сути происходящего. – Эшли вздернула подбородок. – Но повторять свои ошибки не собираюсь.

– Что ж, тут я с тобой согласен, – сухо отозвался Джо. – Кстати о поверхностном подходе: ты просмотрела тендеры?

– Я с ними еще не закончила. – Эшли сразу заняла оборонительную позицию.

– Я и не предполагал, что ты успеешь проверить все, – отозвался он. – Но какое-то мнение ты должна была уже составить.

– Ну, хорошо, – пожала плечами она. – Я считаю, что все расчеты, представленные нами, были верными.

– Согласен, – кивнул он.

– Тем более странно, – отозвалась Эшли, – что мы все же не выиграли.

– Ну, это временное поражение, – спокойно заверил ее Джо. – Я об этом позабочусь. Я люблю выигрывать, Эшли, и постарайся об этом не забывать.

– Не забуду, – сухо сказала она, бросая взгляд на часы. – Что ж, наверное, мне пора ехать в Гринхолл. Здесь меня больше ничего не держит.

С минуту Джо молчал, настороженно глядя на жену.

– Если тебе так нестерпима мысль о том, чтобы сидеть одной дома вечером, не хочешь попробовать сыграть роль хозяйки? – наконец спросил он.

– Хозяйки?

– Я сегодня ужинаю с Полом Холлингсом, – пояснил он. – Собирался отвести его в ресторан, но ведь планы всегда можно изменить.

– Пол Холлингс, – медленно повторила Эшли. – Это управляющий Маршаллов?

– Именно, – подтвердил Джо. – Я решил, что после всего случившегося это последний человек на земле, с кем ты захочешь познакомиться. Поэтому, когда он предложил встретиться, выбрал нейтральную территорию.

– В этом нет нужды, – отозвалась она. По сравнению с Эрикой Пол Холлингс казался меньшим из двух зол. – Пригласи его домой. Мой отец всегда говорил, что надо хорошо знать своих врагов.

– Очень верное замечание, – заметил Джо. – Неплохо бы еще выяснить, кто тебе друг, а кто враг. Что ж, оставляю на тебя все приготовления к приему гостя. Но имей в виду, дорогая, – ты счастливая новобрачная. Так что, пожалуйста, никаких бесформенных костюмов и тусклых цветов сегодня вечером. Надень платье, в котором ты была тогда в клубе.

– Ты намекаешь на то, что у меня плохой вкус? – Эшли едва не задохнулась от возмущения.

– Я полагаю, что ты большей частью подавляешь собственные инстинкты. – Глаза его лукаво блеснули. – Например, глядя на тебя сегодня, никто бы не догадался, какое прелестное тело скрывает эта скучная серая ткань.

Эшли почувствовала, что краснеет, и разозлилась на себя.

– Это комплимент эксперта? – язвительно бросила она. – Пожалуйста, не надейся, что ты мне польстил.

– Я и не надеюсь, – мягко ответил Джо. – К тому же мои слова вряд ли можно рассматривать как комплимент. – Он явно забавлялся. – Кстати, я ведь пока что еще не успел ничего разглядеть как следует, не так ли, любовь моя?

Она закусила губу:

– Думаю, что твоя главная трудность не в этом, – ледяным тоном заявила девушка. – Не рассчитывай добавить меня к своему списку побед.

– Я предупредил тебя, что люблю выигрывать? – Несмотря на небрежный тон, в голосе Джо прозвучали зловещие нотки, от которых ее сердце затрепетало. – Однажды у меня не получилось, Эш. Но во второй раз я этого не допущу. – Он выдержал многозначительную паузу. – Так ты по-прежнему хочешь, чтобы я провел уик-энд с тобой?

Во рту у Эшли пересохло, ее сотрясала внутренняя дрожь. У него не получилось, в отчаянии думала она, Но ведь она при этом тоже потеряла, и нечто гораздо большее: тепло, любовь, светлые девичьи мечты… познала горечь предательства, которое превратило ее сердце в камень. Но и камень может крошиться. Это она поняла прошлой ночью.

Не лучше ли, как подсказывал здравый смысл, бежать отсюда и в одиночестве запереться на выходные в Гринхолле?

Эшли подняла голову и встретила взгляд Джо, с насмешливой улыбкой ожидавшего ее решения.

– Меня это нисколько не волнует, – холодно произнесла она.

Как бы ей хотелось, чтобы эти слова были правдой!