В холле царила мертвая тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием сломанного светильника.

На секунду показалось, что весь мир замер. Ниниэн прижалась лицом к широкой груди Тьяго, впитывая тепло, исходящее от тела мужчины. Она сосредоточилась на мощном биении его сердца, ощутив движение его грудной клетки, когда он сделал глубокий вдох.

Отпустив ее, Страж вытащил меч и один из пистолетов. Когда он отвернулся, девушка вытянула из кобуры второй, и Вер позволил ей это. “Держись позади меня,” — приказал ей мысленно Тьяго.

И позволить им разорвать его на мелкие кусочки прямо на ее глазах?

“Черта с два!” — огрызнулась Ниниэн, и, выскочив из-за спины Стража, встала рядом. Разъяренный рык стал ей наградой.

Карлинг стояла буквально в пяти шагах от них.

В воздухе кружили частицы штукатурки, придавая разворачивающейся сцене фантасмагорическую окраску. В центре комнаты неподвижно стояла Розвен. Атаковавший Тьяго первый Вампир застыл, не успев выкарабкаться из пробитого его же телом пролома в стене. Второй, распластавшись, лежал с обугленной грудью. Третий противник пропадал где-то на лестнице. Удерживаемые Силой Карлинг восемь человек замерли в разных позициях по коридору.

Пять стволов все еще были нацелены на то место, где секунду назад находился Тьяго. Он бережно подтолкнул Ниниэн, вынуждая ее отступить вместе с ним левее на несколько шагов.

Практически зеркально повторяя их действия, скользила по коридору Карлинг. Будто элегантная дикарка, — босая, но в костюме от Шанель. Чуть наклонив голову, она внимательно изучала Тьяго, в прекрасных миндалевидных глазах светился интерес. Ранее проявленные ею гнев и жестокость, до неузнаваемости исказившие черты лица исчезли, словно никогда и не существовали. Ниниэн с растущим раздражением отметила про себя, что Карлинг выглядела прекраснее обычного.

— Ты готов был пожертвовать собой ради нее, — произнесла она. — Занятно.

Ниниэн закатила глаза. Карлинг была слишком странной. Фейри оставила всяческие попытки понять, что двигало древней Вампирессой, все свое взволнованное внимание она сосредоточила на Тьяго.

Порезы на его лице практически затянулись. Он уже не был чудовищным Вером, пойманным врасплох в процессе изменения ипостаси: черты его лица приобрели более знакомые очертания, вселяющее ужас белое пламя, поглотившее его глаза, вновь потемнело. Но в темной глубине по-прежнему вспыхивали молнии, руки были напряжены, и его Сила, подобно остро наточенному клинку, была готова к бою.

Он хранил молчание, не проявляя ни малейшего интереса к разговору с Карлинг. Он вновь мысленно обратился к Ниниэн:

“Я хочу, чтобы ты пошла к лестнице. Сейчас же, пока ее люди в стазисе”.

Она сделала глубокий медленный вдох и с сомнением взглянула на огромный пистолет, который вытянула из его наплечной кобуры. Это был крупнокалиберный Магнум «Пустынный орёл» (англ. «Desert Eagle» — самозарядный пистолет большого калибра, позиционируется как охотничье оружие и оружие для самозащиты от диких зверей и преступных посягательств — прим. пер.) Должно быть, в большой руке Вера он лежал идеально, в ее же маленьких руках выглядел и ощущался как ручная пушка. Трикс и раньше использовала оружие большого калибра. Если ей не удавалось найти какую-то опору, отдача всегда грозила отбросить ее на задницу. Девушка сняла пистолет с предохранителя.

— Эта неразбериха — ваших рук дело. Что вы сделаете, чтобы ее исправить?

— В самом деле? — Карлинг изогнула бровь, слегка повернула голову и скомандовала: — Розвен, позаботься о том, чтобы ни одно оружие не выстрелило.

Подчинившись приказу, белокурая Вампирша отправилась исполнять приказ так, словно и не была обездвижена во времени. Обойдя всех коридоре, она обезоружила каждого человека и, поставив пистолеты на предохранители, сложила их на пол.

Краем глаза Ниниэн все время следила за Тьяго. Она уже успела взять себя в руки, когда он, оскалившись, окинул ее взбешенным взглядом. Тьяго проявлял типичные признаки агрессии Вера. Девушка положила руку на его предплечье, чувствуя как вибрирует от напряжения его тело.

Он был невероятен: и так устрашающий одним своим обликом, Сила в нем едва ли оставалась под контролем переменчивого нрава. Трикс слышала, что Страж вызывал молнии, когда терял самообладание, но и представить себе не могла, что они находятся внутри него. Девушка чувствовала, что ей было даровано мимолетное видение бескрайнего, скрытого от посторонних глаз внутреннего мира Тьяго. Столь сильные эмоции отражались на его лице, что ее сердце растаяло.

“Я знаю, прости, что все так сложно, — мысленно прошептала она. Чувствуя под ладонью жар его кожи, Ниниэн ласково погладила его предплечье, и засунула пистолет обратно в наплечную кобуру. — Я вновь не послушалась тебя. Но, Тьяго, я — будущая королева. Я не могу следовать приказам и просто сбегать”.

Если бы она не касалась Тьяго в этот момент, Трикс не почувствовала бы его судорожного вздоха. Ее сердце продолжило таять.

Карлинг снова произнесла незнакомое слово. Сила чародейки пульсировала в противоестественной тишине. Смертные дальше по коридору вдруг удивленно вздрогнули и тут же посыпалась ругань, когда они обнаружили себя обезоруженными. Вампир, которого Тьяго отшвырнул на лестницу, выскочил обратно в коридор и остановился, уставившись на свою госпожу. Пораженный молнией — дернулся и застонал от боли возобновившегося стремительного заживления.

Позади Ниниэн раздался звериный рев. Он исходил от Вампира, который пытался выбраться из пролома в стене. Взгляд светящихся красным глаз сфокусирован на Тьяго, длинные клыки обнажены. Страж закрыл Ниниэн своим телом, приготовившись встретить угрозу.

