Ниниэн сжала мощную руку Тьяго и отпустила, когда оба вошли в тихую, прохладную роскошь пентхауса.

В фойе оказалась помощница Карлинг, Розвен. Светлые волосы собраны в элегантный шиньон, лицо лишенное каких-либо эмоций, совершенно спокойно. В профиль она была похожа на идеальную камею. Вампирша была молода, когда ее обратили, возможно, восемнадцати или двадцати лет. Что же в таком возрасте заставило девушку выискивать возможность обращения, и что в итоге убедило Вампира, создавшего ее, принять подобное решение? Ниниэн поняла, что человеческая молодежь мало отличалась от своих ровесников среди представителей Других рас. Все они уверены, что будут жить вечно. В то время как сама Трикс в свои восемнадцать не была уверена, что проживет и год.

По мере того как по полированному паркетному полу к ней скользила Розвен, на душе становилось все тяжелее. Проблема с развитием, продвижением вперед, к Ниниэн-из-будущего, вдруг осознала девушка, состояла в том, что настоящая Ниниэн все еще любила читать Elle; все так же обожала все оттенки чертовых розовых помад, лежащих в ее сумочке; ровно как и Трикс, ее второе "я"; и Фейри чувствовала себя ужасающе неподходящей для стоящих перед ней задач.

Нужно придумать лучшую стратегию для решения проблем, причем быстро. Почему ее все еще страшит одна только мысль о новой встрече с делегацией Тёмных Фейри и Карлинг? За ней возвышался Tьяго, грозная фигура, облаченная в черное, обещающая смерть любому, кто осмелится угрожать Ниниэн.

Не то, чтобы кто-нибудь осмелился открыто угрожать ей. Если нападения не были отдельными случаями и за обоими покушениями стоит один и тот же заказчик, то этот кто-то будет выжидать, чтобы Ниниэн осталась одинока и уязвима, прежде чем вновь повторить попытку. И, кроме того, работая на Драгоса, Трикс привыкла к постоянным встречам с главами государств и высокопоставленными правительственными чиновниками, — как человеческих владений, так и вотчин Древних Рас. Она не испытывала никаких сложностей в общении с ними, даже в то время, когда из-за дядюшки Уриена ее жизнь находилась в опасности.

Ниниэн склонила голову и поджала губы. Наверное, решение найдено, — можно просто притвориться, что работаешь на кого-то еще. На настоящую Ниниэн, которая читает New York Times и Wall Street Journal; а еще настоящую литературу и бессмертную прозу с жуткими, слезливыми финалами (фу!); которая самостоятельно управляет собственным портфелем акций. Уж этой-то шикарно одетой сучке с классической ниткой жемчуга на шее лучше дорожку не переходить.

Поддельная Ниниэн глупо улыбнулась.

— Привет, Розвен, — сказала она, — как вы там, у себя, все, кроме Коуэна, пришли в себя?

На какое-то мгновение Вампирша показала свою растерянность. Хорошая стратегия — всякий раз, когда это было возможно, выбивать ее из колеи.

— Спасибо, Ваше Высочество, — произнесла Розвен. У нее был прекрасный голос, низкое, чистое контральто. — Мы все в порядке. Мы сожалеем о любых неудобствах, которые могли принести действия Коуэна.

Ниниэн пожала плечом.

— Ну, за это он и потерял голову.

— Как и должен был, — отозвалась Розвен.

Так же, как Карлинг предотвратила эскалацию насилия, она могла бы остановить и Коуэна, — с помощью наполненной Силы фразы. Но мастер Вампиров ждет от своих детей полного повиновения. Позиция была жесткой, но необходимой. Вампир, потерявший контроль на публике, был угрозой для всех.

Краткое замешательство Розвен исчезло, как будто его никогда и не существовало.

— Канцлер Риордан, Судья Тревенан, Командор Широн и Советник Северан ждут вас в библиотеке.

Ох, звучит, как игра в “Ключ” (настольная игра детективного жанра, которая послужила основой для одноимённого фильма — прим. пер.). Кто-то получит свинцовой трубой или подсвечником по голове. Не то, чтобы настоящая Ниниэн смогла бы заметить что-то подобное. Настоящая Ниниэн уже получила подсказку, что лучше бы не играть ей в “Ключ”.

— Веди, Макдуф, — продекламировала девушка.

Розвен склонила голову, развернулась и направилась вперед, указывая направление.

— Я работала в театре до того как меня обратили, — произнесла блондинка, цокая каблуками по деревянному полу. — Знаете ли вы, что настоящая фраза звучит не “Веди, Макдуф”? На самом деле это “Смелей, Макдуф, не трусь! И проклят тот, кто крикнет: “Стой, сдаюсь!” (цитата из пьесы У. Шекспира “Макбет” — прим. пер.)

Иногда, со временем, Вампиры становятся особенно педантичными. Результат того, как когда-то человеческий мозг справляется с неестественным возрастом. Настоящая Ниниэн никогда не опустится до споров с обслуживающим персоналом.

Поддельная Ниниэн ответила Розвен:

— Да, но я не ссылалась на пьесу. Я просто произнесла крылатую фразу. Никто не говорит, "Смелей, Макдуф", когда приглашает кого-то идти впереди него. Это звучало бы по-идиотски. Все говорят, “Веди, Макдуф”.

Она через плечо ухмыльнулась Тьяго, который шел за ними. Мужчина, как всегда, нацепил маску жестокого убийцы, но в темном взгляде заблестело мимолетное веселье.

