— Я оценил твою походочку вразвалку, там, на стоянке. Это как заявление своего рода. Возможно, не то, которое ты хотел бы озвучить, но заявление, вне всякого сомнения, — сказал Тьяго Кларенсу "ДжоБи" Уотсону.

Tьяго нашел Кларенса зависающим с тремя корешами на Южной Дэймон Авеню. На парнях были массивные сверкающие побрякушки, явно в подражание 50 cent (псевдоним американского рэпера Кёртиса Джеймса Джексона III-го — прим. пер.). Братья бросили взгляд на шагающего в их сторону Тьяго, его черный камуфляж, тату в виде колючей проволоки, открытое взгляду оружие. Одним лишь богам известно, что они увидели в выражении лица Вера. Вспышки белых молний продолжали мелькать в его глазах. Тьяго спрятал их за солнцезащитными очками. Братья дали дёру, как кролики преследуемые волком.

Tьягo ускорил шаг, перейдя на легкий бег. Поймав Кларенса через три квартала, Страж схватил парня за шею и припечатал к кирпичной стене здания.

— Должно быть, ты соображаешь, а не удалось бы тебе смыться, подтяни ты свои штаны повыше вместо того, чтобы оставлять болтаться на бедрах.

— Охренел, чувак?! — завопил Кларенс.

Беглецу было двадцать два года, рост шесть футов один дюйм (182,4 см — прим. пер.) и вес в сто девяносто фунтов (86 кг — прим. пер.). Tьягo схватил его за пояс джинсов и рывком поднял, оторвав от земли на пару футов (около 60 см — прим. пер.). Резким движением Страж втряхнул Кларенса в штаны.

— Не думаю, — ответил Тьяго. — Но мы всегда можем попробовать снова, — мужчина сделал шаг назад. — Давай. Беги.

— Я тя ща замочу, — быстрым движением кисти Кларенс раскрыл нож и закружил вокруг Тьяго. — Ты больной ублюдок, твою мать!

Вер отобрал нож у парня, прижал лезвие клинка плоской частью к стене и сломал у основания.

— В череде не мудрых решений это было лишь еще одно, сынок.

— Ты чокнутый! Чертов сукин сын, — Кларенс вытаращил глаза.

Tьягo развернул парня.

— Хорошие новости, Кларенс, — сказал он. — Мне больно говорить об этом, действительно больно, но жить ты будешь.

— Что бы это ни было, я ничего не делал!

— О, да, сделал. Если бы ты не разместил свой спонтанно отснятый материальчик, мы в Нью-Йорке могли бы и не узнать вовремя о дерьме, происходящем в Чайна-тауне и упустили бы возможность остановить его новые потоки. Ну, а теперь плохие новости.

Вновь схватив Кларенса за шею и заднюю часть штанов, Тьяго прижал того к стенке. Парень зашелся криком, голос при этом менялся от баритона до сопрано, переходящего в фальцет.

— Жизнь для тебя на некоторое время наполнится адскими страданиями, — пообещал парню Тьяго. — Можешь отделаться лишь парочкой переломов. А вот сохранить игрушки не удастся. — Страж опустил Кларенса на ноги, и, удерживая того за затылок, обыскал карманы джинсов и куртки. Забрав девятимиллиметровый пистолет, Тьяго продолжил поиски. Где-то должен был быть еще один. — Я побывал в твоей хибаре. И забрал PlayStation, Xbox, Wii, ноутбук, два компьютера, 52-дюймовый телевизор, Blu-Ray, стереосистему и домашний кинотеатр. О, и, конечно же, твой Flip. До фига игрушек для того, кто не имеет никакого отношения к съемке. Ты купил или просто украл это дерьмо? (PlayStation, Xbox, Wii — игровые приставки, разработанные компаниями Sony, Microsoft и Nintendo. Blu-Ray — формат оптического носителя, используемый для записи с повышенной плотностью и хранения цифровых данных, включая видео высокой чёткости. Flip — видеокамера для цифрового видео — прим. пер.)

Ага, вот и он. Тьяго вытащил айфон и, швырнув телефон на тротуар, раздавил ботинком, отчего пленник завизжал громче. Встряхнув Кларенса, Тьяго снова впечатал его в стену.

— Надо бы остановиться, пока какой-нибудь умник не решил позвонить в 911, — сказал Страж. — Что думаешь, Кларенс? Улавливаешь какую-нибудь связь, ну, скажем, между нападением, за которым ты наблюдал и снимал однажды ночью, при этом ни хрена не потрудившись как-то остановить происходившее, и весьма дискомфортным положением, в котором ты находишься сейчас?

Визг сменился слезливым хныканьем. Tьягo склонился, чтобы снова приподнять парня.

Сильная, загорелая рука схватила его за запястье.

— Думаю, ты уже преподал ему урок, Ти-Бёрд. Этого достаточно.

Мужчина повернулся к Грифону. У Руна были львиные глаза цвета янтаря, пронизанного лучами солнца. Что бы Рун ни увидел во взгляде Тьяго, это заставило его насторожиться.

— Эй, дружище, время для подведения итогов, — проговорил Страж. — Ты должен ввести меня в курс дел о том, что произошло с нашего последнего разговора.

— Я облажался, — ответил Тьяго. — Чертовски глупая ошибка сделала ей больно. Очень. Даже не представляю насколько.

Рун крепко сжал плечо Тьяго, глядя другу в глаза.

— Ладно. Что бы там ни было, мы исправим это.

— Я должен был уйти, — продолжил Тьяго. Его голос стал более гортанным и резким. — Дать ей немного времени. Не знал, как много ей его потребуется. Пару часов? Оставшуюся часть ночи? Я просто..., — он взглянул на Кларенса, валяющегося кучей у его ног. — Полагаю, я просто убивал время.

Рун тоже взглянул на парня. Кларенс уткнулся кровоточащим носом в рукав своей куртки.

— Ты в курсе, как тебе повезло, что я подоспел вовремя, а, маленький кусок дерьма?

— Та, я так и тумаю, — прогнусавил парень. Слезы ручьем текли из его глаз.

— Веры так легко не прощают, — продолжил Рун. — И мы никогда не забываем. Так что, теперь ты просто обязан стать образцовым гражданином.

