В тот вечер Джейн писала Тони письмо, когда раздался звонок телефона.

Звонил Джефф.

— У меня плохие новости, — сообщил он.

Джейн мгновенно поняла, что он говорит о ребенке Мартинов.

Джефф сказал, что, когда туда приехали шериф и его депутат, в доме уже никого не было. Там не осталось ни одного живого существа и даже признаков того, что когда-нибудь кто-нибудь жил.

— Может быть, они ошиблись адресом, — предположила Джейн, но она не очень-то надеялась на это.

— Нет. Один старый негр, дальше у дороги, сказал шерифу Бейкеру, что эта семья уехала позапрошлой ночью. Он сказал, что они торопились. И что с ними был больной ребенок.

Должно быть, это случилось ночью, после визита Джейн. Ее приход испугал их, и они решили покинуть эти края.

Теперь ей придется плохо. Не только из-за миссис Гриффин. Другие члены правления поймут, что виновата Джейн.

— Не беспокойся об этом, — сказал Джефф. — У нас есть подробное описание старой машины, на которой они приехали. Они перевозили трейлер со своими вещами. Этот человек должен будет найти работу. Мы отыщем их, Джейн.

Да, но к тому времени, когда они найдут ребенка, может оказаться слишком поздно. Однако Джейн не стала рассказывать об этом страхе.

— Как насчет того, если я за тобой заеду? — предложил Джефф. В его голосе звучала нетерпеливая нотка.

Джейн этого очень хотелось. Но она уже встречалась с Джеффом вчера вечером. Она не должна видеться с ним слишком часто, а то Кэри Уилсон будет о чем поговорить.

— Я бы хотела поехать — и очень тебе благодарна, — но должна остаться дома. Надо обязательно написать письмо.

— Сегодня прекрасный вечер. — В голосе Джеффа чувствовалось разочарование.

— Мне очень жаль, Джефф. Ничего не могу поделать. — Она заговорила решительно.

— Что ж, нельзя винить человека за то, что он попытался. — Джефф коротко рассмеялся. Потом добавил: — Я встречусь с тобой в субботу, если не раньше. Надеюсь, что смогу сообщить тебе новости получше. Представляешь, практически похитил своего ребенка, чтобы не дать ему выздороветь. Этот отец заслуживает пули! — Он пожелал ей спокойной ночи более мягким тоном, снова добавив, что она не должна беспокоиться.

Джейн не могла не расстроиться. Она подробно написала об этом в письме Тони, жалея, что его здесь нет, как она всегда делала, когда ему писала. Она написала, что если он не сумеет поскорее приехать, то она начнет думать, что он не хочет ее видеть.

Тони обещал, что попытается приехать приблизительно к Пасхе — оставалось только несколько недель, — и, если он действительно хочет ее видеть, может найти другого хирурга, который на несколько дней его заменит. Если Тони не хочет, чтобы Джейн слишком часто встречалась с кем-то другим — Джеффом, например, — он должен приехать.

Закончив письмо и выйдя в коридор, чтобы бросить его в почтовый ящик, Джейн подумала: а не слишком ли она подгоняет Тони? Не кажется ли, что ей очень хочется, чтобы он прилетел? Мужчины не любят торопить события, а Тони легче, чем многих мужчин, можно было отпугнуть, когда за ним гнались женщины. Они все время шутили, что его пугает брак.

В глубине души она знала, что Тони до сих пор думал о браке как о ловушке. Но множество мужчин сопротивлялись этим узам и обязанностям как можно дольше. Это не означало, что из таких, как Тони, не получалось отличных мужей — если занятой хирург, всегда думающий о вершине лестницы, действительно мог быть идеальным мужем. Джейн знала достаточно врачей, чтобы понять, что удел их жен никогда не был легким. Забавно, что после одного краткого увлечения во время учебы Джейн поклялась, что никогда не выйдет замуж за врача.

Так что, некоторым образом, она боялась брака не меньше, чем Тони.

Роберта думала, что знает о мужчинах и любви гораздо больше, чем ее младшая сестра. Она предупреждала Джейн, что той понадобится много времени, чтобы убедиться, что тот год в Нью-Йорке не ослепил ее и что ее чувство к доктору Энтони Грэю возникло не из-за ее одиночества там и не из-за их близости, когда они работали вместе.

Роберта всегда настаивала на том, что первый школьный роман Джейн с соседским мальчиком — Дэвидом Хайэттом, который разбился на самолете, — был только детской любовью. Возможно, так оно и было, могла признаться Джейн теперь, когда время исцелило эту рану.

