У меня в жизни не было более необычного собеседника, чем Рэн. Даже Дисс с его заскоками воспринимался как человек, даром что им не являлся. Но пуэри, хоть внешне и казался человеком, принципиально от него отличался.
Светящийся столбик над нашими головами становился всё ниже, но убывал слишком медленно. Ожидание нужно было как-то коротать, поэтому мы с Рэном разговорились. Я старался как можно меньше касаться тем, связанных с его народом, но парень не был дураком и всё быстро понял. Тогда-то он и рассказал мне, что случилось с ним на самом деле.
Оказалось, Орумфабер - это семейство народов, которые населяли Нирион задолго до людей. Среди них были пуэри, фолиэри, аэри и инферэри. У каждого народа была своя особенность, хоть и восходили они к общему предку. Инферэри, например, жили исключительно под поверхностью земли, аэри - только высоко в горах или вовсе в воздушных городах. Фолиэри тяготели к лесам и дикой природе в принципе. А пуэри не имели подобных предпочтений, но зато жили сразу в двух пространствах - материальном и энергетическом.
Когда смотришь на человека сквозь Эфир, то видишь лишь цветное пятно - ауру. Так в энергетическом пространстве выглядим мы и любые существа нашего мира. Но когда я посмотрел сквозь Эфир на пуэри, то содрогнулся. Ауры на его месте не оказалось, зато было кое-что другое. Фигура, точно сотканная из подвижных теней - сложением она напоминала Рэна, но и только. С размытого лица на меня смотрели два ярких, как раскалённые стальные пластины, провала, без зрачков и без радужки. В поблёкших красках Эфира эта фигура выделялась отчётливостью очертаний и некоей обособленностью - она явно была намного плотнее, чем окружающая энергия. Наверное, так мог бы выглядеть демон.
Но Рэн сказал, что это его альтер. Сущность, с которой Рэн делит сознание и составляет единое существо. Якобы их нельзя разделить, зато альтер может быть призван в материальный мир. А та светящаяся точка между ключиц - это анима, мост между материальным телом и энергетическим. Когда я спросил, почему она меняет цвет, пуэри ответил, что это зависит от настроения.
Но на этом странности пуэри не заканчивались. Каждый из их народа владел магией в той или иной степени. Они ничем не болели и жили по семь-восемь столетий (Рэну оказалось семьдесят девять лет). Силой и ловкостью тела пуэри значительно превосходили человеческие - в этом я успел убедиться лично. Их дети сызмальства изучали самые разные науки, все дети без исключения, а не только те, кому хватало денег на учителей. Порой в речи Рэна мне попадались незнакомые слова - и дело не в том, что они не перевелись, а в том, что я попросту не знал их значения. Обязанности и профессии не делились на мужские и женские, а браков не существовало как таковых - хватало и простых клятв, ни одна из которой не была обязательной.
Я слушал едва ли не с открытым ртом и думал: если бы пуэри ещё существовали, то я бы точно знал об этом. Но вслух этого, понятное дело, говорить не стал.
Чувствовалось, что Рэну нелегко даётся рассказ о своей расе, которая для него погибла только что, но он всё равно говорил. Я не мог понять, что им движет, но жадно внимал каждому слову. Мне редко доводилось узнать что-то настолько интересное, а природная любознательность постоянно требовала нового, так что беседа с пуэри буквально стала для меня глотком свежего воздуха. Я даже не заметил, как испарилось моё к нему недоверие, а потом настала моя очередь рассказывать.
Рэн, выслушав мою историю, сжатую примерно в полчаса повествования, покивал - как мне показалось, с облегчением.
- Я понимаю, почему ты подверг себя такой опасности, - пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
- Неужели? - усмехнулся я. - Даже я не уверен, что понимаю.
- Нет, всё логично. Не знать своих корней... это как не знать самого себя.
- Многие бы с тобой не согласились, - буркнул я, припомнив Отражение.
- Вопрос только в том, сможешь ли ты вовремя остановиться.
Я посмотрел на Рэна и ничего не ответил. Он говорил правильные вещи. Просто умение вовремя останавливаться - не то, чему меня научила жизнь.
Пока мы говорили, свеча почти полностью прогорела - её высота стала меньше, чем толщина. Я начал готовиться к возвращению: собрал остатки ингредиентов для заклинания, снова надел ремень с мечами.
- Наверное, как раз пора остановиться, - сказал я, разглядывая сточенный кусочек известняка. - Раз уж я даже тут ничего не узнал, это, видимо, знак.
- Что-то случилось с Големом, - Рэн тоже поднялся. - Может, он разрушился, когда погибли инферэри.
- Да какой уж там! Он заткнулся после второго вопроса!
Рэн вдруг очень оживился.
- То есть он всё же говорил с тобой? Что ты спросил?
- Сначала спросил, кто я такой, - с досадой ответил я. - Потом как мне вернуть память. Оба раза получил односложные ответы. Потом спросил, кто мои родители, а он взял и замолчал. Наверное, я задал слишком много вопросов.
- Голем отвечает на любые вопросы, без лимита, - сказал Рэн, пристально глядя мне в глаза.
От этого взгляда мне стало не по себе.
- Может, ему надоело говорить? - предположил я.
- Это Голем, а не капризная девчонка, - сказал пуэри с нажимом. - Если он замолчал, то это не потому, что ему что-то там надоело. Он просто не мог ответить.
Повисла тишина. Я не понимал, к чему клонит Рэн, но смутно предчувствовал, что это мне не понравится.
- Я думал, он всезнающий, - осторожно сказал я.
- Нет, он черпает информацию из всеобщего событийного потока. И если он не ответил, значит сама вселенная не знает ответа на заданный вопрос.
Я рассмеялся, но Рэн меня не поддержал. Он был смертельно серьёзен.
- Разве так бывает? - спросил я, чувствуя, как в животе всё скручивается в тугой комок.
- Бывало несколько раз, - анима пуэри постепенно наливалась синим. - В случаях, когда появлялись парадоксы.
Я глупо таращился на Рэна, совершенно сбитый с толку. Как будто я должен был что-то понять, но никак не мог ухватить нужную мысль за хвост.
- Это когда происходит невозможное, - пояснил Рэн, и его губы сжались в тонкую линию. - Когда дважды два вдруг становится пять, или цвета превращаются в звуки - то, чего вселенная не может принять. Парадоксы порождают такое событийное эхо, что целые миры могут превратиться в крошево ни с того ни с сего. У моего народа есть... были предания о том, что происходило после парадоксов. Поверь, ты не захочешь их услышать.
