Разведав дорогу, Тьяго вернулся к группе путешественников, выглядя посвежевшим и взбодрившимся. Настроение Ниниэн поднималось по мере его приближения. Мужчина был превосходным наездником, сильным и грациозным. От ладной фигуры на огромном сером мерине невозможно было оторвать взгляд. Он был самым крупным из всех путешественников. Те Фейри, что были одного роста с Вером, обладали, скорее, худощавым телосложением и на фоне Стража выглядели почти женственно.

Тьяго подъехал ближе, чтобы проверить самочувствие Трикс. Темный взгляд внимательно изучал ее лицо. Ниниэн улыбнулась мужчине и его Сила окутала ее краткой, живой, невидимой лаской. Он снова отъехал. Посоветовавшись с Аресузой, Тьяго взял троих солдат и отправился вперед.

Когда группа добралась до изгиба широкой, но мелкой реки, Командор объявила привал до конца дня. Это место частенько использовалось для стоянок, подлесок был уже расчищен. Тьяго с группой солдат собирали хворост и рубили дрова для костра, так что разбивка кемпинга для вновь прибывших оказалось совсем простым делом. Едва Солнце стало клониться к горизонту, температура начала резко падать. Ночью будет морозно. Вскоре в лагере пылало несколько крупных костров.

Многие в группе разместились в современных нейлоновых куполообразных палатках, но шатер Ниниэн представлял из себя роскошное сооружение в духе Темных Фейри: утепленное шерстяными коврами и разделенное на две комнаты тяжелыми цветными гобеленами. В гостиной тут и там были разбросаны подушки, стояли два мягких деревянных кресла, сумрак разгоняли лампы, а центре размещался очаг, где в небольшой жаровне костер развеивал сырость и холод. Во второй комнате находились кровать, стул и небольшой рабочий стол для путешествий, седельные сумки Трикс, еще один светильник, который висел на крюке металлического столба и два чемодана с вещами. Фейри-солдат сообщила Ниниэн о латунной ванной. Если ее Высочество захочет, то для нее будет нагрета вода.

Ниниэн почти застонала, когда услышала это. Они с Кэмерон едва доковыляли до шатра, чтобы рухнуть в кресла, — обе женщины оказались одними из самых плохих наездников в группе. Трикс не знала, страдал ли кто-нибудь из вампирских людей. Кэмерон была спортивной, но никогда раньше не проводила в седле столько часов кряду, а Ниниэн давно растеряла свои умения.

— Неужели наши страдания так очевидны? — спросила Ниниэн. Кэмерон сползла ниже в своем кресле и ответила Фейри страдальческим взглядом.

— Да, мэм, — подтвердила женщина-солдат. Лицо Темной Фейри оставалось бесстрастным, но серые глаза были полны сочувствия.

— Я была бы весьма признательна за горячую ванну. Кэм? — проговорила Ниниэн.

— У меня нет первенца, — протянула Кэмерон, — но ты можешь забрать его, если он когда-нибудь появится.

— Мы нагреем воды, — кивнула солдат.

Вскоре солдаты внесли латунную ванну на ножках и наполнили ее горячей водой. Безо всяких церемоний и излишней стеснительности, Ниниэн разделась и окунулась в ванну. Пока она отмокала, Кэмерон принесла ей Алив (Синтетический медикамент с противовоспалительным, анальгезирующим и жаропонижающим действием — прим. пер.) и горячий сидр со специями. Двадцать минут спустя Трикс вытерлась и переоделась в чистые джинсы и свитер. Мышцы все еще ныли, но, по крайней мере, сейчас она двигалась с большей свободой. Оставив Кэмерон, чтобы та тоже расслабилась в ванне, Ниниэн вышла из шатра.

После тепла внутри, воздух снаружи был резким и бодрящим. Лагерь уже был хорошо устроен. Ее шатер был самым охраняемым местом, со всех сторон его окружали палатки и освещал свет костров. Солнце закатилось за деревья и начало темнеть. Стало достаточно сумрачно для того, чтобы Вампиры смогли сбросить свою защитную одежду.