Время творило чудеса. Никки, который теперь был так счастлив в браке с ее старшей сестрой, когда-то воображал, что влюблен в Джейн. Она сама всегда чувствовала, что это привязанность брата и сестры. Тогда ей был нужен Никки, после трагической смерти Дэвида и ее личной обиды, потому что Дэвид ненадолго завел роман с другой. Никки нужна была Джейн, чтобы встать на ноги и бросить пить. И она поощряла его серьезные занятия искусством. Как утверждал его двоюродный дед Питер, Джейн превратила плейбоя в мужчину.

Шел день за днем, а она не слышала ничего нового о семье Мартин, которая «похитила» своего ребенка, как выразился Джефф. Однажды шерифу показалось, что он их нашел, но, когда он оказался там, где, как предполагалось, они остановились, выяснилось, что они поехали дальше. Без сомнения, этот человек знал, что его ищут представители закона.

Происходили и более приятные события. Джефф привез Джейн повидаться с маленьким Томми Хокинсом.

Она пришла в восторг, когда обнаружила, что Томми так хорошо выглядит. Он прибавил в весе несколько фунтов, его худое лицо округлилось, — и, что самое лучшее, он был счастлив.

Джейн понравилась «миссис Пит», как все называли женщину, у которой оказалось достаточно большое сердце, чтобы взять к себе под крылышко еще одного ребенка.

— О, я всей душой надеюсь, что Томми сможет остаться у них надолго! — сказала Джейн Джеффу, когда они ехали обратно в больницу. — Если бы ему пришлось покинуть их теперь, это разбило бы его сердце. Ведь другие дети так похожи на его братьев и сестер. Но, я думаю, раз их так много, было бы чересчур навязчиво просить мистера и миссис Пит в законном порядке усыновить еще одного ребенка.

— Я над этим работаю — или над другой мыслью, — ответил Джефф. — Когда придет время, Томми станет воспитанником государственного приюта. Тогда я планирую добиться, чтобы у него было жилье и питание, а также соглашение о том, что Томми может до своего совершеннолетия оставаться у миссис Пит. Конечно, они говорят, что в любом случае оставят Томми у себя, но я знаю, что им приходится кормить достаточно юных ртов, а эти деньги могут им пригодиться.

— О, это будет чудесно! — Джейн одарила его благодарной улыбкой. Потом она об этом пожалела, потому что в синих глазах Джеффа появился странный огонек — огонек, который, кажется, в последнее время появлялся там слишком часто.

Она не должна позволять Джеффу думать о ней серьезно. Она часто жалела, что сразу не рассказала ему о Тони. А ведь настанет время, когда ей придется это сделать. Может быть, Джефф никогда не простит ее за то, что она молчала.

Однако, может быть, у нее просто разыгралось воображение. Может быть, Джефф считал ее только хорошей подругой, хорошей приятельницей. Он, без всякого сомнения, был для нее и хорошим другом, и хорошим приятелем.

Он был ей нужен, потому что, по мере того как время шло, а семью с больным ребенком найти не удавалось, миссис Гриффин обвиняла Джейн все чаще. Злобная дама также обратила внимание, что теперь Джейн «флиртует» с Джефферсоном Уоллесом прямо в больнице. Было достаточно плохо, когда она отправлялась с ним куда-нибудь после работы, но подумайте, какой пример Джейн подает другим медсестрам, которые ей подчиняются. И какое воздействие окажет ее недостойное поведение на юных пациентов!

Это было так смешно, что Джейн решила не обращать внимания. Но она приняла решение, что будет вести себя с Джеффом осторожнее. Она больше не допустит маленьких инцидентов в стенах больницы, которые смогут неправильно истолковать и принять за любовные сцены.

Она побывала на танцах, что устроила в ее честь Мириам, и об этом написали в газете. Написали довольно подробно — благодаря тому, что Джефф и Мириам задумали провести кампанию против миссис Гриффин.

В газетной статье говорилось и о том, что новый директор Мемориальной больницы была родом из Огайо, из очень известной семьи, чьи предки были известны во время Революции, и что именно благодаря покойному деду Джейн, Хорасу Ардену, в ее родном городке появилась больница.

В статье даже упоминалось о том, что сестра Джейн замужем за внучатым племянником Питера Фридмонта, одного из самых крупных агентов по продаже недвижимости во Флориде, а также одного из ее самых больших филантропов.

Поскольку все знали, кто такой Питер Фридмонт, не было сомнений в том, что вся эта информация представит Джейн в новом свете в глазах жителей городка. Особенно тех дам, для кого имела большое значение жизнь в обществе. В пользу Джейн говорило и то, что Мириам Джексон считали лучшей подругой Джейн. Мириам никогда не стремилась стать лидером — эта мысль развлекала ее, учитывая размер городка, — но это могло произойти: ее отец был одним из самых выдающихся людей в Полянах.

