Рун открыл для Ниниэн дверь и протянул руку девушке, когда та выходила из внедорожника. Тьяго обошел автомобиль и подошел к ней сзади, встав так близко, что она могла почувствовать тепло его тела. Его Сила окружила как невидимый плащ, теплая и живая защита, прижимающаяся к ее коже. Это поразило Трикс. Ниниэн бросила на Тьяго вопросительный взгляд. Ни один из других Стражей никогда не закрывал так ее своей Силой.

Мужчина подарил ей одну из своих улыбок, таких мимолетных, что, не знай она так хорошо его мимику, ничего и не заметила бы.

“Мы с Aрьял доставим твои вещи наверх. Это даст нам возможность проверить место. У нас есть кое-какие дела, которые мы должны закончить в Чикаго. Увидимся позже,” — проговорил в ее голове Рун.

“Спасибо,” — Ниниэн посмотрела на мужчину с выражением крайней благодарности.

Рун слегка подмигнул.

“Покажи им, где раки зимуют, детка.”

Трикс улыбнулась мужчине и отвернулась, Тьяго пошел за ней. Он все время был за ее спиной. Тихо нависая над Ниниэн, он нес обещание верной смерти всякому глупцу, вздумавшему причинить ей вред. Даже не глядя, девушка знала, что он нацепил на себя лишенную эмоций маску убийцы. Она видела это по реакции людей, к которым приближалась для приветствия.

Улыбаясь, в первую очередь она подошла к Обри с Найдой. Обри склонил голову и поклонился. Найда сделала то же самое.

— Ваше Высочество, — проговорил Обри, — добро пожаловать. Мы очень рады вашему прибытию в один из ваших домов.

— Спасибо, — ответила Ниниэн. — Я ценю все ваши усилия, приложенные для того, чтобы облегчить мой путь.

Обри указал на женщину рядом с собой.

— Это моя супруга, Найда.

Ниниэн взглянула на Темную Фейри на несколько дюймов выше ее и улыбнулась еще лучезарнее.

— Приятно познакомиться с вами, Найда.

— Благодарю, Ваше Высочество. Мне тоже приятно познакомиться с вами, — выражение на лице Найды было спокойным и доброжелательным, но тут ее темно-серые глаза остановились на Тьяго за спиной Ниниэн и улыбка Фейри заметно поблекла.

Не реагируй. Найда только первая из множества последующих.

— Я слышала, что вы были очень заняты в связи с подготовкой к моему прибытию и нашему путешествию в Aдриель. Спасибо за все, что вы сделали, — проговорила Ниниэн.

— Рада быть полезной. Я слышала, что раньше вы очень любили верховую езду. Думаю, я нашла кобылу, которая доставит вам массу удовольствия от поездки.

Ниниэн рассмеялась. Впервые с момента их прибытия в свои владения девушке стало теплее.

— Как чудесно! Я уже годы не ездила верхом.

— Уверена, что умение вернется к вам в кратчайшие сроки, — заверила ее Найда.

— Прямо как езда на велосипеде, — ответила Ниниэн.

Брови Найды приподнялись.

— Этого я не знала.

Трикс уже открыла было рот и почти предложила Найде научить кататься на велосипеде, но было что-то в спокойной утонченной манере Темной Фейри, что заставило ее заколебаться.

— Это занятие доставляет большое удовольствие, — сказала она вместо этого и повернулась к Обри. — Может быть, мы сможем продолжить наш разговор в ближайшее время.

Обри улыбнулся и в уголках его глаз собрался веер симпатичных морщинок.

— Я в вашем распоряжении. Когда бы вы хотели поговорить?

— Почему бы нам не собраться вместе после того, как я всех поприветствую?

— Я прослежу за тем, чтобы в кабинет принесли напитки, — пробормотала мужу Найда.

Ниниэн снова заколебалась. Почему ей это не нравилось? Найда старается помочь устроить путешествие, но все же она не была ни хозяйкой, ни служанкой в этом доме.

Впрочем, возможно, на данном этапе все кажется странным. Как следует приветствовать давно потерянную наследницу престола Темных Фейри в одном из ее собственных домов буквально через несколько дней после убийства ее дядюшки? Не очень-то подходит для светского события из практики Эмили Пост (Эмили Пост 1873 — 1960гг. — автор книги "Этикет", США, 1922 г. — прим. пер.). Хотя вряд ли Найда читала книги Пост, — так же, как никогда не каталась на велосипеде. У Ниниэн не было времени изучить дальнейшую ситуацию, так что она стряхнула свою реакцию и повернулась поприветствовать Kеллена с Аресузой, которые ответили ее с такой теплотой, что заставили Ниниэн улыбнуться снова.