У меня вдруг пересохло в горле - хотя это возможно потому, что я пил последний раз несколько часов назад. Заныли шрамы от тролльего кулака. Я задрал голову, увидел тающую свечу. И подумал: «Почему свеча?» А потом: «Интересно, у Лины была такая же ассоциация?» Рэн молчал, словно ждал от меня чего-то - а я не хотел думать о том, что он сказал. Как будто если я об этом подумаю, то что-то изменится, сдвинется навсегда, и не в лучшую сторону.
- Ты должен узнать, почему он замолчал, - отчётливо проговорил пуэри. - Это очень важно. Очень. - Он сделал паузу и добавил: - Иначе быть беде.
- Разве я не подстегну беду тем, что начну разбираться?
- Она в любом случае случится. Чем больше проходит времени, тем меньше шансов повлиять на события.
- Да откуда ты это знаешь? - опомнился я. - Вас что, и этому учат с малых лет?
- Логически мыслить? Представь себе - да.
- И с чего ты взял, что это всё - моё дело? Речь вообще-то шла о моих родителях!
- Ты что, не понимаешь? - едва ли не прошипел Рэн, прожигая меня взглядом. - Если бы они когда-либо существовали, Голем назвал бы тебе их имена.
И тут у меня в голове словно прорвало плотину. Вот оно - то, о чём я не хотел задумываться. «Нельзя вернуть то, чего ты не лишался». Родителей не было. Я - человек... Сейчас. Как можно быть человеком - сейчас? Парадокс. Как дважды два - пять. Памяти не было, потому что меня самого не было. Или был, но не человеком. Ведь раньше - это не сейчас. Раньше - это никогда. Я появился... как же я появился?
В ушах застучала кровь, да так громко, что я сдавил голову руками. Свеча надо мной таяла, а я совершенно не был готов к тому, что произойдёт. И к тому, что произошло - тоже. С самого начала, с самого первого дня всё было не так. Иначе. И восемь лет жил - не я, а тот, кого раньше не было. Интересно, тот, у кого никогда не было родителей, может считаться сиротой? А человеком?
- Но он же сказал, что я - человек! - взорвался я, пытаясь перекричать мысли. - Что за человек, который не рождался?
- Тебе так важно принадлежать к человеческому роду?
Рэн смотрел на меня сочувственно - но явно не потому, что сопереживал. Как ни странно, это меня слегка отрезвило. Даже стало стыдно, что я так позорно сорвался перед незнакомцем. А потом накатило бешенство.
- Я не указываю тебе, что чувствовать, - выпалил я. - Вот и ты мне не указывай.
- Даже не собирался, - уронил пуэри. - Соберись. У нас осталось около минуты.
Свеча превратилась в тонкий светящийся диск. Я с силой потёр лицо ладонями, зажмурился, помотал головой. Сосредоточиться и очистить разум от всего лишнего оказалось сложнее, чем обычно
- Как именно ты планируешь найти моих друзей?
- Я знаю подходящее заклинание.
- Которое покроет радиус в лигу? Разве у тебя хватит сил, с твоей-то седьмой ступенью?
Рэн в очередной раз прожёг меня взглядом.
- Это моя специализация. Я - охотник. Так что во всём, что касается поисковых заклинаний, я уверен. Спорить всё равно нет времени, - отрезал он.
Мы уставились на исчезающую свечу. Она таяла, теряя в яркости, и мне почему-то показалось, что в этом есть скрытый смысл. Словно свеча - символ, который создан, чтобы быть узнанным. Но я снова не справился с загадкой.
Огонёк тускло мигнул несколько раз, потом вспыхнул - и погас с уже знакомым мне хлопком.
* * *
Свет погас так резко, что на секунду у Лины перехватило дыхание. Закрался страх: «а если я останусь в этой темноте навсегда?». Но это длилось лишь миг, а потом пол ушёл из под ног, и свежий прохладный воздух сменился затхлостью подземелья.
Наученная прошлым опытом, Лина успела сгруппироваться перед падением. Под коленом что-то сухо щёлкнуло, рука попала на скользкое и поехала; девушка успела перенести вес на другую руку. В ладонь впились зазубрины, которые Лина не могла разглядеть в полной темноте, поэтому первым делом она зажгла люмик.
Зазубрины оказались тонким длинным позвоночником, похожим на змеиный. А вокруг другие кости: маленькие, большие, белые, жёлтые, бурые. Со следами зубов.
- Эн? - неуверенно позвала Лина. - Кир?
Неподалёку раздался приглушённый хруст, и всё снова стихло. Лина снова позвала спутников, на этот раз громче. Её голос вернулся невнятным гулом, отразившись от невидимых стен и потолка - свет люмика до них не доставал. Слабое движение воздуха принесло тошнотворную вонь гниения.
Никто не откликнулся. Зато совсем рядом, в темноте, защёлкали друг об дружку потревоженные кем-то косточки.
Сердце Лины подкатило к горлу. Она инстинктивно выхватила кинжал и усилила светлячка насколько только могла.
Кости, грязь и отбросы барханами лежали вокруг, а Лина стояла прямо на вершине одного из них. Яркий свет загнал темноту в углы и щели. Несколько скользких хвостов тотчас исчезли вслед за тенями со знакомым шуршанием. Стены чертога напомнили девушке виденные на пятнадцатом ярусе залы - только этот явно кто-то облюбовал. Сверху капало; задрав голову, Лина увидела наросшие на высоком потолке сталактиты.
Едва разглядев тёмный зев выхода, девушка устремилась к нему. Под ногами всё хрустело и разъезжалось, то и дело приходилось хвататься за торчащие снизу мослы и рёбра в руку толщиной - откуда только такие громадные? Лине задумалась было над этим, но тут же решила, что это не имеет значения - лишь бы поскорее выбраться из этого вывернутого наизнанку кладбища.
Она уже почти добралась до коридора, когда сзади раздался вопль: звонкий, истошный, горловой - похоже кричат еретики, сжигаемые на площади. От этого звука Лину разобрала дрожь: он словно ввинтился в виски и заставил замереть на месте. А потом из-за самой большой кучи костей вынырнули четыре стремительные тени.
Лина влетела в коридор, как ошпаренная. Тот был круглым, как труба, и совершенно пустым - только понизу текла струйка мутной воды. Девушка бежала, каждым шагом порождая извращённое эхо: тцун-тцун-тцун-тцун. Вскоре к этому звуку добавился ещё один, не такой громкий, но более зловещий: клацанье когтей по каменной поверхности. Светлячок следовал за Линой, поэтому обернувшись она увидела лишь смутные отблески в глубине тоннеля - они преследовали её даже по стенам и потолку.