— Коуэн, остановись! — предостерегла Карлинг.

Вампир с шипением бросился на Тьяго, тот мгновенно принял оборонительную стойку, держа меч на изготовку.

Очертания тела Карлинг вдруг утратили резкость. Она поймала Вампира за шею. Ее прекрасное лицо больше походило на застывшую ледяную маску, темные глаза — осколки льда. Движением столь неуловимым, что Ниниэн не смогла его отследить, Карлинг оторвала Вампиру голову, и его тело мешком свалилось на пол. Вампиресса посмотрела в лицо, которое она держала в руках: губы Вампира шевелились, словно он хотел что-то сказать, умоляя сохранить ему жизнь или закричать. А потом и голова, и тело рассыпались в пыль. Карлинг отряхнула руки.

— Он всегда был таким необузданным ребенком, — пробормотала она.

Прижав пальцы к губам, Трикс широко распахнутыми глазами смотрела на горстку пыли, которая еще несколько секунд назад была мыслящим, говорящим существом. Тьяго вложил в кобуру свой пистолет и, обняв за плечи, прижал девушку к себе. Закрыв глаза, она прильнула к нему, положив голову на грудь. Прямо сейчас ей хотелось спрятаться, зарыться в эту скрытую в нем вселенную.

Шум, раздавшийся со стороны лестницы, заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. Издав приглушенный звук, она глубже зарылась носом в рубашку Тьяго, почувствовав, что он еще крепче прижал ее к себе.

В дверном проеме стояла Глава военных сил Темных Фейри Аресуза вместе с Хьюзом и несколькими гостиничными охранниками. Их изумленные взгляды метались между разгромленным коридором, Ниниэн, Тьяго и Карлинг.

***

Ниниэн прочистила горло и заставила себя произнести спокойным тоном:

— Все в порядке. Скотт, счет за ремонт направьте Трибуналу Древних.

Если у тех возникнут сомнения в правомерности такого решения, свое недовольство они могут адресовать Карлинг. Политики Древних очень трепетно относились к архитектуре и нуждам основного населения. Ниниэн взглянула на Вампирессу с молчаливым вызовом. Та поморщилась, но промолчала, признавая очевидный факт — ее слуги атаковали первыми.

Вне себя от испуга и смятения, Хьюз кивнул и ретировался к лестнице. Взгляд Ниниэн встретился с холодным взглядом Командора Темных Фейри. Худенькая и гибкая, Ареcуза была сложена как и большинство Темных Фейри, но ее нельзя было назвать стройной — грация пантеры сочеталась в ней с развитой мускулатурой. Темные волосы были убраны в туго заплетенную косу, серые глаза и угловатое лицо были холодны, и в них явно читалось осуждение при виде руки Тьяго, обвившей плечи Ниниэн.

— Вы сунулись не в свое дело, Страж. Немедленно освободите Наследницу или приготовьтесь отвечать за последствия, — произнесла Ареcуза.

Терпению Ниниэн пришел конец. Сжав руки в кулаки, она выпрямилась и шагнула прочь от Тьяго:

— Достаточно, Командор, — со злостью произнесла она. Взгляд Аресузы метнулся к ее лицу. — Пожалуйста, сообщите Канцлеру Обри и Судье Келлену, что я встречусь с Темными Фейри и Советницей Северан в пентхаусе через два часа.

— Ваше Высочество… — начала Аресуза, ее взгляд похолодел.

— Командор, неделя выдалась не из легких, не очень хорошая идея испытывать сейчас моё терпение — оно у меня на исходе. Это все, — произнесла Ниниэн сквозь зубы.

Поджав губы, Аресуза взглянула в сторону Тьяго, а затем — Карлинг, которая выгнула тонкую бровь. После секундной заминки Командор коротко кивнула и отступила от дверей.

Ниниэн постаралась взять себя в руки, сосредоточившись на облаке пыли, медленно кружащем в воздухе.

— Я собираюсь принять душ, переодеться во что-то нормальное и успокоиться, — практически прорычала она. — У кого-то присутствующих есть с этим проблемы?!

Никто не ответил. Отлично, сочтем это ответом. Кивнув сама себе, Трикс направилась к лестнице.

Тьяго как цепной пес следовал за ней. Она успела дойти до порога, когда он произнес:

— И напоследок...

Звук глубокого голоса Вера шокировал ее. Трикс осознала, что он не произнес ни единого слова вслух с того момента, как появился. Ниниэн развернулась.

Он стоял в дверях лицом к Карлинг, широкие плечи заполнили дверной проем. Ниниэн был виден только его профиль. Черты лица мужчины заострились. Он не вложил меч в ножны, и когда угрожающе направил его в сторону Карлинг, тонкие волоски на шее Ниниэн встали дыбом. Абсолютно все подданные Вампирессы сделали шаг в сторону Вера.

— Если ты еще хоть раз подвергнешь жизнь Ниниэн опасности, я выжгу твой мир дотла, — произнес он. В голосе Тьяго слышались раскаты грома.

Глаза Карлинг загорелись.

— Можешь попытаться, — улыбаясь, мягко произнесла чародейка.

Звериная агрессия Тьяго. Коварная магия Карлинг. Слишком страшно.

— Да сколько же можно?! — закричала на обоих Ниниэн.

Предоставив им возможность и дальше меряться силами, она затопала вниз по лестнице.

Смерть следовал за ней по пятам. Она не могла слышать его, просто знала — он рядом. Ниниэн решила не оборачиваться вновь. Не собиралась радовать его, показывая на сколько она самом деле перепугана.

Трикс спустилась на следующий этаж. Дверь выхода в холл охраняли двое одетых в штатское полицейских. При ее приближении оба посторонились. Ударом ладоней девушка распахнула дверь настежь и стремительно вошла в коридор. Прошлой ночью она была слишком слаба, чтобы обратить внимание на номер занимаемого ими люкса, но вычислить его было достаточно легко — только возле его дверей по стойке смирно стояла еще одна пара охранников, — мужчина и долговязая сухопарая женщина с рыжеватыми волосами. Яркие улыбки, осветившие их лица при ее появлении, исчезли, люди побледнели, увидев что следует за ней по пятам.

