Гэтсон Бардо сидел в приёмной архимага и обильно потел. Он то и дело косился на дверь, в которую ему предстояло войти, и руки его сами собой крепче стискивали посох. Отполированное дерево уже скользило от влаги, так что Волшебник, сам того не замечая, вытирал ладони о парадный красный балахон.
С самого утра он не находил себе места. Его бесило всё: недостаточно расторопный служка, слишком тёплое вино за обедом, узоры на драпировках в приёмной и вот эта секретарша, которая бесконечно полирует ногти, с утра до вечера, изо дня в день - ими уже можно бумагу резать, наверное! Девица не обращала на Гэтсона ровным счётом никакого внимания, словно того вообще не существовало. Действительно, чего ей волноваться, она ведь сидит по ту сторону стола...
Бардо многое бы отдал, чтобы не встречаться с её начальством. В прошлый раз, примерно полгода назад, архимаг прилюдно сломал ноги двум чародеям, завалившим важные переговоры. Ещё рассказывали, что он запустил огнешаром в магичку, которая перебила его в разговоре. Еле выжила бедняжка. А уж про то, как нынешний глава Меритари разбирался с бунтовщиками, и вспоминать страшно. Вот уж кому не стоит на зуб попадать...
Но вот ведь беда - по архимагу невозможно было определить, когда у него плохое настроение. Он даже наказывал с совершенно невозмутимым лицом.
Гэтсона вызвали на ковёр, и он знал за что. Чего он не знал, так это как архимаг отреагирует на его отчёт. Выйдет ли Бардо из этой двери, или его вынесут? Неопределённость буквально сводила чародея с ума.
Секретарша вдруг подняла голову, внимая беззвучному приказу, и тут же пропела нежным голоском:
- Гэтсон Бардо! Господин Фельедер ждёт вас!
От такой нежности желудок Волшебника подкатил к горлу. Отчаянно пытаясь унять дрожь в руках, Бардо поднялся и направился к двери. Прежде чем повернуть ручку, он на всякий случай помянул всех богов, которых знал, и попросил ниспослать ему удачи. Или хотя бы сил пережить этот день.
Архимаг стоял к нему спиной и смотрел в окно. В кабинете царил полумрак; из-за тёмного дерева мебели и чёрных стен комната казалась ещё мрачнее, несмотря даже на яркие осветительные искры, дрейфующие под потолком.
Он так и не занял кабинет предыдущего архимага, подумал Гэтсон. Остался в своём. Зато полностью поменял планировку этажа, сделав из старого кабинета свою приёмную. А ведь Литесса была его наставницей...
- Пока меня не было, вы умудрились пустить все дела на самотёк, - сказал архимаг, ни к кому конкретно не обращаясь. - Неужели нужно постоянно прибегать к насилию, чтобы чародеи ордена сохраняли стимул думать и шевелиться?
У него был глухой сипловатый голос, словно глава красного ордена всё время болел. И говорил он соответствующе: тихо, спокойно, будто бы устало. Многие обманывались этой видимостью спокойствия, но сейчас Гэтсон явственно ощутил, насколько плохи его дела, и судорожно сглотнул.
Ничего хорошего такое вступление не предвещало.
- Я думал, на тебя можно положиться, Гэтсон, ты ведь не задумываясь встал на мою сторону, - Архимаг повернулся к нему лицом и сел в кресло.
Высокий лоб, маленький нос и неровные, невротически искривлённые губы. Тёмные с проседью волосы до плеч. Глубоко посаженные глаза неопределённого цвета. Даже улыбаясь, Вернон Фельедер оставался отталкивающим человеком. А улыбался он крайне редко.
Гэтсон молчал. Ждал разрешения говорить.
- Я слушаю твои объяснения, Бардо, - безразличие в голосе Архимага достигло угрожающих масштабов.
Волшебник вздрогнул. У него, конечно, был заготовлен отчёт, но слова отчего-то застревали в горле. Хотелось сразу начать со своих заслуг, но для этого сначала требовалось объяснить провал. От страха Гэтсон впал в ступор. Он разевал рот, как рыба, и оставался так же нем.
- Начнём с твоего поручения, - сверкнул глазами верховный маг, теряя терпение. - Повтори формулировку.
- Установить связь с агентом в Тиртене. Собрать информацию о поставщике. Проследить за выполнением сделки.
- А теперь излагай что случилось. Кратко.
Волшебник перевёл дух.
- Я выехал из Башни одиннадцатого апреля...
- Кратко, - оборвал его архимаг.
- ... двадцать девятого мая я прибыл на пограничную заставу на дороге между Катунгом и Тиртеном. Четыре... нет, пять дней ожидал Жеверра, в соответствии с инструкцией. Помимо меня в городке находились ещё три адепта, которых я не знал лично. Второго июня после полудня я вышел на очередную проверку и случайно наткнулся на пару беженцев - женщину и парня, пересекающих заставу. Мне они показались подозрительными. Я на всякий случай осмотрел их через Эфир и опознал в них двух не орденских чародеев. Один был около девятой ступени, вторая около второй. Должно быть, ученица. Слепок ауры чародея совпал со слепком, снятым в Квисленде.
Архимаг прожигал Волшебника взглядом исподлобья. Этот взгляд мешал думать и заставлял ещё сильнее потеть. Чтобы не сбиться с мысли, Гэтсон докладывал, глядя в окно.
- Я незамедлительно поднял тревогу. Завязалась драка. Я собирался взять их живьём и применил «Огненный Нир», но ренегат... ему удалось каким-то образом связать моё заклинание. Я такого прежде не видел. Он не мог больше колдовать, но и мне не давал. Я понадеялся на солдат и остальных меритаритов, но эти кретины... - Гэтсон запнулся. - Ренегат дрался как демон. Он в одиночку уложил десяток солдат. Два адепта погибли, не успев включиться в потасовку. Тупицы...