Все трое подошли к распахнутым двойным дверям библиотеки. Помещение представляло собой просторную комнату с добротной мебелью нейтральных тонов, расставленной вокруг восточного ковра. Книжные полки были заполнены коллекциями классики в твердых переплетах и современными бестселлерами из списка New York Times в мягких обложках. У одной из стен находился камин.

Одной из лучших деталей здесь было роскошное, почти во всю стену окно с оригинальным переливающимся витражом от Тиффани. В стекле был изображен залитый солнцем лес и пруд в нем. А еще фантастические, прекрасные рыбы и птицы, никогда не виданные по эту сторону Земли. Искусствоведы утверждают, что Луис Комфорт (американский художник и дизайнер. Международное признание Тиффани принесли его изысканные изделия из стекла: витражи, абажуры, бижутерия — прим. пер.), должно быть, бывал в Других землях. Бытовало мнение, что в какой-то момент в своей жизни он увидел подобную дикую природу и создал ее подробные изображения, но факт не подтвержден, поскольку странные виды не были зарегистрированы ни в одной из записей Древних о Других землях.

Ниниэн вздохнула, вспомнив бледное, пораженном ужасом лицо Скотта Хьюза, когда тот глядел на разрушенный этаж, занятый вампирами. Витраж Тиффани поблескивал мощным защитным заклинанием, но такие чары имели ограниченную прочность. Если в окно ударит большая сила, чем у заклинания, то и стекло, и чары могут разлететься. По меньшей мере, пара людей в этой комнате обладала подобной Силой. Бедняга Скотт, вероятно, не сможет спать спокойно, пока все Тёмные Фейри не покинут гостиницу.

Возможно, ей нужно подтолкнуть всех к такому решению. Уриен построил особняк на обширном огороженном участке земли в восемьдесят акров (около 33 гектаров — прим.пер.) в одном из самых дорогих городов страны. Здесь располагался основной переход в Другие земли Тёмных Фейри. Первоначально ей было непросто приехать из Нью-Йорка прямо к особняку. Трикс хотела выбрать более безопасную точку место для встречи и переговоров с делегацией Тёмных Фейри, на нейтральной территории, откуда был бы хоть какой-то шанс на спасение, возникни такая необходимость. Особняк же на закрытой территории слишком легко превратить в тюрьму.

Как выяснилось, ее порыв к соблюдению осторожности пришелся к месту.

Когда Ниниэн вошла все четверо уже пребывавших в комнате повернулись к ней. Внимание всех, как одного, переключилось на сопровождавшую ее тихую угрозу и выражения лиц сразу стали холодными и напряженными. Всех, за исключением высокого черноволосого Темного Фейри с точеными скулами и морщинками в уголках глаз, что углубились, когда он улыбнулся девушке. Обри Риордан, Канцлер правительства Тёмных Фейри, прошел к ней с протянутыми руками. Ниниэн вложила в его ладони свои, когда мужчина приблизился к ней и Канцлер приподнял их, чтобы поцеловать.

— Не могу выразить словами, как я был разгневан и расстроен, когда услышал о нападении на вас Джерила и его сообщников, и каково было мое облегчение, что вы вернулись к нам в целости, сохранности, и с вами все хорошо, — произнес Обри.

Ниниэн изучала лицо старшего Темного Фейри, пока тот говорил. Ее интуиция подсказывала ей, что каждое сказанное им слово было искренним. Но и она, и даже Драгос считали, что Джерил с другими тоже были правдивы. А вот Пия, супруга Драгоса, еще в Нью-Йорке буквально неделю назад доказывала, что тот, кто постиг ораторское искусство в совершенстве, в состоянии обхитрить детектор лжи. Ведь именно так она смогла пережить ту практически смертельную схватку с Уриеном, когда тот похитил ее. Но глаза Обри смотрели доброжелательно, а Ниниэн так сильно хотелось верить ему. Она сжала его пальцы, прежде чем отпустить.

Грациозно, беззвучно, словно призрак, в кресло опустилась Карлинг. Вампиресса все еще была босиком, но сменила черный костюм от Шанель. Теперь на ней был простой свободный кафтан из неокрашенного египетского хлопка. Каким-то образом она заставила это простое одеяние выглядеть достойным произведения высокой моды. Она заколола свои длинные, блестящие тёмные волосы двумя тонкими стилетами. Казалось, что ножи и кафтан были единственными надетыми на ней предметами. Вампиресса наблюдала за событиями с интересом, но пока не будет грубого нарушения закона или чья-то жизнь не окажется под угрозой, Советник Трибунала Древних не станет ни во что вмешиваться.

Командор Аресуза стояла за кушеткой прямо, будто палку проглотила. Крепко сложенная Фейри зыркнула на Тьяго.

— Веру не позволено находиться здесь, — проскрежетала Аресуза. — Он должен уйти. Немедленно.

Без всякого предупреждения уровень на шкале дерьмометра Ниниэн подскочил от безопасного зеленого до красного сигнала точки кипения. Кулаки сжались. Хорошо, что в этот момент у нее не оказалось в руках свинцовой трубы или тяжелого подсвечника.

