Мартин отпустил Эшли так внезапно, что она едва не упала. Судя по ужасу, написанному на его лице, он только сейчас сообразил, что попал в затруднительную ситуацию. Это было смешно, но ей почему-то совсем не хотелось смеяться.

– Я… я должен объяснить, – запинаясь, пробормотал Мартин.

Откровенная насмешка в глазах Джо внезапно взбесила Эшли. Какое он имеет право требовать объяснений, в ярости подумала она. Он что, считает, что ему все позволено, а другим – ничего?

– Нечего тут объяснять, Мартин, – поспешно вмешалась она. – Удачи тебе и прощай.

– Вот уж действительно, удачи, – сладким голосом поддержал Джо. – Надеюсь, вы сами найдете дорогу.

Муж и жена молча ждали, когда дверь за гостем затворится. Затем Джо произнес:

– Я был не на шутку озадачен, когда агент позвонил мне и что-то пробормотал насчет того, что ты отказываешься продавать квартиру. Кто бы мог подумать, что ты собираешься превратить ее в любовное гнездышко.

– Я и не собираюсь этого делать, – холодно сказала Эшли. – Мартин просто… зашел попрощаться.

– Ах, вот как? – Издевательский тон Джо не предвещал ничего хорошего. – А мне почему-то показалось, что он здоровался.

Кровь бросилась в лицо Эшли:

– Не смей издеваться! – отрезала она.

– А разве вчерашней ночью ты не поняла, чего тебе ждать? – пожал плечами Джо.

На это ей было нечего ответить. Она молча взяла грязные стаканы, отнесла их в кухню и сполоснула под струей холодной воды.

Джо последовал за ней. Возясь у раковины, она спиной ощущала его взгляд.

– Откуда ты узнал, что я здесь? – наконец сердито спросила она.

– Увидел твою машину у дома, – отозвался он. – Советую тебе поучиться конспирации. Если ты не хотела попасться, надо было припарковаться за несколько кварталов отсюда, а до квартиры дойти пешком.

– Спасибо за добрый совет. Постараюсь запомнить на будущее, – в тон ему ответила Эшли.

– Так почему ты все-таки отказалась от мысли продать квартиру? И почему в Гринхолл согнали всех садовников двигать мебель?

Она пожала плечами:

– Я решила обустроить для себя маленькую гостиную. Эта комната все равно никому не нужна, а я хочу иметь место, где смогу побыть одна в окружении собственных вещей. – Она помолчала. – Надеюсь, ты не возражаешь?

– Днем ты вольна делать все, что твоей душе угодно, – сказал Джо. – А вот ночью – другое дело, и я отдал на этот счет кое-какие распоряжения. Твои вещи сейчас переносят в мою спальню.

– Ах, вот как! – Эшли ощутила, как к ее щекам снова приливает краска. – Так ли уж это необходимо?

– Да, – заявил Джо. – Или ты думала, что все ограничится вчерашней ночью?

– Я старалась вообще об этом не думать.

– Могу поверить, – коротко рассмеялся он. – Так все-таки зачем ты оставляешь квартиру?

– Чтобы мне было куда пойти, – ровным тоном отозвалась Эшли, – когда тебе надоест разыгрывать из себя господина и повелителя и ты отпустишь меня на волю.

– Ты считаешь, что у меня именно такие планы? – Джо явно забавлялся.

– Бог тебя знает, – холодно сказала она. – Но квартиру я не продам. Если агент не сможет подыскать мне жильцов на короткий срок, пусть она пока пустует. Я полагаю, что в «Лэндонс» мне все же причитается какое-то жалованье, так что я смогу оплачивать ее.

– Разумеется. Если только у тебя не войдет в привычку развлекаться здесь с мужчинами.

Загнанная в угол, Эшли резко повернулась к нему:

– Какой же ты лицемер! Думаешь, я не знаю, где ты был сегодня утром?

– Полагаю, что знаешь. Я ведь не делал из этого секрета.