Архимаг не выдержал и рывком поднялся с кресла.
- Легко называть тупицами мертвецов, - он говорил, словно вколачивал гвозди в гроб Гэтсона. - Это не они упустили ренегатов, Бардо. Ты упустил. Ты единственный был выше ренегата по ступеням. Те пареньки в любом случае не справились бы с учеником квислендского изгоя, не тот уровень. Но ты-то Волшебник! У тебя одиннадцатая ступень, Бардо! Так кто из вас тупица?
На секунду лицо Фельедера исказила гримаса злобы, но она тут же исчезла, уступив место обычной холодной невозмутимости. Только взгляд его по-прежнему обжигал.
- Не люблю неудачников, - архимаг вздохнул. - Говори, Бардо. Говори, а то мне начинает казаться, что я в тебе ошибся. Пока что от тебя больше вреда, чем пользы.
После этих слов Гэтсон понял, что хуже уже всё равно не будет, и выпалил:
- Я попытался задержать его магией крови. Но в ответ он применил её же. Судя по всему, этот отступник - опытный некромант, потому что его заклинание получило очень мощную подпитку. Настолько сильную, что на какой-то миг его сила превысила мою.
Выговорив это, Гэтсон даже прикрыл глаза. Магия крови лежала под одним из запретов, за нарушение которых даже не судили толком. При достаточных доказательствах сразу отправляли на костёр.
Однако Архимаг медлил с ответом, словно задумавшись.
- Любопытно, - наконец сказал он. - Где оставшийся в живых адепт?
- Простите?
- Ты говорил о трёх адептах. Двое убиты, где третий?
- Он не участвовал в схватке и во всей этой суматохе вовсе пропал. Больше его никто не видел.
- Найти, - бросил верховный маг. - Если я буду доступен, приведёте ко мне. Если нет - допросить и сжечь. Есть ещё что сказать?
От волнения Волшебник забылся и затараторил:
- Мы выслали погоню сразу же, как справились с огнём. Их следы пропали на тракте. Следующим туром прибыл Жеверр. Я передал ему все необходимые полномочия и снабдил деталями миссии, а сам бросился на поиски сбежавшего ренегата. Я привлекал все доступные силы...
- Иными словами ты отправил Жеверра выполнятьсвоёпоручение, а сам, в поисках славы и поощрения, сломя голову помчался за учеником квислендского изгоя. Как там его, Энормис? Ты понимаешь, что это двойной провал, Бардо?
Волшебник понял, что висит на волоске, а потому торопился рассказать историю до конца.
- Несколько дней не было никаких подвижек, но вскоре я наткнулся на этого парня, Мацхи. Адепт-новичок, сидел на посту у врат Кантахара. Его почти полностью лишили Дара. Остались жалкие крохи. Однако я сумел нащупать след, который соединял Мацхи с тем, кто его чуть не очистил. След был слабый, в Эфире его не найти, если не искать специально...
- Я понял, не хвались. Ты сумел взять эфирный след. Это и вправду впечатляет, но пока недостаточно, чтобы тебя реабилитировать.
- След привёл нас сначала в Кантахар, а потом и к Небесному Пику. Наш соглядатай сообщил, что странная парочка людей наняла известного копателя, Кира Рыжего, и ушла на Глубины. Это точно были наши ренегаты. Никто не знает, зачем им это понадобилось.
- И туда-то ты решил не лезть, - архимаг снова опустился в кресло. - Трезвое решение. Дальше.
- Вы как всегда правы, господин. Я решили подождать и взять их тёпленькими, когда вернутся. Мы ждали больше месяца. Потом след показал, что они возвращаются, но уже другим путём. Девятого августа мы взяли их на поверхности и отправили в Башню. Ни Энормиса, ни гнома с ними не было. Судя по тому, что нам удалось узнать у одной из пленниц, они разделились, и совершенно неясно, где ренегат может быть. Возможно, мёртв.
- Секретность соблюдена?
- Да, господин, - поспешно кивнул Волшебник. - Все свидетели устранены. Среди пленных...
- Я знаю, Бардо, мне уже доложили. Чуть позже я сам наведаюсь к ним в каземат, - Архимаг потёр лоб. - Что ж, тебе повезло, что Жеверр справился с твоим поручением, и Орден получил всё, что требовалось. И всё же я разочарован. Твои амбиции тебя погубят, так и знай. Мой тебе совет - впредь следуй инструкциям более чётко. Потому что если ты ещё раз так облажаешься, я спущу с тебя шкуру. Буквально. А теперь пошёл вон.
Гэтсон, не веря своему счастью, тут же шагнул к выходу. Уже стоя в проёме, он вспомнил о правилах приличия, повернулся и дёргано поклонился. Дверь закрылась за Волшебником с тихим щелчком.
Архимаг устало вздохнул ему вслед и прикрыл глаза.
«Этот лизоблюд никогда не достигнет высот, - подумал Вернон. - У него отсутствует хребет. Всё, на что его хватит - быть преданным псом с цепкой пастью».
Конечно, ученик Дисса не по зубам таким, как Бардо. Это точно он, больше некому. Только со знаниями легендарного квислендского изгоя можно провернуть фокус с блокировкой заклятия. А то, что этому Энормису удалось с помощью магии крови порвать связки многократно сильнейшего плетения, говорит вовсе не о таланте некроманта. Это говорит о том, что у него очень сильная кровь. Ох, неспроста это всё...
- Вернон.
В распахнувшихся глазах архимага на мгновение полыхнула злость - кто посмел так нагло вторгаться в его кабинет? Но при виде гостя взгляд Вернона снова потух. То есть стал цепким и колючим, как всегда.