Она приостановилась перед дверью, сердито зыркнув на нее, поскольку у нее не было ключа. Высокая женщина-полицейский открыла дверь. Не доверяя самой себе, Ниниэн, коротко кивнула ей прежде, чем пройти в номер.

Она остановилась, войдя в гостиную. Должно быть, кто-то приходил, чтобы навести порядок за время, пока она отсутствовала: тарелки убраны, стол сверкает глянцем и украшен свежим букетом цветов. С кофейного столика исчезло оружие Тьяго, его сумка стояла около стены. Ей был виден уголок ее кровати в соседней комнате, все было аккуратно заправлено. Дверь во вторую спальню закрыта. Тяжелые портьеры в гостиной раздвинуты, открывая взору яркий, солнечный чикагский день. Лазурное небо было усыпано белыми пушистыми облаками.

Борясь с чувством дезориентации, Ниниэн прижала кулаки к вискам. При свете солнца все выглядело таким нормальным за пределами этого отеля, наполненного сумасшедшими людьми. Она повернулась, когда Тьяго вошел в комнату, наконец-то зачехлив свой меч. Мужчина расстегнул ножны и положил их на стол, за ними последовала наплечная кобура.

Снедавшая его ярость испарилась, словно никогда и не существовала. Сейчас его лицо совершенно ничего не выражало.

Он уже успокоился? Как ему удалось? Она ни в малейшей степени не остыла.

И тут Тьяго взглянул на Ниниэн.

Нет, он совершенно не был спокоен. Ярость все еще бушевала внутри него.

Ее губы затряслись, а дыхание стало прерывистым. Что-то хрупкое распустилось внутри нее, заставляя открыть ему объятия. Мгновение она молча умоляла его. Пожалуйста, не отказывайся от этого. Не отворачивайся от меня.

Расстояние между ними Тьяго преодолел одним шагом, и подхватил ее на руки. Ниниэн обняла его за шею и прижалась изо всех сил, мужчина сжал ее в удушающих объятиях. Наклонив темноволосую голову, он уткнулся лицом в изгиб ее шеи.

Обхватив рукой его голову, Ниниэн начала поглаживать короткие волосы.

— Я знаю. Прости меня. Я тоже была напугана. Спасибо, что пришел за мной. Спасибо огромное, что нашел меня, — шептала она ему, едва ли обращая внимание на то, что говорила. Слова не имели значения.

Он опустился на пол и сел на корточки, увлекая ее за собой, пока Трикс не оказалась у него на коленях. Тьяго укачивал ее, с отчаянной сосредоточенностью наслаждаясь физическим доказательством ее присутствия: весом ее тела, изящной формой хрупких косточек; руками, обнимавшими его так же крепко, как он сам держал ее; прикосновениями маленьких, нежных пальцев.

Когда Ниниэн исчезла, он испытал эмоции, которых не испытывал никогда.

Он запаниковал.

За считанные секунды он собрал свое оружие, проинформировал Камерон, чтобы та могла мобилизовать полицейских и вызвать ведьму-криминалиста для анализа Силы, наполнявшей спальню, прежде, чем та полностью развеется. Позвонил в Нью-Йорк. Вооружившись своими пистолетами и мечом, он замер, потому что понятия не имел, как выйти на след Ниниэн сквозь тот вихрь энергии, что унес ее.

Она растворилась в воздухе. Просто исчезла. Неправильность этого, сильнейший страх породили внутри него черную дыру, высосавшую из него все: чувство порядочности, объективного восприятия и наличие моральных ориентиров — все это исчезло, и все, что осталось — это воющий зверь, готовый уничтожить кого угодно или что угодно, вставшее у него на пути.

Отчаяние привело его на этаж, который занимала Карлинг. Дуракам везет, ведь в тот момент он не был ни способным, ни умным. Тьяго пошел к Вампирессе просить помощи в поисках Ниниэн. Он был готов пойти на то, чего никогда не делал — умолять. Но вдруг уловил нежный аромат Ниниэн там, где его не должно было быть, и зверь поглотил его.

Если Ниниэн вновь в опасности, он мог сотворить нечто похуже, чем выжечь дотла мир Карлинг. Тьяго был разрушителем по своей природе. Будучи Вером-Полководцем, он мог контролируемо, целенаправленно направлять свою силу, что давало возможность достигать наилучших результатов.

Зверь же внутри него — совершенно иное дело. Спущенный с цепи, он мог начать массовую резню.

И зверю было бы плевать.

— Все хорошо, — шептал он. Он сам не понимал в тот момент, кого пытался успокоить, себя или Ниниэн. Его губы едва касались ее шелковистой кожи. — Все уже хорошо.

Она кивнула, прижавшись щекой к его щеке. Стук его сердца отдавался в ее груди. Мужчина был в два раза крупнее Трикс. Он был огромен как лось, в два раза больше ее, но, когда Ниниэн была в его объятиях, габариты мужчины подходили ей идеально. Тьяго ощущался подобно родному дому.

Я по уши в дерьме.

Девушка замерла. Она что, сказала это вслух?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Тьяго, поглаживая ее спину своими большими руками. — Что за проблемы? Что случилось?

— То, что случилось — не моя вина. — Ниниэн шмыгнула носом. — Просто подумала.

Подняв голову, он нахмурился. В его глазах все еще плескались отголоски незащищенности и уязвимости. Она никогда не видела его таким. Ниниэн положила палец на глубокую линию между его бровей и попыталась разгладить ее. Тьяго в ответ поцеловал ее ладонь. Впрочем, обмен нежностями не отвлек его внимание от других вопросов.

— Как ты исчезла, и почему я чувствую на тебе Силу Карлинг? — спросил он.

— Вообще-то, — пробормотала она, — ее выходка была больше направлена на тебя, чем на меня. У нее есть Джинн в должниках, который обязан ей три услуги. То есть, уже две, так как одну он уже выполнил, — Карлинг потребовала от него перенести меня из спальни к ней комнату. Сказала, что это послужит тебе уроком.