Одна из тварей на ходу снова издала свой жуткий вопль, из-за чего девушка едва не споткнулась - и вовремя. Тоннель резко оборвался, в самом деле оказавшись трубой, которая нависла над широкой вертикальной шахтой. Снизу доносился плеск воды, но слишком глубоко - не рассмотреть. Напротив, в двух саженях, над пропастью зависла точно такая же труба.
Не теряя ни мгновения, Лина развернулась, чтобы взять разбег. Из темноты вынырнуло существо, похожее на огромную собаку, сплошь покрытое чёрными кристалловидными наростами. Голова у него будто целиком состояла из пасти, а пасть не закрывалась из-за длинных кривых зубов. Чудище вдруг распахнуло рот и снова завопило, но Лина, зажав уши, уже оттолкнулась от края и...
Оказалась в другой трубе. Один из преследователей прыгнул следом, но неудачно: стукнувшись о каменный язык, существо с разочарованным урчанием упало в шахту. Остальные трое один за другим перемахнули через пропасть, но Лина уже улепётывала со всех ног, наперегонки с эхом собственных шагов.
Тцун-тцун-тцун. Труба закончилась - влилась в очередной пустой чертог. Он был такой же, как предыдущий, но здесь горы костей и мусора не загораживали несколько десятков небольших проходов, расположенных у самого пола. Девушка нырнула в ближайший. Сзади клацало и урчало, всё ближе и ближе. Короткий коридор и лестница наверх. Лина пропрыгала её через три ступеньки - и оказалась на перекрёстке. Мгновение на раздумья. Бег.
Откуда-то будто бы донёсся человеческий голос - и исчез в очередном вопле плотоядной твари. Он прозвучал так близко, что Лина развернулась и выкрикнула, вытянув руки наугад:
- Yhon Ardo!
Струя огня хлестнула в темноту, выхватила из неё смутный силуэт и мгновенно окутала его. Ослеплённая болью тварь врезалась в стену, начала бесноваться; Лина побежала было дальше, но другой преследователь бросился ей под ноги и сбил на пол. Пасть с сотней клыков мелькнула совсем близко. Девушка увернулась, ткнула кинжалом - и тоже промахнулась. Тварь развернулась, нависла над лежачей жертвой, победно заурчала. Лина стиснула зубы.
- Вот она! - раздалось из глубины коридора. Незнакомый голос...
Вой, раздавшийся над самым ухом, прервался хрустом. Девушку с силой рвануло, поволокло по полу прочь от чудовища; это снова спасло Лину - челюсти клацнули в пяди от горла. Тварь кинулась было следом, но свой шанс она уже упустила.
В следующий миг прямо в глотку ей вошёл арбалетный болт, а ещё через мгновение зверюгу просто отшвырнуло в темноту коридора.
- Хватай её!..
* * *
- Это не Муратолис.
Говорил Рэн, и я понятия не имел, как он может видеть хоть что-то в такой темноте. Но судя по температуре воздуха - нет, мы были не на Глубинах. Здесь оказалось слишком прохладно даже для двадцатого яруса.
- Наверное, нас закинуло дальше, чем мы ожидали, - сказал я.
Перед глазами прыгали цветные пятна. Я усиленно тёр глаза, но никак не мог избавиться от треклятых мушек.
- Знаешь, где мы? - спросил Рэн.
Его анима давала совсем чуть-чуть света, даже глаз пуэри было не разглядеть.
- У горы в заднице, - я встал рядом с ним, сжимая в руке меч. - Ты ведь хвалился своей поисковой магией, вот ты мне и скажи.
Я представил себе, что Кир и Лина в эти самые мгновения сражаются за свои жизни, и с трудом сдержался, чтобы не побежать их искать.
- Пока что я вижу только спуск, - сказал пуэри.
- Какой такой спуск? - удивился я.
- Да вот же, в десяти шагах.
«Шутит» - с усмешкой подумал я и зажёг люмик. Светлячок озарил грубый каменный коридор с низким потолком и кое-как выровненным полом. В десяти шагах впереди он лестницей нырял вниз.
- Я вижу в темноте чуть лучше, чем ты, да? - заметил Рэн в ответ на мой колючий взгляд.
- Ищи моих друзей, - отозвался я угрюмо. - Нет у нас времени на болтовню.
- Скажи мне их отличительные черты. Такие, чтобы ни с кем и ни с чем не спутать.
Несколько секунд я размышлял.
- У Лины есть пятно на ауре. Маленькое, ни у кого такого нет.
- Она человек?
- Да.
Рэн сплёл заклинание, помогая себе жестами. В следующую секунду вокруг нас вспыхнуло целое облако золотистых пчёл-огоньков, которые быстро разлетелись в разных направлениях.
- Теперь второй.
- Он гном...
- Это я и так знаю.
- Дай подумать! Он... во, у него есть при себе магический шлем! Металлический, со змеиными глазами на затылке. Видит всё, что происходит за спиной хозяина.
Ещё один рой пчёл устремился на поиски.
- Это надолго? - спросил я, наблюдая, как пуэри садится на пол.
- Зависит от размера территории, которую нужно обыскать, - ответил Рэн, глядя в пустоту. - Вокруг полно опасных тварей. Они видят моё заклинание.
- Как они выглядят, можешь сказать?
- Четыре лапы, кожистые крылья, хвост с жалом.
- Зар-раза! - в сердцах бросил я, узнав описание. - Это скорпикоры.
Вряд ли Рэну что-то сказало название, зато точно сказали моя интонация и выражение лица. Пуэри явно насторожился, но не спешил лезть с расспросами. Вместо этого он опёрся спиной на стену - и тут же вскочил.
- Так, я нашёл гнома.
- Где он?
Пуэри стоял, глядя будто сквозь пол, и глаза его чуть двигались.
- Если напрямую, то не так уж далеко. Но тут слишком много ходов и ответвлений, так что придётся попетлять. Гном не стоит на месте, и мы можем пойти ему навстречу. Я вижу путь.
- А девушка?
- Пока не нашлась.
Я скрипнул зубами. Как раз её-то и следовало найти в первую очередь. Кир отлично ориентируется в тоннелях, а Лина заблудится сразу, как только окажется одна. И если мы сейчас пойдём навстречу гному, то не получится ли, что мы бросим мою девочку умирать?