— Эй, Аресуза, знаешь что? — произнесла Ниниэн. — Я собираюсь стать твоим сувереном. Разговаривать так со мной ты не имеешь никакого права. НИКОГДА. Меня не волнует, каким важным ты считаешь свое мнение и насколько сильно ты переживаешь по этому поводу. Задержимся на этом на минуточку. Раз уж мы задели тему того, чего вы НИКОГДА не должны повторять: не смейте относиться ко мне как к пешке, которой можно двигать по своему усмотрению. Если кто-то из вас когда-либо снова откажет мне в какой-нибудь необходимости, вроде моей одежды, туалетных принадлежностей или чертова одеяла, просто затем, чтобы избежать какого-то там правового прецедента, меня не будет волновать, сколько лет вы отдали служению Тёмным Фейри или что, по-вашему, вам может за это причитаться. Я вздерну вас на ближайшем дереве и можете считать себя счастливчиками, что я ограничусь лишь этим. Насколько мне известно, дядя выпотрошил бы вас за подобное преступление. Не мне учить вас вежливости, так как вы все старше меня. Но это не значит, что я позволю вам относиться ко мне не иначе как с величайшим вниманием и уважением. Надеюсь, все ясно?

Хотя все внимание Ниниэн было сосредоточено на Командоре Тёмных Фейри, боковым зрением она мельком заметила Карлинг. Был ли это проблеск одобрения во взгляде древней Вампирессы?

Выражение Аресузы претерпело настолько быстрые изменения, что Ниниэн могла бы поклясться, что ее пораженное раскаяние было искренним.

— Ваше Высочество, — произнесла Командор. — Мои самые глубокие извинения. Я никак не хотела проявить неуважения к вам, мой комментарий был адресован ему.

— Его присутствие — это мое решение, — отрезала Фейри. — Он вызвался приехать в Чикаго, чтобы помочь мне и защитить. Он, не колеблясь, щедро обеспечил меня все необходимым, не пытаясь изыскивать политическую выгоду, и не прося ничего взамен. Фактически, вся одежда, надетая сейчас на мне, куплена им. Определенно в этом вашей заслуги нет. Так что, что бы вы не сказали ему, вы говорите мне.

По тому, как напряглось лицо Командора Тёмных Фейри и тому, какой она бросила взгляд на Тьяго, было ясно, что не это ей хотелось слышать, но женщина промолчала. Первым, кто, откашлявшись, заговорил, стал Судья Келлен. Пожилой Тёмный Фейри был одним из лучших юристов Древних рас. Породистое лицо было испещрено тонким узором морщин, длинные седые волосы были собраны сзади. Ниниэн помнила его с детства, но также она помнила всех их. Так же хорошо, как холодное, искусное очарование дяди Уриена, которое доверчивый счастливый ребенок вроде нее принимал за чистую монету.

— Наше решение отказаться от сотрудничества со Стражем Черным Орлом не было верным, — обратился к Ниниэн Келлен своим мягким, интеллигентным тоном. — За это, Ваше Высочество, я искренне прошу прощения. Единственное, что я могу сказать в наше оправдание, — это то, что мы не представляли себе, что ваши нужды могут быть не удовлетворены.

Итак, это остановило ее дерьмометр от дальнейшего кипения. Kеллен всегда был превосходным дипломатом, а его неагрессивный подход охлаждал и более горячие головы, чем ее. Девушка прикусила губу и через некоторое время ей удалось коротко кивнуть.

— Мы также имели глубокие опасения об участии Веров в настоящих событиях. Как указала Командор Широн, мы считаем, что нам необходимо немедленно отстраниться от дальнейшего сотрудничества с ними, — продолжил Судья.

Если это не начало череды жалоб, то у Ниниэн не было других вариантов. Вздохнув, девушка прошла к креслу напротив Карлинг. Она указала другим, что те тоже могут сесть, что все и сделали, устроившись неровным кругом. Келлен с Аресузой на диване, Обри в последнем свободном кресле.

Tьяго бесшумно занял место, встав позади нее. Мельком взглянув на мужчину, девушка увидела массивные мышцы его бицепсов и мощной груди, когда тот скрестил руки. Ниниэн вспомнила его любимую позу, когда он подпирал стенку во время встреч с Драгосом и другими Стражами в башне Куэлебре и девушку окатило волной ностальгии. Трикс запрятала ее поглубже. Нет времени предаваться воспоминаниям и сантиментам.

Для спокойствия общественности было объявлено, что Уриен погиб из-за несчастного случая во время прогулки на лошади, но несколько существ среди Древних рас обладали достаточной Силой, чтобы докопаться до истины. Правительства вотчин прекрасно знали, что в действительности именно Дракон убил Короля Тёмных Фейри.

— Если вы имеете в виду убийство Уриена, то он напал и похитил беременную пару Драгоса, — резко сказала Ниниэн. — Он получил то, что заслужил и все здесь это знают. Причем, не считая даже его прежних преступлений, в числе которых убийство моей семьи и его Короля.

— Несмотря на его злодеяния и то, что люди чувствуют после смерти Уриена, убийство Лордом Веров Короля Тёмных Фейри остается фактом, — возразил Келлен. — А цареубийство является очень серьезной темой. Но не на это событие я ссылаюсь. По крайней мере, не только на него, — судья перевел взгляд на Тьяго. — Мы пытаемся разгадать странную игру, которую ведут представители этой расы. Почему после того, как они оберегали вас столько лет, Веры решили совершить покушение на вашу жизнь.

— О чем вы говорите? — спросила Трикс. Пока она произносила эти слова, Tьягo резко сдвинулся и ругнулся.

Широкая рука Тьяго опустилась на ее плечо.

— Ниниэн, мне нужно поговорить с тобой, — сказал он тихим, напряженным голосом.

Девушка недоуменно взглянула на Вера, нетерпеливо нахмурившись. Он хотел поговорить с ней прямо сейчас? Трикс отрицательно качнула головой, глядя на Тьяго и продолжила разговор с Келленом и остальными.