Поприветствовав Найду и делегацию Темных Фейри, все вошли в дом, где Ниниэн уделила внимание прислуге, ухаживавшей за ее владениями. Начала она с управляющего, Бреннана, пожилого Темного Фейри с нервным взглядом и беспокойными руками. После него она познакомилась с домашними работниками и садовниками. Затем она коротко пообщалась с капитаном гвардии, Прайдианом. Это был замкнутый мужчина с непроницаемым взглядом, который давал односложные ответы. Еще Трикс поговорила с охранниками, которые не были сейчас в своей смене, охраняя ворота и другие объекты.

Она нашла словечко для каждого человека, спросила их имена, сделала пару комментариев об их работе или их личной жизни. Все реагировали на внимание с ее стороны с удивлением и разной степенью удовольствия. Ниниэн подозревала, что Уриен не тратил свое обаяние на тех, кто, на его взгляд, не имел какой-либо Силы или политического влияния.

Все это время она постоянно ощущала присутствие Тьяго за спиной. Он передвигался с ней, плавно и бесшумно, словно тень. Потом случилось что-то необычное. Его Сила ощутимо сжалась вокруг нее, так, как если бы он протянул руку и схватил за плечо. Ниниэн остановилась и только годы практики помогли удержаться от того, чтобы не нахмуриться на Прайдиана, с которым в данный момент разговаривала. Она аккуратно, стараясь не привлекать внимания, шагнула назад к Тьяго и его Сила вокруг нее снова стала легкой, почти что ласкающей.

Интересно. Она сделала вид, что осматривается, будто любуется палисадниками и воспользовалась возможностью взглянуть на Тьяго. Мужчина выглядел бесстрастным и сдержанным. Но, когда Трикс почти вышла из "безопасной зоны", которая приблизила бы ее к потенциальному нападающему и отдалила ее от его охраны, Тьяго слегка поправил ее направление, — не используя телепатию и не дотрагиваясь физически. Вскоре она почувствовала, как его Сила подталкивает ее правее. И снова, когда Ниниэн подчинилась Веру, теплое чувство его присутствия погладило ее кожу.

Страж обзаведется своим собственным мнением по поводу людей, с которыми она встречалась, рассортирует реакции и степень риска с их именами и лицами. Позже Трикс обязательно спросит, что он думает о нервозности Бреннана и напряжении Прайдиана. Нельзя уволить всех только потому, что они работали на ее дядю. Не все они могут быть ее врагами. Большинство из них, вероятно, никогда даже не разговаривали с Уриеном.

И все же, это поместье играло важную роль, являясь основным проходом из земель Темных Фейри в Чикаго. Все здесь заслуживает особого изучения, хотя и не обязательно сразу.

Примерно через полчаса девушка повернулась к дому и жестом подозвала к себе Бреннана.

— Теперь я готова пройти в кабинет.

— Конечно, Ваше Высочество! — ответил управляющий. Он все потирал свои руки. — Буду рад показать вам все, что вы захотите!

В это невозможно было поверить, — даже ее слабенький инстинктивный определитель лжи фыркнул от недоверия. Бреннан явно не был в восторге в данный момент. Было ясно, что он переполнен тревогой. Нет сомнения, что он боялся потерять свою работу. Ниниэн изо всех сил старалась не показывать мужчине свою антипатию, но хотела треснуть его, чтобы заставить прекратить рефлекторные движения и развести руки по сторонам. Бедняга выглядел как Монтгомери Бернс изСимпсонов (Чарльз Монтгомери Плантагенет Шикльгрубер Бёрнс, обычно Мистер Бёрнс, иногда Монти Бёрнс главный антагонист мультсериала «Симпсоны», владелец Спрингфилдской атомной электростанции, хотя и не бессменный — прим.пер.). Жестом Трикс предложила ему указывать путь.

“Только честно. Насколько бы ты разозлилась на меня, раздави я этого жука?” — раздался в ее голове голос Тьяго, едва они вошли в прохладный, элегантно обставленный дом.

Ниниэн бросила через плечо восхищенно-испуганный взгляд.

“Его руки сводят меня с ума. Но, должно быть он очень хороший управляющий, раз выжил под правлением Уриена. И потом, мы не можем убивать всех, кто нам не нравится.”

“А если не убивать? — ментальный голос Тьяго звучал задумчиво. — Я мог бы помять его немного по краям и сделать поменьше.”

Трикс сжала нос так сильно, что стало жечь глаза и смех удалось превратить в кашель. Вот этого ей не хватало во время их тихого путешествия из отеля, когда все Стражи переговаривались короткими, рублеными фразами. Даже несмотря на то, что Рун с Aрьял вскоре отправятся с ними в Aдриель, все равно ощущалась надвигающаяся разлука.

Пока они следовали за Бреннаном к задней части дома, Ниниэн получила смазанное впечатление от парадной лестницы, фойе и коридоров. Везде сияло полированное дерево. Мраморные полы блестели так, что, делая шаги, она видела подошвы своих туфель в отражении в камне.

Фойе и залы первого этажа украшали редчайшие произведения искусства Темных Фейри. Картины изображали природу в их вотчине. Одна из картин заставила ее затаить дыхание. На полотне был изображен дворец и вид на водопад реки Aдриель позади него. Сцена была такой неожиданно знакомой, что ее глаза наполнились слезами.