Перед шатром Ниниэн на бревне у костра сидела Aрьял. На вертеле над огнем она поджаривала нескольких кроликов. У ее длинных стройных ног расположилась пара сумок-холодильников. Рун стоял рядом с Гарпией, руки на бедрах, — мужчина наблюдал за деятельностью вокруг других костров. Ниниэн была уверена, что Тьяго где-то рядом, но не видела ни его, ни его сумки. Ниниэн нахмурилась и, скрестив руки на груди, задумчиво постучала ногой.

Рун заметил ее.

— Эй, крошка. У нас тут ужин, если ты голодна. В холодильниках куча деликатесов, но Aрьял захотелось свежего, горячего мяса.

— Примерно пятнадцать минут и кролики будут готовы, —добавила Арьял.

— Спасибо. А где Тьяго?

Рун заговорил телепатически: “Он общается с солдатами, хочет добиться взаимопонимания. Вер, кажется, нравится им. Думаю, он пытается заставить Аресузу разговориться. Она обещала поделиться всем, что обнаружит по окончании расследования, но затем, как воды в рот набрала. Может, Тьяго удастся вызвать ее на разговор.”

Кивнув, Трикс нахмурилась, глядя на всполохи костра. Ей хотелось лишь занять место у огня и дать отдых своему изнывающему от боли телу, остаться среди друзей, в этом коконе защиты, который ей обеспечили. Но Ниниэн понимала, что ей, так же, как и Тьяго, если не больше, необходимо налаживать мосты с Темными Фейри. Девушка взглянула на Руна: “Мне стоит пройтись по лагерю”.

Он кивнул.

— Хорошо. Пошли.

Страж шел в шаге позади Трикс, пока та переходила от костра к костру. Она останавливалась, чтобы поговорить с солдатами, знакомилась с ними, благодарила их за такой удобный кемпинг. Улыбаясь, девушка направилась к Келлену.

Темный Фейри ел свой простой ужин, — тушеное мясо с хлебом. Мужчина отставил тарелку в сторону, чтобы встать, завидев приближение Ниниэн. Та подняла руку.

— Прошу прощения. Просто хотела увидеть, как все расположились. Пожалуйста, не обращайте внимания на мое появление.

— Но ваше появление осветило мой день, — улыбнулся Келлен и жестом предложил занять стул рядом с собой. — Я так рад, что вы зашли. Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне. Я очень люблю полевое рагу нашего повара Хьюина и каждый раз, когда мы в дороге, прошу готовить это блюдо. Могу ли я предложить немного и вам?

Ниниэн села на предложенный стул, сохраняя нейтральным выражение лица. Полевое рагу было традиционным осенним охотничьим блюдом у Темных Фейри. Основой была любая дичь, которую удалось добыть и приправлялось сушеными ягодами, травами и кореньями. Страсть Kеллена к рагу вполне объяснима тем, что мужчина вполне уверен в безопасности своей пищи.

— У нас тоже готовится ужин, но мне хотелось бы попробовать и рагу Хьюина. Уже много лет я не ела этого блюда, — ответила Трикс.

Ниниэн скорее почувствовала, чем услышала, как Рун подошел к ней сзади. Улыбка Kеллена стала шире. Он ответил понимающим взглядом и предложил Ниниэн свою тарелку, из которой уже немного поел.

— Для меня будет честью, если вы отведаете моего ужина.

— Спасибо, — поблагодарила Трикс и, взяв блюдо, попробовала тушеного мяса. Оно имело богатый, насыщенный кисло-сладкий вкус. Ниниэн не удержалась и сделала еще один большой укус, прежде чем заставила себя вернуть тарелку.

— Великолепно! Возможно, в следующий раз у меня получится уговорить Хьюина приготовить порцию побольше.

— Я знаю, что он с удовольствием подчинится, — заверил ее Келлен.