Возле одного из стеллажей стоял человек в тёмно-серой рубахе, того же цвета штанах и мягких остроносых туфлях, которых просто не носили в Нирионе. Одежда сидела на госте как влитая, странным образом подчёркивая его заурядную внешность: средний рост, короткие светлые волосы и незапоминающееся, будто затёртое лицо. Мимо него было бы очень легко пройти, не заметив, на улице - если бы он ходил по улице.
Гость, засунув руки в карманы, оглядывал кабинет Вернона. Он держался свободно, но не по-хозяйски, отстранённо, но не задумчиво. Это было обычное его состояние. Архимагу он вообще иногда напоминал каменную статую.
- Удачная цветовая схема, - наконец сказал гость. - Вполне в твоём духе.
О безразличие этого голоса можно было уши отморозить.
- Очень ценю твоё одобрение, - процедил архимаг.
Гость повернулся к нему лицом, и глава Меритари непроизвольно вздрогнул. Должен был уже привыкнуть к этому взгляду, но всё равно, каждый раз как в первый раз...
- Огрызаться - так весело, - сказал пришелец. - Продолжай.
В глазахэтогочеловекане было зрачков, только белые радужки с чёрными прожилками. Их взгляд всегда был пустым - не то как у слепца, не то как у пресловутой статуи. Сперва архимагу казалось, что это не глаза даже, а подделка, как полированные мраморные шарики, которые вставляют в пустые глазницы ослеплённых. Но потом он однажды увидел, как эти буркалы наливаются кровью. Жуткое зрелище. Отвратительное. Даже для Вернона.
Именно поэтому архимаг послушно замолчал. Он боялся, и нисколько себя в этом не упрекал. Людей стакимиглазами можно и нужно бояться. Это правильно и хорошо для здоровья. И дело, конечно, вовсе не в цвете.
- Я дал тебе власть над Орденом не из щедрости, - сказал после паузы гость. - Это не подарок. Это заём, который ты должен отработать. Когда-нибудь ты, возможно, сможешь говорить со мной на равных, если выслужишься перед хозяином. Когда-нибудь очень не скоро. А сейчас ты всего лишь инструмент, Вернон. Знай своё место.
- Я - полезный инструмент, - архимаг криво улыбнулся. - Ты сам это говорил.
Пришелец пожал плечами.
- Так я же сказал - продолжай. Посмотрим, чем это закончится.
Архимаг поджал губы.
- Так я и думал, - хмыкнул гость. - Вообще-то я здесь по делу. Поэтому если ты закончил кривляться, давай поговорим о по-настоящему важном.
- О чём например?
В кабинете воцарилось молчание. Пришелец стоял лицом к окну, заложив руки за спину, и смотрел, как всегда, в пустоту. Он будто бы не услышал вопрос Вернона, но и сам не продолжал разговор. Словно на какое-то времяэтого человекане стало в комнате - даром, что тело его осталось здесь. Архимага эта привычка всегда доводила до белого каления, но нарушать раздумья пришельца он не смел.
- Слышал, наша милая Леди объявилась, - изрёк гость, вдоволь намолчавшись.
Вернон презрительно усмехнулся.
- Да. Она в моём каземате.
- Я подозревал, что она не погибла при нашей прошлой встрече. У таких старых ведьм, как она, всегда есть план отхода.
- Ничего. У меня есть пара мыслей на её счёт.
- Убьёшь?
- Для начала постараюсь извлечь пользу из живой.
Гость посмотрел на архимага - как на стеклянного.
- Убей её, Вернон. Она - враг. Мне она не угрожает, но тебя она в порошок сотрёт. Не будь дураком.
- Ты преувеличиваешь.
- Нет, не преувеличиваю. Не забывай, она сильнее тебя. Не совершай ошибку, не недооценивай женщину в гневе.
- Сначала она кое-что мне расскажет, - упрямо ответил архимаг. - Ты знаешь, что я умею держать ситуацию под контролем.
Пришелец помолчал.
- До сей поры ты неплохо себя показывал, - согласился он. - Но если ты потеряешь контроль, я не приду тебе на помощь. Так и знай, - он снова отвернулся к окну. - Как продвигается поиск эссенций?
- Продвигается. Скоро добуду третью.
- Посвящал в кого-нибудь в наше дело?
- Нет. Не было необходимости. Даже совет Ордена не в курсе.
- Хорошо. Чем меньше трупов, тем проще сохранить нашу миссию в секрете. Я так понимаю, новая эссенция тоже уже извлечена?
- Да.
- Если найдёшь протоэлементаля, дай знать. Всё равно самому тебе с ним не справиться.
Пришелец подумал и добавил:
- Всему твоему Ордену не справиться.
- Всенепременно, - отозвался Вернон через паузу.
Этот человекнеспешно прошествовал к двери, но вдруг остановился, а ещё через мгновение он уже снова стоял лицом к лицу с Верноном - просто исчез в одном месте и возник в другом. Архимаг, с трудом сдержав проклятие, невольно вжался в кресло.
- Ты меня своими мгновенными перемещениями в заику превратишь, - прошипел он.
- Слышал, твои псы столкнулись с учеником Дисса, - игнорируя реплику Вернона, сказал пришелец.
- Да, почти наверняка это был он.
- Стало быть, ему удалось уцелеть при уничтожении Квисленда?
- Скорее всего, его не было тогда в замке.
- Это плохо. Он может стать неприятной помехой.
- Каким образом? - архимаг изобразил удивление.
- Окажется не в то время и не в том месте, например, - в ледяной тон гостя примешалась толика ехидства. - Это не мои перспективы зависят от успеха нашей миссии, а твои. На твоём месте я бы постарался исключить малейший риск неудачи. Найди его. Прежде чем его сожгут в холодном пламени, я хочу его видеть. Это понятно?
- Да, - выдавил сквозь зубы Вернон. - Хотя не пойму, зачем тебе этот отщепенец. Не проще прикончить его и сбросить в канаву?