Изящные скульптуры были изготовлены из металла. Они украшали пространство на невозможной высоте, мягко потрескивая Силой настоящего мастера; как освежая разум, так и радуя глаз своими совершенными формами. Благодаря жесткому контролю, установленному Уриеном за каждым переходом из Адриеля, произведения искусства Темных Фейри были крайне редки в человеческом мире и стоили целое состояние на аукционах вроде Сотбис.

Ниниэн размышляла, что именно хотел сказать Уриен, расположив здесь эти сокровища. Вся обстановка особняка была тщательно, до миллиметра выверена — начиная со здания в джорджианском стиле и до ухоженных газонов. Демонстрация произведений искусства Темных Фейри здесь, в его доме в Чикаго, наверняка была запланирована с каким-то умыслом. Тут он развлекал союзников и деловых партнеров. Показывал ли он им таким образом отблески адриелевского очарования или же скульптуры демонстрировали его богатство и Силу?

Девушка вздохнула. Мертвец продолжает ее преследовать. Ниниэн ненавидела то, что Уриен все еще занимал ее мысли, когда на самом деле ей хотелось только прыгать на его могиле и распевать насмешливые песенки. Скорее всего, дядя еще долгое время будет оставаться тенью в ее сознании, заставляя размышлять о причинах его поступков, о том, какие из его законов нужно будет отменить в первую очередь.

Проблема в том, что Уриен был очень умным человеком, как бы ненавистно было это признавать. Хотелось презирать все, что он сделал, но Ниниэн не была уверена, что это возможно. Работы Темных Фейри на фасаде дома были довольно красивыми. В данный момент Ниниэн не была уверена во многих своих прежних суждениях. Может быть, надо ввести новое правило и считать до десяти каждый раз при встрече с чем-то, созданным Уриеном. Нужно оценивать вещи по их собственным достоинствам, а не отвергать их только потому, что к ним когда-то имел отношение дядюшка.

Каким бы вкусом ни обладал Уриен в искусстве, все сказанное Карлинг было по-прежнему верно. Для большинства людей Темные Фейри были расой, имеющей сильные позиции как с политической, так и с финансовой позиций. В любом случае, Карлинг лучше других видела реальный, неиспользованный потенциал Темных Фейри.

Они достигли открытого дверного проема и Бреннан, встав с краю, низко поклонился Трикс. Девушка поблагодарила его и, не задумываясь, хотела первой войти в комнату. Сила Тьяго снова сжала ее, — и не только она, Страж схватил Ниниэн за руку. Бреннан уставился на Тьяго, открыв рот.

Ниниэн закатила глаза, увидев реакцию управляющего. Она отступила, дав Тьяго дорогу, одновременно извиняясь перед Вером телепатически.

“Не парься, Фейри, — ответил мужчина, — но, как ты уже поняла, если насекомое повалится в шоке, я не стану делать ему искусственное дыхание “рот-в-рот”.

Трикс прикусила губу, чтобы удержаться от смеха, когда Тьго, войдя в комнату, жестом пригласил ее. Девушка вошла и практически сразу остановилась.

Кабинет был очень мужским: с тяжелой темной кожаной мебелью, которая выглядела скорее удобной, чем стильной; множеством книжных шкафов; большим письменным столом из красного дерева в углу и камином. Большие окна выходили на задние сады, где земля спускалась к небольшому, залитому солнцем озеру. Над широким камином висела массивная картина с пейзажем английского художника Тёрнера. Личность Уриена, казалось, отпечаталась на этой комнате больше, чем на всем остальном, увиденном за сегодняшний день. Она прямо видела дядю сидящим за столом и всматривающимся в гребаный безупречный ландшафт с ощущением того, что все здесь, до последней травинки, принадлежит ему. Обладай Ниниэн обонянием Веров, могла бы поспорить, что все чертово место провоняло узурпатором.

Все в ней сжалось. Кишки, кулаки, лицо. Считай до десяти.

Тьяго оказался рядом с ней в три длинных, быстрых шага. Лицо мужчины напряглось от беспокойства. Он ободряюще положил руку девушке на спину. “Фейри?”

Она подняла ладонь, жестом прося минуту, и изо всех сил постаралась расслабиться. Это просто мебель. Просто книги.

Именно тогда Трикс заметила, что в комнате уже находился Обри. Он встал, едва она вошла. Была там и Найда. На столике у дивана было накрыто для чаепития: три чашки с блюдцами, поднос с нежными пирожными. Обри смотрел на Ниниэн почти с таким же беспокойством, как и Тьяго, Найда же глядела на них обоих с зарождающимся сомнением на лице.

“Я в порядке, — сказала она Тьяго, сжав его руку. Он кивнул, все еще хмурясь, и погладил ей плечи. — Место пахнет им, не так ли?”

“Тут преобладает запах одного Темного Фейри, — ответил Страж. — Вполне вероятно, что Уриена.”