Они немного обсудили день, разговор шел о незначительных, простых вещах.

— Я бы хотела попросить вас кое о чем, если можно, — произнесла Трикс.

— Конечно, — ответил Келлен, изучая выражение лица девушки проницательными глазами.

Подыскивая правильные слова, Ниниэн не отводила взгляда от танцующего пламени костра.

— Знаю, как много значат для вас традиции, как важны они для всех Темных Фейри, — произнесла она, наконец. — Для меня также важно чтить их, но, в то же время, мне хотелось бы найти путь для того, чтобы открыть новые возможности для Темных Фейри. Думаю, что соблюсти баланс может быть сложно, но надеюсь время от времени обсуждать с вами мои идеи, если вы открыты для этого.

— Было бы огромной честью и удовольствием обсудить это с вами, — ответил мужчина сразу же. От улыбки по его лицу разбежались крошечные морщинки. — Иногда я бываю слишком консервативным. Ваши свежие идеи — это именно то, что нужно Темным Фейри.

— Надеюсь, — произнесла девушка. — Например в Чикаго, я увидела этот огромный особняк и у меня появились некоторые идеи. Дом обставлен, но он чаще всего пустует. Может быть, его стоило бы превратить в школу. Наши люди могли бы проходить там курсы, чтобы знакомиться с технологиями, учиться работать на компьютерах и других электронных приборах, что-то вроде этого. У нас так много великолепных металлургов. Интересно, что они могли бы сделать с помощью компьютеров и других электронных гаджетов... Мы должны открыть наши границы и активнее взаимодействовать с внешним миром. Это, возможно, один из способов стимулировать инновации и экономический рост.

Пока она говорила, брови Kеллена поднимались все выше. Когда девушка замолчала, Судья медленно произнес:

— Я считаю, что это отличная и очень благородная идея. И мне нравится факт, что особняк так хорошо защищен. Чикаго может стать настоящим шоком после Адриеля.

Трикс улыбнулась.

— Я так рада, что вы согласны.

Они еще немного поговорили о школе. Легко избегать сложных тем, сосредоточив внимание на позитивных. Когда Ниниэн поднялась, Келлен тоже встал и коснулся ее руки.

— Было очень интересно, — признался мужчина. — Рад, что вы зашли.

— Я тоже, — ответила Трикс. — Давайте потом еще поговорим.

Пожелав мужчине хорошего вечера, Ниниэн направилась к лагерю Обри и Найды, Рун тенью следовал за ней. Внутри у девушки бушевала буря эмоций. Она хотела сблизиться с Kелленом. Правда, они не обсуждали особенно важных вопросов, вроде переезда Тьяго в Адриель, а ее врожденный детектор правды не очень-то был развит, но Судья ей нравился. При более нормальных обстоятельствах она бы осталась подольше и наслаждалась его компанией. Девушка хотела бы когда-нибудь полагаться на его мудрость и опыт.

Попивая глинтвейн, Найда и Обри отдыхали около своего костра. У их ног стояла открытая сумка-холодильник. Очевидно, что супруги не испытывали никаких проблем с припасами, выданными им на дорогу. Оба поднялись, как только Ниниэн подошла.

— Ниниэн, — проговорил Обри, и, взяв ее за руки, поцеловал в щеку. — Как хорошо, что вы зашли. Как вы себя чувствуете после первого дня пути?

Она фыркнула.

— Уже не такой жалкой, после горячей ванны и обезболивающего.

Найда улыбнулась.

— Думаю, вы выглядите прекрасно. Очень скоро ваши мышцы вспомнят навыки верховой езды. Как вам ваша кобылка?

— Она идеальна, — ответила Ниниэн. — Ехать на ней — настоящее удовольствие.

— Не присоединитесь ли к нам? — спросил Обри.

Она сказала им то же самое, что и Keллену.

— Меня ждет ужин у моего костра, но я буду рада побыть с вами несколько минут.