– Иными словами, ты считаешь себя свободным. Значит, это касается и меня.

– Хорошо, – помолчав, отозвался Джо. – Хотя по твоей вчерашней реакции я не мог предположить, что ты собираешься пуститься во все тяжкие.

– Только потому, что ты меня не возбуждаешь… – дернула плечом Эшли, но не договорила. Наступило напряженное молчание.

– Понятно, – первым нарушил его Джо. – Так вот как обстоит дело: чьи угодно поцелуи, только не мои. Верно?

– Возможно, – отозвалась она, не глядя на него. – А теперь мне пора позвонить и договориться о перевозке мебели.

– Не торопись, – вкрадчиво возразил он. – Они ведь могут вывезти кровать, а мне она сейчас понадобится.

И он решительно направился к Эшли. Бежать ей было некуда.

– Но это же нелепо, – срывающимся голосом пролепетала она.

– Может быть, – отозвался Джо. – Но в конце концов, раз уж я сорвал твое свидание с Уитхемом, должен же я тебе хоть как-то это компенсировать.

– Но я вовсе не собиралась с ним встречаться, – запротестовала Эшли. – И вообще, он уезжал. А сюда приехал, потому что ему сообщили новость…

– Еще бы. – Он взял девушку за плечи и притянул к себе, насмешливо вглядываясь в ее раскрасневшееся умоляющее лицо. – А тут явился я и все испортил. – Джо покачал головой. – Поскольку я сам не без греха, то не могу запретить тебе жить, как ты хочешь, Эшли. Но кого бы ты сюда ни привела, ты должна всегда помнить, что я взял тебя здесь первым.

– Ты мне омерзителен! – Она уже начинала ощущать знакомое возбуждение.

– Не сомневаюсь. – Джо подхватил Эшли на руки и понес в комнату. Там он уложил ее на огромный ковер, разостланный перед пустым камином.

– Что ты делаешь?

– Не может быть, чтобы у тебя была такая короткая память, – с издевкой отозвался Джо, стаскивая через голову тонкий шерстяной свитер. – Я собираюсь проделать то же, что и минувшей ночью, разве что с небольшими вариациями. – Он опустился рядом с ней на колени и уверенно провел руками вдоль ее затянутых в джинсы бедер. От этой ласки у Эшли перехватило дух. Вскрикнув, она сделала попытку вывернуться, однако Джо опередил ее. Одним стремительным движением он снова прижал ее к ковру. – Наконец-то ожила, – заметил он. – А то вчера мне показалось, что у меня в постели мраморное изваяние.

– Отпусти! – выкрикнула Эшли, вложив в эти слова все свое презрение. – Убери руки, черт бы тебя побрал!

– И не подумаю.

Джо одной рукой прижал ее запястья к полу, а другой скользнул под тенниску и ловко расстегнул бюстгальтер. Кружевные половинки упали, обнажив грудь. Он наклонился, и Эшли ощутила чувственное прикосновение его теплых губ к своей коже. Он стал медленно ласкать набухающий сосок, умело возбуждая девушку. Затем, отдав должное второму соску, губы мужчины двинулись вниз, к впадине ее живота и поясу джинсов.

Он поднял голову. Его взгляд, напряженный, затуманенный желанием, словно гипнотизировал Эшли, не давая ей отвести глаза.

– Ты божественно пахнешь, – глухо прошептал Джо.

Отпустив ее запястья, он стащил с Эшли тенниску. Она не сопротивлялась. От легких прикосновений его губ кожу покалывало, и возбуждение стало совсем непереносимым.

Прошлой ночью она отказала себе в удовольствии отдаться его ласкам, но решимости ей придал страх перед неизведанным. Однако сегодня она уже не могла прикрываться неискушенностью. Все ее чувства напоминали о том, что было накануне, и сопротивляться зову плоти стало намного труднее.

Он прижался ртом к ее губам, неторопливо раздвинув их, и Эшли со вздохом, похожим на рыдание, ответила на поцелуй, сначала робко, потом все более пылко и уверенно.