— Что эта сумасшедшая сука сделала с тобой? — прорычал он, рокот его голоса отозвался эхом в ее теле.

— Шшш, помни, теперь уже все в порядке, — пробормотала Ниниэн. Обхватив лицо Тьяго обеими руками, Трикс заглянула в его глаза. Они снова стали обсидиановыми, от тревожного белого мерцания не осталось и следа. Девушка погладила точеное лицо Вера. Он был таким гордым мужчиной, и таким красивым, особенно, когда не выглядел так, будто собирается сносить небоскребы или уничтожить голыми руками целые народы. — Она исцелила меня и мы немного пообщались. Вот и все.

Тьяго прищурился.

— Исцелила тебя, — повторил он.

Ниниэн широко распахнула глаза.

— Полностью, Tьягo. Это просто невероятно. Посмотри сам! — девушка отстранилась, чтобы поднять верхнюю часть своего костюма и показать серебристый шрам. — Болело, кстати, просто адски. Я прямо чувствовала, как соединяются ткани.

Tьягo коснулся небольшого шрама. Прикосновение его грубых мозолистых пальцев было легче перышка.

— Больше не болит?

— Ни капельки. Чувствую себя так же хорошо, как до нападения, — Ниниэн потрогала крошечные стежки. На ее бледной коже они выглядели словно крошечные паучки. Довольно противно.

Он нахмурился.

— Швы нужно убрать.

Трикс открыла было рот, чтобы сказать, что снимет их позже, как он уже поднял ее на руки и легко, будто домашнюю кошку, разместил в кресле. Тьяго открыл свою сумку и вытащил из туалетных принадлежностей небольшие ножницы. Когда мужчина встал перед ней на колени, Ниниэн заерзала.

Он улыбнулся ей. Настоящей улыбкой, а не привычной сардонической усмешкой, отчего в уголках глаз Вера собрались морщинки и черты его лица стали прекрасными.

— Сиди смирно, Фейри, — приказал Тьяго, приподнимая край ее топа. Она сжала колени и немного повернулась вправо, пытаясь делать, как он сказал.

Он наклонился ближе, чтобы не промахнуться мимо крошечного стежка. Гигантские руки, которые могли убивать с такой легкостью, удивительно нежно дотронулись до ее кожи. Вперив взгляд в его широкие плечи и темную склоненную голову, Трикс вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Внутренности пронзило вспышкой возбуждения.

Его улыбка стала шире. Девушка знала, что он почувствовал это. Он мог учуять изменения в ее феромонах. Кровь прилила к щекам. Ниниэн чувствовала себя обнаженной, пойманной в ловушку между креслом и мощным телом мужчины, прижатым к ее ногам, но не хотела отталкивать его. Сделав надрез на стежке, Тьяго предупредил, прежде чем потянуть:

— Сейчас потяну.

Трикс кивнула и Вер вытащил нить. Он погладил место подушечкой большого пальца, чтобы снять боль, но это было совершенно излишне на ее взгляд. Тьяго снова наклонился, чтобы убрать второй стежок.

Ниниэн ждала, когда он отстранится, сделает какое-нибудь движение, чтобы отодвинуться от нее, но он не сделал ничего подобного. Вместо этого, мужчина склонил голову и рассматривал ее шрам. Что-то незнакомое появилось в его обычно агрессивном выражении лица. Это была тихая рефлексия. Будто приоткрылась дверь в скрытый мир внутри него, обнажая боль.

Ниниэн сморщила лоб. Он был злобным, раздражительным, грубым и саркастичным; он сохранял холодный рассудок во время опасности и в схватке; Тьяго был злопамятным и агрессивно-антисоциальным. Мужчина обладал несокрушимым боевым духом. Больно было наблюдать за его страданиями и печалью. Девушка положила свою руку поверх его ладони, все еще обхватывающей ее грудную клетку.

Трикс до глубины души потряс его следующий жест. Тьяго наклонился и прижался губами к ее шраму. Где-то глубоко внутри она вся затрепетала. Пока мужчина отстранялся, ощущение разрослось и ее зашатало, как карточный домик перед крушением. Ниниэн бросилась к Веру, схватила его за шею и упала на него, дрожа и цепляясь за Тьяго, будто он был единственной стабильной опорой в этом мире.

И она испугалась. Очень сильно испугалась, потому что это могло оказаться правдой.

— Что такое? — спросил Страж. Его низкий голос превратился в тихое мурлыканье. Тьяго крепко обнял Ниниэн и начал укачивать ее. — Я думал, тебе стало получше.

Пришлось прочистить горло, прежде чем она смогла заговорить.

— Послушай, — начала Трикс. Отстранившись немного, она схватила его за плечи и попыталась встряхнуть. Безуспешно. Это как пытаться встряхнуть большегруз. — Пожалуйста, не спорь со мной, не угрожай, не упрямься. Просто выслушай меня, Tьягo.

Страж нахмурился.

— Я слушаю.

— Карлинг ненавидит тебя. Не понимаю этого и не знаю, по какой причине, она не сказала. Может, ты знаешь? — Трикс замолчала, но Вер лишь пожал плечами с безразличным выражением лица. — Ладно, оставим это на потом. Но это так. Я поняла, когда разговаривала с ней. Думаю, что ей хотелось бы найти причину и убить тебя.

Тьяго приподнял бровь.

— Она может попробовать, — сказал он.

Ниниэн хотелось шлепнуть его, но проблема была в том, Tьяго не хвалился, он был совершенно уверен в себе.

— Да, — сказала она с нажимом. — Она могла бы, если бы думала, что это сойдет ей с рук, но уверена, что ей не хотелось бы иметь Драгоса в числе своих врагов.

Тьяго рассмеялся.

— Да, это уж точно.

Трикс помахала пальцем перед его носом.

— Не смейся, — приказала она. — Это не повод для веселья.

Он посерьезнел, но в глазах остался ленивый призрак улыбки.