Ниниэн с удовлетворением отметила, что Обри, заглянув ей за спину, жестом пригласил Руна присоединиться. Хотя Келлен и был гостеприимен, он практически не воспринимал Вера, не замечая его, будто рядового охранника или слугу. Рун сел и вся компания стала обсуждать прошедший день. Страж завел поверхностный разговор. Ниниэн прикрыла улыбку рукой, увидев, как посветлела Найда, практически начав кокетничать в присутствии Вера. Воспринимать Найду такой было куда легче.

— Ваша одежда кажется чудесно функциональной, — похвалила ее наряд женщина.

Ниниэн рассмеялась.

— Вы имеете в виду мои джинсы? Да, это так. Они довольно прочные и вполне удобны, — Трикс немного поколебалась, прежде чем продолжить: — Я не брала в дорогу слишком много вещей, — только кое-что подходящее для путешествия и пару сувениров. Заметила вашу элегантность и восхищена вашим чувством стиля. Надеюсь, вы не будете возражать, если я попрошу совета у ваших портных. Я заинтересована в расширении своего гардероба.

Найда с Обри выглядели польщенными.

— Для меня это было бы честью, — ответила Найда. — Может быть, нам удастся провести вместе какое-то время, тогда я смогу узнать о любимых вами оттенках.

— С нетерпением буду ждать, — улыбнувшись, Ниниэн поднялась. — Пожалуйста, не вставайте. Я и так отвлекла вас от вашего отдыха.

Но не смотря на ее слова, те все равно встали.

— Я рада, что вы зашли, — произнесла Найда, ее голос звучал тепло. — Давайте поговорим как-нибудь еще.

Кивнув, Ниниэн улыбнулась и повернулась, и тут же ее улыбка исчезла, сменившись страдальческой гримасой. Приноровившись к шагу девушки, Рун пошел рядом с Ниниэн, двигаясь с ленивой грацией. Трикс направилась к лагерю Вампиров.

— Наш ужин вроде как не в этом направлении, — заметил Вер.

— Нужно еще кое-куда заглянуть, — прорычала девушка.

— Может, следующий визит пройдет веселее, если ты совершишь его после ужина, — предложил Страж.

— О-о-о, заткнись, — отрезала она.

— Мое дело — предложить, — он поднял брови и вкрадчиво посмотрел на Ниниэн, когда девушка сердито уставилась на него. — Просто сказал.

В небе еще оставался намек на золотистый дневной солнечный свет, но тени уже опустились на поляну. Когда они с Руном подошли к лагерю Ночных созданий, кое-где уже начали расставлять фонари. Розвен, Дункан, еще один Вампир и их спутники-люди (слуги? официанты? еда?) собрались вокруг общего костра. Все выглядели расслабленно. Люди быстро приготовили себе ужин из запасов, выданных в Чикаго. Возможно, такая расслабленность была частью иллюзии, но Ниниэн завидовала простоте их общения.

Ниниэн была рада тому, что люди не подскочили незамедлительно при ее появлении, а сделали это только после сурового взгляда Розвен. Трикс будет скучать по демократичности современных американцев.

— Я надеялась поговорить с Карлинг, — сообщила она Розвен.

После короткой паузы блондинистая Вампирша ответила:

— Конечно. Советник у реки. Она приглашает вас присоединиться к ней.

— Спасибо.

Ниниэн пошла в направлении, указанном Розвен и вышла на берег реки по небольшой тропинке между кустарников. Рун неотступно следовал за ней. Когда вечернее небо потемнело, на небе засияли ярчайшие звезды. В сумерках река рябила серебром, оттенки листвы стали приглушеннее. Сначала девушка осмотрела берег в поисках Карлинг. Но, только увидев светлую ткань на ближайшей ветке, догадалась осмотреть реку и увидела в воде темную голову Карлинг с мокрыми волосами.

— О, Боже! — воскликнула Ниниэн, содрогнувшись. Вода была настолько холодной, что наверняка пробирала до костей. Любой попавший в реку рисковал заработать переохлаждение в течение нескольких минут. Если, конечно, не умрет при этом. — Вы не чувствуете холода?