Она обняла Джо за шею и прижала к себе, наслаждаясь прикосновением широкой мужской груди к своей нежной коже. Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать легкими поцелуями лоб, щеки, закрытые глаза.

Джо приподнялся, и она ощутила его руку на поясе своих джинсов. Резким движением он рас стегнул молнию. Эшли крепко держалась за его шею, пока он стаскивал джинсы с ее стройных бедер. Она вся горела, готовая раствориться в жаре его страсти. Тело ее трепетало в ожидании ласк, однако она оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. И когда мужчина, раздвинув ей бедра, прильнул губами к лону, она забилась в панике.

– Нет! – в смятении закричала Эшли.

– Тише, – успокаивающе прошептал Джо, – все хорошо. – Его руки продолжали ласково гладить ее трепещущую плоть, словно пытаясь приручить испуганного зверька. И когда напряжение ушло и тело девушки снова стало податливым, он тихонько шепнул: – Нам предстоит долгий путь к наслаждению, Эшли. И в этот раз я пройду его не один.

Он снова прильнул губами к ее груди и, вкрадчиво скользнув от набухших розовых бутонов сосков к ложбинке между грудями, проложил жаркую тропинку поцелуев к низу живота. Эти неспешные ласки дразнили и манили, покоряя и подавляя остатки сопротивления. Ее голова бессильно откинулась на ковер, и, тихонько застонав, она отдалась этим новым ощущениям.

А потом наслаждение стало накатываться волнами, неумолимо подводя Эшли к пику экстаза. Внутри не все пульсировало. Казалось, весь мир куда-то исчез, а безумный водоворот закружил и бросил в бездонную пропасть.

– Пора, – произнес Джо и взял ее.

Слившись с ним воедино и двигаясь в едином бешеном ритме, Эшли ощутила новые спазмы восторга. Она услышала свой стон, задохнулась в последнем судорожном движении, и тут тело Джо содрогнулось могучей дрожью: его страсть тоже достигла кульминации.

Реальность возвращалась медленно. Эшли ощутила прикосновение холодного воздуха нетопленой комнаты к своей разгоряченной коже. Джо внезапно резко отодвинулся от нее и отбросил со лба влажные волосы.

Она лежала, украдкой следя за ним из-под ресниц. Ей отчаянно хотелось сказать ему о своей любви, но застенчивость парализовала ее, не давая раскрыть рот. Теперь он знал о ней все. Да ей и не хотелось ничего скрывать. Однако не так-то легко было преодолеть прежние страхи. Если бы он хоть как-то приободрил ее!

Но мрачное суровое выражение лица Джо не располагало к нежным признаниям. Может быть, я его шокировала? – подумала девушка. А вдруг ее реакция лишний раз подтвердила, что она все-таки в чем-то не совсем нормальна? Эшли сглотнула комок в горле. Ей просто необходимо было задать этот вопрос.

Словно в ответ на ее молчаливый призыв, Джо повернул голову и посмотрел на жену. Выражение его лица было непроницаемым.

– Вот тебе и недотрога! – Насмешливо скривив рот, он потянулся за своей одеждой. – Интересно, кого ты представляла на моем месте? Уитхема? Или абстрактного мужчину твоей мечты, которого собираешься принимать здесь в будущем?

Презрительные нотки, прозвучавшие в его голосе, окончательно добили Эшли. Трясущимися руками она потянулась за своими разбросанными вещами, склонив голову так, чтобы волосы скрыли несчастное выражение лица.

– Мужчину моей мечты, – тихо ответила она.

И это была правда. Джо был единственным, о ком она мечтала. Она всегда любила только его и больше никого не полюбит. И ей придется жить с этой болью всю жизнь.

– Мои поздравления, – с издевкой произнес он. – Я и не знал, что у тебя такое воображение.