Джейн получила множество приглашений на маленькие вечеринки, и ее пригласили в несколько домов, в которых раньше об этом и не думали. Однако, поскольку ее никогда особенно не интересовала подобная общительность, а большая часть ее времени уходила на дежурства и многочисленные обязанности медсестры и директора, Джейн удалось найти предлог, чтобы отклонить большинство приглашений.

Но она не отказывалась, когда ее приглашали Джексоны, и у четверых молодых людей вошло в привычку раз в неделю играть по вечерам в бридж и встречаться снова по любому поводу субботними вечерами в Загородном клубе.

Потом, когда близилась Пасха, Джефф решил, что не собирается оставаться в долгу. Он сказал Джейн, что хочет устроить большое барбекю. Все будет происходить на открытом воздухе у него на ранчо. И он попросил Джейн выступить в роли хозяйки дома.

— Ты считаешь, это разумно? — Джейн думала о миссис Гриффин и о том, что она скажет.

— Почему бы и нет? Джентльмен имеет полное право пригласить даму стать хозяйкой дома на время приема гостей, если у него нет родственницы. — Синие глаза Джеффа смеялись над ее излишней осмотрительностью. Он не позволит ей отказаться, — она могла сделать ему это маленькое одолжение. Ведь Джефф был с ней до сих пор таким милым, и Джейн не могла отказать ему даже несмотря на то, что знала: теперь у миссис Гриффин станет больше причин для пересудов.

И так оно и вышло. Миссис Гриффин была шокирована, узнав, что Джефферсон Уоллес собирается устраивать такую большую вечеринку так скоро после кончины своей бедной дорогой матери.

— Но после смерти матери Джеффа прошло больше года, — напомнила ей Ида Оуэнс. Как предвидел ее муж Генри, многие женщины, включая его жену, восставали против диктатуры миссис Гриффин. Это началось с газетной статьи. Не было никакой причины, чтобы давать отпор мисс Арден.

— Тем не менее, бедная миссис Уоллес перевернулась бы у себя в гробу, — настаивала миссис Гриффин. Она хорошо понимала, что теряет некоторое влияние на своих давнишних друзей. Но она никогда не думала, что Ида Оуэнс открыто выступит против нее. Миссис Гриффин нашла на чьи плечи возложить за это вину — на молодые плечи нового директора.

Миссис Оуэнс сказала, что никто не ждет от людей, что они будут горевать вечно.

— Может быть, нет. — Миссис Гриффин фыркнула. — Люди больше не почитают мертвых, как это было когда-то. Но я имела в виду, что мать Джефферсона помешала той любовной истории с твоей племянницей. И ты наверняка согласишься с тем, что гораздо лучше было бы, если бы они поженились, чем Джефферсон женится на приезжей вроде мисс Арден.

— О, не знаю. — Несмотря на родство, — а миссис Гриффин думала, что сможет этим привлечь Иду на свою сторону и к тому же сказать колкость, — Генри всегда говорил, что Бетти была слишком легкомысленной, чтобы стать хорошей помощницей для такого серьезного человека, как Джефферсон. — Не понимаю, почему мисс Арден не сможет стать хорошей женой любому мужчине. Она умная и хорошенькая, и, по-моему, Джефферсону повезет, если она выйдет за него замуж.

— Если она выйдет за него замуж! — Миссис Гриффин была готова взорваться. — Да ведь все знают, что мисс Арден привлекает к себе всеобщее внимание и позорит доброе имя больницы тем, что бегает за Джефферсоном.

— Я слышала другое. — Ида Оуэнс ухитрилась принять самодовольный вид. — Насколько я знаю, всем известно, что это Джефферсон бегает за мисс Арден. И нет никаких сомнений в том, что он устраивает большую вечеринку, просто чтобы все знали, что, если он добьется своего, она навсегда станет хозяйкой его дома.

— И все же я скажу, что его дорогая мать перевернулась бы в гробу, — фыркнула миссис Гриффин.

— Ну и пусть переворачивается. — Миссис Оуэнс была легкомысленной. Да когда она расскажет Генри об этом разговоре, он наверняка похлопает ее по спине и, может быть, добавит денег на расходы! — Жизнь должна продолжаться, а молодые люди должны вступать в брак, чтобы…

— Я не знаю, что на тебя нашло! — Подобная искренность Иды Оуэнс настолько ошеломила миссис Гриффин, что та почти потеряла дар речи. Но это не изменило ее отношения к происходящему. Она не пошла бы на большое барбекю, даже если бы ее пригласили, — а ее не пригласили. Хотя позвали несколько человек постарше ее, а также веселую молодежь, которой Мириам Джексон управляла железной рукой.

Что касалось хватки миссис Гриффин, то она явно слабела. Но это ненадолго, решила миссис Гриффин. Дайте любому достаточно веревки, и он повесится, — и Джейн Арден не была исключением.

А пока миссис Гриффин будет держать открытыми уши и глаза.