Рун выглядел восхищенным, стоя прислонившись к соседней березе и скрестив руки на груди. Над водой раздался хриплый смешок Карлинг. Вампиресса плыла против течения. Ленивый брасс выглядел так, будто ей не приходилось прилагать никаких усилий.

— Я чувствую его, — ответила Карлинг. Нырнув ненадолго, она снова появилась на поверхности. — Холод просто не действует на меня так, как на тебя.

— Так же, как солнечный свет?

— Это немного другое, — ответила Вампиресса.

— Как же тогда? — Ниниэн умирала от любопытства с тех пор, как увидела Карлинг в лучах солнца в отеле.

— Я покрываю себя Силой и поэтому могу ходить под солнечными лучами. Иначе, мне пришлось бы прятаться под одеждой и солнцезащитным кремом, как и другим Вампирам или Солнце спалило бы меня в пепел так же, как и их. Я способна находится на солнце, смотреть на него, но чувствовать его на своей коже больше не могу.

— Должно быть это утомительно.

— Без передышки я не смогла бы в дневное время путешествовать в течение нескольких недель, но эту короткую поездку вполне перенесу.

Подплыв к берегу, Карлинг вышла из воды. У Ниниэн перехватило дыхание. Гладкое, влажное, обнаженное тело Вампирессы поблескивало в сумерках серебром. Ее полная грудь, тонкая талия и стройные сильные ноги были прекрасны и изящны. Но на этом любые претензии на совершенство заканчивались, потому что от плеча до бедра, будто тигрица, она была покрыта десятками длинных белых полос шрамов, оставленных ударами плети. Кто-то сильно бил ее, еще когда она была человеком, бил так сильно, что Карлинг, должно быть, была близка к смерти.

Ниниэн стиснула зубы, глаза наполнились слезами. Выйдя на берег, Карлинг бросила на нее короткий равнодушный взгляд. Затем внимание Вампирессы переключилось на Руна, задержавшись на мгновение, не длиннее удара сердца.

Ниниэн тоже взглянула на Руна.

Мужчина не отводил от Карлинг взгляда, его прекрасное лицо застыло, золотистые львиные глаза сверкали, тело вибрировало от напряжения мышц.

Карлинг отвернулась от Стража. Сняв кафтан с куста, она томно и неторопливо накинула его на плечи. Она казалась скучающей, лицо и тело поблескивали от воды.

— Может, нам лучше поговорить в моем шатре, — предложила Карлинг.

***

Ниниэн последовала за ней обратно в лагерь. Вампиресса вошла в большую, современную нейлоновую палатку с окнами на молнии. Трикс приостановилась у входа.

— Пожалуйста, подожди здесь. Я знаю, Тьяго хотел, чтобы я оставалась с одним из вас все время, но я буду всего лишь за матерчатой стеной, — попросила она Руна.

Страж молча кивнул.

Трикс заколебалась. Ниниэн не знала, что она хотела спросить, возможно, все ли с ним в порядке, но выражение лица мужчины было напряженным, закрытым, язык его тела предупреждал ее не делать этого. Она вздохнула. Иногда Веров невозможно понять.

Девушка зашла в шатер. Внутри он был украшен шелковыми дамасскими коврами, здесь же был и дорожный сундук из отеля, инкрустированный красным деревом. Вместо стульев полу тут и там валялись подушки. Карлинг наполнила два бокала красным вином. Ее темные мокрые волосы липли к спине. Повернувшись, женщина предложила бокал Ниниэн. Вампиресса села на подушку и скрестила ноги. Трикс приложила усилие, чтобы не показывать, как болит ее тело, опускаясь на другую подушку.

Карлинг сделала глоток.

— Что тебе нужно?

— Кое-какие советы, если вы сможете дать их мне, — Ниниэн потерла глаза. Не стоило ходить кругами и она прямо спросила Вампирессу: — Знаете ли вы, что кто-то из Темных Фейри в этой группе пытался убить меня?