Он отошел к окну и стал смотреть на улицу, пока Эшли одевалась. Затем коротко спросил;

– Отвезти тебя в Гринхолл?

– Нет, я поеду на своей машине, – отозвалась она и после минутной паузы прибавила: – Мне надо еще кое-что сделать в городе.

Это было просто невероятно! Всего несколько минут назад их тела сливались в волшебном порыве страсти, о какой она прежде не могла и помыслить. А теперь они снова вернулись в обыденный мир и произносят какие-то банальные фразы. Ничего не изменилось – они по-прежнему далеки друг от друга.

– Как тебе будет угодно, – пожал плечами Джо. – Увидимся позже.

Дверь за ним захлопнулась, и Эшли осталась стоять одна посреди пустой комнаты.

Это было словно символ ее будущей одинокой жизни.

Эшли занималась покупками не спеша, стараясь максимально оттянуть тот момент, когда ей придется возвращаться в Гринхолл. Пытаясь сосредоточиться на обустройстве своей комнаты, она перебирала образцы ковровых покрытий и штор, однако Джо и воспоминания об их близости не шли у нее из головы. Она отдала ему все, и теперь приходилось примириться с мыслью о том, как низко оценил он этот дар.

В конце концов, с тоской подумала девушка, он был опытным любовником, искушенным и требовательным, и воспринял ее капитуляцию как должное. Но в их отношениях это ничего не изменило.

Наконец Эшли выбрала готовые шторы приятного оттенка чайной розы, добавила к ним покрывала в тон и кружным путем поехала к Гринхолл.

Войдя в дом, она сразу отнесла покупки в утреннюю гостиную. Освобожденная от громоздкой мебели, комната сразу стала казаться светлее и просторнее.

Эшли принесла стул и взобралась на него, чтобы снять старые шторы. У нее скоро затекли руки, но она упорно продолжала заниматься своим делом. Наконец ей удалось снять тяжелые драпировки. Прикрепив крючки к новым шторам и собрав материю в складки, она снова вскарабкалась на стул. Однако закрепить крючки на кольцах карниза оказалось гораздо труднее, чем она предполагала. К тому же стул качался под ее ногами.

Стиснув зубы, Эшли поднялась на цыпочки, чтобы прикрепить последний крючок, и тут стул угрожающе накренился. Испуганно вскрикнув, она ухватилась за оконную раму, чтобы не упасть. Неожиданно сзади послышался сердитый голос Джо:

– Что ты тут вытворяешь, черт побери?

Он схватил ее за талию и резко опустил на пол.

– Вешаю занавески. – Она решительно вырвалась и покраснела.

– А я уж думал, что ты решила повеситься сама, – ядовито заметил Джо. – Почему ты не позвала миссис Болтон?

– Потому что я ее не люблю. – Эшли наклонилась, чтобы поднять с пола упавший крючок. – И вообще… – Она запнулась.

– Что?

– И вообще, я уведомила ее о том, что через месяц она будет уволена, – вызывающе вскинув голову, выпалила девушка.

– Вот как? – Брови Джо недовольно сдвинулись. – А ты не подумала, что такие вопросы неплохо бы сначала согласовать со мной?

– Тебя не было дома, – холодно возразила она.

– В таком случае надо было меня дождаться, – мрачно заявил он.

– Не понимаю, зачем, – возмутилась Эшли. – Она не так уж незаменима.

– А вот Эрика придерживается на этот счет другого мнения, – спокойно произнес Джо. – Так что, боюсь, миссис Болтон останется здесь.

– Ты что, шутишь?

– Нет. – Он поморщился. – Не могу сказать, что она мне самому так уж по душе, но если ее бесцеремонно вышвырнуть вон, то это создаст кучу проблем, которых мне хотелось бы по возможности избежать.

– Ты хочешь сказать, что это огорчит Эрику?

– В общем, да.

– Этого, конечно, нельзя допустить, – заметила Эшли, стараясь скрыть за иронией пронзившую ее боль.