Хорош защитничек. По наивности думал, что если Лина будет со мной, то я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Ведь я вырвал её из когтей некрота, протащил через ту клятую заставу, сберёг по пути к горам. Со мной она прошла весь путь до Глубин, а потом и сами Глубины, до самого дна. И что теперь? Теперь она где-то там, один на один с хищной смертью, а я ничего - то есть совсем ничего! - не могу с этим поделать. Вот оно - место, где моя самоуверенность лопнула, как мыльный пузырь.
Я упёрся взглядом в стену и не знал, на что решиться. Ждать, пока найдётся Лина и оставить Кира одного? Или не терять время зря?
А что если идя навстречу Киру я пойду навстречу и Лине тоже?
Глупая, глупая надежда.
- Идём за гномом, - бросил я, заготавливая несколько плетений про запас. - Показывай дорогу, но впереди пойду я. Так будет безопаснее.
Рэн, не говоря ни слова, указал на ступеньки, ведущие вниз.
Хотелось пить, но все припасы остались у Кира. Я прикидывал, сколько ещё смогу протянуть без еды и воды в условиях подземелий, населённых скорпикорами. Выходило, что лучше бы нам найти гнома как можно скорее. Копатель-то выживет, а вот мы без него сможем ли?
Коридор закончился одновременно с лестницей. Он влился в поперечный тоннель, который кренился и был совсем кривым, но зато более просторным. Его словно не вырубили, а выплавили в теле скалы: стены шли волнами и местами поблёскивали. Проход забирал то влево, то вправо - словно гигантский червь полз и прогрызал себе путь сквозь камень.
Рэн указал на спуск, и мы побежали.
Я не мог отделаться от ощущения, что спускаюсь по глотке каменного гиганта - прямо ему в желудок. Скользкий пол вынудил нас замедлиться, чтобы не поскользнуться и не раскроить себе череп. Воздух стал влажным - мутные капли оседали на стенах, капали с потолка, скапливались в лужицы.
Мне казалось, что мы не так уж далеко от поверхности, ярусе на тринадцатом-пятнадцатом, хотя никаких причин думать так не было. Наверное, мозг выдавал желаемое за действительное - я вдруг ощутил, что скучаю по солнцу сильнее, чем когда-либо. Прорезалась дикая мысль: «хоть бы раз ещё увидеть небо». Я поспешно проглотил её вместе с подступившим комком. Нельзя умирать. Не имею я на это права.
Тоннель привёл нас в пещеру с небольшим озером, непроглядным из-за белёсой мути. На подходе к нему я думал, что смогу напиться, но быстро отказался от этой мысли - на берегах лужи лежали кучи чего-то мягкого и вонючего настолько, что глаза слезились. Я от всей души надеялся, что этим запахом нельзя отравиться.
Зажав носы, мы с Рэном миновали озеро и углубились в пещеру. Её потолок подпирали мощные сталагнаты, а под ногами было полно скользких солевых наростов, выкручивающих голеностоп на каждом втором шаге. Чуть дальше в стенах появились ответвления, такие же неровные и ребристые, как то, из которого мы пришли. Пуэри на них даже не взглянул, уверенно шагая дальше по пещере. Как будто путь для него отмечался яркой красной нитью, светящейся в темноте.
Вскоре пещера закончилась. Здесь из стены выходил ручей, который за многие годы успел вымыть в скальной трещине узкий, но проходимый лаз.
- Нам туда, - Рэн указал пальцем на проход.
Я без лишних слов полез первым. Вода оказалась ледяной, так что мы с Рэном не только промокли, но и замёрзли. За несколько следующих минут наша одежда существенно потяжелела и прохудилась, локти и колени ободрались, а словарный запас Рэна пополнился несколькими ругательствами на Локуэле. В конце концов пол лаза стал таким скользким, что мы просто поехали на животах и нас выбросило в грязную лужу в ещё одной пещере.
Поднимаясь, пуэри шипел и держался за лодыжку. Оказалось, он рассёк кожу об острый выступ - глубоко, до мяса. Из под пальцев толкалась кровь, и выглядела рана весьма паршиво.
- Ерунда, затянется за час, - заявил пуэри, заматывая ногу в наскоро оторванный кусок штанины. - Главное правильно совместить...
Пока он перевязывался, я заметил, что на краях раны выступила едва заметная зелень. Сначала я решил, что это грязь, но по отблеску понял - нет, это у него под кожей. И заинтересовался.
- Что это? - я указал на рану. - Зелёное?
- Внутренняя кожа. Это для того, чтобы поглощать солнечную энергию.
- В смысле - поглощать? Это как питаться?
- Ну да, - Рэн пожал плечами. - С этим изобретением мы решили проблему голода раз и навсегда.
- То есть это не какое-нибудь там... божественное благословение?
- Куда там, - усмехнулся парень. - Сами придумали, сами воплотили. Вживление второй кожи неприятно до омерзения, но... Не двигайся.
Последняя его фраза прозвучала с таким напряжением, что я и не подумал не послушаться.
- За твоей спиной. Скорпикора.
Я чуть заметно наклонил голову, чтобы показать, что понял. Хорошо, что по пути я успел вкратце рассказать Рэну то, что услышал об этих тварях от Кира. Теперь пуэри знал, с кем мы имеем дело - и вовремя заметил опасность.
Теперь и я отчётливо ощущал направленный мне в спину холодный взгляд. Взгляд хищника, готового к прыжку.
Рэн достал свой стилет так быстро и бесшумно, что даже я не заметил. Он внимательно смотрел мне за правое плечо. Видимо, скорпикоре не понравился этот взгляд: она глухо зарычала, отчего меня мгновенно прошиб пот. Я в любой миг был готов рухнуть лицом в лужу, в которой стоял.
- Что будем делать? - я старался говорить как можно спокойнее.
- Не мешай. Когда начнётся, лучше отбеги подальше.
- Сдурел?! Сожрёт ведь!
- Я готов рискнуть.
- Я могу попробовать отбросить её магией.
- А если промахнёшься, то она сожрёт тебя. Лучше не двигайся и доверься мне.
Мгновения, которые только что свистели мимо со скоростью стрелы, замедлились до парящих в луче солнца пылинок. Рэн, напружинившись, играл в гляделки со скорпикорой. Я же, как тупой истукан, таращился на него и думал: «А если я умру прямо здесь?». И, вдогонку: «Как же глупо».
Скорпикоре первой надоела эта немая сцена. Она ещё чуть слышно рыкнула - и прыгнула, отчётливо чиркнув когтями о камень.