— Нет, — ответила Карлинг. — Не знаю.

Ниниэн с трудом удалось облечь в слова свой следующий вопрос. Он дался ей на удивление сложно.

— Как они вам?

Карлинг пожала плечами.

— Как люди.

— Я имею в виду, эмоционально. Не могли бы вы сказать, исходила ли от кого-нибудь агрессия?

Карлинг подняла брови.

— Конечно. Еще я могу сказать, когда они грустят или гневаются, когда им что-то не нравится и когда они радуются. Но ни одна из этих эмоций не имеет ничего общего с тем, что они сделали с целью совершения убийства.

Стиснув зубы, Ниниэн зарычала.

— Все было зря. Только что я каждого обошла с визитом, — ну кроме Аресузы, которая занята. Я наслаждалась каждой компанией и все они ведут себя так, будто я им на самом деле нравлюсь.

— Ну, конечно, ты им нравишься, почему бы и нет? Ты обаятельная, — улыбнулась Карлинг, — но раньше я убивала и тех, кто мне нравился. Убивала и жалела. От тебя я тоже ощущала исходящие волны насилия, но ты не совершила ничего жестокого. Эмоции — как цвета, Ниниэн. Мысли и действия человека делают его цельным. Только тогда, когда все детали сложены вместе, они формируют реальную картину. Темные Фейри — сложные личности, они помнят о многом и их амбиции влияют на их цели и действия.

— Ладно, — проговорила Ниниэн, глотнув вина, — похоже, я хотела выбрать самый простой путь, но не нашла его.

— Мне жаль, но его нет, — сделав паузу, Карлинг продолжила: — Но, раз уж мы можем поговорить, я хотела бы дать кое-какой совет.

— Конечно, — Ниниэн снова отпила вина. — Будьте любезны.

— Лучше было бы вам с Тьяго быть осторожными в отношениях. Все Темные Фейри ощущают его угрозу и агрессию, за исключением, пожалуй Обри, чья реакция на удивление сдержанна.

— Как именно отреагировал Обри? — спросила Ниниэн.

— Сказала бы, что он обеспокоен, возможно, даже встревожен, но агрессии от него я не почувствовала.

Означает ли это, что Обри спокойно принял Тьяго, или он совершенно не взволнован присутствием Тьяго, так как планировал убить ее в любом случае? Ох. Такие вещи способны доводить до безумия. Трикс допила свое вино.

Карлинг продолжила.

— Думаю, существует только один путь для того, чтобы оставаться с Тьяго и удерживать престол. Ни один Темный Фейри не смирится с Вером в качестве правителя. Даже больше, — ни в одной вотчине Древних не потерпят подобного. Силы Древних рас на территории Соединенных Штатов тщательно сбалансированы. Веры не могут рассчитывать на что-то большее, чем их существующая вотчина.

— Мы с Тьяго обсуждали это, — отозвалась Ниниэн, — его абсолютно не интересует трон.

— Я говорю не только о нем, — уточнила Карлинг, — я имею в виду потенциального наследника.

Ниниэн замерла. Даже мысли остановились.

— Вы имеете в виду моих будущих детей? — с трудом проглотив ком в горле, произнесла Трикс.

— Позволь мне говорить прямо, — продолжила Карлинг, — ты не можешь занять трон, иметь детей от Тьяго и надеяться избежать войны: либо гражданского противостояния внутри сообщества Темных Фейри, либо конфликта с другими вотчинами.

И снова ее грудь сдавило невидимыми тисками. Трикс аккуратно отставила свой бокал и заставила себя задышать снова.

— Видимо, ты не думала о таких последствиях, — сочувственно произнесла Карлинг.

— Я была занята, — процедила Ниниэн.

— Ты могла бы подумать о династическом браке, — предложила Карлинг. — Родить наследника и, возможно, еще одного, на случай гибели старшего; а также заключить с супругом конфиденциальное соглашение о том, что...