— Да, Ваше Командирство, — мужчина схватил ее за палец, прежде чем она смогла вырвать его и поцеловал кончик. — Никаких споров, угроз, позерства, упрямства и насмешек.

— Ты не воспринимаешь меня всерьез, — глаза Ниниэн защипало, в груди как будто появился комок. Она опустила голову.

Большие руки схватили ее за плечи.

— Эй, — позвал он. Смех исчез из его тихого голоса. — Посмотри на меня.

Ниниэн помотала головой. Тьяго наклонился, пытаясь поймать ее взгляд. Она опустила голову еще ниже.

Он вздохнул и прижался щекой к ее макушке, раз уж это было единственное, до чего она позволила ему дотронуться.

— Фейри, прости. Я воспринимаю тебя всерьез, клянусь.

Она отодвинулась и встретила его серьезный взгляд. Ниниэн была предельно напряжена.

— Карлинг заставила меня испугаться, Тьяго, — побелевшими губами едва смогла произнести девушка. — Не за мое благополучие, а за твое. Она могущественна, опасна и, неизвестно по какой причине, она убила бы тебя, если бы могла. От попыток нападения ее сдерживали раньше только две причины. Первая — это Драгос. Вторая — она хочет заключить со мной союз. Но на мой взгляд это довольно слабая защита.

Вер погладил щеку Ниниэн подушечкой большого пальца. Тьяго думал о вспышке страха в ее глазах, о ее самоубийственном прыжке, что чуть не остановил его сердце. В нем бурлила ярость за безумно рискованный поступок, но девушка все еще была смертельно бледна и ей пришлось через многое пройти. Он подавил свою злость.

— Я понял, — сказал он. — Кто предупрежден, тот вооружен. Я буду осторожен, обещаю.

Огромные серые глаза изучали его лицо.

— Не принимай поспешных решений, — попросила Трикс. — Не угрожай ей.

Вер мог утонуть в этих великолепных глазах. Может, это уже произошло. Наверное, вот такой и была смерть, — прекрасное, мучительное чувство. Тьяго медленно начал наклонять девушку назад, — до тех пор, пока она не легла на его руку. Он погладил прекрасную белую шею, хрупкую, как стебель цветка.

— Я пойду на все, чтобы защитить тебя, — сказал он. Склонившись, Тьяго прижался губами к пульсу, что бился у основания ее шеи. Он солжет, схитрит, украдет, убьет, нарушит клятвы, разорвет дружеские отношения, откажется от обязательств. Начнет войны или положит им конец. — Все, что нужно будет сделать.

Трикс вцепилась в его футболку. Ему нравилось, когда она так делала. Догадывалась ли она, каким собственническим был ее жест? Скорее всего, нет.

— Черт побери, Тьяго, — прошептала она, — ты не станешь идти на ненужный риск.

— Ты забыла, любовь моя, — мягко произнес Вер. Тьяго был богом войны, быстрым на гнев и расправу. Нежность была ему не присуща и расцветала экзотичным цветком только в ее присутствии. — Я не стану следовать чьим-то приказам.

Любовь моя. Это не серьезно, так ведь? Просто проявление расположения...

Но потом Тьяго начал ласкать своим ртом ее шею, так что Ниниэн потеряла себя в шокирующем удовольствии.

В поисках какой-нибудь точки опоры она инстинктивно выгнулась назад. Хотя ее ступни все еще касались пола, Трикс практически лежала на его руке, которой мужчина оперся о сиденье кресла. Тьяго мягко пощипал губами ее шею, а потом прикусил кусочек нежной кожи и пососал его. Удовольствие пронзило ее всю, запульсировав в чувствительном местечке между ног. Он создал молнию, что прожгла ее тело, хлестнула по нервам, подобно оголенному проводу, пробуждая чувственные порывы, которых она давно уже не ощущала, будоража эмоции, которые она никогда раньше не чувствовала.

Отдавшись ласке Тьяго, Ниниэн вцепилась в его широкие плечи и уставилась невидящим взглядом в потолок. Просто невозможно поверить! У них нет времени по ее вине. Это Трикс определила план дальнейших действий, когда решила встретиться с Карлинг и делегацией Темных Фейри через два часа.

А уже прошло довольно много времени и значит, встреча состоится через два часа за минусом нескольких минут. Пожалуй, не стоит больше пытаться считать в уме или назначать какие-то временные рамки, когда самый сексуальный мужчина из ныне живущих прокладывает дорожку из ласк от ее шеи к мочке уха. Ниниэн никогда не была особенно сильна в математике, к тому же, Тьяго полностью ее уничтожил. Совершенно.

Каким-то образом руки сами нашли путь к его голове, пальцы зарылись в его пряди, слепо следуя завиткам, выстриженным в черном шелке его коротких волос. Ахнув, она сильнее выгнулась к нему, когда Тьяго нежно прикусил ее чувствительную мочку.

Он пришел за ней. Тьяго обещал, что все будет в порядке и он пришел за ней, выглядя при этом безумно сексуально. Нет, чудовищно. Нет, сексуально. Ох черт.

— Большие неприятности, — хмыкнула она. У меня большие, большие неприятности.

— Тсс, — прошептал он. — Все в порядке. Ты в безопасности, мы не делаем ничего плохого. У тебя нет никаких неприятностей.

— Тьяго, — задыхаясь, прошептала она дрожащими губами.

Он возвысился над ней, огромный смуглый мужчина, что заслонил собой дневной свет.

— Боже, ты так великолепна, — выдохнул Тьяго в ее губы. — Я мог бы тебя съесть. Хочу проглотить тебя целиком. Хочу поедать тебя сутками напролет. Но я знаю, что мы должны идти на эту встречу.

Какую встречу?

Ниниэн впилась в Тьяго ртом, ей хотелось обернуться вокруг его талии ногами, прижаться к нему, чтобы унять ноющую боль между бедер. Девушка вцепилась ногтями в сильную шею мужчины и он ближе склонился к ней. Его потрясенный смешок послал по ее губам волну горячего влажного воздуха.

Тьяго резко прервал поцелуй и выдохнул:

— Перенеси ее.