— Клядусь, — ответил Кларенс в рукав. — Я стелаю это. Тумаю, я только что увидел Иисуса в стене. Сопираюсь снова начать ходить в церковь с боей бабочкой. Бозможно, я даже вступлю в арбию.

***

Неважно, насколько роскошной и уютной была ее спальня, — у Ниниэн не было никакого желания возвращаться туда после разговора с Карлинг и она бездумно бродила по гостиной пентхауса.

Девушка остановилась у рояля и открыла крышку, чтобы провести пальцем по прохладным, гладким клавишам. Черная поверхность Steinway была отполирована до блеска, и, как она подозревала, инструмент настроен идеально. Трикс любила музыку, любила петь и обожала танцевать, но ее навыки игры на фортепиано в лучшем случае можно было назвать любительскими. Кроме того, сейчас, должно быть, уже перевалило за десять вечера. Не слишком поздно, да и Вампиры, конечно же, уже бодрствуют, но некоторые из их человеческих компаньонов и Темные Фейри наверняка готовятся ко сну. Со вздохом она снова опустила крышку. (Steinway & Sons — всемирно известная компания-производитель фортепиано. Основана в 1853 году. Рояли Steinway & Sons с середины XX века фактически стали стандартом в музыкальной индустрии — прим.пер)

Девушка взглянула на Вампира, ставшего ее беззвучной тенью. Это был мужчина, что угодил на лестничную площадку. Типичный красавец, как и все ночные создания, с невозмутимой темной внешностью и изящным телосложением, что скрывало, как она знала, нечеловеческую силу. Розвен исчезла, возможно, чтобы присмотреть за своей хозяйкой.

Нельзя продолжать думать о нём как о “Вампире с лестницы” и хватит представлять Карлинг Степфордской Вампиршей.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Дункан, — ответил он.

— Приятно познакомиться, Дункан.

— Спасибо, Ваше Высочество, — тёмный взгляд мужчины был идеально спокоен. — Мне тоже приятно познакомиться с вами.

— Когда сегодня днем ты вернулся с лестничной площадки, я была рада, что ты послушался Карлинг, а не бросился снова на Тьяго, — сказала Фейри. — Но мне любопытно. Что заставило тебя так поступить?

— Мы все почувствовали, когда она остановила нас. По крайней мере, Вампиры. Не уверен насчет наших людей, поскольку они менее чувствительны. Когда она отпустила нас, я помчался назад в холл. Надо было выяснить, что изменилось, и чем скорее, тем лучше.

Брови Ниниэн поднялись. Неудивительно, что Розвен не испытывала симпатии к Коуэну. Он получил два предупреждения, прежде чем потерял голову.

Дункан говорил с приятным слуху легким акцентом. Обычно Трикс любила разговаривать с людьми, узнавать об их жизни, — или о жизни жуткой нежити, так что возник небольшой позыв порасспросить его больше. Но почти тут же исчез. Нет настроения для общения.

— Так что же должна сделать девушка, чтобы заполучить здесь бокальчик? — спросила она.

— Просто сказать, чего бы ей хотелось, — ответил Дункан, улыбнувшись. — Мне было бы приятно принести ей то, что она пожелает.

У мужчины была привлекательная улыбка и приятные манеры, но Ниниэн была больше, чем уверена, что не только эти качества снискали ему место в свите Карлинг.

— Я бы предпочла бутылочку красного вина, пожалуйста, — попросила она.

— Что-нибудь конкретное? Мерло, Божоле, Сира?

— Достаточно, чтобы это было что-то, содержащее алкоголь.

Она прошла по вымощенной глиняной плиткой дорожке во внутренний дворик, где вокруг пары кованых железных столов со стульями были красиво расставлены горшечные растения и декоративные деревца. Сев, Трикс уставилась на огни города, теплый ветерок заиграл с ее волосами. Через несколько минут Дункан принес поднос и поставил перед Фейри бокал вина.

— Я подумал, о Малбеке, — пробормотал он.

— Спасибо, — поблагодарила Ниниэн.

Вампир поставил на стол бутылку, рядом разместил поднос с сыром, крекерами и фруктами. Девушка снова поблагодарила мужчину, мечтая о том, чтобы тот оставил ее одну. Дункан еще раз улыбнулся Трикс и отошел, чтобы занять позицию у дверей.

Жизнь стала слишком сложной, чтобы прямо сейчас пытаться разобраться в ней. Потягивая вино, Трикс пыталась оградиться настоящим моментом, но никак не могла отвлечься от своих мыслей.

Ты должна быть осторожной, в дальнейших действиях, Ниниэн. Ты сейчас очень уязвима.

Ага, спасибо за напоминание, Карлинг. Будто я не в курсе.

Выпив содержимое бокала, Ниниэн потерла лоб. Плюс: ее личность была легко идентифицирована, так что это перестало быть проблемой. Никто не мог оспорить ее права на престол.

Вау, вот это и есть плюс? Единственный плюс?

Минус: за исключением отношений с Верами (которые не под вопросом), у нее нет серьезных альянсов, на которые можно было бы опереться и полностью доверять. У нее нет реальной Силы, на которую можно положиться и она слишком долго была изолирована от политики и общества Темных Фейри. Ниниэн не имела ни малейшего представления, кому из членов делегации можно верить.

Да и от Веров теперь ее отделяет расстояние. Отношения отца с Верами тоже были на хорошем уровне, но это не спасло ни его, ни его семью.

Вот уж действительно, — сейчас Ниниэн без весла плыла по реке из дерьма. Заключай она пари, то не дала бы себе и года.

Затем в голову пришла мысль. Возможно, дорогой усопший кузен Джерил не пытался бы убить Трикс, не дай она так явно понять, как нежелательно его внимание. Возможно, именно поэтому, сначала он пригласил ее на ужин, а уж потом попытался убить. В противном случае, зачем ее кормить? Неужели он действительно думал, что его дальней родственной связи на престол будет достаточно, чтобы обернуть все себе на пользу? В это трудно поверить. Или же он работал с кем-то и в какой-то момент решил рискнуть и сыграть по собственным правилам? Ответь Ниниэн на его флирт, мужчина решил бы, что у него есть шанс править вместе с ней.