Ниниэн могла учуять только запах пчелиного воска и лимонной полировки. Она решила, что это к добру. Девушка с нежностью улыбнулась ему. Вот уж правда, Вер был самым страшным на вид из всех ублюдков, которых она когда-либо знала, а она знала много разных ублюдков. Он был одним из самых главных альфа-самцов в мире. Однажды он даже был богом. Тьяго привык командовать войсками Веров, имел большой опыт в тактических маневрах и принятии самостоятельных решений. Он отказался от всего этого. Сегодня он по собственной воле отошел в ее тень. Ниниэн попыталась представить себе, какого это — жить вот так год за годом, подавляя все чем он был, только ради того, чтобы быть с ней.

О, Боже, Рун прав, это не сработает.

Она перевела взгляд с Тьяго на Обри, а потом к закрытому выражению Найды.

Слишком много всего происходило в этой комнате, а ведь никто еще не проронил ни слова. Паника грозила захватить ее и Ниниэн попыталась затолкать ее подальше. Она слишком устала, слишком раздражена и испытывает огромный стресс от нахождения в доме Уриена, в окружении всех этих доказательств его присутствия, а ведь за последние тридцать шесть часов она уже вихрем пронеслась с ознакомительной экскурсией по всем основным пунктам своей карты эмоций.

Уж лучше бы отправиться в путешествие по Европе. Очень удобно, учитывая, что багаж уже упакован. Может быть, бегство решило бы все проблемы. Ладно, может, это холостой выстрел, но можно ведь иметь такое желание?

Тьяго повернул ее к себе и схватил за плечи. Его Сила ни на одно мгновение не покидала ее с тех пор, как они прибыли, а теперь он окутывал ее всю, как неисчерпаемый источник силы и тепла. Он сказал спокойным, тихим голосом:

— Не торопись.

Она кивнула и, подняв голову, встретила его взгляд.

Уверенный. Непреклонный. Твердый, как скала.

Девушка перенеслась в воспоминание о последней личной беседе с Драгосом в его кабинете. Французские двери и жалюзи были открыты для палящего утреннего солнца. Комната была заполнена горячим желтым солнечным светом и резкими порывами воздуха.

Они сидели, как множество раз до этого в течение последних двухсот лет. Черноволосый Дракон откинулся в кресле, его глаза куда более золотистые, чем Солнце, ноги в тяжелых ботинках закинуты на стол. Ниниэн сидела на столе рядом с его ступнями, скрестив ноги и скинув туфли.

— Они могут отдать тебе трон, но власть придется взять самой, — проговорил Драгос.

— Сказать намного проще, чем сделать, — пробормотала Фейри, потеребив кончик одного уха. — Что посоветуешь?

Драгос пожал плечами.

— Будь уверена, у тебя появятся враги. Первостепенная задача — обзавестись союзниками. Не рассчитывай завоевать друзей. Друзья, — это дар, который появляется с течением времени. У тебя много достоинств. Ты дипломатична, умна и быстро соображаешь, ты видишь последствия и нюансы, кроме того, умеешь блефовать. Но у тебя есть один большой недостаток, когда дело заходит о вступлении на престол.

Она нахмурилась. Бог знает, что у Драгоса на уме. Она не могла менять форму; фехтовала просто курам на смех; у нее не было ни клыков, ни когтей, с помощью которых могла бы защищаться. Это может быть что угодно.

— Какой?

— Ты хочешь, чтобы тебя любили, — ответил Драгос.

Что бы делал или не делал Уриен, он никогда не допускал подобной ошибки.

Она подняла подбородок, благодарная больше, чем могла выразить этому тихому оазису поддержки, который подарил ей Тьяго. Снова одарив Ниниэн этой едва различимой улыбкой и сжав ее плечи, мужчина отступил.

У нее должен появится новый личный лозунг. ЧБСД — “Что Бы Сделал Драгос”? Трикс повернулась к Обри и Найде. Женщина, видимо, самостоятельно решила присоединиться к ним в их приватном разговоре.

— Спасибо за угощение, — обратилась Ниниэн к супруге Канцлера. — Пожалуйста, закройте дверь, когда будете выходить.

Окей, Драгос вряд ли сказал бы "пожалуйста" и "спасибо". Он только начал экспериментировать с этими двумя новыми словами в своем близком кругу. Но сообщение было отправлено и получено. Найда склонила голову и вышла. Тьяго наблюдал за уходом Темной Фейри с бесстрастным выражением лица.

Ниниэн выдохнула, подошла к креслу и села. Ноги снова стали ватными. Тьяго беззвучно прошел и занял позицию позади ее кресла.

Обри сказал:

— Найда пыталась быть полезной, — проговорил Обри.

Ниниэн взглянула на обеспокоенного Темного Фейри. Взмахом руки дала понять, что инцидент исчерпан.

— Пожалуйста, не могли бы вы оба присесть? — предложила она.