Трикс моргнула, глядя на него изумленным, расфокусированным взглядом.

— Что?

— Перенеси проклятую встречу на завтра, — прорычал мужчина, бросив взгляд на ее маленькое соблазнительное тело. Он уже был тверд, мучительно желая ее. — На следующую неделю, — исправился Вер.

Память вернулась. Встреча! Назначенная через два часа, из которых уже ушло приличное количество времени, а она еще не приняла душ, не оделась, и уж точно не успокоилась. Ниниэн издала неопределенный звук, нечто среднее между стоном и рычанием.

Тьяго положил руку ей между ног и прижался ладонью там, где пульсировало от болезненного ощущения пустоты.

— Я могу исправить это, — прошептал он.

Все ее тело задрожало в ответ на темное обещание в его голосе. Тьяго на самом деле мог это исправить и сделать все просто восхитительно. Только вот заодно он мог уничтожить и то, что осталось от ее здравого смысла, а Ниниэн нужно было мыслить ясно и остро, если она надеялась сохранить свои позиции в противостоянии с Карлинг и Темными Фейри.

— Нет, Tьягo. Не так, — едва переводя дух, взмолилась она, вцепившись в его мощное запястье.

Все еще склоненный над ее телом, мужчина застонал и, зажмурившись, замер. Девушка изучала заострившиеся, потемневшие линии его лица и мучительно хотела прикусить язык, забрать свои слова обратно, вцепиться в него и потребовать, чтобы он отдал ей все, что мог предложить. Ниниэн балансировала на грани потери контроля.

Тьяго открыл глаза и взглянул на Трикс. Неистовство и сексуальность кипели в его обсидиановом взгляде, на миг Ниниэн показалось, что именно он потерял контроль над собой, и та ее часть, что уже перешагнула рубеж здравого смысла, отчаянно обрадовалась этому.

Но потом мужчина с невероятной мягкостью прижался губами к ее лбу .

— Нет, — сказал он хрипло. — Не так.

Прежде чем она успела опротестовать собственное решение, он, качнувшись на каблуках, встал и поднял ее вместе с собой. Поначалу Трикс не могла устоять на дрожащих ногах. Девушка обняла Тьяго за стройную талию и прижалась к нему. Они молча стояли обнявшись, мужчина нежно убирал волосы с ее влажного лба, и на мгновение Ниниэн почувствовала сумасшедшую, отчаянную нужду уцепиться за него руками и ногами, прежде чем он ускользнет и будет потерян для нее навсегда.

Ну вот, теперь уже она начала пугать сама себя. Поздно уже метаться, словно перепуганный заяц.

Она закусила губу и собрала всю свою волю в кулак. Отступив назад, Ниниэн посмотрела в его сторону, избегая его взгляда и неопределенно кивнула. Трикс отвернулась было...

Но тут его рука сжала ее запястье и Тьяго дернул девушку обратно к себе. Воздух со свистом вырвался из ее легких, когда Трикс внезапно оказалась прижатой к мускулистому торсу. Вер схватил ее за волосы. У Ниниэн отвисла челюсть. Не успев возмутиться — “какого черта?” — пронеслось в ее помутневшем мозгу, когда мужчина запрокинул ее лицо и накрыл ее губы своими.

В поцелуе не было ничего цивилизованного. Он был груб и неистово властен, врываясь языком в ее влажный рот, и повторял вторжение снова и снова, и это было очень похоже на имитацию грубого секса, отчего желание заревело в Трикс подобно груженому товарняку. Между ног запульсировало от невольной нужды и девушка тонко хныкнула. Ниниэн услышала это будто со стороны — отчаянный животный вскрик, который она не смогла удержать.

Tьягo поднял голову. Мужчина тяжело дышал, будто только что пробежал спринт или пронесся по воздуху в безумном полете.

— Вот так, — сказал Вер. Он произнес это гортанным голосом, опаляя ее нервные окончания. — Все будет именно так.

***

И вот как кто-то может прийти в себя после разрушительного напора Тьяго, да еще обрести достаточно самообладания, чтобы встретиться с высшими должностными лицами одного из старейших правительств на Земле?

Наряду с Карлинг. О, нет, нельзя забывать о Карлинг.

Ниниэн сидела на кровати в своей спальне и глядела на часы в течение нескольких секунд. Полчаса, не меньше. Да, по-видимому, столько времени они с Tьягo провели вместе.

Что ж. Что бы ни случилось, свою судьбу девушка встретит чистой.

Порывшись в сумках из магазинов, она вытащила нижнее белье и одежду. В принципе, не было причины мучиться выбором наряда. Не то, чтобы он был слишком велик. У нее было две пары джинсов, футболка поло, майка с круглым воротом и кашемировый свитер. Все из повседневной коллекции Burberry Brit из Нордстрома и довольно милое, но, конечно, к данному случаю не подходящее. Вся ее подходящая одежда находилась в заложниках у людей, с которыми Ниниэн собиралась встретиться. Возможно, этот факт не попал бы в список дел государственной важности, но в списке раздражавших лично ее вещей он занимал довольно высокое место.

Пройдя в ванную, девушка закрыла дверь и включила душ. Когда вода нагрелась, она сняла персиковый коктейльный костюм и встала под душ. Ниниэн с удовольствием потягивалась и поворачивалась под горячими струями. Было просто удивительно снова свободно двигаться, не ощущая боли. Она была бы искренне благодарна Карлинг, если бы не испытанный ею смертельный страх, когда Карлинг и ее люди выступили против Тьяго.

Ниниэн знала себя довольно хорошо. Она читала журналы вроде Elle и People, а не New York Times или Wall Street Journal. В сумочке у нее всегда было с полдюжины помад различных оттенков розового. Она обожала красивую одежду, шоколадные трюфели и хороший Пино Нуар. Это ее гены, а не обличье помогали пройти квалификационный отбор как потенциальной главе государства. Если бы Темные Фейри проводили государственный экзамен на должность монарха, у нее не было ни единого шанса, даже если оценивать результат по кривой (т.н. “кривая распределения Гаусса”, довольно редко используемая в США система, где оценка проходящего тестирование или экзамены зависит от оценок его сотоварищей. Тон задают самые сильные и знания всех остальных оцениваются на фоне знаний этой верхушки — прим. пер.). Ни по каким параметрам Трикс не могла считаться могущественной Фейри, но она хорошо умела приспосабливаться. Минуты через две, а может, и меньше, мысли девушки вернулись к объекту ее одержимости.