- Приведи его ко мне, - с нажимом повторил пришелец. - А потом делай что хочешь.
- Понял.
Этот человекснова повернулся к окну и произнёс почти неслышно:
- Хорошо.
Архимаг понял, что разговор окончен, поэтому поспешил окликнуть своего господина:
- Грогган?
Тот лишь слегка качнул головой в знак того, что слушает. Вернон, изобразив любопытство, небрежно спросил:
- Это ты разнёс Квисленд?
Грогган повернулся, и пустой взгляд на мгновение разверз в воображении архимага ледяную бездну, которая таилась внутри пришельца. По мыслям Вернона пошло онемение, плавно спускающееся всё глубже - туда, где сжалась в испуге его душа. Это было очень страшно - смотреть в глаза тому, кто мановением пальца может обратить тебя в пыль, но архимаг изо всех сил старался не отвести взгляд.
А потом Грогган ушёл. Без шума, без вспышек - как всегда, словно его и не было. Вернон с облегчением вздохнул и закрыл глаза.
Каждая встреча сэтим человекомбудто медленно его убивала, но архимаг знал, на что шёл. Он знал, что когда-нибудь привыкнет, перестанет замирать, как кролик перед удавом. А однажды он тоже посмотрит наэтого человекасверху вниз.
Нужно только запастись терпением.
* * *
- Да сколько же это будет продолжаться?
Под ногами мерзко хлюпало. Сырость пробиралась под одежду, вызывая озноб.
- Сначала холод и снег, а теперь эта вонь и мерзкая жижа! Когда уже будет нормальная кровать?
Сгущающиеся сумерки постепенно поглощали окружающий пейзаж, скрывая в тумане редкие деревца и островки растительности, торчащие из грязной воды. Где-то неподалёку кричала одинокая выпь. Укоротившийся осенний день умирал, давая жизнь набирающей силу ночи.
- Знал же, ничего хорошего не будет. Сидел бы дома, так нет же, попёрся с вами!
- Всё, привал, - скомандовал я, игнорируя привычное нытьё гнома.
Мы вышли на очередной островок земли, заросший чахлым багульником и болотным миртом. Чтобы устроить стоянку, пришлось расчистить немного места. От всеобъемлющей сырости даже сушняк горел очень неохотно, но всё же это было лучше, чем в горах. На огонь почти сразу попала лысуха, убитая Рэном после обеда.
- Я так понимаю, это ещё не болото, - высказался я за ужином.
- Да, судя по всему, основные топи впереди, - отозвался Рэн. - Местность понижается, воды становится всё больше.
Гном только закатил глаза и закинул в рот кусок утки.
- Ты уверен, что мы найдём дорогу? - я поднял глаза на пуэри.
- Могу гарантировать, что не утонем, если никто не будет лезть впереди меня. Поблуждать придётся, конечно, как без этого... Сколько, говоришь, лиг до западного края болота?
- Не меньше сорока.
- Большое... За месяц, думаю, выберемся. Если повезёт - меньше.
- Если повезёт? - не вытерпел Кир. - Повезёт?!
- С едой особых проблем быть не должно, - продолжал пуэри. - Многие виды птиц остаются до самых снегов. Кроме того, есть несколько видов ягод, которые вполне съедобны. Может, наткнёмся на лося, если они здесь водятся. Вот с питьевой водой могут быть проблемы.
- Насчёт этого не переживайте, - кивнул я. Немного поигравшись с нужным заклинанием, можно создать очищающее.
- Не нравится мне здесь, - с кислой миной проворчал Кир.
- Это мы уже давно поняли, - невозмутимо отозвался Рэн.
- Нет, я не о том, - отмахнулся гном. - Здесь тянет чем-то не тем. Бородой чую, огребём мы здесь.
- С чего ты взял? - удивился пуэри.
- Интуиция подсказала! - огрызнулся в ответ копатель.
- Кто подсказал?
Я удивлённо взглянул на охотника. Вид у него был недоумевающий. Похоже, он действительно не понимал, о чем речь.
Однако я прекрасно понимал, о чём говорил гном. Ко мне тоже приходила беспричинная тревога - почти каждый раз, когда мы выдвигались с привала. Но слишком уж эта тревога была ненавязчивой, так что я просто от неё отмахивался. А между тем мерещилось не мне одному.
- Ты, наверное, ещё не знаешь это слово, - предположил я.
- Да нет, я, похоже, схватил его смысловую нагрузку, - задумчиво проговорил Рэн.
- Но?..
- Но, боюсь, пуэри не могут похвастаться наличием чутья или интуиции.
- В смысле? - опешил я.
- Я слышал и читал о том, что наши далёкие предки могли предчувствовать некоторые... события. Это какой-то древний биологический механизм, неразрывно связанный с выживанием. Но мой народ совершенствовался десятки тысяч лет, необходимость в выживании отпала у нас давным-давно. Так что и эти предчувствия... исчезли. Пуэри не руководствуются наитием, потому что его у нас не бывает, - Рэн пожал плечами. - Видимо, у остальных рас это не так.
- У остальных рас ещё много чего не так, - со вздохом согласился я.
А про себя добавил: «к сожалению».
- Не знаю, - поразмыслив, с сомнением протянул гном. - Я без своей чуйки давно бы на корм глубинным тварям пошёл. И сейчас она мне подсказывает, что лучше бы нам поскорее из этого болота свалить.
- Тут я твою чуйку полностью поддерживаю, - вздохнул я. - Нам некогда особо блуждать.
Кир с Рэном переглянулись, и охотник спросил осторожно:
- Думаешь, она в беде?
Все понимали, что он имеет в виду Лину. Мои спутники будто приняли негласное правило не говорить о ней, словно это была какая-то больная тема. Все знали, что мы идём на поиски моей ученицы, но у каждого, видимо, имелось мнение, которое он оставлял при себе. Это бы раздражало меня, не скажи я с самого начала, что никого не держу. А так они просто вели себя как чудаки - ну чего, спрашивается, изображать тактичность там, где это не требуется?