Бросив быстрый удивленный взгляд на Тьяго, Обри все же сел, заняв кресло слева от Ниниэн. Тьяго выбрал кресло справа.

Ниниэн приподняла туфельку, чтобы посмотреть на нее и заговорила ровным голосом:

— Я находилась во дворце, когда вся моя семья была убита. Тьяго уже знает. Это путешествие всколыхнуло слишком много старых плохих воспоминаний, Обри. Когда я приближаюсь к чему-то, что принадлежало Уриену, как, например, эта комната, мне хочется спалить все в огне.

Брови Обри сошлись в одну линию.

— Я не знал.

— Конечно, нет. Как вы могли? До недавнего времени вы даже не знали, что я жива, — снова обратилась Ниниэн к своей туфле.

— Знаете ли вы, насколько знамениты среди Темных Фейри? — спросил Канцлер. Это заставило девушку поднять взгляд. Мужчина смотрел на нее с горьким выражением лица.

— Вы просто исчезли. Не было ни тела, ни доказательств вашей смерти. Предполагалось, что вы, должны быть, мертвы, но сомнения всегда оставались. Всегда был слух, что вы живы, просто скрываетесь где-то, и в один прекрасный день вернетесь, чтобы править. Сначала это были обычные шепотки, вроде сказок, которые рассказывают у костра, но в последние пару десятилетий слухи разрослись довольно широко.

— Что вы имеете в виду? — сузила глаза Ниниэн.

— После убийства вашего отца Уриен и его сообщники болезненно реагировали на многие вещи извне. Например, на поражение британцев в американской войне за независимость. Я поддерживал вашего отца. Когда приходит время для изменений, вы должны поменяться сами, чтобы встретить их достойно. Но его противники утверждали, что они защищают статус-кво Темных Фейри против тех, кого считали варварами и язычниками. Они на самом деле защищали политическую верхушку Темных Фейри, защищали себя, но со временем ко многим обывателям пришло осознание, что мы могли бы процветать благодаря новым возможностям, которые пришли вместе ордами варваров.

За всю свою долгую жизнь Обри никогда не был обывателем, но Ниниэн не стала акцентировать на этом внимание. Вместо этого она заметила:

— Пожалуй, то, что вы говорите звучит вполне по-демократски.

Мужчина рассмеялся.

— Я пока не зашел так далеко, разве что, появится возможность поддержать демократически настроенного, доброжелательного, прогрессивного правителя? — он тут же посерьезнел. — В любом случае, редко кому предоставлялись благоприятные возможности. В основном, друзьям и сторонникам Уриена. Впрочем, последних становилось все меньше по мере замедления развития экономики. В последние годы обычные жители испытывают все больше лишений и люди начали поговаривать о вас с опасным для власти ощущением ностальгии. Обычно это приводило Уриена в ярость. Конечно, сейчас мы понимаем, что он знал правду о тебе.

Ниниэн мрачно взглянула на Обри.

— Конечно, знал.

— Я ненавидел его, — Канцлер покачал головой. — Мы все пока только привыкаем к его смерти. Думаю, многие инстинктивно боятся наказания, признав это открыто. Ваш отец был моим хорошим другом и я, как и многие другие, был немного влюблен в вашу мать.

Трикс улыбнулась.

— В самом деле? Думаю, она была красива. Я не знаю, не помню этого. Помню точно, что она была такой веселой, любящей, живой и она все вокруг освещала своим внутренним светом.

— Да, — подтвердил Обри. — Именно такой она и была. Она бы так гордилась вами.

Брови Ниниэн взлетели вверх. Ее настолько поразили слова Обри, что на глаза навернулись слезы.

— Боже мой, — проговорила она, тихо рассмеявшись и вытерла нос. — Вы правда так думаете?

— Да, — кивнул Обри. — Не только потому, что вы выжили несмотря ни на что и превратились в прекрасную женщину, но и получили полезные навыки, наладили связи и стали той, кого она была бы счастлива видеть на троне.

— Не уверена на этот счет, но для меня очень важно, что именно вы сказали это.

Краем глаза она увидела Tьяго. Вер улыбался ей.

— Спасибо, — сказала ему Ниниэн.

— За что? — спросил Тьяго. Он развалился в кресле: длинные ноги были вытянуты и скрещены в лодыжках, локти опирались на подлокотники кресла, пальцы соединены домиком.

— За поддержку меня сегодня во всех делах, — ответила она.

— Это был сложный день, — заметил Страж. — Я хотел помочь, — слова были нейтральными, но Сила погладила ее по щеке с удивительной нежностью.

— Это очень много значит для меня, — сказала Трикс. Выпрямив ноющую спину, она обратила свое внимание на Обри, который следил за их разговором с пристальным вниманием.

— У меня были запланированы две темы для этого разговора. Во-первых, я обещала рассказать вам, почему уверена, что Драгос и Веры не стоят за вторым нападением. Во-вторых, вам необходимо знать, что Тьяго поедет со мной в Aдриель и останется там, — обратилась она к Канцлеру.