— Вы что-то путаете, причем, довольно сильно. Было два покушения со стороны Тёмных Фейри, но Веров среди нападавших не было. Это просто смешно.

Аресуза резко вздохнула. Келлен и Обри бросили на нее острый, испытующий взгляд. Сузив глаза и приподняв бровь, поджав прекрасные губы, Карлинг смерила Тьяго взглядом.

Tьяго сжал свою руку на плече Ниниэн. Наверняка останутся синяки. “Мне нужно поговорить с тобой прямо сейчас,” — произнес он у девушки в голове.

— Ваше Высочество, пожалуйста, простите меня за мои возражения. Первая попытка покушения на вашу жизнь была предпринята Тёмными Фейри и мы не можем в достаточной степени выразить наше негодование... — заговорил Обри.

“НИНИЭН”, — прогремел телепатически Tьягo. Трикс тряхнула головой, будто пытаясь выкинуть из своего разума этот телепатический рев, наряду с которым, подобно белому шуму, ее мозг начали заполнять бессвязные крики.

Несмотря на какофонию в ушах, девушка прекрасно слышала продолжавшего свою речь Обри.

— Но предварительные отчеты полиции с места второго нападения довольно однозначны. Это сделали три существа, замаскированные под тройку Тёмных Фейри. Однако на самом деле это были Веры.

На самом деле это были Веры.

Белый шум окончательно заполонил ее разум. Ниниэн не могла думать, не могла больше слушать. В комнате одновременно заговорили несколько человек.

На самом деле это были Веры.

Веры.

Девушка повернулась к Тьяго с видом полнейшего непонимания. Выражение лица мужчины стало диким, он забормотал проклятья.

Она даже не стала утруждать себя расспросами. Его реакция подсказала ей все ответы. Обри говорил правду. Это Веры пытались убить ее. В ней как будто разверзлась зияющая дыра. Рана задела жизненно важные органы, стало трудно дышать. Ее старинные друзья? Люди, которых она с такой любовью обнимала, прощаясь, и по которым так сильно скучала, даже сейчас; людям, которые были...

Ее названой семьей?

Пожалуй, история слишком хорошо ей знакома.

Tьяго встал перед ней на колени. Его мысленный голос звучал резко и настойчиво. “Черт побери, не смотри на меня так. Я собирался сказать тебе, но ты была ранена, а потом мы так спешили, и я забыл, вот и все. Черт побери, я просто забыл! Ниниэн”.

Он потянулся к ее рукам. Она съежилась и подалась от него назад. Тьяго замер с таким видом, будто Трикс пырнула его ножом.

— Мы благодарим вас за все, что вы сделали для Нас, — произнесла будущая Королева Тёмных Фейри медленным, холодным тоном. Выражение ее лица было вежливым и пустым как у куклы. — Мы проследим, чтобы все ваши расходы были компенсированы. Покиньте нас сейчас же.

В течение одного напряженного мгновения Ниниэн была уверена, что он откажется. На его лице мелькнуло абсолютное неповиновение и девушка поняла, что в этот момент Тьяго способен на что угодно. Не мигая, Трикс съежилась и подалась назад в своем кресле.

Она не знала, что его остановило. Что-то изменилось в выражении лица мужчины — во взгляде застыла бесконечная щемящая грусть. А затем вдруг защитные щиты резко опустились, словно упала гранитная плита, прикрывающая могилу. Тьяго молча поднялся и покинул собрание.

Следующий час Ниниэн беседовала с Карлинг и с представителями делегации Тёмных Фейри. Были разработаны планы. Поскольку в одном из покушений участвовали Тёмные Фейри, Карлинг и ее Вампиры будут обеспечивать безопасность Ниниэн на время расследования обоих нападений. После того, как будет установлено, что ни один из присутствующих высокопоставленных чиновников не участвовал в покушениях, Вампиры постепенно устранятся, и после этого уже Аресуза со своими подчиненными возьмут на себя защиту наследницы.

Утром вся группа должна покинуть отель. Они переедут в особняк, где Найда, жена Обри, должна будет подготовить все к их путешествию. Там они закончат подготовку к переходу в Другие земли. После пересечения границы до дворца в Адриеле придется еще несколько дней добираться верхом на лошадях. И вскоре после этого состоится коронация Ниниэн.

Она согласилась со всем, что было предложено.

После переговоров, Ниниэн отправилась в свою комнату в пентхаусе. Не было никаких причин не делать этого. Ранее она оставила ее в совершенном беспорядке, наскоро приняв душ и собираясь отправиться на ужин со своим вновь обретенным кузеном и его слугами. Джерил флиртовал с ней все время полета из Нью-Йорка, чему девушка определенно не была рада. Они поехали ужинать в греческий ресторан, где мужчина упорно настаивал на том, чтобы Трикс отведала саганаки (греческая закуска из жареного сыра, которая подается на стол с перцем, лимонным соком, хлебом и томатами — прим. пер.) и фаршированные виноградные листья, пока она не была вынуждена вежливо, но твердо отклонить все его предложения.

Троюродный брат флиртует с наследницей престола. Ох, подумать только! Трикс решила не расценивать это как некий умысел, но все же решила до конца ужина сохранять трезвый ум и попытаться найти что-то симпатичное в этом человеке.

Да уж.

Из шести спален пентхауса ее была самой большой и самой роскошной, и в данный момент она была безупречно прибрана. Девушка прилегла на кровать. Закрыв глаза, она увидела напряженное, сердитое лицо Tьяго, печаль в глядящих на нее глазах, вздувшиеся желваки на его челюсти.