“Все будет именно так”, — сказал он. Простой фразой и одним поцелуем он на мелкие клочки разорвал в клочья ее сосредоточенность, все ее доводы, будто они были ничем, — разноцветными фантиками.

Ниниэн выдавила на ладонь каплю шампуня с ароматом сирени. Намыливая прекрасные черные волосы, она задумалась, каково бы это было, заявись она на встречу и заяви, что отказывается от трона Темных Фейри. Можно было бы поступить и так. Бросить все, чтобы остаться с этим мужчиной. Страсть, которую он будил в ней, была всепоглощающей.

И что в результате?

Кто-то другой станет Королем или Королевой Темных Фейри. Черт, насколько девушке было известно, это мог бы быть кто-то гораздо более подходящий, чем она. Но вряд ли более близкий к трону. Не было никого ближе нее. Этот престол довлел бы над нею всю жизнь. Кто бы ни стал монархом, он всегда знал бы, что где-то в мире есть она, Ниниэн, настоящая наследница с неоспоримыми правами. И это поставило бы под сомнения все его усилия. При первой же проверке его способностей или во время кризиса в правительстве сам факт ее существования может поколебать его власть.

Самой умной вещью для умелого правителя было бы укрепить свою власть и избавиться от угрозы, что девушке и так уже известно. Отречение от престола не прекратит покушений на ее жизнь. Но даст ли это ей что-нибудь еще?

Она привалилась к кафельной стене. Нет.

“Все будет именно так”. Этими словами Тьяго заявил о своем намерении стать ее любовником. Она могла бы последовать за ним в Нью-Йорк. Могла бы постараться провести с ним как можно больше времени, но рано или поздно Tьягo вернулся бы к командованию армией Драгоса и своему образу жизни кочующего воина.

Она могла бы последовать за Вером, если бы он позволил это ей, глупышке по своей сути, со всеми ее журналами мод, макияжем, розовыми помадами, сумочками и туфлями на высоких каблуках. Ниниэн съежилась от таких мыслей. Рано или поздно он начнет злиться на нее, или, что хуже, станет нетерпеливым, начнет презирать ее и заскучает. Даже откажись Трикс от своего наследия, оставь все позади, она могла бы надеяться лишь на какое-то ограниченное время с ним.

Так что, девушка останется при своем, но не благодаря убеждениям — Тьяго успешно их уничтожил. Она продолжит идти заданным курсом, потому что другого нет. Несколько дней назад Ниниэн встала на этот путь одиночества и с него уже не сойти. Она станет добрым монархом, пусть даже не самым умелым или талантливым. А это уже что-то, не так ли?

Наступило время сделать еще один шаг на этом пути. Как Трикс и говорила Тьяго, невинная юная Ниниэн из прошлого была убита вместе со своей семьей. Она никогда не сможет снова стать той Ниниэн, так что нужно просто выдумать новую для будущего.

Девушка вытерла щеки. Сколько времени с Тьяго ей удалось бы выкроить? Пару ночей вместе, в лучшем случае, — неделю? Ей придется тянуть каждое мгновение, сконцентрировав в памяти все малейшие детали, ведь воспоминания должны остаться с ней надолго.

Фейри могут жить тысячи лет. Если только что-то не убьет их.

Вот как все и будет.

***

Что-то произошло и это Тьяго совершенно не нравилось. Ни капли не нравилось.

Она ушла в душ, источая опьяняющую смесь изумления и интенсивного возбуждения. Мужчине нравился тот факт, что именно он был причиной этого рассеянного выражения в великолепных серых глазах, нравилось прикасаться к ее сексуальным изгибам. Но совершенно не по нраву Тьяго было то, что изумленный вид сменился по ее возвращении непонятным, новым выражением на лице. Это означает, что в ее голове произошло что-то, способное отгородить их друг от друга.

Мужчина начал понимать, почему другие Стражи прозвали ее Трикс. Не только потому, что научили ее всем грязным боевым трюкам, что знали сами. В ней было что-то еще, совершенно не поддающееся описанию. Что-то большее, чем исходящее от нее искрящееся, подрагивающее шипение, яркое, как блики солнечного света на воде. Это была непредсказуемая женская черта, начинавшаяся, скажем, в точке А, но способная перепрыгнуть, черт возьми, на совершенно иную букву алфавита вместо того, чтобы логически вести к Б, В, а затем Г и дальше.

Это означало, что Тьяго не сможет понять, где она была, где находится сейчас.

Может быть, сдаться и спросить, о чем она думает.

Мужчина нахмурился.

Раздумывая над неприятными ему вещами, Тьяго испытывал еще и недовольство тем, что девушка исчезла из поля его зрения. В последний такой раз ее похитил чертов Джинн. От воспоминания Вера бросило в холодный пот. Он подошел к двери и замер, напряженно прислушиваясь к малейшим перемещениям, шороху одежды, всему, что позволяло убедиться в том, что она в их люксе, в целости и сохранности.

У него было несколько тяжелых моментов, пока Трикс находилась в душе. Какое-то время, когда, казалось, его сердце остановилось, он не двигалась, и все, что он слышал — звук льющейся воды. Вер почти выбил дверь, но уловил приглушенный стук, будто она уронила пузырек шампуня или мыло. Напряжение в груди ослабло, так что он смог сделать новый вдох.

Было здорово, когда она включила фен. Звук которого он мог слышать всю дорогу до второй спальни, где скинул свою одежду, принял душ, вытерся насухо и переоделся в чистый черный камуфляж — на все ушло не более пяти минут. Меньше двух с половиной минут заняло аккуратное бритье. К тому времени как он вернулся в гостиную, — в зашнурованных ботинках и полностью вооруженный, она уже выключила фен.