Вот только Рэн её опередил. Миг - и он оказался вплотную. Ещё миг - и пуэри одним коротким движением отправляет меня в полет. От толчка такой силы я полетел кубарем; несколько раз перекатившись и выронив меч, я взвился на ноги и увидел самый незабываемый в своей жизни бой.
Рэн в рукопашную схватился со скорпикорой. Она походила на пантеру, покрытую мелкой чешуёй, с кожистыми крыльями и внушительными когтями на жилистых лапах. В открытой пасти громко клокотало, когда тварь бросалась на пуэри, зубы лязгали в опасной близости от его лица, разлетались брызги ядовитой слюны, но Рэн каким-то чудом избегал даже их. Я никогда не видел, чтобы кто-то двигался настолько быстро и текуче, как он.
Впрочем, и противник ему попался под стать. У меня рябило в глазах от их перемещений - не всегда можно было даже уследить, кто где находится. Скорпикора визжала и рычала, пыталась сбить пуэри с ног, била щёлкающим, точно плеть, хвостом; Рэн уклонялся или блокировал атаки обернувшимся вокруг его предплечья тёмным щитком, а потом колол или рубил стилетом.
Они сшиблись всего на несколько секунд, после чего замерли друг напротив друга, изучая противника. Рэну таки досталось: тварь оцарапала ему плечо и щёку, но его это будто бы не беспокоило. Наоборот, создавалось впечатление, что это он побеждает в схватке. Анима его сияла белым.
Следующая сшибка показала, что он и впрямь сильнее. Скорпикора прыгнула на него с потолка стремительным росчерком, но захватила когтями лишь воздух, после чего попыталась задеть его жалом на хвосте, и опять промахнулась. Я не успевал пугаться. В одном из прыжков хищница неловко повернула крыло, и стилет в руке пуэри распорол его от середины до самого кончика. Скорпикора взвыла мерзким высоким голосом, почти по-человечески изображая боль, и наотмашь хлестнула хвостом, заставив Рэна отступить.
Они снова разошлись. Скорпикора теперь шипела и прижималась к полу, топорща все до одной чешуйки. В её лиловых глазах застыл страх.
Тварь прыгнула в сторону, заходя Рэну в бок, но вдруг изменила направление и метнулась ко мне - видимо, сочла более слабым противником. Только застать меня врасплох ей не удалось. Я, увидев, что щит Рэна срабатывает, приготовил некротическое плетение - это же не боевая магия, так что тоже годилось. А уж колдовать я умел очень быстро.
С размаху налетев на темное облако заклинания, как на преграду, скорпикора заверещала во всю глотку и попыталась вырваться из тенёт заклятия. Ей это удалось, но ценой одной лапы. Та просто отгнила.
Совершенно обезумев от боли и непрестанно вереща, хищница снова метнулась к Рэну, и ей даже удалось распороть его импровизированную повязку на ноге, но стилет встретил её сначала ударом в шею, а потом в глаз. После этого каким-то чудом не сдохшая тварь снова взмахнула хвостом, который был перехвачен руками пуэри и безжалостно переломлен чуть ниже того места, где начиналось скорпионье жало.
Рэн отошёл от поверженного противника, тяжело дыша и припадая на дважды распоротую ногу. Скорпикора ещё хрипела и дёргалась в агонии, но уже не представляла серьёзной опасности.
- Ты как, живой? - спросил я, таращась то на погибающую бестию, то на пуэри в обход всякой скромности. - Мышцы не лопнули?
- Нет, - Рэн привалился к стене пещеры и оторвал вторую штанину, чтобы перевязаться. - Это нормальный режим. Отдышусь только.
- Идти сможешь? Может, тебя подлатать?
- Побереги силы. Через день эта рана затянется, а ещё через четыре от неё не останется и следа.
- Врёшь!
- Я егерь. Охотник. Мы с детства учимся регулировать все внутренние процессы. Поверь, я смогу идти.
После нашей короткой стычки у Оракула моё самолюбие было несколько уязвлено поражением, но теперь это чувство рассеялось, как дым. У меня ведь не было ни шанса против него.
- Уверен? - всё же спросил я, помогая охотнику встать. - Крови ты потерял немало, далеко не уйдёшь.
- Во-первых, у нас нет выбора. Во-вторых, далеко нам и не надо - гном совсем рядом. Всё это время он шёл нам на встречу. Повезло. И, кажется, я нашёл девушку.
- Она жива? - встрепенулся я.
- Живее меня. Вот только она очень далеко, совсем рядом к поверхности. И она не одна.
- То есть как это - не одна? - мне бы радоваться, но такого расклада я не ожидал. - С кем?
Рэн пробежался взглядом по пустоте - словно смотрел сквозь пространство.
- С ней один гном, один мужчина-чародей и женщина чародейка. Очень сильная чародейка.
- Очень сильная?
Тень говорил о похожей компании, и одного из них мы как раз нашли мёртвым недалеко от тридцать третьего яруса. Может, это они подобрали Лину? Но кто они, к Явору, такие, если ходят по таким опасным местам? Меритари бы на такое вряд ли решились. Хотя, если чародейка очень сильная...
- Нам нужно двигаться, - пуэри вывел меня из задумчивости.
- Можешь сказать, что там происходит?
- Только то, что они идут на поверхность. Чародейка обнаружила моё заклинание и расплела его. Так что я их больше не вижу.
Может Лину схватили, может просто подобрали, но раз она до сих пор жива, то смерти ей не желают. У меня отлегло от сердца. Она выберется отсюда живой. Кто бы ни шёл сейчас рядом с моей ученицей, я был благодарен им. Они, по крайней мере, сделали то, чего я не смог - спасли ей жизнь.
Даже несмотря на сшибающую с ног вонь, задышалось легче. Странное чувство - ты знаешь, что играешь со смертью в кошки-мышки, но тебя это мало беспокоит, потому что другой человек этой участи избежал. С точки зрения логики это - бессмыслица. Но почему она приносит такое успокоение?
- Долго нам еще до Кира?
- Пару сотен саженей в ту сторону, - Рэн махнул рукой вглубь пещеры.
Там, куда он указывал, было посуше, и пещера переходила в узкий грот с низким потолком, ведущий ещё дальше вниз. На грани слышимости оттуда доносились неразборчивые шорохи, а вонь, как выяснилось, только усиливалась.
- Ты уверен, что нам туда? - поморщившись, спросил я.
- Только если ты хочешь встретить гнома, - прошипел сзади Рэн. Похоже, ему было очень больно.
- Твое заклинание все еще действует?
- Да, я вижу его.
- Когда выберемся отсюда, непременно научишь меня ему, - сказал я и со вздохом полез во тьму.