На самом ли деле напавшие на нее были Верами?

А теперь, минуточку.

Теперь, когда уже не приходится общаться с Тёмными Фейри, какофония в ее голове начала замолкать. В тишине начали бурным потоком всплывать воспоминания, которые Трикс делила со Стражами.

Часами они заставляли ее отрабатывать методы самообороны, повторяя каждый прием до тех пор, пока она не осваивала его мастерски. Несмотря на отсутствие у Ниниэн способностей к этому, они не прекращали сами и не позволяли бросать занятий ей, когда у девушки в очередной раз пропадала охота заниматься.

Совершенно фантастические, сердечные отношения Фейри и Гарпии, которые они с Арьял делили на протяжении многих лет.

Времена, когда Грифоны дразнили ее, флиртовали с ней, как терпеливо они мирились с необходимостью "нянчиться" с Ниниэн, в те разы, когда Стражей отрывали от обычных обязанностей, чтобы охранять девушку.

Тихое, непритязательное присутствие Горгульи Грима, когда тот сопровождал ее на прогулках по окрестностям во время отпусков и рождественские подарки вроде деревянных головоломок, которые он собственноручно вырезал для нее одной.

Верная поддержка Драгоса в иногда спорных вопросах по связям с общественностью и его улыбки бешеной радости, когда она доказывала свою правоту.

Инстинкт защитника Tьягo, нежность, с которой он обращался с ней, снимая швы, то, как он прижался потом губами к ее шраму.

Ниниэн села, когда в ней вновь поселилась железная уверенность. Люди, которые напали на нее и Тьяго, возможно, и были Верами, но Драгос со своими Стражами не имеют ничего общего с ними. Естественно, не имеют.

Ох, Тьяго.

Она начала искать глазами свой мобильный, прежде чем вспомнила, что тот все еще в ее вечерней сумочке, оставшейся в люксе двумя этажами ниже. Воспользовавшись телефоном рядом с кроватью, она попросила оператора отеля соединить ее с люксом. Разочарование тяжелым грузом опускалось на плечи, пока она слушала гудки, на которые никто не отвечал. Когда прозвучал сигнал голосовой почты, она сказала:

— Тьяго, это я. Прости, что отослала тебя таким образом. Это, я имею ввиду все случившееся, произошло из-за шока, ничего больше. Пожалуйста, перезвони мне, если прослушаешь сообщение, ладно?

Ниниэн медленно повесила трубку. Должно быть, он уже вернулся в люкс, чтобы собрать вещи и уехать. Это определенно не займет у него много времени. Он путешествовал налегке. Она снова сняла телефонную трубку и набрала регистрацию. Когда ответил приятный женский голос, она сказала:

— Здравствуйте, это Ниниэн Лорелль.

— Ваше Высочество! Добрый день, чем могу вам помочь?

— Я пытаюсь дозвониться до Стража Черного Орла, его люкс этажом ниже, но он не отвечает, — проговорила она. — Вы случайно не видели его в последнее время?

— Да, он ушел около пятнадцати минут назад, — ответила женщина.

На этот раз разочарование было разрушительным. Она прикрыла глаза.

— Ясно.

— Хотели бы вы оставить ему сообщение?

Вернется ли он в отель или уже направляется обратно в Нью-Йорк?

— Да, — медленно произнесла она. — Если увидите его, пожалуйста, передайте, что мне нужно поговорить с ним. Это очень важно.

После того как женщина пообещала передать сообщение, Ниниэн повесила трубку. И почему бы ему не вернуться в Нью-Йорк? Он доставил ее в безопасное место, как и обещал. И после всего, что он сделал для нее, она взяла и нанесла ему удар в спину.

Она не могла мыслить и не хотела ничего чувствовать, так что просто снова свернулась калачиком на кровати и закрыла глаза. Должно быть, она заснула, потому что следующим, что она услышала, был тихий стук. Отчетливый голос Розвен спросил, не желает ли она, чтобы ей принесли поднос с ужином.

— Нет, — ответила девушка.

Она снова закрыла глаза. И услышала тихие, гротескные шаги эхом отдающиеся в затененных, молчаливых дворцовых залах. Она споткнулась в луже крови, вытекающей из маленьких тел своих братьев. Скользкая липкая субстанция, которая покрыла руки и колени, когда она упала, имела металлический запах и консистенцию крови, так что невозможно было ошибиться. Она вскочила на ноги и побежала прочь от холодной Силы, что теперь охотилась за ней. Воздух сжимался вокруг нее, как невидимый удав, в то время, как она пряталась в темноте, задыхаясь от собственной паники.

Когда она проснулась в следующий раз, спальня была совсем темной. Потеряв ориентацию, она начала шарить вокруг, чтобы включить свет и отыскать свои наручные часы. Она не одела их во время обеда, потому что те не подходили к ее прелестному короткому красному платью.

9:30 вечера. Ох. Проспать весь день было глупейшей вещью, которую только можно было сделать. Теперь она не заснет всю ночь. Ниниэн села, уставившись в пол, ощущая, как по ее венам текла густая, тягучая патока, словно она ожила только наполовину, потому что ее жизненная артерия была перерезана и она истекла кровью пока спала.

Она посмотрела на молчащий прикроватный телефон, ее глаза наполнились слезами.

О, нет. Нет. Она выругалась себе под нос, встала с кровати и, схватив бутылку воды из маленького холодильника, вышла из спальни. Должно же быть хоть что-то в этой проклятой библиотеке, в чем она сможет потеряться. Если она не сможет найти книгу, ради всего святого, пусть найдется что-нибудь из выпивки. А, возможно, и то и другое.