Тревога грызла Трикс изнутри. Были бы у нее сигареты! Девушка налила добрую порцию вина себе в бокал и отставила бутылку.

Чтобы все же проиграть пари и прожить больше года, нужно заключить союз с кем-то, обладающим настоящим могуществом. Или Силой. Налаживание добрых отношений с Карлинг — это прекрасно, но расстояние между их вотчинами довольно приличное, поэтому Ниниэн должна сделать что-то большее, чем выстроить альянсы с другими сообществами. Важно заключить союз с кем-то поблизости. Чем она располагает, чтобы надеяться на чью-то лояльность?

Трикс вновь подумала о плюсах своего положения. Вот дерьмо.

— Пожалуй, надо выйти замуж, — произнесла она вслух.

Теплый ветерок подхватил ее слова, унося их прочь. Не то, чтобы это что-то изменило. Трикс собиралась выйти замуж, чтобы укрепить свое положение и выжить. Нужно найти кого-то, кто хотел бы взойти на престол, но не мог сделать это самолично и у кого хватало бы политического влияния или Силы, а лучше и того и другого, чтобы помочь ей удержать трон. Нужен кто-то заинтересованный в ее выживании так же, как и она.

Вновь потянувшись за бутылкой, девушка даже не подумала о бокале.

Над головой Трикс захлопали огромные крылья и на один дикий, останавливающий сердце миг она переполнилась надеждой. Вскочив на ноги, девушка вгляделась в небо. Из темно-синих ночных небес появилось полупрозрачное облако и во внутренний дворик спустился великолепный ночной кошмар.

Существо обладало формой высокой женщины с крыльями — достаточно широкими и мощными, чтобы удерживать в воздухе ее длинное, гибкое, мускулистое тело. Нижнюю часть туловища и сильные ноги покрывали короткие мягкие перья разных оттенков серого. Мощная грудная клетка была создана для продолжительных полетов и высоких скоростей, венчала ее высокая небольшая грудь. Цвет великолепных черных крыльев градиентом углублялся к кончикам. Длинные руки и ноги женщины венчались острыми как бритва, смертоносными когтями, которые одним ударом могли разрезать металл или раскроить человеческий череп. Черты угловатого лица были резкими, какими-то вытянутыми. В своей человеческой форме Вер-Страж Арьял обладала странной, суровой красотой. В форме Гарпии и иноземность, и красота только усиливались, ее штормовые глаза становились еще больше, а черные волосы развивались сейчас на ветру, будто живые.

Размытой тенью, со всей своей вампирской силой мимо Ниниэн пронесся Дункан. Гарпия схватила его за шею и грохнула об пол патио с такой силой, что треснула глиняная плитка. Удерживая Вампира на месте, Арьял принялась с любопытством разглядывать мужчину своими пронзительными хищными глазами.

— Хмм, милашка, — вынесла вердикт Гарпия и перевела взгляд на Ниниэн. — Можно я заберу, если он тебе не нужен?

Спутанный клубок эмоций ревел внутри девушки: радость, смешанная с горьким разочарованием.

— Арьял, не навреди Дункану, — попросила Трикс.

— И не собиралась причинять ему боль, — ответила Арьял. — Если только он сам не попросит. — Глаза Вампира вспыхнули красным, клыки вытянулись, мужчина изо всех сил сопротивлялся мощному захвату Стража. Гарпия постучала изогнутым когтем по его виску. — Вот так даже симпатичнее. Приятель, ты когда-нибудь пробовал кровь Гарпии? Мы встречаемся не чаще мамонтового дерьма, так что вряд ли. Хочешь как-нибудь сходить в бар на пару стопок? Если да, я, может, дала бы тебе глотнуть немного своей крови.

— Aрьял! — воскликнула Ниниэн.

— Что?! — моргнул великолепный крылатый кошмар. — Ты же знаешь, как трудно найти пару для свидания в Нью-Йорке.

Вампир выглядел растерянным и агрессивным, но при упоминании о крови Гарпии в его подернутый красным взгляд вкралось испуганное вожделение.

Ниниэн начала смеяться. Ничего не могла с собой поделать.

— Дункан очень хороший парень. Пожалуйста, не могла бы ты отпустить его?

— Но я еще не закончила сексуально домогаться его. — Ниниэн опустила подбородок и стрельнула взглядом на Гарпию. Та нахмурилась в ответ и проворчала. — Ох, ну ладно.

Как только хватка Арьял вокруг шеи ослабла, Дункан вскочил на ноги и бросился занимать позицию между Ниниэн и Гарпией. Это был смелый, глупый и совершенно бесполезный акт защиты.

Поднимаясь на ноги, Арьял сменила Вер-форму. В своем человеческом теле это была высокая сильная женщина шести футов ростом (ок. 184 см — прим. пер.), вооруженная, затянутая в кожу, с крепкими мышцами, с угловатым лицом, спутанными черными волосами и штормовыми серыми глазами.

— Обнимемся и помиримся? — девушка метнулась вперед, но Дункан резко отступил на шаг. — Эх, так и думала, — побалансировав на пятках, Гарпия одарила Ниниэн дикой усмешкой. — Привет, крошка.

Aрьял была так счастлива оказаться с Трикс, и удовольствие на ее суровом лице было таким искренним и неподдельным, что минутное разочарование от того, что она — не Тьяго прошло и Ниниэн была просто рада видеть подругу.

Девушка положила руку на плечо Вампира и, слегка сжав, дала понять чтобы тот оставался на месте, а вслух произнесла:

— Знаешь, Дункан, я видела эту Гарпию в стельку пьяной больше, чем пару раз. Однажды она даже...

— Не вздумай болтать, — предупредила Арьял.

Ниниэн усмехнулась.

— Она даже дала мне накрасить ей губы розовой помадой и сделать хвостики.

— Предательская сучка! — завопила Арьял. — Ты стервозная пристервозная стерва! "Давай-ка посмотрим, как ты будешь выглядеть, Арьял. Да ладно, Арьял, я никому не скажу. Пять минут и потом ты сможешь ее стереть”. И что теперь? Рассказываешь каждой долбаной заднице, каждый раз, когда есть такая возможность.

Вампир немного расслабился, слушая их перебранку.

— Как она выглядела? — поинтересовался он.