Но на этот раз пуэри, видимо, просто не выдержал.
- Сам знаешь, - ответил я. - Надейся на лучшее, готовься к худшему.
- В худшем случае она уже мертва, - брякнул Кир и, обожжённый взглядом Рэна, пожал плечами: - Что? Он сам это понимает.
- Да, понимаю, - согласился я, глядя в потухающий костёр. - Но на лучшее всё равно надеюсь. И исхожу из того, что она жива.
На этом разговор закончился. А потом мы легли спать, и мне снова приснился сон, в котором я слышал смех Лины среди леса зеркал. Он снился мне почти каждую ночь, в разных вариациях, но каждый раз всё заканчивалось тем, что я бежал к Лине, стоящей ко мне спиной, брал за руку, и это снова оказывалась не она. Кто угодно, только не она. Будто разум мой насмехался над наивностью души, дразнил её, щёлкал по носу - смотри, какая ты глупая! А душа только металась в беспокойстве, не обращая внимания на издевательства. Она и в самом деле глупая, что ж теперь поделаешь? И сон повторялся, каждый раз словно впервые.
Наутро я ощущал себя словно блаженный нищий. Без Лины мне было плохо, я переживал за её судьбу и вообще всё время находился в напряжении. Но само наличие этого напряжения говорило о том, что у меня есть кое-что за душой. Сколько бы трудностей и тягот мне не выпало, в какой бы грязи или холоде я не просыпался, существовало нечто, отодвигающее всё остальное на второй план. И это нечто было не где-то, а у меня внутри.
А что будет, когда Лина найдётся, я старался не думать.
* * *
Мы день за днём пробирались вглубь болот. К счастью, без особых приключений. Как и предсказывал Рэн, воды становилось всё больше, и теперь нам редко удавалось высушить обувь - идти порой приходилось по колено в болотной жиже. Растительность редела, живность мельчала; мы оказались в вотчине мхов и мошкары, которая тучами звенела вокруг нас на протяжении всего пути. Хуже всего было то, что эти мелкие кровососы зверели день ото дня - ведь их время уходило вместе с остатками летнего тепла.
Я уже побаивался угробить здоровье в этом путешествии - сначала постоянный холод и ветер в горах, а теперь промозглость и грязь в болотах. В таких условиях даже безупречно здоровый человек может обзавестись целым букетом хронических болезней. Правда, у нас была профилактика: Рэн при каждом удобном случае собирал целебные травы и коренья, а потом заставлял нас пить горькие отвары. Я не знал, насколько они эффективны, но очень надеялся, что давлюсь этой гадостью не зря.
Больше недели минуло с тех пор, как мы вошли в Чернотопье. Идти становилось всё сложнее - и вовсе не из-за зловонной жижи или колючек. На каждом привале наваливалась усталость, которая накапливалась даже несмотря на отдых. Каждый день приходилось прикладывать больше усилий, чем в предыдущий - чтобы встать, чтобы шагать, чтобы говорить. То ли походная рутина нас доконала, то ли ещё что, но настроение у нашей компании основательно подпортилось. Разговоры не клеились. Даже постоянное нытьё гнома, иногда поднимающее настроение, приелось и превратилось в фон. Это было странно. Обычно первым уставал я: у Кира была его гномья выносливость, а у Рэна - более совершенное во всех отношениях тело и многолетние тренировки. Но в последние пару дней усталость подкосила даже моих друзей. Словно треклятое болото вытягивало из нас душевные силы.
- Сколько мы прошли? - остановившись, спросил я.
Рэн опустился на болотную кочку и с прищуром огляделся. По сравнению со мной он выглядел неплохо, но по большому счёту на него жалко было смотреть. Мы вообще смотрелись как компания унылых бродяг, ночующих в выгребной яме. Впрочем, пейзаж к этому очень располагал.
- Кто знает, - сказал пуэри, вытягивая натруженные ноги. - Я бы сказал, что около десяти лиг. Но путь был извилистым, так что по прямой намного меньше.
- Не думал, что когда-нибудь скажу это, но жду не дождусь, когда уже начнутся людские селения, - пробурчал гном, развязывая охапку хвороста.
Сумерки уже начали скрадывать очертания топей, поэтому мы остановились на ближайшем островке твёрдой земли на ночлег.
- Не уверен, что там будет намного лучше, - отозвался я, ударяя кресалом по кремню.
Подсохший мох начал тлеть, и я быстро набросил сверху пару хворостин.
- По крайней мере, не так сыро, - пожал плечами Рэн. - Ну и там всяко интереснее, чем здесь.
Я поднял на него взгляд.
- Хочешь поближе познакомиться с человечеством?
- Конечно. Я же читал о нём только в манускриптах.
Усмешка сорвалась с моих губ помимо воли.
- И что же там было написано?
- Много чего. Пуэри изучали людей исключительно со стороны. В разрезе нашего понимания мироустройства вы выглядите... чудиками. Впрочем, это должно быть взаимно.
- Так и есть. Но ты можешь сказать точнее, что о нас писали?
- Например? М-м, дай подумать. Что в вас сильно животное начало. Что у вас очень сильны стадные инстинкты, но очень слабо общевидовое сознание. Что в одном мире, населённом людьми, из-за разрозненности и разобщённости могут встречаться десятки и даже сотни разных культур, которые восходят к одним и тем же истокам. Ну и много ещё чего, не вижу смысла перечислять дальше. Всё равно это всего лишь книги. Одно дело читать о вас, и совсем другое - увидеть воочию.
Кир хрюкнул в бороду, но воздержался от комментариев. А я смотрел на Рэна и не мог понять: он что, правда совсем не понимает, что такое люди?