Канцлер вспыхнул.

— Это недопустимо.

— Разве? — вскинул бровь Страж. Склонив голову, он окинул Темного Фейри ленивым хищным взглядом, — какая жалость.

***

Тьяго сделал интересное открытие, — за день, пока охранял Ниниэн, та познакомилась с двумя очень разными группами людей. Она, конечно же, слишком много говорила. Говорила с каждым до единого человеком — удивительно, но это не были пустопорожние разговоры. Девушка общалась с людьми по-настоящему тепло, задавая те вопросы, которые непосредственно затрагивали их и они отвечали ей.

Ему было интересно наблюдать за всем, что бы она ни делала: как общалась с кем-то, или как морщила носик, озорно округляла глаза, или же за тем, как в них вспыхивал зловещий блеск. Иногда мужчина просто наблюдал за ее милой маленькой задницей и терялся в воспоминаниях о том, что случилось и в фантазиях того, как они будут заниматься любовью в будущем.

Тьяго пришел к выводу, что во всем виноваты эти “трахни меня” туфли. Маленькие штучки с затейливыми ремешками, в которые она обула свои ноги, можно внести в список оружия массового поражения, потому что на мужчин они действовали губительно. Каблуки удлиняли ее стройные, нежные ножки. Тьяго готов был поклясться, что именно туфли заставляли Ниниэн ходить таким образом, что бедра сексуально покачивались. Все мужские взгляды фокусировались на ней, словно немецкие сеттеры на дичь.

Она хорошо будет смотреться на престоле, — решил гордо Вер. Ей необходима закалка и уверенность. За все время она дрогнула только один или два раза, но у нее было все, что нужно, включая и небольшое преимущество: люди влюблялись в нее везде, где бы она ни появлялась.

Он был доволен: следуя за маленькой Фейри, можно узнать о ней больше. Вер отсортировывал потенциальные угрозы, запоминал лица и замечал слабые места в планировке особняка, — те, откуда можно начать атаку или проникнуть в дом. Таких точек было немного; строение хорошо построено и защищено. Впрочем, пару вещей Тьяго хотел бы изменить.

Отметил он и проблемных персонажей. Тьяго привык командовать и наработал много полезных привычек. Таких, например, как проницательность и умение читать эмоции. Большинство людей рассказывали о себе непроизвольными жестами, нервными привычками, манерой говорить или источаемыми запахами. Последние были интересными ярлыками, хорошими идентификаторами, потому что являлись непроизвольными реакциями на раздражители. Редко кому удавалось утаить от Тьяго свои побуждения. Такое могли делать Карлинг с Драгосом. Разумеется, Верховный Лорд Эльфов, но его супруга была для Тьяго более интересной загадкой, потому что она почти всегда скрывала свои эмоции, — чаще, чем кто-либо другой.

Взять к примеру “жука”. Страж был уверен, что нервный людишка страдает от какой-то наркозависимости. Его запах был слишком химическим, но без каких-либо определенных оттенков, что указывало бы на какую-то болезнь. По большей части, Тьяго плевать на чью-либо наркозависимость, — что человек делал с собой было его личным делом, — за исключением тех случаев, когда таковыми были люди на ключевых позициях. Зависимость предполагала слабость, которой можно воспользоваться. Такого человека можно подкупить или шантажировать; он, черт возьми, может все испортить. “Жук” вонял страхом. Он боялся, что его обнаружат и отстранят от занимаемой должности. И он был прав.

Кроме него, Тьяго заинтересовал Капитан Гвардии, который отнесся к Ниниэн с плохо скрытой враждебностью. Страж спокойно притянул Трикс к себе с помощью Силы, одновременно оценивая мужчину. Тьяго в течение нескольких минут незаметно продолжал наблюдать за Капитаном даже после того, как Ниниэн отошла. Изучал выражение его лица, взаимодействие с окружающими. Если он сделал правильные выводы, то у Капитана проблемы с подчинением женщинам. Кажется, его завуалированный антагонизм не был направлен именно на Ниниэн. Там не было ничего личного, но Капитану придется уйти, — как только Тьяго поговорит с Аресузой.

Теперь Найда. Интересная цыпочка. Тьяго повеселило, как всего-лишь расстановка чайного сервиза и подноса с закусками может превратиться тонкий намек на власть и служебное положение. Он-то привык, что маневры происходят на поле боя, где исход сражения решали расположение войск и боевых орудий. Страж молча наблюдал и ждал, когда его Фейри оценит ситуацию, обдумает, а затем отошлет женщину прочь. Поза и выражение лица Найды было абсолютно пассивными, но, выходя из помещения, женщина не смогла скрыть наполнившую воздух вспышку агрессии. Найду невозможно уволить, как тех двоих, но Страж решил, что сможет много чего узнать, наблюдая за ней.