— Помнишь ее вид, когда она тебя припечатала? — спросила в ответ Ниниэн.

Глаза Дункана сузились.

— Ага.

Ниниэн начала хихикать.

— Тогда было намного страшнее.

Арьял закатила глаза. Все еще смеясь, Фейри бросилась вперед. Гарпия схватила ее и притянула в свои крепкие объятия.

— Как дела, крошка? Я была ужасно горда, когда ты выбила дерьмо из тех трех Темных Фейри, но все напугались, когда ты исчезла.

Трикс прижалась щекой к кожаному жилету Aрьял и ее смех перешел в громкое рыдание.

— У меня был паршивый день.

— Ой-ой, — встревоженно произнесла Арьял, похлопывая Ниниэн по спине. — Ты же знаешь, как меня пугают слезы. Кого нужно убить, чтобы все исправить?

— Я не ЗНАААААЮ.

— Иди, охраняй дверь с другой стороны. Притворись, что ты нас не слышишь, — проговорила Арьял над ее головой Вампиру.

— Я уже исчез и оглох, — ответил Дункан.

Объятия Арьял стали совершенно костедробительными. Ниниэн откинула голову назад.

— Отпусти уже. Я не буду больше плакать, — просипела девушка.

Расширенные, обеспокоенные штормовые серые глаза поизучали Фейри.

— Уверена?

Трикс кивнула. Арьял отпустила ее и девушка сделала глубокий вдох. Ниниэн прошла обратно к столу во дворике и села. Гарпия раскинулась на соседнем стуле, скрестив руки на груди и вытянув длинные ноги. Пронзительный взгляд Стража сфокусировался на лице Ниниэн.

— Что ты делаешь в Чикаго? — спросила Фейри.

— Мы с Руном здесь, чтобы найти ублюдков, напавших на вас с Тьяго, — ответила Aрьял. — Тьяго вызвал нас сразу после возвращения в отель и осмотра врача. Мы вылетели незамедлительно. Нам запретили входить в отель, чтобы попасть к тебе. Потом мы услышали от цыпочки из полиции, что вы с Тьяго разошлись. Рун отправился за ним, а я нашла другой путь, чтобы до тебя добраться. — Гарпия склонила голову. — Теперь твоя очередь. Почему Тьяго все еще не с тобой и почему у тебя был паршивый день?

— Ох, боги, с чего начать, — Ниниэн сложила локти на столе и закрыла лицо руками.

— Погоди-ка, ты была охрененно прыткой, когда прыгнула на меня, — заявила вдруг Aрьял. — Что случилось с твоей ножевой раной?

— Карлинг, — ответила Ниниэн. Не отрывая от лица рук, она рассказала Aрьял все, что произошло после того, как они с Тьяго вернулись в отель. Ну, за исключением горячих подробностей. Оставила это для себя, чтобы обдумать все позже, когда будет возможность. — Я была в шоке, когда услышала, что нас атаковали Веры, а не Темные Фейри. На меня и так нахлынули воспоминания о прошлом, так что узнать об этом на заседании... Ну, это был не лучший момент.

— Держу пари, — проговорила Aрьял. Гарпия подалась вперед, так же поставив локти на стол. — Тьяго должен был сообщить тебе.

Ниниэн вздохнула.

— Он хотел сказать, но был занят и забыл. А я в тот момент была просто не в состоянии услышать его, поэтому и отослала. И вот теперь не могу связаться с ним, чтобы извиниться.

— Он привык командовать, а не делиться с кем-то мыслями, — Арьял прищурилась, глядя на тарелку с закусками. Переведя взгляд на Ниниэн, Гарпия выгнула бровь и Фейри жестом предложила ей не стесняться. Aрьял закинула в рот кусочек сыра.

— Не понятно, — протянула Ниниэн. — С чего бы вам нападать на меня?

— Мы не стали бы, — покачала головой Арьял. — Это просто смешно. Мы любим тебя.

И вот это она точно знала.

— Ага, — прошептала Трикс.

Гарпия похлопала девушку по спине.

— И прости меня за жесткую практичность, но скажу, отложив личные чувства: в наших интересах благополучно возвести тебя на трон. Это даст Верам и Темным Фейри союз, которого не было после смерти твоего отца.

Ниниэн кивнула.

— Вот именно. Это и было одной из причин, почему нападение Веров явилось для меня полным шоком.

— Что еще более нелепо, — продолжила Aрьял, — те Веры напали, когда с тобой был Tьягo.

Ниниэн быстро взглянула на подругу.

— Так глубоко мои размышления не заходили, — заметила девушка. — Они не посмели бы, если бы знали, кто он такой, потому что это означало смертный приговор.

— Именно. Знаешь ли ты хоть одного Вера в здравом уме, кто выступил бы против Доктора Смерти? — спросила Арьял. — И никто, кроме Драгоса, Стражей, ну, и, конечно же, Пии, не знал, что Тьяго отправился на твои поиски.

— Так что, те Веры либо работали сами на себя, либо на кого-то другого. Карлинг высказала предположение, что, возможно, в сообществе Веров появился раскол, о котором мы пока не знаем, — подытожила Ниниэн.

— Ладно, — продолжила Aрьял. Гарпия зацепилась каблуком ботинка за перекладину стула. — Может, существует супер-пупер секретная антифейрийская фракция Веров, о которой мы раньше не слышали. Может, они не хотят нашего союза с Темными Фейри.

Ниниэн следила за выражением лица Гарпии. Aрьял была главной по расследованиям преступлений у Веров.

— Не верится, что ты ничего не знала бы о подобной организации, — предположила Ниниэн. — Фракции, как правило, имеют склонность возмущаться, писать манифесты, протестовать, даже что-нибудь взрывать. И они обычно берут на себя ответственность за подобные вещи.

Арьял съела виноградину.

— Так какой из этого можно сделать вывод? — проговорила Трикс. — Кто-то хочет меня убить, и если бы попытка удалась, то было бы просто отлично. В случае неудачи следующий ход — вбить клин между мной и моим сильнейшим союзником, потому что это оставило бы меня уязвимой для следующего нападения. И они точно хотят меня убить, потому что для ухудшения моих отношений с Верами существует множество способов менее опасных, чем покушение.

— Динь-динь-динь, вручите девушке золотую звезду, — усмехнувшись, Арьял закинула в рот другой кусочек сыра.

Ниниэн поведала Гарпии о флирте Джерила во время полета в Чикаго и об ужине в греческом ресторане.

— Я все думала, что же с тобой случилось в те несколько часов до нападения в переулке, — хмыкнула Арьял.

— Опять же, нет никаких оснований полагать, что Джерил хотел убить меня по собственной инициативе, — продолжила размышлять вслух Ниниэн. — Мы не были знакомы. Между нами не было прямой связи наследования, а его претензии на престол имели под собой слишком зыбкую почву, чтобы он действовал в одиночку. Я, возможно, не в курсе всех нюансов нынешней политики Темных Фейри, но это я знаю точно.

— Прямо сейчас у меня только один вопрос, — сказала Aрьял. — Ищем ли мы одну личность, человека, группу заговорщиков, фракцию, которая пытается тебя убить или источников угрозы несколько?

***

C 1842-го года морг округа Кук в Иллинойсе исследовал каждую подозрительную смерть в округе, включая и сам город Чикаго. Незадолго до Великого чикагского пожара, произошедшего в 1871-м году, морг создал “Управление магических расследований” по каждой странной смерти, связанной с делами Силы или Древних рас. В 1976-м году, когда округ Кук основал свое “Бюро судебно-медицинской экспертизы”, “Управление магических расследований” было отдано в его распоряжение. Устаревший термин "Магический" был исключен из названия и управление стало называться проще: “Паранормальные явления”.

Целью модернизации секции морга и его переименование было улучшение соответствия современным веяниям и политическая корректность, однако чиновники округа с треском провалились в своей попытке. Многих представителей Древних рас, включая нескольких обладающих Силой людей оскорбило новое название. Термин “паранормальный”, на их взгляд, указывал на что-то, находящееся за пределами области нормальных явлений или науки. Противники термина утверждали, что он стал воплощением расизма и фанатизма самого высокого порядка.

Вот такой рассказ о Морге 101 поведала Тьяго и Руну доктор Серемела Телемар по дороге в отделение Паранормальных явлений. Tелемар была Медузой чуть старше среднего возраста, о чем свидетельствовала длина змей, свисающих до ее стройных бедер. Медузы очень рьяно оберегали своих детей. Лично Tьягo не видел ни одного ребенка, но знал, что у их подростков тонкие, короткие змейки, которые покрывают головки как волнистые африканские косички.

Змеи на голове Медузы были полунезависимыми живыми существами, с хозяином у них был особого рода симбиоз, включавший обмен чувствами и мыслями. Нельзя считать, что Медуза отвернулась, покуда хотя бы одна ее змеек смотрит на вас. По большей части змеи на голове были мирными существами, как и их Медузы, но если хозяйка вдруг пугалась или ей угрожала какая-то опасность, рептилии кусали ядом, способным парализовать большинство существ, а при неоднократных укусах — даже привести к смерти. Когда Телемар достигнет преклонного возраста, а у ее вида он варьируется между четыреста пятьюдесятью и пятьюстами лет, длина змеек достигнет ее ступней, возможно, будет немного касаться земли. Пока же доктор аккуратно повязала их платком в свободном узле на манер дредов.

Кожа женщины была бледного, нежно-зеленого цвета, на несколько оттенков светлее окраса ее змей. Украшал ее радужный узор, напоминающий змеиную чешую. Зрачок в сине-зеленых глазах был вертикальным, а когда Серемела взглянула через плечо на Стражей, следующих за ней, мелькнула мигательная мембрана.

— В моем отделе нет такого потока тел, как в главном морге, — поделилась Телемар. Некоторые из змей поднялись над ее талией и плечами, с любопытством пробуя воздух язычками. — Поступление сразу шести тел стало для нас выдающимся событием. Основной морг проводит более пяти тысяч вскрытий ежегодно, и, как правило, я провожу половину своего времени, работая там. Удача, если через нас проходит хотя бы двести дел.

— Удача? — Рун приподнял изящную темно-рыжую бровь. Грифон вовсю использовал на Медузе свое мужское обаяние. Как и все остальные женщины, которых Тьяго когда-либо наблюдал возле Руна, Серемела уже проглотила наживку и плотно сидела на крючке.

— Ну, возможно, "удача" не совсем подходящее слово, но вы понимаете, что я имею в виду, — распахнув глаза, Медуза улыбнулась Руну и перекинула нескольких змей за плечо. Доктор прошла через пару распахивающихся дверей, Рун с Тьяго следовали за ней. — Как вам несомненно известно, о большинстве смертей среди Древних рас в отдел судебно-медицинской экспертизы даже не сообщают. Многие из них происходят в Других Землях, где причины расследуются представителями их сообществ. Чаще всего ко мне попадают трупы людей, которые погибли в результате какого-либо применения Силы. Так что, новые тела во многих смыслах стали для нас определенным прорывом.

— Могу себе представить, — ухмыльнулся Рун, — и в политическом плане и в научном.

— Точно, — согласилась Медуза.

Когда Рун с Тьяго только прибыли в морг, Медуза бросила на Громовую Птицу испуганный взгляд, сразу давший оценку скрытой угрозе, подобно серебристой ртути струящейся по его массивной фигуре, темным очкам и рубленым чертам лица. Затем ее мигательные мембраны захлопнулись, и женщина старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на него.

Tьягo это было совершенно безразлично. На его взгляд, беседа Грифона с доктором была не более чем набором бессмысленных фраз. Первый держался легко, он болтал с Телемар, сунув большие пальцы рук в задние карманы джинсов.

Tьягo отдал Руну все карты в руки и освободил разум, чтобы собрать кусочки головоломки, стоящей сегодня на повестке дня и бросил силы на борьбу с бушевавшим в нем пламени. Он едва сдерживал своего зверя. Малейшего повода достаточно, чтобы бросить его за грань и ясно, что Рун в курсе происходящего. Первый вел себя небрежно и расслабленно, но почему-то ему всегда удавалось держаться между Тьяго и другими людьми.