Рэн ничего не ответил.
Лезть пришлось недолго. В самом узком месте я протиснулся лишь полностью выдохнув, но потом стало попроще. Люмик летел впереди и вскоре выпорхнул в очередную пещеру.
- Треклятый лабиринт, - пробормотал я и спросила у пуэри уже громче: - Мы сможем найти дорогу к поверхности твоим заклинанием?
- В теории.
От жажды слюна превратилась в клейстер, который связывал всё во рту. Желудок сжался в комок, отзывающийся болью почти на каждое движение. Я знал, что скоро боль пройдёт, но вместе с ней начнут уходить и силы.
Не успел я в очередной раз подумать о том, что время на исходе, как эхо принесло раздавшийся неподалёку вопль:
- А-а-а-а! Хер вам, а не гном!.. - голос Кира приглушался расстоянием, но и так было понятно, что копатель несётся во весь опор в нашу сторону.
- Это он! Пошли! - рявкнул я. - Кир!
Но копатель не услышал меня, топоча что есть мочи и на бегу выкрикивая ругательства на гномском. Тоннель, откуда доносились крики, оказался совсем рядом - мы едва разбежались, как нужно было поворачивать. Правда, сделать этого я так и не успел, потому что в меня на полном ходу врезался гном. Мы оба покатились по полу.
- Кир! - облегчённо выкрикнул я.
Однако тот уже вскочил на ноги. Он, похоже, совсем не понял, что за препятствие он только что протаранил собственным телом и сейчас сжимал в руках топор, переводя бешеный взгляд с меня на пуэри, хромающего к нам.
- Эн! Ты... Берегись! - завопил Кир, указывая туда, откуда появился.
Я почувствовал волшбу всего за мгновение до того, как грохнуло на всю пещеру, но и этого вполне хватило, чтобы упасть и зажать уши. Гнома смело взрывной волной и ударило о стену. Послышался треск, грохот камня и разочарованный визг скорпикор, нескольких сразу. А ещё через пару секунд всё стихло. Я, стараясь прогнать цветные пятна от вспышки, обернулся.
Прохода, из которого выбежал копатель, больше не существовало. Рэн стоял сразу перед ним и тряс головой. Его тоже неслабо оглушило. Я подскочил и побежал проверить гнома, который вяло ворочался в нескольких саженях позади.
- Эн! - орал он. - Это ты, я знаю! Ты опять взорвал тоннель, сапёр доморощенный!
Я помог ему подняться. Взгляд у гнома был мутный - глаза распахнуты до предела, но будто ничего не видят. Кир с трудом соображал, но поток его ругани, видимо, лился из самого подсознания.
- Ни хрена не слышу! Что?! Эн, я ни хрена не слышу! Нельзя взрывать в таком узком пространстве, понял? В прошлый раз и то слабее было! Мне будто веслом сразу по всему телу влупили! Чёрт бы тебя подрал!
Наверное, крики помогали ему прийти в себя, потому что он наконец понял, что произошло, и повис у меня на шее.
- Как же я рад тебя видеть, чароплюй ты несчастный! Вовремя же ты появился! Но если ещё раз взорвёшь так близко ко мне, получишь по харе! - он вопил мне прямо в ухо, похоже, совершенно не улавливая своей громкости. Только сейчас я заметил, что из его ушей сочилась кровь.
Я освободился от объятий чересчур обрадованного гнома и вернулся к Рэну. Тот уже сидел, привалившись к стенке.
- Твоя работа?
- Да, - голос пуэри был усталым.
- Сам-то как?
- Успел прикрыться. Но всё равно приложило. Твой друг цел?
- Да. Счастлив, что до сих пор жив, - я сел рядом с охотником, пытаясь сообразить, что делать дальше.
Скорпикоры остались по ту сторону завала. Пуэри угадал со взрывом - через такой слой камня тварям точно не пробиться. Правда, они, скорее всего, знают обходной путь. Уж слишком быстро стихли их крики. Пещера, в которой мы оказались, была неровная, изогнутая, и из неё имелось как минимум пять выходов - и это только те, которые я смог разглядеть. Слишком велик шанс, что есть ещё одна дорога в тот коридор.
Видимо, та же мысль пришла в голову и Рэну, потому что он первым сказал:
- Надо уходить.
- Кто этот парень? - слева раздался голос гнома. Он разглядывал пуэри.
- Это Рэн. Он с нами, потом объясню. Сейчас нужно уматывать отсюда и побыстрее.
- Что? - он все еще плохо слышал. - Он что, не человек? - Кир ткнул пальцем в светящееся пятно между ключиц пуэри.
- Нет. Потом, Кир, потом! Надо идти! - я рывком поднялся на ноги.
- Что-то не так? - Рэн растерянно смотрел на нас.
Я скрипнул зубами - совсем забыл, что они говорят на разных языках.
- О том, что нам пора. Давай, поднимайся.
Я помог охотнику встать, и сам чуть не потерял равновесие. Нужно было придумать хоть какой-то план, а внутри черепа словно студень застыл. Если бы не постоянная опасность, я бы, наверное, уже давно упал без движения, но желание жить пока ещё было сильнее слабости. Вопрос - надолго ли?
Мы с Киром обошли все оставшиеся выходы. Из одного пришли мы с пуэри, и там гному было не пролезть. Ещё два тоннеля вели в тупики. Оставалось только три прохода, и все они вели вниз, в темноту, где журчала вода, а вонь буквально въедалась в глаза.
- Рэн, ты можешь прощупать путь своим заклинанием?
- Нет. На подрыв ушли все силы, - пуэри покачал головой.
- За мной! - крикнул Кир и побежал в крайний левый проём.
Рэн посмотрел на меня с сомнением, но я-то знал: если копатель выбрал это направление, значит чувствует, что там выход. У нас не было времени на обсуждения, поэтому я просто кивнул охотнику и побежал следом за гномом.
Стены снова стали мокрыми, пол скользким, а воздух теплым и влажным. Где-то впереди находился крупный водоём. Коридор не сужался и не расширялся, но вилял и извивался, точно кишка.
Я бежал, на ходу теряя чувство реальности происходящего. Словно кто-то другой нёсся сквозь вековую темноту, прочь от одной угрозы навстречу другой. То, что впереди нас не ждало ничего хорошего, не вызывало никаких сомнений, ведь неприятности никогда не переводились. Словно кто-то другой, но не я в очередной раз бросался в неизвестность, как в омут, думая лишь о том, чтобы выжила дорогая ему девчонка. Словно этот кто-то всё ещё надеялся выбраться и найти её - как в сказках, в которых в конце все живут долго и счастливо. И этот кто-то казался мне наивным мальчишкой.
