Тринадцатый ярус.
Колонны недостроенной галереи проносятся мимо одна за другой. В напольных плитах зияют трещины, которые приходится перепрыгивать, чтобы ненароком не сломать ногу. Впереди маячит знак: справа будет переход между ярусами.
Сзади топочет и улюлюкает голодная стая. Гоблины не очень быстры, но они бегут налегке, и поэтому не отстают уже два часа к ряду. В этом секторе подземелий негде спрятаться, негде даже запереться, поэтому остаётся только бежать.
«Да когда же вы устанете?»
Пришлось выбросить всю руду и минералы, чтобы не выдохнуться раньше времени. Остались только запасной кристалл, немного еды и металлическая коробочка с защёлкой. Содержимое этой коробочки в сотню раз важнее всей остальной поклажи. Её нельзя потерять.
Поворот, лестница, двенадцатый ярус. Переход на одиннадцатый и десятый будет через двести саженей по временному штреку. В принципе, по той же лестнице можно уйти и на девятый, но тогда придётся пробираться через ловушки, а на это сейчас совершенно нет времени.
«Лишь бы тут новых не понаставили, а то и до одиннадцатого не добегу».
Ноги у гоблинов короткие и кривые, поэтому по прямой они бегают медленнее, чем гномы. Штрек идеально подходит для того, чтобы немного оторваться. По его стенам и потолку змеятся трещины - участок на грани обвала.
«Эх, была бы у меня бомба...»
Сапог скользит по обломку отполированной плиты, и копатель, не додумав мысль, летит кувырком. От падения кристалл выпадает из руки и исчезает в одной из трещин. Поправив съехавший на глаза шлем, гном быстро достаёт последний солнечный кристалл и прислушивается.
«Осталось около дюжины, остальные отстали. Славно, теперь есть шанс в рукопашной! - пальцы стискивают рукоять топора. - Попробуйте возьмите, дерьмоеды!»
Словно в ответ на это приглашение в голове раздаётся змеиное шипение - голос шлема, заметившего преследователей. Гном, не оглядываясь, срывается с места и бежит дальше. Шанс может и есть, но зачем драться, если можно сбежать?
Лестничный пролёт, коридор, ещё пролёт. Тайный знак на потолочной перекладине указывает на шахту, по которой можно выбраться сразу на восьмой ярус. Гном уверенно пробегает мимо. Он уже знает, что в той шахте засел прозрачник, который недавно поужинал бедолагой Кхари. Этот знак вообще следовало убрать, и копатель пообещал себе это сделать, если переживёт сегодняшнюю погоню.
Десятый ярус. Поворот. Полуобрушенная галерея. Поворот. Ловушка! Гном с разбегу перемахивает через нажимную плиту и тут же катится кубарем, чтобы проскочить под леской. Вскакивает, хлопает себя рукой по спине, чтобы проверить содержимое мешка после такого лихого кульбита. Вроде, всё на месте.
Сзади раздаётся грохот - гоблины всей гурьбой налетели на ловушки. Губы копателя растягиваются в злорадной ухмылке.
«Штуки три точно зацепило. Перебить бы оставшихся... А, да ну их! До заграждений осталось саженей четыреста».
Гном взбегает по очередной лестнице. Девятый ярус.
Топоры уже прилично натёрли бёдра, стуча по ним рукоятями. Как всегда перед последним рывком копатель вдруг ощутил, насколько устал. Две недели без нормального отдыха навалились на плечи трёхпудовой гирей, но гном только ускорил бег. Он уже давно научился открывать в себе второе дыхание усилием воли. Иначе на Глубинах нельзя - если хочешь жить, придётся находить в себе силы, даже если их уже нет.
Предпоследний поворот. Последний...
Едва он выбежал из-за угла, на укреплениях раздались радостные возгласы, а в воротах поднялась металлическая решётка. Из бойниц уже торчали наконечники болтов, в темноту коридора целилась баллиста. Гномы готовы были встретить даже группу троллей, не то, что нескольких гоблинов.
Оскалившись, копатель влетел в ворота и сразу повалился на пол. Решётка за его спиной с лязгом вернулась на место. Едва первые выродки оказались на свету, один за другим щёлкнули шесть арбалетов. Пущенные из таких орудий болты прошибали дерево толщиной в ладонь, так что гоблинов, бегущих практически колонной, прошивало навылет и убивало по двое за раз.
Второго залпа не потребовалось.
Копатель лежал на спине и пытался отдышаться. Разобравшись с отродьями, стражи заслона обступили его, под одобрительные возгласы помогли встать, начали хлопать по плечам.
- Опять живой! Ну, даёшь, бродяга!
- Оракула-то нашёл, Кир?
- Э, Рыжий, ты никак утомился? