Десять месяцев спустя…

Войдя в Paradise Diner, я готовлюсь к надвигающейся атаке воспоминаний. Они накатывают на меня, словно волна во время прилива, но я принимаю их. Потеря Ричарда. Встреча с Престоном. Мой уход. Все это дало мне силы и привело к этому моменту. Потратив последние десять месяцев на то, чтобы разобраться в себе, я наконец-то готова противостоять своим страхам... лицом к лицу. С каждой новой встречей, общаясь с доктором Беккет, я становлюсь все сильнее, и сегодня готова противостоять человеку, от которого мне пришлось уйти. Я здесь не случайно. Я пришла сюда с целью встретиться с ним, потому как знаю, он часто тут бывает. У нас есть незаконченное дело, которое я намерена решить. Возможно, это нечестно, что я устраиваю ему засаду, но мне нужно, чтобы он посмотрел на меня и увидел, что я изменилась.

Пока жду, смотрю в окно на проходящих мимо людей. Молодая пара спешит куда-то рука об руку, и мое сердце радуется при виде их. Еще несколько месяцев назад подобная картина могла причинить мне боль, но сейчас я спокойно воспринимаю то, что вижу. Я готова.

Жить. Дышать. Любить.

С улыбкой на лице я провожаю их взглядом. Колокольчик над дверью звенит и выдергивает меня из моих мыслей. Мне не нужно смотреть, чтобы понять, кто вошел. Воздух сгущается вокруг меня.

Много раз представляла себе этот момент, прокручивая возможные варианты встречи. Я так часто мечтала об этом, но все равно не могу справиться с вихрем эмоций, бурлящих внутри меня.

Глазами нахожу его. Боже, он выглядит великолепно. Как будто время остановилось. Плечи расслаблены, на нем синяя толстовка и джинсы. Я люблю его таким. Вспоминаю нашу совместную поездку. В те выходные я окончательно влюбилась в него. Украденный момент, когда мы смогли жить в нашем счастливом пузыре и просто наслаждаться друг другом без последствий.

Я хочу бежать к нему.

Хочу броситься в его объятья.

Безумно целовать.

Никогда не отпускать.

Пытаюсь удержать слезы радости, которые угрожают пролиться.

Он идет ко мне, но еще не видит меня. Чем ближе он подходит, тем больше мне следует контролировать себя, чтобы не выглядеть глупо.

Терпение. Ты так долго этого ждала.

Престон оборачивается и разговаривает с кем-то за своей спиной. Когда он поворачивается, я понимаю, с кем он говорит, и мое сердце останавливается. Весь кислород улетучивается из моего тела, и всепоглощающее разочарование заполняет это место внутри меня.

Он не одинок.

Она высокая и стройная. Длинные темные волосы ниспадают волнами на спину.

Она красивая.

Девушка что-то рассказывает, от чего Престон откидывает голову назад и радостно смеется.

Он счастлив.

Знакомые призраки снова атакуют, паника возвращается и хочет поглотить моё тело, когтями пробираясь глубже. Борюсь с желанием сдаться и не впасть в этот злой транс. Я уже была жертвой, сейчас я слишком далека от этого.

Вместо этого я выпрямляю спину и встаю.

Ты сильная. Ты храбрая. Ты другая.

Она о чем-то болтает, а потом ласково кладет свою руку ему на плечо, опираясь на носочки, оставляет нежный поцелуй на его щеке... каждая последняя часть меня умирает.

Слишком поздно. Он двигается дальше.

Все говорит о том, что мне следует убраться отсюда, но слишком поздно. Прежде чем я делаю шаг в попытке побега, наши взгляды встречаются. Темные зрачки Престона расширяются, заполняя всю радужку. Каждый мускул его тела, кажется, напряжен.

Вдох. Один. Два. Три.

Выдох. Один. Два. Три.

Благодаря упражнению на дыхание меня наполняют воспоминания обо всем, что я узнала с тех пор, как познакомилась с Престоном. Мой путь к прощению, преодолению своих страхов, моя жизнь, я сама... Я больше не дрогну. Расправляю плечи и высоко поднимаю голову. Я буду сильной и не позволю унынию завладеть мной.

По крайней мере, не здесь... и не там, где он может видеть мое падение.

Он делает шаг ко мне.

— Ева? — произносит он в замешательстве.

Пока он пытается понять, действительно ли то, что он видит, правда, я сокращаю расстояние между нами, нервно кусая внутреннюю часть своей щеки.

— Привет, Престон.

Поворачиваю голову в сторону брюнетки, широко улыбаясь, несмотря на очень большое желание зареветь.

— О-о. Хм-м, это Хизер. Хизер, это — Ева Гамильтон, — заикается он.

Неловкость ситуации только ухудшается, переходя в дискомфорт. Протягиваю руку, в надежде облегчить напряжение.

— Приятно познакомиться, Хизер.

— Мне тоже, Ева.

Она тепло мне улыбается.

Она милая.

— Мы просто решили позавтракать, — нерешительно говорит он.

Хизер двигается ближе к нему. То, как она смотрит на него, заставляет напрячься каждый мускул в моем теле.

Она влюблена в него.

— Ты пришла или уходишь? — спрашивает Престон, вытаскивая меня из моего забвения.

— Ухожу, — делаю шаг в сторону. — Я ухожу.

Он кивает и открывает рот, чтобы ответить, но останавливается.

— Готов присесть, Престон?

Ее рука на его плече. Она прикасается к нему, ее рука лежит на нем… я едва скрываю боль. Вознамерившись уйти, я киваю и начинаю медленно отступать.

Я должна уйти.

Я сильная, но то, что вижу сейчас, — это слишком. Видеть его с другой — это слишком. Мне нужно побыть одной. Мне нужно принять эту боль.

— Рад был тебя увидеть, Ева.

Я не упускаю из виду, как ломается его голос, когда он произносит мое имя.

Улыбаюсь слабой и фальшивой улыбкой, и это единственное, что могу изобразить, чтобы не развалиться на части прямо посреди ресторана.

Встречаю его взгляд в последний раз, и тогда одинокая слеза, которую я больше не могу сдерживать, падает.

*** 

Тремя днями позже…

— На днях я видела Престона, — говорю я доктору Беккет, наклоняюсь, прижимая колени к груди. — Он был с другой женщиной.

Она перестает писать и смотрит на меня. Небольшие морщины на ее обветренном лице становятся более выраженными.

— И что ты почувствовала?

— Словно меня разорвали на куски. В тот день я чувствовала себя на вершине мира и была готова двигаться вперед. Эта встреча самым жестоким образом вернула меня с небес на землю. Больно осознавать, что я потеряла его, но, по крайней мере, он выглядит счастливым, и это делает меня счастливой. Самое неприятное, что я так много хотела сказать ему, но шанс не представился. Я же не могла просто взять и начать там разговор о нас, или еще хуже, тащить его в сторону.

— Очевидно, это должно было быть очень тяжело, и уверена, что ты боишься того, что узнаешь, но полагаю, что тебе пора все выяснить. Я думаю, что твой следующий шаг в отношении с этим мужчиной — благодарность и признание его помощи, после этого ты будешь готова двигаться дальше.

— Хорошо.

Мое хрупкое сердце не хочет знать, как далеко зашли его отношения с Хизер. Судя по их общению в закусочной, все может быть. Я не могу винить его в этом. Она выглядит идеальной во всех отношениях. Как я могу ожидать того, что он будет ждать меня? Для меня такой вариант нереален.

Столько времени прошло, но мои чувства не изменились. К сожалению, я опоздала. Несмотря на все это, соглашаюсь с доктором, что должна поблагодарить его за то, что он помог наладить отношения с матерью и обрести покой.

Возвращаюсь в квартиру и какое-то время смотрю на экран своего телефона. Понимаю, что должна позвонить. Мне нужно найти в себе силы и проглотить свою гордость, спрятав эмоции как можно глубже. Дрожащей рукой набираю тот номер, которого так долго избегала.

— Ева?

Это он. От звука его голоса мое сердце парит, несмотря на все попытки контроля.

— Привет, — еле слышно говорю я. — Послушай, понимаю, что может уже поздно, но мне нужно поговорить с тобой.

Тишина заполняет пространство. Мои нервы натянуты до предела, поэтому продолжаю бормотать.

— Я хочу поблагодарить тебя.

До сих пор он не произнес ни слова. Поэтому мне нечего терять, и я продолжаю.

— Встреча с тобой, мои чувства к тебе... это было мое спасение, — вздыхаю я. — Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знал.

Собираюсь повесить трубку, потому что разговор не складывается, кажется, ему нечего мне сказать, но тут он произносит.

— Давай встретимся. Мне нужно поговорить с тобой.

Нервы клубком закручиваются в животе.

— Я не знаю, уместно ли. Не хочу, чтобы у тебя с Хизер из-за этого были проблемы, — шепчу, чтобы он не понял, как дрожит мой голос.

— Ева, нам нужно поговорить об этом.

Сердце бешено стучит, и я киваю сама себе, он же не может меня видеть.

— Это значит да, — уточняет он.

— Да, — заикаюсь я.

— Ты уже ужинала?

— Пока нет.

— Хорошо, в Paradise в восемь тридцать?

Полтора часа, чтобы подготовиться к встрече... готова ли я? Смогу ли это сделать? Достаточно ли у меня сил, чтобы услышать то, что он скажет?

Да.

Хорошо или плохо пришло время расставить все по своим местам.

— Хорошо.

Разговор закончен.

*** 

Кажется, я опаздываю. Черт. Быстрым шагом двигаюсь по многолюдным улицам и сворачиваю за угол. От потока ветра подол юбки взлетает. Интересно, как это будет. Как все пойдет. Жду, когда загорится светофор, чтобы остановить вереницу авто, и смотрю на проезжающие машины. Уже вечер вторника, свежий воздух бодрит, неплохое время для прогулки, учитывая, что обычно в это время года в Нью-Йорке не холодно, в воздухе уже витает весна. Эта мысль напоминает мне, что осталось всего лишь девять месяцев до конца срока давности наших профессиональных отношений. Гоню эти мысли прочь. Не хочу настраиваться на разочарование.

В спешке открываю дверь.

Толпа расступается, и передо мной открывается небольшое пространство, пришло время лицом к лицу столкнуться со всем тем, на что я надеялась, со всем, о чем мечтала. Престон. Он расплывается в улыбке, когда видит меня.

— Я слишком поздно? — шепчу себе под нос.

Думаю, он не слышит меня, но его пронзительный взгляд прожигает меня насквозь, надеюсь… нет, верю, что слышит. Сокращаю расстояние, будто что-то привязывает меня к нему, притягивая ближе.

— Я опоздала? — с волнением спрашиваю я, мое сердце сбивается с ритма.

— Не-а, ты как раз вовремя.

Его слова проникают в каждую часть моего разума, все еще подпитывая надежду.

— Боялась, что будет слишком поздно.

Престон смотрит на меня, я вижу, что он понимает смысл моих слов.

— Никогда не поздно. Никогда не будет слишком поздно.

— А что насчет…

— Ничего. У нас ничего не было. У меня никого нет, кроме тебя. В тот день, когда ты видела меня с Хизер, это тоже ничего не значило.

Он тянет ко мне руку, его палец скользит по моей щеке.

— Джейса достала моя хандра, и он настоял, чтобы я сходил развеяться. Снова вышел в свет. Хизер работает в больнице вместе со мной. Она давно проявляла ко мне интерес, поэтому я пригласил ее на свидание.

— Она любит тебя.

Склонив голову вниз, смотрю в пол.

— Мне следует это признать, — бормочу я.

— Да, — в его голосе слышна грусть.

Перевожу на него взгляд, в его глазах столько эмоций, но я не могу их понять.

— Он сказал, так мне будет лучше, — продолжает он.

— И было?

— Да.

Его низкий голос посылает волну дрожи по моему позвоночнику, и я жду продолжения, чтобы принять свою судьбу.

— Все прошло хорошо, потому что эта встреча дала мне главное. Я понял, что мне никто не нужен, кроме тебя.

Мои губы дрожат от прикосновения его пальцев, уже нет сил сдерживать эмоции, и они выливаются в поток слез. Престон осторожно их вытирает.

— Мне было страшно. Я понимала, что должна поступить правильно, поэтому так сделала. Но потом мне пришлось ждать, пока все наладится, чтобы мы смогли быть вместе. Это было так мучительно долго, мне приходилось справляться со всем без тебя. А потом я испугалась, что ты решил двигаться дальше, что ты забыл обо мне, — признаюсь я.

— Как я мог забыть о тебе? Разве ты не знаешь, что я люблю тебя?

Он тянет меня в свои объятия и зарывается лицом мне в шею.

— Я люблю тебя, — шепчет он в мою кожу, прежде чем поднимает голову, накрывает мой рот, показывая мне, как сильно.

— Хорошо, я понимаю, — улыбаюсь в его губы.

С ухмылкой Престон отстраняется.

— Рад, что ты, наконец, начинаешь это признавать, — подмигивает он.

— Боже, я скучала по тебе. Кажется, будто я только что очнулась. Такое может быть?

— Больше, чем ты можешь себе представить. Я чувствую то же самое. Вновь забрезжил свет в конце тоннеля. Остается только подождать…

— Я не хочу больше ждать. Не хочу тратить ни минуты без тебя, — признаю я.

— Тогда мы не будем ждать. Мы просто должны проявлять осторожность, пока не пройдет время. Но ты уверена, что готова к этому? Как бы мне не хотелось тебя отпускать, я должен быть уверен, что ты принимаешь верное решение.

— Клянусь, это так, я была в аду и вернулась. Но когда я отпустила тебя, я нашла себя. Боже, мне нужно было многому научиться, но зная, что у нас есть шанс… Я боролась. Я нашла нового психотерапевта, только она не из твоего списка. Она замечательная. Сразу согласилась со мной работать. Она помогает мне все понять и простить, и еще работает с мамой.

От удивления его глаза расширяются.

— Да, у нас была совместная встреча. Доктор Беккет помогает ей понять, что она не виновата в том, что папа так поступил. Она действительно через многое прошла.

На глаза наворачиваются новые слезы.

— На прошлой неделе мама ходила со мной в офис. Она вышла из дома. Ты же понимаешь, насколько это удивительно?

— Я так рад за тебя, — улыбается он.

— Ты спас меня, Престон.

— Нет. Ты справилась сама. Я всего лишь дал тебе некоторые советы, в которых ты нуждалась.

Престон обнимает меня, держа в своих объятиях.

— Раньше мне было страшно, но теперь я стараюсь контролировать приступы паники. Осваиваю новые методы, день за днем практикую. Мне еще есть что исправлять, но я работаю над этим. Я не идеальна, и иногда меня еще преследуют кошмары, но это нормально, потому что никто не совершенен.

— Для меня ты идеальна, — он проводит ладонью вверх по моей спине. — Для меня ты все. Ты прекрасна и внутри, и снаружи.

Я выдыхаю последний страх, что еще томился в моем теле. Страх того, что я потеряла его.