– Да. – Джо посмотрел девушке прямо в лицо. – Послушай, ты должна понять кое-что…

– Единственное, чего я не могу понять, – это зачем ты на мне женился, не дождавшись, пока у нее закончится траур. Впрочем, тут и ждать-то было особенно нечего.

– Я считаю, что все же надо соблюдать условности, хотя бы иногда, – пожал плечами Джо.

– Ты меня удивляешь. – Неожиданно голос Эшли зазвучал резко. – И все же, почему ты на мне женился? Впрочем, – спохватилась она, – я забыла, кажется, ради «Лэндонс».

– Вот именно, – негромко подтвердил он.

Эшли вертела в пальцах крючок, пока не разогнула его окончательно.

– Стало быть, миссис Болтон остается. Ты сам ей скажешь, или это должна сделать я?

– Я поговорю с ней.

– Сделай милость. – Она закусила губу. – И кстати, попроси ее перенести мои вещи назад в комнату для гостей. Раз уж для тебя так важны чувства Эрики, ты не можешь оскорблять ее, сожительствуя с другой женщиной.

– Меня поражает, – снова пожал плечами Джо, – твоя забота о ней. Окажись Эрика на твоем месте, она бы не была так деликатна.

– Возможно. – Эшли выдавила улыбку. – Мне остается только ждать, да? Но пока я бы предпочла проводить ночи в одиночестве.

– Не сомневаюсь, – любезно подтвердил Джо. – Однако боюсь, это невозможно. Я твой муж, Эшли, и хочу, чтобы ты была в моей постели, по крайней мере, физически, даже если мыслями и душой ты в это время пребываешь где-то в другом месте. И я больше не позволю тебе разыгрывать неприступную девственницу, – мрачно продолжал он. – Всего несколько часов назад ты весьма убедительно доказала, что тобой движут те же первобытные инстинкты, что и всеми простыми смертными. – Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. – Попробуй только еще раз оттолкнуть меня, детка, и ты об этом пожалеешь. – Он оглядел пустую комнату и насмешливо усмехнулся. – А пока наслаждайся уединением.

– К сожалению, мне негде уединиться, – с горечью отозвалась Эшли и сделала шаг вперед. – Джо, я знаю, что ты был зол на меня, когда я разорвала помолвку. Возможно, ты считал, что я должна быть более искушенной в мирских делах и принимать наши отношения такими, как они есть, закрывая глаза на твои похождения. Но теперь ты уже отомстил мне. Как долго ты собираешься заставлять меня вести такой образ жизни?

– Пока не решу, что хватит, – невозмутимо отозвался Джо. – Я сообщу тебе, когда это произойдет.

Эшли облизнула губы кончиком языка:

– Когда я тебе надоем? Или когда вернется Эрика?

– Наверное, – продолжал издеваться Джо, – и то, и другое.

– Неужели в тебе нет ни капли человечности? – Голос Эшли задрожал.

– Нет, – покачал головой он. – Чего нет, того нет, особенно когда речь идет о моих собственных желаниях. – Он рассмеялся. – Но ты не переживай, детка. Можешь рассматривать нашу совместную жизнь как некий баланс – дебит и кредит. На одной чаше весов окажется «Лэндонс», а на другой – печальная необходимость время от времени терпеть мои ласки. Не сомневаюсь, ты скоро поймешь, что тебе выгоднее. – Он провел пальцем по ее щеке. – Ты ведь никогда не упустишь своего.

– Спасибо, что напомнил, – спокойно отозвалась Эшли. – Пожалуй, мне действительно стоит потерпеть.

Глаза Джо сузились.

– Я так и думал.

Он наклонился и поцеловал ее. Это было лишь мимолетное прикосновение, но Эшли сразу бросило в жар.

Джо направился к двери и вышел, не обернувшись.

Вот так он когда-нибудь уйдет навсегда, с тоской подумала она. Бессильно опустившись на ветхий ковер, Эшли обхватила себя руками. Господи, что же ей теперь делать?