- А ты не боишься разочароваться? - осторожно спросил я.
- Да брось! - улыбнулся пуэри. - Я наслышан о людских странностях. Вы среди других рас как тролль в посудной лавке - воплощение хаоса. От людей нужно ожидать чего угодно, это ясно, как день.
- Так-то оно так, - я с сомнением почесал в затылке. - Но одно дело быть наслышанным, и совсем другое - столкнуться воочию. Ты бы лучше не недооценивал наше умение разочаровывать. К этому у нас большой талант.
- Как-то это непатриотично звучит из твоих уст, - вздохнул охотник. - И всё же я думаю... Эй, что там?
Он вглядывался правее моего левого плеча. Мы с Киром как по команде обернулись и довольно долго вглядывались в темноту, но так ничего и не увидели.
- Где?
- Как будто тень какая-то промелькнула.
- Да птица небось, - копатель махнул рукой. У него это получилось настолько небрежно и буднично, что мы с Рэном тоже успокоились и отвернулись.
Однако когда позади меня раздался отчётливый всплеск, все трое вскочили на ноги и вооружились.
- Не слишком-то похоже на птицу, - встревожился охотник.
- Может, большая птица? - с заметной долей сомнения продолжил гном.
- Не-е-ет, - протянул я. - Шлёпнуло будто веслом. Широким таким веслом.
Мы напряжённо вглядывались во мрак. Как назло к вечеру небо затянуло, так что темнота стояла, хоть глаз выколи, и даже Рэн не мог ничего разглядеть. А я всё думал: что за болотная живность может издавать такой звук? И в голову никто не приходил.
Со стороны топей, чуть левее места, откуда был всплеск, раздался стрёкот. Естественно, совсем не похожий на трескотню насекомых. Слишком уж хищный.
- Что за чертовщина? - гном покрепче стиснул в руках топор.
Видимо, он сказал это слишком громко, потому что в ответ ему прозвучал приглушенный рык и тот же стрёкот - с запада, юга, востока. Мы тут же встали спина к спине, выпучив глаза в темноту, которая в один миг угрожающе нависла над нами.
- Их много, - сказал Рэн. - И они поняли, что их заметили.
Знакомое чувство тревоги всплыло откуда-то с глубин сознания, только на этот раз прихватило с собой изрядную долю страха. От него даже шевелиться стало труднее.
- Они нас окружили, - выдавил я сквозь зубы.
Почему-то на меня накатила злость.
- Ну и что будем делать? - спросил гном.
- Поглядим, что за твари.
* * *
Рэн вглядывался в темноту. Если бы хоть что-то шевельнулось в ней, он бы тотчас это заметил, но даже его зрение ничего не могло различить. На слух выходило, что врагов не меньше пяти, но сколько ещё их прячется неподалёку? Был бы свет костра чуть ярче!
Едва он подумал об этом, как темноту вспорола ослепительная вспышка. В спину ударил жар, и пуэри в испуге отпрыгнул, обернулся: их маленький костёр ударил в небо ревущим огненным столпом.
- Да вашу ж мать! - рявкнул гном, поскользнувшийся от неожиданности. - Что за херня?!
- Зато теперь их видно, - процедил человек сквозь зубы.
Пуэри резко обернулся и столкнулся взглядами с монстром. Весь в толстой чешуе, похожий на крокодила с чрезвычайно развитыми конечностями, мутант стоял на самой границе видимости. Широкие и длинные стопы, руки снаряжены острыми костяными наростами и перепонками, туловище согнуто, образуя горб, из которого торчат заострённые шипы. Глубоко посаженные маленькие глаза, массивные надбровные дуги, вместо носа - вытянутое отверстие чуть пониже глазниц, пасть широкая, челюсть не смыкается до конца из-за нескольких мощных клыков. В уголках пасти трепетал широкий язык, который и издавал тот самый стрёкот.
- Ну и уродина! - Кир перекинул топор в другую руку. - Ну и как, образина, драться что ли будем?
- Это вряд ли, - бросил Энормис.
Хищник внимательно смотрел на самого высокого двуногого в отряде, изредка порыкивая и беспрестанно стрекоча. Чародей отвечал ему взаимностью, глядя исподлобья. Рэн видел, как другие мутанты двигаются по самой границе света, обступая маленький отряд со всех сторон. Их было не меньше дюжины.
- Мне кажется намерения у них самые серьёзные, - сказал охотник. - Будьте готовы...
Он не успел договорить, потому что Энормис шагнул навстречу хищнику и сам вдруг вспыхнул, как факел; языки пламени, объявшие его со всех сторон, были ярко-фиолетовыми.
- А ну-ка свалили отсюда! - рявкнул чародей не своим голосом.
Даже у Рэна сердце ёкнуло от страха от этого выкрика. Монстр же вздрогнул, напружинился, рыкнул. Решительности в нём явно поубавилось; мутант постоял немного в нерешительности, попятился и растворился в темноте. Другие тени, словно нехотя, тоже постепенно исчезли, стрёкот отдалился. Едва стихли последние шлепки плоских лап, Энормис снова стал человеком, а костёр вернулся к прежней яркости. Болото снова погрузилось во мрак.
В этой полутьме чародей не спеша вернулся на своё место и сел, как ни в чём не бывало. Воздух парализовала тишина, нарушаемая только треском догорающих дров.
- Здорово ты их испугал, конечно, - сказал гном подчёркнуто нейтральным тоном. - Но нас-то мог бы и предупредить.
- «Сейчас буду пугать»? - спросил Энормис, жуя мясо. - Главное, что сработало.
- Да уж, сработало. Был миг, когда я сам тебе чуть череп не раскроил с перепугу!