Канцлер — совсем другое дело. Его лицо, запах и поза говорили о тревоге, а не об агрессии. Взяв тарелку, Тьяго наполнил ее и передал Ниниэн. Девушка приняла ее после секундного колебания и вспышки удивления в великолепных глазах. Он взял еще одну. На столике было всего три тарелки. Вероятно, третья изначально предназначалась для Найды. Прежде чем расслабиться в кресле, Вер навалил себе целую гору еды и холодно взглянул на Канцлера. Тьяго решил, что ему нравится эта схватка в креслах. Было очень удобно, да и выпечка под рукой.

Лицо Обри напряглось от подавляемых эмоций. Тьяго пока не мог расшифровать сложный аромат. Канцлер обратился к Ниниэн.

— Я прошу прощения за свою вспышку, Ваше Высочество, — проговорил он. — Вы сказали, что у вас есть повестка дня.

А парень-то уравновешенный, решил Тьяго. Возможно, это искреннее, а, возможно, нет. Время покажет.

Он практически видел, как его Фейри сказала в своих мыслях “да пошло оно все”. Сняв туфли, Ниниэн подобрала их под себя и выбрала одно из пирожных, что дал ей Тьяго. Шоколадное, а коробка конфет, которую он купил для нее, уже опустела. Вер сделал себе ментальную заметку.

Откусив кусочек, Ниниэн задумчиво вернула пирожное на тарелку. Тьяго передвинул тарелку, чтобы прикрыть растущую выпуклость в паху, наблюдая за тем, как девушка слизывала с пальцев сахарную пудру. Задумчивость и облизывание только что стали его новыми любимыми вещами для наблюдений. Что творится в голове этой сладкой Фейри? Она продумывает, как из пунктов A и B достичь C или D? Или решает перетасовать логический алфавит полностью? Тьяго не мог дождаться момента проявления настоящего коварства.

Заговорив, девушка начала рассказывать Канцлеру версию по поводу Веров, опираясь на опыт своих отношений с ними, а также на произошедший разговор с Aрьял.

— Таким образом, бессмысленно полагать, что за нападением стояли Веры, — сказала она.

— Понятно, — ответил Обри. — Спасибо, что нашли время, чтобы разъяснить мне. Стало очевидно, что Драгос и правительство Веров не были вовлечены, за исключением того, что Тьяго защищал вас.

Наблюдая и слушая, Страж наслаждался закусками. Обри ничего не сказал о беседе Аресузы с Тьяго и Руном в морге. Наверняка, Аресуза сама решила, как разыграть свои карты. Интересно. Видимо, Аресуза в данный момент никому не доверяла. Что это говорит о ней, учитывая ее тесные отношения с Канцлером? Тьяго позволил кусочкам головоломки в своей голове соединиться, распасться и вновь обрести формы уже других сценариев.

— Теперь можно перейти к следующему пункту, — предложил Обри. Мужчина прямо посмотрел на Tьяго. — Пожалуйста, не принимайте это на свой счет. Я восхищаюсь всем, чего вы достигли. Но никто в вотчине Темных Фейри не позволит постоянно проживать одному из Стражей Драгоса, не говоря уже его военачальнике. Это будет считаться актом агрессии и поводом для войны. Темные Фейри и так достаточно разобщены из-за смерти Уриена. Хотя его непопулярность росла, он руководил твердой рукой, и это давало многим ощущение безопасности, которой они сейчас лишились.

— Именно поэтому я уволился со своего поста, — ответил Тьяго, закидывая в рот печенье.

Темный Фейри подался вперед, его взгляд стал острым.

— Прошу прощения?

— Я сказал, что уволился, — повторил Тьяго. — Я независим. Я больше не работаю на Драгоса ни в каком качестве.

Изумленный взор Обри обратился к Ниниэн, которая кивнула.

— Он едет со мной, — подтвердила она.

— Понимаю, — проговорил Обри, но Тьяго был уверен, что тот понимал не совсем. Мужчина мог быть умным и иметь хорошую позицию в правительстве Темных Фейри, но он не был так же сообразителен в кое-каких вещах, как его жена. Она-то все поняла, бросив единственный взгляд на Тьяго с Ниниэн. — Ваше Высочество, даже если люди поверят, что Тьяго действительно уволился, они не...

— Обри, — прервала его Ниниэн. Ее голос и лицо были спокойными, глаза ясными. — Я не прошу разрешения и не спрашиваю мнения людей по этому вопросу. Либо Тьяго едет со мной, либо никуда не еду я. Последнее в моей повестке — посмотреть, сможем ли мы прийти к пониманию по этому вопросу. Хочу, чтобы вы поддержали меня. Я хочу, чтобы вы стали моим сторонником. Хочу общаться с вами, доверять вам и интересоваться вашим мнением по поводу различных дел. Я должна начать развивать с кем-то отношения и начать кому-то доверять. Честно говоря, если мы не сможем заставить вас принять это, я не вижу никаких причин переезжать. С таким же успехом мы можем остаться здесь, а Темные Фейри пускай ищут другую кандидатуру на трон. Вы вроде как мой двоюродный или троюродный кузен. Может быть, ваша кандидатура подойдет.