Тьяго взглянул на девушку, когда та вышла из спальни. За какое-то мгновение его член напрягся, да так болезненно, что Вер едва не сложился пополам. Она была одета в джинсы, облегающие каждый дюйм ее подтянутой, округлой маленькой попки, симпатичную футболку с круглым вырезом и тонкий свитер, обтягивающий ее пышные груди, которые выглядели такими мягкими, что так и просились, чтобы их погладили. Трикс снова обулась в крошечные туфли на плоской подошве. Черные волосы были чистыми и блестящими, она нанесла макияж. Она подчеркнула свои высокие скулы, а мягкие роскошные губы блестели розовым цветом. Еще Ниниэн использовала дымчатый темно-серый карандаш для глаз, что производило просто разрушительный эффект — взгляд стал еще неотразимее. Они, казалось, притягивали и отражали весь свет в комнате.

А еще в них появилось выражение отстраненной сосредоточенности и это сводило Тьяго с ума. Он уставился на девушку с озадаченной яростью. Он был твердым от желания, но все что он сделал с ней, чтобы довести до пика чувственности и желания исчезло, будто никогда и не было.

— Готов? — спросила она. Ниниэн подошла к мужчине, уставилась этими фантастическими глазами и нахмурилась. — В чем дело?

Тьяго взглянул на то, что держал в своих руках. Это были сделанные на заказ кожаные ножны с ремешком для носки на бедре.

— Черт побери, ты так прекрасна, что мне очень сложно удержать себя в узде и не швырнуть тебя на пол, чтобы овладеть здесь и сейчас, но даже я понимаю, что это неприемлемо, — проскрежетал Тьяго сквозь зубы.

Мертвая тишина. Он бросил на нее взгляд исподлобья. Прекрасная кожа побелела, выражение глаз стало пораженным. Затем девушка покрылась предательским румянцем, а удивленный взгляд сменился искрящимся весельем. Трикс прикрыла рот и захихикала.

Захихикала. Что за незнакомый, женственный звук... И Тьяго он понравился.

Уголок его рта поднялся в ответ, ярость рассыпалась и развеялась невидимым ветром. Прицепив ножны к ремню, он застегнул его. Когда склонился, чтобы завязать ремешок на своем бедре, ее руки накрыли его.

— Позволь мне сделать это, — попросила Ниниэн, голос ее звучал напряженно.

Он замер, а затем медленно выпрямился и посмотрел на нее.

Глаза лучились озорством, изящное лицо светилось живой чувственностью, когда она положила эти милые, нежные ручки на его бедра и опустилась перед ним на колени. Задрав голову, девушка взглянула на Вера.

Твою ж мать! Мышцы его живота напряглись, кровь в жилах превратилась в медленно текущую лаву.

Она задела тонким запястьем крепкие мышцы внутренней стороны его бедер. Тьяго бросило в пот, разум стал совершенно пуст ото всяких мыслей, член резво подскочил в сторону ее пухлых, улыбающихся губ.

Взяв оба кожаных кончика ремешка, Трикс обернула их вокруг его ноги и застегнула.

— Мы должны быть наверху через пять минут, — прошептала она. — Сейчас у нас нет времени. Но когда оно будет...

Трикс наклонилась вперед, чтобы обнять бедра Тьяго. Его руки сжались в кулаки над ее головой и он мелко задрожал, когда девушка уткнулась носом в пульсирующую выпуклость в его промежности. Она потерлась щекой об эрекцию под его штанами и это было сделано с таким зашкаливающим счастьем, чувственностью и лаской, что мужчина едва не рухнул на колени в ошеломленном поклонении перед ней.

Он выдохнул ее имя как молитву.

— Когда у нас будет время, — сказала она, увлажняя своим дыханием ткань штанов над его членом. — Я хочу, чтобы это было вот так.

***

Люкс пентхауса был всего в трех пролетах от их этажа, но чтобы попасть туда, нужно было подняться на лифте, воспользовавшись специальным ключом. В холле все еще дежурила Роджерс. Женщина предложила ключ от пентхауса Ниниэн, едва они вышли из номера. Трикс остановилась, чтобы переброситься с блондинкой парой фраз и усыпанное веснушками лицо Роджерс вспыхнуло от удовольствия.

Он не обращал внимания на то, о чем говорили женщины. Он был слишком занят, пытаясь обуздать свои взбесившиеся гормоны, чтобы позволить Ниниэн отойти от люкса, а не втащить ее обратно, завалить на пол и проделать все то, что он угрожал сделать. Каждый шаг по холлу был шагом неуверенной, выстраданной победы.

Затем его мозг начал снова работать, на самом деле работать и Тьяго стал размышлять о приглашенных на предстоящую встречу.

Ни одна из этих элегантных пожилых пираний не обрадуется его присутствию, а это уже их проблемы. На земле не существовало такой силы, которая могла бы удержать его от стремления защищать Ниниэн.

Один из двух охранников на лестничной клетке уже придерживал открытые двери лифта. Они вошли внутрь. После того как Ниниэн вставила ключ и нажала кнопку этажа пентхауса, Тьяго взял ее за руку, переплетая свои пальцы с ее. Она испуганно улыбнулась, но улыбка растаяла так же быстро, как и расцвела. Ее сверкающая чувственность снова исчезла, превратив ее в бледную, напряженную незнакомку.

Лифт с легким гулом остановился. Он протянул руку, чтобы придержать двери закрытыми. Ниниэн удивленно уставилась на мужчину.

— На этот раз выслушай меня, Фейри. Все будет хорошо, — произнес он, глядя в ее напряженное лицо. Девушка доверчиво смотрела на Тьяго. — Никто в этом месте не посмеет причинить тебе вред. Мы войдем туда как одна команда и выйдем так же. Поняла?

Девушка кивнула.

— Да. Спасибо, Тьяго.

— Пожалуйста, — улыбнувшись, Вер отпустил кнопку и двери открылись.

Он ошибся по всем статьям: не успели они войти в номер, как их единый фронт был разбит.