— Нет, — замотала головой Ниниэн. Все в ней восстало против подобной идеи и это еще не принимая во внимание того, как к ней отнесется Тьяго. Он никогда не пойдет на такое. Он просто убьет любого претендента в ее мужья. — Этого не случится.

Карлинг помолчала. Поднявшись на ноги, женщина подлила вина Ниниэн, а потом и себе.

— Может, ты могла бы воспользоваться примерами из истории, — сказала Карлинг. — Например, Великобритания. Эдуард VIII отрекся от престола, потому что его правительство никогда бы не согласилось принять Уоллис Симпсон. Для них брак означал то, что она будет претендовать на трон. Как ты думаешь, Темные Фейри приняли бы брак между тобой и Тьяго, поверив при этом, что он не станет делить с тобой престол? (Эдуард Альберт Кристиан Георг Андрей Патрик Давид, 23 июня 1894 — 28 мая 1972 гг. — король Соединенного Королевства Великобритании и Северной Ирландии, император Индии на протяжении 10 месяцев: с 20 января по 11 декабря 1936 года; не был коронован. Отрёкся от престола, чтобы вступить в брак с разведённой Уоллис Симпсон, на что правительство Великобритании не давало согласия. При этом он заявил: «Я нашёл невозможным… исполнять обязанности короля без помощи и поддержки женщины, которую я люблю» — прим.пер.)

Ниниэн пила свое вино и смотрела в пространство.

— Нет, — качнула головой она.

— Потом еще Елизавета I, — продолжила Карлинг. — Мне она нравилась. Елизавета была умной женщиной. Использовала возможность заключить брак как дипломатическую уловку, но так и не вышла замуж. Если она и заводила любовников, то была настолько осмотрительной, что никто так и не смог этого доказать. И независимо от того, как давил на нее парламент, Королева так и не назвала имя наследника, избежав, таким образом, конфликтов вокруг трона.

Ниниэн наконец-то взглянула на Карлинг. Лицо Вампирессы было безмятежно, как у Мадонны с картин Леонардо да Винчи.

— Беседы с тобой всегда заходят в неожиданное русло, — проворчала девушка.

***

Допив с Советником бутылку вина, Ниниэн пожелала Карлинг доброй ночи и вышла. Рун шел рядом с Трикс на пути назад в лагерь. Там уже приступили к ужину: Тьяго сидел у костра рядом с Кэмерон и Арьял. Ниниэн впилась в Вера глазами. Тот осматривал содержимое сумки-холодильника, поставив ее между ног. Он не участвовал в разговоре Камерон и Aрьял, но внимательно слушал. Мужчина будто помолодел. От него исходила энергия, он будто стал расслабленнее и непринужденнее, — больше, чем когда-либо в Нью-Йорке. Адриель, кажется, действовал на него живительно.

Но потом он поднял голову, увидел ее и расслабленность испарилась. Мужчина поднялся на ноги, выражение лица стало агрессивным.

“Что случилось?” — проговорил он в ее голове.

Ниниэн смотрела на него с нежностью, смешанной со страшной усталостью.

“Откуда ты знаешь?”

“Твой запах, — в два быстрых шага Страж оказался перед ней. Обхватив ее локти, Тьяго взглянул на Трикс с беспокойством. — Скажи мне, что случилось.”

Глаза девушки заволокло слезами. Положив руку ему на грудь, она погладила Вера.

“Обещаю очень скоро рассказать тебе обо всем, но прямо сейчас я не готова к этому. Нужно кое-что обдумать.”

“Хорошо,” — сказал мужчина. — Почему бы тебе не присесть и не поужинать? Я слышал, что ты еще не ела.

— Я не голодна, — ответила Ниниэн. — Мне нужно прилечь.

Его лицо потемнело.

— Фейри.

Девушка закрыла глаза. “Не дави на меня прямо сейчас, Тьяго.”