По крайней мере, Aрьял уже отписалась Руну, что она с Ниниэн и с той все в порядке. Но Aрьял не была известна как здравомыслящая девушка. Что для Гарпии значит быть в порядке — не кашлять артериальной кровью? Черт, по подобному стандарту, Tьягo оставил Трикс именно в таком порядке. Он знал, что под защитой Карлинг девушка в безопасности лишь физически. Умственно и эмоционально — это уж другой вопрос.

Мужчину грызла потребность вернуться к Ниниэн. Каждая минута вдали от нее была агонией. У Тьяго случалось что-то вроде посттравматической гребано-стрессовой реакции каждый раз, когда мысленно он представлял себе, как отшатнулась от него Фейри, превратившись в безжизненную маленькую куклу. А это произошло уже несколько проклятых часов назад.

Хорошо, что есть цели. Есть кое-какие дела, которые надо довести до конца. Выманив Кэмерон Роджерс, они вместе отправились в ближайший полицейский участок, чтобы просмотреть отчеты о двух нападениях. Страж не узнал чего-то нового, но лучше удостовериться в этом самостоятельно. Просмотрел он и дело олуха-рэпера Кларенса “ДжоБи”, который оказался маленьким куском дерьма, промышлявшим взломом и ограблениями. Tьягo запомнил его адрес. Расставшись с Роджерс, Вер отправился проверять Кларенсову нору, а затем и его самого.

Посещение морга оказалось последним пунктом в его списке. Он хотел увидеть тела и получить любую новую информацию. Потом Тьяго собирался вернуться в отель и никто, — ни гребанные Вампиры, ни наглецы из Темных Фейри, ни даже сама Ниниэн не остановят его, пока он не перекинется с ней парой слов, а может, тройкой или четверкой.

Комната, в которую они вошли, была очень простой, утилитарной, — сталь и неокрашенный бетон. В одном углу разместились высокие шкафы, которые, должно быть вмещали магические инструменты, поскольку поблескивали Силой. Конечно же, окон здесь не было. Tьягo побывал во многих моргах. Однажды он посещал собственно первый морг округа Кук, так что автоматически возненавидел это место. Вскрытие трех Темных Фейри было завершено. Они лежали в выдвижных ящиках, ожидая кремации или захоронения. Работа над тремя Верами все еще продолжалась. До середины прикрытые простынями, их тела были размещены на столах для препарирования.

Tьягo обошел столы, разглядывая мужчин, губы его скривились. Одного из них он вспомнил. Вер умер от резкого, сильного удара по голове. Травма явилась результатом удара каблуком. Одна сторона лица была разможжена, но от другой осталось достаточно, чтобы получить представление о том, как выглядел нападавший.

Рун все еще забалтывал доктора Mедузу “как ее там”, но спросил телепатически Тьяго:

“Ты узнал кого-нибудь из этих джентльменов, Ти-Бёрд?”

“Только в связи с нападением, — ответил Тьяго. — Ты?”

“Не-а. Всех вижу в первый раз.”

Преимущество проведения вскрытия с помощью магических средств в том, что эксперт использовал заклинания дезинфекции вместо обычных химических веществ. Довольно сложная задача для патологоанатома, потому что всегда существовал риск вступить в взаимодействие с Силой, повлекшей смерть. То есть, заклинания могли разрушить энергетические следы, своеобразные улики, а еще вызвать опасную токсическую реакцию.

Но эти самозванцы не были большой проблемой. “Глупость” как причина смерти и это озадачивало Тьяго больше всего. Кто, блять, до сих пор не знает, что Ниниэн пользуется защитой и поддержкой Лорда Веров?

Главное в этих вскрытиях было то, что помочь в расследовании нападений могла любая найденная зацепка. И тут доктор Медуза “как ее там” поступила очень дальновидно. Она знала, что Веры будут кровно заинтересованы в расследовании и оградила процедуру вскрытия от использования любых посторонних ароматических примесей. Tьягo нашел коробку с перчатками в углу кабинета и нацепил пару. Уголком глаза он уловил, как Медуза внезапно сделала шаг вперед. Даже головы ее змей выглядели встревоженными. Рун положил руку в останавливающем жесте на плечо патологоанатома, улыбнувшись ее встревоженному лицу.

— Все нормально, — заверил ее Рун, — Тьяго знает, что делает. Он не испортит ваши исследования.

Женщина кивнула, хотя и выглядела неуверенно. Оба замолчали, наблюдая за тем, как Tьяго рассматривал тела. Визуальный осмотр не показал ему ничего нового. Обонятельный тест стал более сложным, поскольку трупы накопили несколько слоев различных ароматов. Не важно, насколько хорошо было обработано место преступления, определенное количество запаха загрязнения присутствовало. Помимо индивидуальных ароматов, эти тела несли на себе запахи последних мест, где они побывали, в том числе и место их кончины, а также пластмассы и резиновых перчаток, которые были использованы при транспортировке, хранении и изучении.

Тьяго смог обнаружить крошечные отголоски сигаретного дыма на всех трех телах. Он проверил зубы и десны каждого трупа. Ни один из них не курил, что его не удивило. Веры, с их чутким обонянием, как правило, не курят. Дает ли это ключ к тому, где они могли бы быть, или кто-то из полицейских облажался и устроил перекур на месте нападения? Нахмурившись, Tьягo перешел от Веров к их одежде и имуществу, разложенным на соседнем столе — все в мешочках, помеченные ярлычками.

Ни у одного из парней при себе не было удостоверения личности. У всех было оружие и наличные, у одного имелась полупустая пачка Chiclets (название жевательной резинки — прим. пер.). И все же, вещи помогли закрепить впечатления о запахах намного лучше.

— Они встретились в баре. Где-то, где продают разливное пиво, жирную пищу и где можно курить, потому что ни один из этих парней не курил, — с уверенностью сказал Тьяго.

— Это в точности соответствует содержимому их желудков, — подтвердила Медуза, глядя на Тьяго с удивленным одобрением. — Двое из них ели рыбу с жареной картошкой, а третий съел большой чизбургер с халапеньо (сорт перца овощного, средних размеров перец чили, который ценится за ощущения при его поедании от «тёплого» до «горячего» — прим. пер.). Все трое употребляли алкоголь, возможно, для храбрости, в качестве подготовки к бою. У меня пока нет результатов токсикологического теста, но могу предположить, что они выпили достаточно, чтобы не иметь возможности нормально вести автомобиль. Для Веров они должны были прилично напиться, но никаких других доказательств этого утверждения нет.