Открыв дверь, она увидела двух Вампиров, стоящих в тени зала: парня, которого Тьяго отбросил на лестничную площадку, и Розвен. Обладая острым слухом Фейри, она могла слышать, как люди тихо ходят по другим номерам в пентхаусе. Было похоже на то, что большая часть постояльцев проводила вечер в своих номерах. Она представила себе тихую ночь, которая была бы желанной передышкой для всех после драмы нескольких последних дней.

— Вам что-нибудь нужно? — спросила Розвен. — Возможно, что-нибудь из еды?

— Я собираюсь в библиотеку, — покачала головой Ниниэн.

Светловолосая Вампирша склонила голову. Ниниэн прошла в библиотеку, тускло освещенную небольшой лампой и льющимся сквозь витражное окно блестящим сиянием лунного света.

Сначала она подумала, что находится в комнате одна. Затем заметила в кресле неподвижную, тихую фигуру. Остановившись, она почти собралась уйти, потому что не была уверена, что сможет еще раз сегодня иметь дело с Карлинг. Но что-то в этой полностью неподвижной фигуре заставило ее двинуться вперед.

Карлинг все еще была одета в египетский хлопковый кафтан. Она освободила свои волосы от стилетов. Тонкие ножи лежали на столике у кресла.

— Карлинг? — позвала Ниниэн.

Вампиресса никак не отреагировала. Ниниэн сделала шаг в сторону Карлинг, затем еще один, глядя на невероятное совершенство ее профиля на фоне витража, инкрустированного драгоценными камнями, такими, как сапфиры, рубины, изумруды и золото. Карлинг оставалась абсолютно неподвижной. Ее миндалевидные тёмные глаза были застывшими и пустыми, а пухлые губы слегка приоткрыты.

Мороз прошел по спине Ниниэн. Все Вампиры могут выглядеть жутко в своей неподвижности, так как им не требуется дышать. Розвен и мужчина Вампир также не двигались, когда Ниниэн вышла из своей комнаты, но все же они сохраняли бдительность. Она чувствовала, что те знали о ее присутствии.

Состояние Карлинг, казалось, было совершенно иного рода. Она выглядела как манекен или словно какой-то Степфордский Вампир (отсылка к фильму Степфордские жены / The Stepford Wives (1975) — прим.пер.) ждущая того, кто щелкнет переключателем и включит ее.

Степфордский Вампир. Фу, ну в самом деле.

Прочистив горло, Ниниэн произнесла более громким голосом:

— Карлинг?

— Макбет кое-что понимал, — ответила Карлинг.

Ниниэн чуть не выпрыгнула из кожи, и тут же почувствовала себя дурой. Карлинг говорила тихим, рассеянным голосом, не сделав ни одного резкого движения. Возьми уже себя в руки, тупица.

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

— В своем монологе. “Мы дни за днями шепчем: «Завтра, завтра». Так тихими шагами жизнь ползет к последней недописанной странице” (“Макбет” У.Шекспира в переводе Б.Пастернака — прим.пер.), — процитировала Карлинг. — Каково будет последнее слово отведенного времени и кто останется, чтобы записать его? Не важно, как долго мы живем, нам все еще интересно, когда наш мир закончится и как.

Беспокойство Ниниэн усилилось. Казалось, Карлинг откликнулась на свое имя, но чувствовалось, что она все еще отсутствует, выражение ее лица не изменилось. Она ссылалась на Макбета, как будто продолжая разговор, произошедший между Ниниэн и Розвен в холле, но тот состоялся несколько часов назад. Что-то было не так, возможно, что-то плохое. У Ниниэн свело внутренности.

— Хотите, чтобы я привела к вам Розвен? — спросила она тихим спокойным голосом.

Тёмный взгляд Карлинг метнулся к лицу Ниниэн и на одно мгновение чувство неправильности прошло.

— Боги, нет, — ответила Вампиресса, с вымученным весельем. — Ее безумная преданность так утомительна.

Ниниэн смотрела на нее и чувствовала, что не должна спрашивать, но ничего не могла с собой поделать.

— Вы в порядке?

Карлинг улыбнулась.

— Я не слишком плоха для старой, больной женщины. Мы, Вампиры, как прокаженные среди Древних рас. Ты знаешь, мы были людьми пока нас не инфицировали, а все представители Древних рас, как известно, имеют к этому иммунитет. Я всегда чувствовала несколько иррациональную связь с Верами из-за этого. Ни прокаженные, ни звери в Древних сообществах никогда не были столь угодны, как все остальные.

— Никто из нас не является настолько желанным, Карлинг, — приподняла бровь Ниниэн.

Вампиресса усмехнулась.

— Тоже правда. Присядь, малышка Ниниэн. У нас не было шанса закончить наш предыдущий разговор, когда твой Вер так грубо нас прервал.

Он не мой Вер.

Ужасный всплеск боли пришел из ниоткуда. Она сделала глубокий вдох, сумев сдержать язык за зубами. Затем воспоминания о Карлинг, отрывающей голову своему Вампиру и смотрящей в его глаза, пока тот рассыпался в прах, промелькнули в ее памяти, но Ниниэн все равно шагнула вперед, чтобы сесть в кресло, на которое указывала Карлинг.

— Я не понимаю тебя, — сказала Карлинг, склонив голову и рассматривая Ниниэн.

— Вы не понимаете меня? — моргнула Ниниэн.