Человек только пожал плечами. Кир постоял немного и вернулся на своё место, продолжив уже спокойнее:
- Это уже тревожит, знаешь ли. Ты пришёл ко мне с просьбой отвести тебя на Глубины. Знаешь, насколько это странно? Потом ты в одиночку валишь тролля и каким-то чудом выживаешь со смертельными ранами. Говоришь с Тенью. Протаскиваешь нас через залы. Вытворяешь всякое. И всё это время с такими замашками, будто... - гном запнулся, подбирая слова.
- Будто я не человек? - спросил Энормис с вызовом.
Копатель засопел, но промолчал.
- Ты даже половины не знаешь, - бросил чародей. - Я и есть не человек, Кир. Не смотри, что я на него похож.
- И кто ты тогда?
- А не знаю! - всплеснул руками Энормис, и голос его дрогнул. - Ты думаешь, меня самого всё это не тревожит? Думаешь, оно мне нравится - быть чёрт знает кем? Однажды я уснул, будучи чародеем девятой ступени, а проснулся уже одиннадцатой. А ещё я говорю на любом языке - хочешь, пожелаю тебе доброго вечера на древнегарадском? И это всё ерунда по сравнению с тем, что я узнал у Оракула. У меня нет родителей, Кир! Их нет, и никогда не было! Как мне прикажешь себя чувствовать? Нормально?
Гном молчал.
- Я сам себя иногда боюсь, - продолжил чародей уже спокойнее. - И это не такой страх, как «Ох, да что же я творю?». Это страх «Да что же я такое?», и он намного хуже, потому что ответа на этот вопрос у меня нет. Я с ним живу все эти годы, приятель. Мне даже себя нечем успокоить, не то, что тебя.
Гном молчал.
- Мне иногда кажется, что это всё - сон, и что я скоро проснусь в своей нормальной, обычной жизни, в которой у меня нет совершенно никаких странностей. Мне очень хочется, чтобы это оказалось правдой. Вот только это не сон. Нет у меня никакой другой жизни, где всё хорошо и понятно. Мне кажется, лучше с этим смириться уже. И смириться с тем, что я не человек. Уж скорее я химера. И теперь у нас два варианта. Либо ты, как и я, с этим смиришься, либо лучше нам разбежаться.
Гном молчал. Рэн тоже молчал - чувствовал, что разговор Энормису крайне неприятен, что эти слова зрели внутри него уже давно, а он всё надеялся, что ему не придётся их произносить. И теперь чародей, несмотря на показное спокойствие, сидел как на иголках. Кир же то ли этого не замечал, то ли умышленно игнорировал.
Повисло неловкое молчание. Пуэри выждал немного и решил вмешаться.
- А мне не важно, как ты хочешь себя называть, - сказал он. - Ярлык можно приклеить любой. Если обращать на них слишком много внимания, правды в этом мире не найти. Меня вполне устраивает то, какой ты без словесной шелухи.
Энормис вздохнул, не поднимая головы. По его изменившейся позе стало понятно, что утешение Рэна вышло слабым, но всё же действенным. Он будто бы даже расслабился.
- Да меня в целом тоже устраивает, - подал голос Кир. - Просто я всё никак не привыкну к этим безумным выходкам.
Насчёт безумств у пуэри тоже было своё мнение, но он решил его не озвучивать - как и то, что сказали ему в горах Муалим и не-Энормис. Рэн терпеть не мог тайн и недомолвок, но ради всеобщего спокойствия одну готов был хранить.
- Зато подействовало, - хмыкнул охотник и, желая подвести черту под этой темой, завёл новую: - Как думаете, что это за существа?
- Мутанты, - пожал плечами человек. - Я про таких не слышал.
- Да уж. На обычных зверей не похожи, - согласился гном.
- Ведут себя, как стая волков. Сегодня я их отогнал, но не похоже, что они сильно испугались. Их было не так уж много, завтра они могут вернуться большим числом, и тогда красочными иллюзиями мы уже не отделаемся.
- Думаешь, вернутся?
- Мы вошли в их владения, - вставил Рэн. - Если они хищники, то чужаков терпеть не будут.
- И каков план?
- А что тут придумаешь? - всплеснул руками чародей. - Пойдём дальше, не поворачивать же в самом деле назад. Вдруг обойдётся?
- А если не обойдётся, ты нас предупредишь, прежде чем херачить своей магией? - не унимался Кир.
- Предупрежу, предупрежу. Давайте уже спать ложитесь, я первый подежурю. Мутанты могут объявиться в любую минуту.
* * *
Вопреки опасениям отряда, твари не напали ни на следующий день, ни через один. Они только ходили где-то поблизости ещё три дня, стрекотали из густого тумана и подступающих сумерек, но не появлялись на виду, словно выжидая.
Троица упорно шла дальше, но напряжение росло. Рэн всё чаще озирался по сторонам, гном за его спиной всё цветистее ругался сквозь зубы, а в глазах человека то и дело мелькал мрачный огонёк. Их будто сопровождали, на расстоянии, но ни на минуту не давая забыть о том, что где-то неподалёку притаился хищник, который может напасть когда угодно.
Три полных дня маленький отряд готовился к нападению. Как назло болота окутал туман, в котором даже на сотню аршинов редко что было видно. Холодало, временами моросил дождь, не дававший одежде высохнуть. Три полных дня длилось молчаливое, напряжённое шествие, пока к концу третьих суток Рэн не заметил, что вода пошла на убыль.
- Земля уже не такая мягкая, - сообщил он товарищам перед ночлегом. - Мы поднимаемся.
- Неужто болота кончаются?
- Нет, - покачал головой охотник. - Больше похоже на то, что впереди возвышенность.
- Большая?
- Не знаю.
- Странно, - сказал Энормис. - Возвышенность среди топей.
- Но нам это на руку, - возразил гном. - Если мы взберёмся на холм, обороняться будет хоть как проще.
- Если только на холме не их гнездо.
- Да с чего ты взял? Это же явно болотники какие-то.