Tьягo взглянул на Руна.

— Есть и запахи представителей других Древних рас, но ни один из них не выделяется. Я буду искать другие зацепки. Мы должны отправить кого-нибудь прошерстить бары в районах, где бывают Древние расы.

Рун кивнул.

— Кто-то купил засранцам ужин и выпивку. Если повезет, определим личность одного, а может и всех сразу, а это значит, что мы сможем найти их жилье и проверить, не получал ли кто-нибудь из них большую сумму денег. У них должен был быть мотив для нападения. Может, им за это заплатили.

— А еще можно было бы получить описание того, с кем они встречались, — добавил Тьяго.

Стражи обменялись жесткими хищными улыбками. Им не нужно было спрашивать о ходе мыслей друг друга. Тут Веры были единодушны. Хорошо выйти на охоту, а не топтаться на месте, чем они были вынуждены заниматься, реагируя на ситуацию вне их контроля.

— Вы оба пугаете меня до жути, — пробормотала доктор Tелемар.

— Или, возможно, вы надеетесь подделать доказательства, которые могут отвести подозрения от Веров, — проговорил холодный голос. Командор Аресуза Широн, Глава военных сил Темных Фейри. Высокая женщина вошла в комнату. — Мне не стоит удивляться, застав вас здесь за подтасовкой результатов вскрытия.

Зверь в Tьягo сорвался с цепи и вырвался наружу. Все исчезло, кроме гневного лица Командора. Рыча, Вер двинулся вперед. Аресуза выхватила из-за спины два коротких меча.

И тут в Тьяго врезался многотонный грузовик, отбросив к стене. Рун прижал его шею мускулистым предплечьем. Первый Драгоса приблизился к нему нос к носу, пронзительные золотисто-львиные глаза пылали.

— Нет, Tьягo.

Выругавшись, Вер попытался сбросить Грифона. Он тяжелее и сильнее, но зато Рун был быстрее ртути и распределял вес своего длинного, поджарого тела слишком хорошо, чтобы Тьягo мог запросто стряхнуть его.

— Она давно напрашивается на хорошую взбучку, — произнес Громовая Птица изменившимся, более гортанным голосом.

— Мне совершенно похер. Ты мой мальчик и я говорю “нет”, — хорошо контролируемым движением Рун хлопнул Стража по лицу, отчего у того слетели очки. “Рэйбэны” хрустнули по полу. — Прекрати это.

Доктор Tелемар забилась в дальний угол. Аресуза наблюдала за Верами с побелевшим лицом.

Зарычав, Тьяго снова напрягся. Он взял руку Руна когтистой рукой и толкнул изо всех сил, но не смог избавиться от хватки друга.

Рун в упор уставился на Тьяго, выражение прекрасного лицо было твердым и непоколебимым.

— Я знаю, что ты там. Ты слышишь меня или давно уже пустил бы кровь. Вспомни, кому мы сейчас нужны?

Tьягo глубоко вздохнул, он сотрясался всем телом в борьбе со своим зверем. Отвернувшись в сторону, Вер прорычал:

— Ниниэн.

— Верно, — Рун понизил голос до едва слышимого бормотания. — Послушай-ка лучше меня. Испоганишь все сейчас и дороги назад не будет. Они никогда не позволят тебе снова подойти к ней. Понял?

Это как ничто другое привело Тьяго в себя.

— Понял, — ответил он и прекратил вырываться из захвата.

Брови Руна выгнулись и он уменьшил давление на ключицы Tьяго. Вер остался спокоен, жестко контролируя своего зверя. Рун кивнул и, отпустив, похлопал друга по плечу.

Грифон повернулся к Фейри.

— Что ж, во-первых, вы разрушаете самоконтроль моего хорошего друга. Так что сейчас вы мне не очень нравитесь.

— А я скажу, что “во-вторых”, — добавила доктор Tелемар, выходя из своего угла. Все головки ее змей уставились на Командора. — Я не особо разбираюсь в политике между вотчинами, но вы клевещете на порядок работы моего офиса, а с этим я не согласна. Все до единого предметы из моей работы по вскрытию тел находятся на своих местах и в полном порядке, включая и то, как происходит собственно процесс исследования этих Веров.

Несмотря на устроенную с двух разных фронтов выволочку, холодный гнев с лица Широн рассеялся. Выпрямившись из оборонительной позиции, она вернула мечи в ножны, выглядя при этом глубоко задумавшейся. Пара змей с головы Медузы озадаченно повернулись к Руну. Он недоуменно пожал плечами им в ответ.

Аресуза перевела взгляд с Руна на Тьяго.

— Я слышала, что вы сказали, — произнесла она.

Возможно, Тьяго и заполучил снова контроль над своим зверем, но пока не доверял своему голосу. Желваки на его челюсти задвигались. Мужчина нагнулся, чтобы поднять очки и снова нацепить их на нос.

— Вы о чем, Командор? — Рун заговорил первым.

Аресуза взглянула на Тьяго. Он заметил, что женщина предпочла оставаться в другом конце комнаты, но запах агрессии из ее феромонов исчез.

— Не знаю, каким образом здесь замешаны Веры, но, кажется, для вас на самом деле важно, что наследнице трона Темных Фейри может понадобиться ваша помощь.

— Считаете? — проскрежетал Тьяго сквозь зубы. Иногда хотелось пустить пулю прямо в лицо Командора. “Не все коту масленица, — думал он, не отводя тяжелого взгляда от женщины, — бывает и великий пост”.

— Должен спросить вас, Аресуза. Какая часть из этого, — спросил Рун, сделав широкий жест, охватывающий троих мертвых Веров, Тьяго и себя, — навела вас на такую мысль? С чего бы нам посылать Тьяго на поиск и защиту Ниниэн, а затем отправлять за ней еще и этих идиотов? Есть намного более легкие и простые способы убить парочку парней.

Женщина задумчиво провела языком по зубам.

— Когда я только вошла, вы говорили о необходимости установить личности этих троих, чтобы потом попытаться найти финансовый след. Тоже самое мы сделали и с Джерилом, — сказала она. — Мы искали деньги. И знаете, что мы нашли? Недавно на его имя был открыт счет в Bank of America (американский финансовый конгломерат, оказывающий широкий спектр финансовых услуг частным и юридическим лицам, крупнейшая банковская холдинговая компания в США по числу активов, занимает 3 место среди крупнейших компаний мира по версии Forbes — прим. пер.), и на этой неделе туда была переведена значительная сумма из одного из предприятий “Куэлебре Энтерпрайзис”, находящихся в штате Иллинойс.

Tьяго прищурился.

— Какая компания?

— “Трай-Стэйт Файнэншнл Сервисез”, — ответила Аресуза.

Стражи обменялись взглядами и заулыбались.

— Я что-то пропустила. С чего вы так улыбаетесь? — подала голос Медуза.

Tьягo скрестил руки на груди, присев на один из столов для вскрытия.

— Кто-то допустил еще одну ошибку. И в составе Куэлебре Энерпрайзис нет компании под названием “Трай-Стэйт Файнэншнл Сервисез”, — сообщил он Аресузе и Телемар.

Полная скептицизма, Командор сузила глаза.

— Очень удобно, не так ли?

— Куэлебре владеет шестью компаниями на территории штата Иллинойс. Благодаря тому, как сцепились Уриен с Драгосом на почве контракта Уриена с Министерством обороны США эти компании оказались под пристальным вниманием головного офиса в Нью-Йорке. Акции упали, а Драгос устал с ними возиться. Сейчас он пытается стабилизировать их, чтобы потом продать. Думаю, если копнете глубже, то поймете, что напали на след фирмы-однодневки.

Аресуза шагнула вперед. Вцепившись в край стола, она оперлась на руки. Поджав рот, Фейри окинула взглядом лежащий перед ней труп, но на самом деле не видела его.

— Ладно, — сказала она через несколько минут. — Я проверю. Теперь скажите, что вы имели в виду, говоря, что кто-то совершил еще одну ошибку?

— Кто бы ни науськивал Джерила и его приятелей на Ниниэн, он не знал, сколько уроков самозащиты дали ей Стражи, — ответил Тьяго.

— А их было немало, — добавил Рун. — Потому что девчушка не из способных. Это легко проверить. Просто спросите ее. Мы должны были повторять некоторые приемы снова и снова. Эти тренировки спасли жизнь Ниниэн.

— Еще они не знали, насколько внимательно сейчас изучается положение предприятий Куэлебре в Иллинойсе, иначе стоило бы выбрать другой, более сложный для расследования источник вербовки Веров. Также они не знали, что я прибыл в Чикаго, в противном случае никогда бы не послали за ней этих парней. И это еще не все. Теперь у нас две попытки подставить Веров. Так какой вывод вы сделаете, когда в двух разных преступлениях у вас оказывается один и тот же мотив?

Теперь и доктор Tелемар шагнула вперед, чтобы присоединиться к кругу у стола. С расширенными от восхищения глазами она поглаживала одну из змеек в руках.

— У вас либо подражатель, либо это один и тот же преступник.

Рун улыбнулся Медузе.

— Подражатель возможен, но вряд ли в нашем случае. Он должен владеть информацией, частички которой мы только сейчас собираем воедино и этот комплекс должен включать и то, что мы узнали о первой атаке. У него должны были быть все данные, чтобы спланировать второе нападение. Так что, выходит, за обеими попытками стоит один и тот же человек.

Поглаживая подбородок, Tьягo исподлобья изучал Командора Темных Фейри. Аресуза вскинула брови:

— Что?!

— Кое-что пришло на ум, — задумчиво сказал Страж. — Мы только сейчас обсуждаем нападения. И если бы не поговорили, то так и не узнали бы всего этого.

— Думаете, кто-то рассчитывал на противодействие между Темными Фейри и Верами? — уточнила Аресуза.

Tьягo кивнул.

— Возможно, если мы начнем делиться большей информацией, то должны будем держать это в тайне. Преступник может допустить новую ошибку.

Брови Командора взлетели.

— Ну, никто на публике не увидит меня за болтовней с вами, ребятки, — заверила Стражей женщина. — Все знают, что я думаю о вас как о кучке крысиных ублюдков.

Снова треп. Люди называют это любезностями. Вежливой болтовней. Tьягo называл это мучением. Зверь в нем затих и затаился и разум затопила тишина.

Он наблюдал за ритмичным трепетом пульса на шее Командора, принял к сведению увеличивающееся мерцание мигательной мембраны у Медузы. Телемар снова не смотрела на него прямо, но с полдюжины змей наблюдали за Тьяго с ее талии и плеч. Поблескивая глазками, рептилии постоянно пробовали воздух на вкус.

Острый слух Tьягo поймал тихое гудение и сосредоточил все внимание на его источнике. Звук исходил из переднего кармана джинсов Руна. Тьяго увидел, как нахмурился Грифон, проверив экран своего айфона. Убирая мобильный обратно, Первый начал бормотать слова прощания.

Дыхание Tьягo замерло, каждый мускул в его теле напрягся. Он костями почувствовал, что сообщение для Руна касалось Ниниэн. И Страж, по-видимому не склонен делиться информацией.

Прежде чем инстинкт успел сформироваться в полной мере, Tьягo прыгнул вперед и вырвал айфон. Аресуза схватилась за один из своих мечей, а Медуза с пронзительным криком отпрыгнула назад на добрых пару футов (прим. 0,5 м — прим.пер.). Все ее змеи зашипели на Тьяго, а Рун, выругавшись, попытался забрать телефон. Может, он известен своей скоростью, но Tьягo застал его врасплох и было уже слишком поздно.

— Черт побери, Tьягo! — крикнул Рун. Львиные глаза засверкали. — ВЕРНИ ЕГО!

Tьягo двинул ребром ладони в грудь Руна, отбросив того назад, одновременно поднимая телефон, чтобы прочитать сообщение.

Сообщение от Арьял:

“По пиву и по стопке. Цыпа полицейская — бар BIG RED'S для копов. Фейри нужно скинуть стресс. Найду ей кого-нить переспать.”

Зверь Tьяго сорвался с поводка.