— Пожалуйста, — Обри сложил руки, его лицо и запах прониклись еще более глубоким чувством тревоги. — Не говорите больше ничего об этом. Наше родство отдаленное, и, в любом случае, вы единственная реальная наследница.

— Тогда поддержите меня, — попросила Ниниэн. — Если поддержите вы, то другие поворчат, и возможно будут не в восторге, но, в конце концов, примут его. Тьяго — мой...

— Начальник безопасности, — вмешался Вер.

Девушка удивленно повернулась к нему.

— Значит ... начальник?

Теперь, озвучив это, он окончательно все для себя сформулировал. Нет никакого смысла продолжать дальнейшие разговоры об образовании пар с Верами. То, что произошло между ним и Ниниэн не было ничьим больше делом и Ниниэн нужна его защита, что будет намного более тонкой и сложной задачей, чем просто прикрывать ее спину в качестве ее телохранителя.

— Да, — ответил он.

Ниниэн обеспокоенно посмотрела на Тьяго.

— Эту позицию сложно исполнять, будучи иной Расы.

— Мне нравятся вызовы, — заверил он девушку. — Именно там ты нуждаешься во мне больше всего. — И добавил телепатически: “И я буду чертовски хорош”.

Трикс продолжала изучать мужчину. Он кивнул ей.

Девушка перевела взгляд на Обри, который смотрел в никуда, сильно нахмурившись.

— Если вы действительно верите, что я настоящая наследница, то тогда должны признать, что перемены необходимы, — произнесла она. — Не думаю, что любой из вас в полной мере может это признать. По крайней мере, пока. Некоторые из давних сторонников Уриена будут чинить мне проблемы, но это неизбежно. Это такое же наследие Уриена, как и принятые им законы, или попытка изолировать Адриель от внешнего мира. Из-за того, что он сделал, мне пришлось бежать куда глаза глядят, чтобы выжить.

Обри посмотрел на нее с болью в глазах.

— Если бы я знал, что вы живы, я бы никогда не переставал искать.

Ее лицо смягчилось. Было ясно, что она поверила ему. Голос Канцлера был так искренен, что даже Тьяго почти поверил ему.

— Я ценю все, что вы сказали больше, чем можете себе представить, но это не так существенно для настоящего положения дел. Я пытаюсь указать вам на то, что произошедшее много лет назад сделало меня кем-то, кем я никогда бы не стала, прожив всю жизнь в Адриеле. Для Фейри я еще слишком молода и ветрена, а Темные Фейри не привыкли к подобным вещам. Мне нравится американская поп-культура, сырная пицца, чтение любовных романов и шопинг в Милане. Кроме того, благодаря Драгосу, у меня сложились независимые отношения со всеми расами Древних в континентальной части Соединенных Штатов. Теперь я могу пойти на компромисс по многим вещам. Я умею выслушивать советы и могу привносить изменения тщательно и осторожно, но именно по этому вопросу компромиссов не будет. Только Тьяго я доверяю сейчас свою жизнь, — сказала Ниниэн спокойным голосом.

Обри потер лоб и посмотрел из-под руки на нее и Тьяго. Через некоторое время он сказал Веру:

— Я перестану поддерживать вас при первом же намеке на то, что в действительности вы работаете на Веров.

— Ничего другого я не ожидал бы, — ответил Тьяго.

Обри добавил:

— Она — последний прямой потомок рода Лорелль и единственное, что осталось от ее отца. От всего сердца вы всегда должны действовать в интересах самой Ниниэн и делать все, что в ваших силах, чтобы сохранять ее в безопасности.

— Это, — искренне заверил Тьяго, — не будет проблемой.

Обри повернулся к Ниниэн:

— Очень хорошо. Я поддержу вас.

Лицо Ниниэн просияло. Выскользнув из кресла, она подошла к Обри и, обвив руками его шею, обняла. Тьяго напрягся, ненавидя ее тесный контакт с другим мужчиной, но, перетерпев один момент, признал значение объятий. Возможно, даже необходимость. И все же, он следил за Обри с ревнивым вниманием, отметив точное расположение рук другого самца, то как Обри обнимал Ниниэн за спину. Он сумел расслабиться только тогда, когда Темный Фейри и Ниниэн разъединились.

Девушка повернулась к Тьяго.

“Не хочу взваливать на него сразу слишком много. Как думаешь, я должна сказать ему, что намерена привлечь к суду людей, которые поддерживали Уриена в ночь переворота?”

Тьяго задумчиво изучал лицо Канцлера. Выкованное, закаленное годами терпения. Это было хорошей стратегией.

“Пока не надо. Помни свой собственный совет и привноси изменения осторожно. Уголовное преследование людей за измену и убийство можно начать после коронации, когда у нас будет возможность создать надежную силовую базу. Хорошая работа,” — улыбнувшись, удовлетворенно произнес Вер.