На одном из поворотов Рэн поскользнулся и упал. Я вернулся, чтобы подхватить его, и дальше мы поковыляли вместе. Пуэри скрипел зубами и шумно дышал, но позволил вести себя, перекинув руку через мою шею. Похоже, рана на ноге доконала его несмотря на хвалёную регенерацию - или охотник просто храбрился, когда говорил о ней, потому что не желал быть обузой. Надо же - гордец, вынужденный принимать помощь.
А я бы сейчас совсем не отказался от помощи. Если бы существовала соломинка, способная вытянуть меня из этой передряги, я бы вцепился в неё зубами. Но помочь было некому.
- Ах ты ж зараза! - гном поскользнулся на мокром полу, и мы едва успели остановиться, чтобы не споткнуться об него.
Дальше по этому ходу бежать стало невозможно - он приобрёл такую крутизну, что по нему можно было только скользить.
- Ну, и что будем делать? - спросил Кир.
- Понятия не имею! - рявкнул я. - Разве не ты выбрал этот путь?
- Тут воздух был другой!.. - вскинулся гном, но тут же замолк.
Сзади раздался визг скорпикоры. Меня тут же прошиб пот. Рука сильнее сжала рукоять меча.
- Надо прыгать! - подал голос Рэн.
- Что он сказал?
- Прыгай! - я толкнул гнома и прыгнул следом.
Матерясь, Кир шлёпнулся на спину и покатился вниз. Мы с пуэри не отставали. Люмик летел впереди, выхватывая из темноты новые участки тоннеля, которые сменяли друг друга всё быстрее. Пол отлично скользил, поэтому на поворотах мы вылетали на стены и сталкивались, когда скорость уменьшалась.
«Куда мы летим? - подумал я с недоумением. - В Бездну?» Я вдруг понял, что нисколько даже не устал - по крайней мере физически. Я просто истощил себя бесплодными поисками, выбросил жизненную энергию на ветер. Моё существование не приобрело ни капли смысла, а лишь потеряло его.
Я - парадокс. Я есть потому, что меня не должно быть.
«Может и лучше будет, если всё это закончится».
Зазевавшись, я потерял бдительность и проехал спиной по нескольким острым выступам. Рубаха порвалась в клочья, спину обожгло свежими царапинами. Я избавился от лохмотьев, которые только тормозили движение - и быстро догнал Кира. Тот, получив сапогом по голове, приподнялся на локтях и слегка оторвался. А ещё через пару мгновений раздался его вопль:
- Вот чё-о-о-орт!
Люмик выпорхнул вслед за гномом, а кишка внезапно кончилась. Мы падали в озеро, берегов которого я не смог разглядеть - свет люмика до них не доставал. Расстояние до воды оказалось таким большим, что когда я вылетел из туннеля, Кир находился еще только на полпути к ней. И почти сразу мощной волной меня захлестнул ужас - неестественный, навязанный чьей-то волей.
Перед глазами мелькала только чёрная бликующая поверхность, волнующаяся точно живая. Казалось, нет ничего ужаснее, чем попасть туда, в эту тёмную пучину, потому что она мгновенно проглотит тебя и затянет в одной ей ведомые недра. Под водой не было видно ничего, но в ней точно было нечто.
Раздался всплеск, и до меня запоздало дошло, что Кир ушёл под воду, а сам я уже ныряю вслед за ним. Рефлексов хватило только на то, чтобы вдохнуть поглубже и сжаться в комок.
Жидкая темнота ударила по голеням и тотчас сомкнулась над моей головой.
* * *
Здесь было тихо, тепло и спокойно. Лучше, чем там, где я был раньше.
Дыхание ровное. Глаза закрыты. Я плыву - или качаюсь в колыбели. А может, я в материнской утробе, и только жду, когда меня из этого тёплого мрака извлекут на свет. Свет... Как же мне не терпится увидеть свет!
Да, так и есть. Впереди меня ждёт долгая и удивительная жизнь. Ещё не знаю, как именно она пройдёт, но она непременно будет удивительной. Прекрасной. Я смогу стать кем захочу, увидеть столько всего интересного... Ведь там, по ту сторону материнского лона, лежит огромный мир, который говорит со мной. Его ласковый шёпот щекотит слух, произнося имя, которое пока ещё не моё. Но оно мне уже нравится.
У меня пока нет чувств, только их зачатки. Поэтому мои глаза закрыты - я ещё даже не умею открывать их. Но когда-нибудь, знаю точно, эти глаза научат меня любить красоту. Они покажут мне всё, что только можно увидеть, а уши и нос передадут то, что увидеть нельзя. И это будет во много-много раз ярче и восхитительнее, чем я могу себе представить. Только бы поскорее темнота меня выпустила. Только бы поскорее увидеть свет!
Мир поёт мне маминым голосом. Это очень странно, что сейчас я есть у мамы, а у меня пока никого нет, и мы с миром, где живут все, и где всему есть названия, пока не знакомы. Но это, конечно, только пока. Ведь скоро у меня появится столько всего... И тогда я смогу сказать: моя мама. Смогу сказать: я люблю тебя, мама. Разве можно жить и не иметь возможности сказать такое человеку, который подарил тебе целый мир? Огромный, прекрасный мир?
Я обязательно это скажу. При первой же возможности.
Только бы ждать пришлось не слишком долго. Только бы поскорее увидеть свет!..
* * *
...Когда я пришёл в себя, свет уже умер. Я потерял сознание всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы заклинание расплелось и люмик исчез. Осталась только холодная темнота, предваряющая смерть.
Сверху раздался удар - Рэн тоже упал в воду. Мои руки разжались, разошлись, сделали широкий гребок. Я не видел, куда плыву, но надеялся, что к поверхности. Давление воды на уши уменьшилось. Я мельком подумал, что выпустил меч, и тот уже канул в глубине. Второй по-прежнему оттягивал пояс.
Едва мне удалось вынырнуть, как снизу раздался тяжёлый рокот, постепенно переходящий в нечто, напоминающее... рычание. Через мгновение моей спины коснулось что-то плотное, а рядом раздался всплеск. Я в страхе отпрянул, вытащил меч, но тот рассёк лишь воду.
А потом нечто ухватило меня за ногу и потащило вниз.