- Это-то и настораживает. Они не нападают, только ведут нас. А впереди возвышенность. Если я не ошибся в подсчётах, мы сейчас примерно посередине Чернотопья, какие тут могут быть холмы?
- О, - отозвался гном. - Хм...
Именно в этот момент над болотами разнеслось приглушённое рычание. Сначала одного существа, потом нескольких. И всё оттуда, откуда пришёл отряд.
Все тут же оказались на ногах.
- Началось, - чётко выговорил Энормис. - Собираем манатки.
Нападения ждали долго, поэтому дважды повторять не пришлось. Пока в шесть рук спешно сворачивали лагерь, Кир обернулся и с удивлением воскликнул:
- Мне кажется, или они только с одной стороны?
Рэн прислушался.
- Кажется, да, - он затянул завязки на своём мешке. - Придётся взбираться на холм!
- Давайте, бегом! - крикнул чародей и первым сорвался с места.
- Стой! - окрикнул его охотник. - В трясину же угодишь.
Но он зря волновался. Земля почти сразу приобрела наклон, и чем дальше они бежали, тём твёрже становилась почва под ногами. Склон уводил на север; беглецы, не сговариваясь, повернули, чтобы бежать чётко наверх. Преследовали рычали позади, оставаясь под прикрытием темноты и тумана, но и не отставали. А Рэн подумал: «Почему? Они ведь запросто могли бы нас догнать...» И его тут же осенило.
- Они просто гонят нас! - крикнул он. - Гонят наверх!
- Просто боятся напасть в открытую! И боятся того, что наверху! - Эн на бегу зажёг люмик.
- Там что-то есть! - Кир указал вперёд.
Там из-за полосы тумана выглядывало нечто высокое и правильное. Слишком правильное.
- Да это же стена! - изумился гном, когда они подбежали поближе. - Сожри меня Бездна, крепостная стена! В центре топей!
Камень растрескался и замшел, кладка покосилась и местами осыпалась, но для беглецов стена всё ещё оставалась неприступной, возвышаясь на два с лишним человеческих роста.
Сзади раздался рык, и все трое оглянулись. В трёх саженях за спиной Кира, бежавшего последним, стоял болотный монстр, уже готовый к прыжку и скалящий свою уродливую пасть. Он оттолкнулся от земли, и без сомнения покрыл бы всё расстояние, если бы не заклинание Энормиса: тугая воздушная волна обрушилась на мутанта и ударила его о землю, да так сильно, что он отскочил от неё точно мяч.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы свалить чудовище. Болотник, разрывая землю когтистыми лапами, перевернулся и попытался встать.
- До чего живучие, твари! - сердито прокричал копатель. - И как тихо передвигаются!
- Давайте за мной! - чародей бросился вдоль стены. - Если это крепость, то где-то есть ворота!
Они снова бежали. Теперь рык хищников раздавался не только сзади, но и справа, так что единственным спасением могла стать только брешь в стене. Положение ухудшалось с каждой секундой, но через полминуты все поняли, что может быть намного хуже.
Люмик вдруг вырвал из темноты массивную внешнюю башню с несколькими бойницами. Она выступала из стены как обломанный каменный клык; обойдя её, отряд остановился.
- А вот и ворота, - сказал, точно сплюнул, человек.
За первой башней высилась вторая, а между ними действительно обнаружились каменные ворота. Вот только они были закрыты и давно вросли в землю, а вокруг валялось множество костей. Человеческих.
Кир первым вышел из оцепенения и толкнул ворота.
- А, Бездна! Они заперты с той стороны! Бежим дальше!
- Поздно, - бросил Энормис. - Слушайте.
Рычание раздавалось со всех сторон. На самой границе тьмы и тумана мелькали тёмные фигуры мутантов, подходящих всё ближе и ближе. Судя по всему, они подбирали момент для стремительной атаки.
- Но здесь мы тоже не пройдём! - гном яростно пнул створки. Те даже не шелохнулись. - Возьми да перенеси нас на ту сторону, тут же недалеко совсем!
- Это вряд ли, - покачал головой чародей. - В эту крепость, к сожалению, можно попасть только через ворота.
- Почему?
Вместо ответа Энормис подобрал с земли косточку и бросил через стену. Та взлетела намного выше стены, но отскочила, встретившись с невидимой преградой. Человек молча развёл руками.
Рэн и сам чувствовал, что замок этот скрывает в себе нечто недоброе - от него тянуло магией, которую пуэри не мог назвать иначе, как тошнотворной. А ещё здесь чувствовался страх, который будто въелся в сам камень. Страх и смерть.
- Ну и какие наши варианты? - сварливо выкрикнул гном.
- Наш единственный вариант - драться.
- Не совсем, - сказал охотник, подбежав к одной из башен. - Здесь трещина, довольно широкая.
Через секунду Кир и Энормис стояли рядом с ним. Именно в этом месте в башню, похоже, угодил тяжёлый снаряд: он сломал кладку и вдавил несколько блоков внутрь. В темноте внизу явно было какое-то помещение.
- Ничего не выйдет, - заключил гном. - Здесь слишком узко, я просто не пролезу.
- Я тоже, - сказал Эн. - Тут протиснешься только ты, Рэн.
Болотники рычали всё ближе. Кир от души выругался.
- Рэн, лезь! - чародей перехватил меч поудобнее. - Найди выход во внутренний двор, открой ворота. Мы тут справимся. Давай, пошёл!
Не тратя больше времени на слова, он отбежал к воротам и взмахнул руками; между башен тотчас вспыхнула бледно-голубая стена магического щита. Мутанты, отрезанные от добычи, застрекотали и начали бросаться на преграду точно безумные.
Прежде чем отвернуться, пуэри успел увидеть, как Кир и Энормис, изготовив оружие, встали плечом к плечу против бешеной стаи.