— Неужели в это так трудно поверить? Ты не плетешь интриг ради власти, порой ты боишься меня, но на самом деле мне кажется, что… я тебе нравлюсь. Хотя это не мудро и не безопасно. Вместе со всем этим ты грустишь. Это сбивает с толку.

Забавно насколько точна была Карлинг в описании реакции Ниниэн на нее. Ниниэн криво улыбнулась Вампирессе, переведя взгляд на свои руки. Очевидно, что она не могла сказать Карлинг, что находит ту чем-то прекрасным и внушающим ужас, эдакой загадочной трагедией, похожей на развалины мест исторических сражений.

Она решила довольствоваться полуправдой.

— Вы мне действительно нравитесь, хотя, возможно, и не должны были бы. И порой мне становится грустно, когда я думаю обо всех ваших друзьях и любимых, которых вы, должно быть, пережили. Я имею в виду не только людей, их потеря сама по себе достаточно болезненна. Я говорю о людях, чья продолжительность жизни, как я полагаю, равна нашей.

— Ты тоже потеряла более, чем достаточно, — произнесла Карлинг нежным голосом.

Было ли это иллюзией доброты? Имитировала ли Карлинг человеческое поведение, чтобы манипулировать или казаться более общительной, или же давали о себе знать потрепанные остатки человечности, все еще живущие внутри этой изысканной оболочки? Ниниэн вздохнула. Какой бы ни была истинна правда о Карлинг, не Ниниэн будет той, кому она откроется.

— Я хотела бы спросить вас кое о чем, если не возражаете.

Карлинг сделала знак продолжать.

— За что вы ненавидите Тьяго? — эти слова упали как камни брошенные в пруд, от которых к невидимым берегам пошла рябь. Карлинг даже не шевельнулась, но грудь Ниниэн сжало. Она заставила себя дышать ровно в то время, как тишина натягивалась тугой струной между ними. Ниниэн продолжила: — Просто хочу понять.

Напряжение лопнуло, когда Карлинг сердито рассмеялась.

— Причина настолько стара, что это вряд ли имеет какое-то значение и он даже не помнит, что злит меня еще больше. Мы встретились однажды в Мемфисе.

— Мемфис, — опешив, произнесла Ниниэн.

И только она собралась спросить, как их занесло в Теннесси, Карлинг продолжила:

— Конечно, в то время он назывался иначе. Это произошло намного позже. Тогда оно носил имя Инеб Хедж (город Мемфис на границе Верхнего и Нижнего Египта (егип. Инеб-хедж — «Белая стена», позднее Меннефер, досл. «Благое пребывание», в связи с сооружением рядом с этим городом пирамиды царя VI династии Пепи I) — прим. пер.). Он был столицей всего мира. На рассвете лучи солнца переливались в Ниле, словно лист чеканного серебра покрытого нефритом и лазуритом.

— Так вы с ним встретились в Египте, — у Ниниэн перехватило дыхание.

— Да, очень, очень давно. Tьягo был богом, а я товаром. Я была совсем юной и все еще человеком. Вырванная из нищеты и речной грязи, благодаря моей внешности. Я была отдана богу, чтобы склонить его остаться с нашим народом. Я была в полном отчаянии, а он даже не взглянул на меня. Он ушел, а я была наказана за это.

Ниниэн сцепила руки во время краткого, сухого пересказа давней истории.

— Это ужасно, — сказала она.

— Это нелепо, — произнесла Карлинг. — Я не хотела его. Я была еще совсем ребенком со смазливой мордашкой, и он приводил меня в ужас. Я была рада, что он ушел.

Ниниэн заставила свои руки расслабиться.

— Так, что произошло после этого?

Пухлые губы Карлинг растянулись в улыбке, как если бы она была Моной Лизой демонов, которая только что поглотила душу.

— Я когтями проложила свой путь к лучшей жизни, — ответила Вампиресса. — Я изучала яды и приемы ведения войны, колдовство, как управлять другими, как уничтожить своих врагов и как хранить обиду в своем сердце. Потом я обрела поцелуй змея, что вдобавок превратил меня в бога и уже никто не смел взять плеть, чтобы снова наказать меня.

Поцелуй змея. Ниниэн уставилась на нее.

— Вы имеете в виду то время, когда стали Вампиром, — Карлинг склонила голову и в этом грациозном, царственном жесте Ниниэн увидела насколько Розвен подражала своей хозяйке. — И Тьяго так и не понял, что произошло и кем вы были? — спросила Ниниэн.

— Нет, — Карлинг снова скривилась. — Но, когда смотрю на него, мне все так же хочется придушить его.

— Мне очень жаль, — произнесла Ниниэн.

— Дитя, — сказала Карлинг. Тёмный взгляд Вампирессы стал насмешливым и несколько скучающим.

— Меня плевать, что это случилось вечность назад, — ответила ей Ниниэн со вспышкой ярости. — Мне плевать, что вероятно я могла бы ответить вам более изысканно или, что произошедшее больше не имеет для вас значения. Я сожалею о том, через что той девочке пришлось пройти. Сожалею о том, через что прошла девочка, которой была я. Мы уже не те девочки, но их призраки живут где-то внутри нас, пусть даже только в виде памяти о произошедшем, но кто-то должен сказать: те дети, заслуживали лучшего.

Карлинг опустила взгляд. Изящные брови сошлись вместе.

— Конечно же ты права. Заслуживали, — сказала она.

Хотя Ниниэн и проспала слишком долго, но не чувствовала себя отдохнувшей. Ее глаза были сухими и чесались. Она потерла их подушечками пальцев.