Это был сон и одновременно агония. Одна рука нащупала то, что меня схватило, а другая, размахнувшись, отрубила мерзкое щупальце мечом. В ответ тут же пришёл хлёсткий удар по спине, где волной боли всколыхнулись все царапины. Разум немного прояснился. Глаза таращились в темноту в поисках врага, но тот оставался невидим. Вокруг извивались змеи-щупальца, которые то и дело пытались схватить меня, опутать, раздавить, но я обрубал эти плети, выталкивая себя наверх свободной рукой.
Воздух в лёгких уже горел как раскалённый, когда мне удалось вырваться на поверхность и вдохнуть снова. Должно быть, вынырнул я в другом месте, потому что тут же оказался подхвачен течением. Подумал: «Если есть течение, то есть и выход», но эта мысль не разожгла во мне энтузиазма.
Меня схватили за плечо, и я уже собрался отмахнуться мечом, но вовремя заметил, что это обычная рука, а не щупальце. Передо мной маячил тусклый огонёк анимы.
- Энормис, - позвал Рэн, - это ты?
Голос у него был настолько измученным, что я понял - скоро охотник выдохнется и не сможет держаться на воде.
- Держись... - только и успел сказать я, прежде чем меня снова утащило под воду.
На этот раз неведомая тварь ухватилась за клинок. Я дёрнул рукоять на себя, но оказалось, что меч свободен. И при этом он тянул меня ко дну!
Ничего не соображая, я стал размахивать им в разные стороны, обрубая тянущиеся ко мне щупальца, но вода всё сильнее давила на виски. И вдруг до меня дошло: ведь Кир говорил, что эти клинки - магниты. Тварь просто ухватилась за второй меч и тянет его ко дну.
Решение пришло ко мне мгновенно, словно было единственным возможным. Я не колебался ни секунды, прежде чем полоснуть себя по запястью.
Я не мог видеть, но знал, что вокруг поплыло чёрное пламя, ещё недавно бывшее моей кровью. Захлёбываясь вонючей водой, я тут же чуть не захлебнулся от напора высвобожденной магией крови энергии. Ещё секунда, и разум создал самое мощное плетение, которое пришло в голову - «Испепеляющий свет». А потом я ударил.
Перед тем, как ослепнуть от вспышки, я увидел. Это было не озеро - подземное море, мутноватое, но вполне обозримое. На его дне гнездилась чудовищных размеров химера с мириадами щупалец, которые толстыми жгутами спутывались в узлы и ветвились на более мелкие, с сотнями крошечных присосок и коготков. Кожа и панцирь этого монстра были сплошь покрыты бесчисленными язвами, глазами, волосами, а в самой середине всего этого зиял провал беззубого рта. Вокруг студнем оседала гниль и отходы, которые местами образовывали целые горы.
Чудовище было старым, очень старым. Столь же старым, сколь отвратительным. И - не знаю, почему эта мысль пришла мне в голову - оно хотело умереть. Потому что страдало веками, на протяжении всего своего существования. Но химеры не убивают себя. Они для этого слишком тупы. И вот я, человек, который готов к смерти, решил прихватить гада с собой.
Луч ослепительного света врезался в комок щупалец, опутавших мой второй клинок, и прошел дальше, но этого я уже не видел. Меч в моей руке негодующе завибрировал и зазвенел, отзываясь на боль близнеца. Из глубины раздался рёв, который лишь чудом не расколол горы - и мой череп.
Я на несколько мгновений забылся, а когда очнулся, в лёгкие уже попала вода. Немного, но всё же. После «Испепеляющего света» у меня почти не осталось сил, но этого хватило для заклинания водного дыхания. Лёгкие начали подстраиваться, причиняя немыслимую боль и жжение, но через несколько секунд мне удалось вдохнуть и не захлебнуться.
Я грёб наверх, пытаясь прийти в себя, но это всё никак не получалось - руки и ноги плохо слушались, а надрезанное запястье начало коченеть в холодной воде. Каким-то чудом мне всё же удалось подняться на поверхность, хоть это уже было и не важно. Меня снова подхватило течение, унося куда-то прочь, где шумел поток воды, а ещё кричал гном.
Чувства одно за другим покидали меня, остались только два из них - боль и холод. Я понимал, что мне следует привыкнуть к ним, ведь они теперь со мной навсегда. Разум то притуплялся, то снова обретал силу, из-за чего казалось, что реальность пульсирует в такт моему замедляющемуся сердцу.
Вдруг пришла мысль, что совсем неплохо было бы сейчас оказаться в материнской утробе - и ждать, когда большой светлый мир примет тебя из лона матери. Нет чувства светлее и приятнее, чем предвкушение, не отягощённое страхом разочарования. Было бы здорово иметь второй шанс. Интересно, у многих он был?
Течение несло меня долго, поток то сужался, то расширялся, были какие-то пороги, где я снова наглотался воды; водное дыхание уже давно не действовало. Сильные руки гнома, который все никак не хотел сдаваться и бросить меня, упрямо тащили мое вяло барахтающееся тело за собой. Надрезанное запястье больше не болело - я его вообще не чувствовал. Отголоски здравого рассудка пояснили мне, качающемуся на волнах беспамятства, что я слишком глубоко порезал руку, и кровь скоро вытечет вся до капли. Ну и что? Я славно дрался. Хватит с меня.
Потом вспомнилась Лина, и я словно наяву увидел, как она выходит под ночное небо, украшенное звёздной бесконечностью. Пока я тону в кромешной тьме подземелья, она дышит свежим воздухом и слышит шелест древесных крон. И я был счастлив - действительно счастлив - те несколько мгновений. Умирать страшно? Дайте мне смысл жизни, и я найду тысячу причин не бояться смерти.
Наяву или в бреду, но из темноты вынырнул потолок пещеры, который проплывал мимо на манер облаков. Кто-то что-то говорил и заглядывал мне в глаза, но я не узнавал ни лиц, ни голосов.
А потом снова - боль и холод, холод и боль, бесконечные, но, к сожалению, терпимые. Может, это и есть смерть? Если так, то слишком уж она скучная. Как говорится, верните мне деньги, я ожидал большего. Но ведь не вернут...
Всё куда-то исчезало, таяло, как воск, и утекало прочь. Мои вялые мысли, нелепые рассуждения, страх, бравада, отчаяние - всё покидало меня, неспешно и не прощаясь. Кажется, даже моя личность расслоилась на отдельные черты, а те в свою очередь рассыпались гаснущими искрами.
В конце концов от меня осталась лишь нить, на которой, подвешенные, болтались осколки сознания. А на самом её конце висела мысль:
«Нет, ещё не сейчас».
Конец первой части