Он прислонился своим лбом к ее. “Я не смогу ничего исправить, если ты не скажешь мне”.

“Может быть, ты не в силах что-либо исправить. Иногда просто бывает больно, — проговорила Фейри. Руки мужчины сжались, и, когда она открыла глаза, Ниниэн потряс его яростный взгляд. Собравшись, девушка продолжила: — Мы поговорим в ближайшее время. Прямо сейчас я иду спать. Мне нужно некоторое время, чтобы все обдумать, так что… Мне нужно побыть одной, пожалуйста”.

Тьяго слегка оскалился, его Сила сдавила ее. Ниниэн поняла, что он пошел против всех своих инстинктов, ощутив, как его хватка на ее локтях ослабла.

“Я буду в телепатическом диапазоне, — произнес Вер. — Ты должна позвать меня, если у тебя появится хоть малейшая нужда, ты слышишь?”

Телепатический диапазон. Это означало, что он останется в пределах десяти-пятнадцати футов (ок. 3-5 м — прим. пер.) от нее. Расслабившись, она кивнула. “Я люблю тебя”.

“Мы продолжим этот разговор, Ниниэн”, — предупредил мужчина.

“Позже, обещаю”.

Отпустив Трикс, он отступил назад. Все остальные ели молча, кажется, сосредоточившись на собственных мыслях. Трикс кивнула им и вошла внутрь своего шатра. От жаровни, в которой без огня уже тлели красные угольки, исходило тепло.

Пройдя прямо к постели, девушка разделась до футболки и, дрожа, заползла на набитый душистыми травами матрац. Там она свернулась в клубок, ожидая, когда нагреется место. Тьяго согрел бы ее за секунды. Он согрел бы ее всю, но только не сердце, которое болело сейчас больше всего.

Природа, кажется, компенсировала долгую, а то и бессмертную жизнь Других рас тем, что дети у тех появлялись редко и считались настоящим сокровищем. Она никогда не осмеливалась задумываться о детях, когда ее жизнь была под постоянной угрозой. Возможность иметь ребенка всегда была частью какого-то смутного, неопределенного будущего из категории "когда-нибудь".

Ниниэн даже не предполагала, что, возможно, никогда не сможет иметь детей.

Она снова прокрутила в голове разговор с Карлинг. Ниниэн не находила ошибок в логике Вампирессы.

Постель стала теплой, но Ниниэн так и лежала, свернувшись в клубок. Девушка заснула, съёжившись вокруг совершенно промерзшего места, которое называлось когда-то ее сердцем.

Тишину в голове прорезал чей-то крик. Ниниэн села и снова услышала этот звук. Снаружи послышались чьи-то тяжелые шаги.

Она вздрогнула, когда в шатер ворвался Тьяго и сорвал со стены меч. Его лицо казалось диким в затененной палатке.

— Одевайся, — приказал он.

Сердце Ниниэн забилось в бешеном темпе.

— Что случилось?

— Не знаю.

Трикс выпрыгнула из кровати и быстро натянула джинсы, ботинки и свитер. Схватив свои стилеты, девушка сунула их в карманы. Как только она выпрямилась, Тьяго взял ее за руку и вышел вместе с ней наружу. Перед шатром стояла Кэмерон с обнаженным коротким мечом. Остальной лагерь гудел от хаоса.

Тьяго приобнял Ниниэн за плечи и прижал к себе. Она обвила его талию руками. Aрьял гаркнула на нескольких топчущихся рядом испуганных слуг:

— Убирайтесь с дороги. Возвращайтесь в свои палатки и ждите там, пока вам не дадут иных указаний.

Те только взглянули на выражение лица Гарпии и тут же разбежались в стороны.

Aрьял направилась к Тьяго, Кэмерон и Ниниэн, ее глаза хищницы горели гневом и адреналином. Гарпия была готова к драке.

— Что? — рявкнул Тьяго.

Арьял остановилась перед ними тремя.

— Аресуза мертва, — сказала она.