— Это произошло так давно, и Tьягo не желал никому зла. Вы же понимаете это, не так ли?

Карлинг вновь взмахнула рукой. И жест этот, не смотря на всю свою краткость, был прекрасен.

— Как думаете, смогли бы вы попытаться забыть свою обиду? — спросила Ниниэн. — Я прошу вас об этом одолжении в интересах укрепления нашего союза.

— Ты беспокоишься о нем, — Карлинг говорила так, будто смаковала слова, даже при том, что смотрела на Ниниэн с большим любопытством.

Не было смысла отрицать это.

— Да, — согласилась она.

— Даже после того как он скрыл от тебя правду о втором нападении?

Девушка вздохнула.

— Да.

Хмурая тень набежала на лицо Карлинг. Юношеское, импульсивное выражение казалось поразительно неуместным для такого выдержанного, зрелого совершенства.

— Ох, ну ладно. До тех пор, пока он не попытается ничего предпринять в отношении меня, он в безопасности.

Ниниэн осела в кресле.

— Спасибо, — сказала она. — Это очень много значит для меня.

Карлинг одарила ее жестким взглядом и произнесла:

— Похоже, это значит для тебя слишком много. Ты должна быть осторожной, в дальнейших действиях, Ниниэн, а также решая кому именно доверять. Ты сейчас очень уязвима.

Спина Ниниэн напряглась.

— Я осведомлена об этом.

Выражение лица Вампирессы смягчилось.

— Знаю, ты не хочешь верить в то, что Драгос как-то связан с попыткой покушения. Немногим ранее я чувствовала борьбу внутри тебя.

Она была поражена темой разговора.

— Вы можете... чувствовать мои эмоции?

— Да, конечно. Чувства Вампиров с возрастом становятся острее. Старейшие из нас в конечном счете теряют вкус к крови и кормятся за счет эмоций окружающих нас людей. Я не пила кровь человека уже несколько столетий.

Боже мой, Карлинг была суккубом.

— Вы ощущаете то, что чувствуют другие люди, — проговорила Ниниэн.

Карлинг пожала плечами.

— Я ощущаю чувства тех, кто жив, во всяком случае. Другие Вампиры бесполезны для меня, когда дело доходит до возможности подпитаться.

До чего же неприятный дар. Ниниэн нахмурилась. Ну, это объясняет то, как потрясающе Вампиресса выглядела сегодня в разное время. Ниниэн задалась вопросом, каковы на вкус рваные раны в ее душе, ощущала ли Карлинг их горечь так же, как ощущала их сама девушка?

Если бы она спросила, рассказала ли бы ей Карлинг какие чувства Тьяго испытывает к ней? Сказала бы ей Вампиресса, была ли грусть, которую, как ей показалось, она увидела в его глазах незадолго до его ухода, настоящей или притворной? Она сжала кулаки и с такой силой стиснула челюсти, что аж зубы заболели, чтобы удержать себя от этого жалкого вопроса.

Полученные ответы все равно не могли изменить произошедшее или вернуть Тьяго обратно.

— После двухсот лет жизни в убежище с Верами, ты, возможно, хочешь верить в то, что между вами образовалась нерушимая связь. Но помни, вся тобой прожитая жизнь, не столь уж большой отрезок времени для тех из нас, кто прожил гораздо дольше, — сказала Карлинг, нарушив наступившую тишину.

Ниниэн поджала губы.

— Я прекрасно осведомлена о своей относительной молодости и неопытности, спасибо.

— Я не имею намерения указывать тебе на твою неопытность или заставить чувствовать себя неполноценной, — сказала Карлинг. — И у меня нет решения проблем, с которыми ты столкнешься. Я просто хочу предостеречь тебя и дать пищу для размышлений. Несомненно, и более сильные и продолжительные союзы распадались, а Великий Зверь старше всех нас. Он стар и хитер. Его главным приоритетом всегда будут Веры, а ты — не Вер.

Действительно ли Карлинг хотела дать пищу для размышлений или же пыталась посеять недоверие между Ниниэн и Драгосом? Ниниэн покачала головой.

— Все, что Вы сказали, технически правильно. Старые альянсы могут быть разрушены и, конечно, главный приоритет Драгоса — это Веры. Но я не считаю это аргументом за возможное участие Драгоса в организации нападения на меня. В этом нет никакого смысла. Зачем бы Верам, замаскированным под Тёмных Фейри, нападать на меня в то время, как другой Вер убивал их, чтобы защитить меня?

— Не знаю, — поджала губы Карлинг.

— Если по какой-то необъяснимой причине Драгос хотел моей смерти, было бы гораздо проще и эффективнее, если бы Tьягo сам убил меня.

— У нас недостаточно информации, — проговорила Карлинг. — Возможно, среди Веров обнаружился раскол, о котором только сейчас стало известно. Возможно, Великий Зверь играет в гораздо более запутанную игру, чем любой из нас может прямо сейчас понять. Мне всегда нравился Драгос, я уважала его, но никогда полностью не доверяла ему.

Ниниэн осторожно вдохнула. Мог ли Драгос вести настолько запутанную игру, что даже Tьягo не знал об этом? Драгос был вполне способен на это, но она не поверила бы в его участие в этом деле, по крайней мере до тех пор, пока бы ей не предъявили бесспорные доказательства.

Через некоторое время она заставила себя снова заговорить.

— Спасибо, Советник. Я рада, что у нас появилась возможность поговорить и я тщательно обдумаю все, что Вы сказали.

— Уж постарайся обдумать, — ответила Карлинг.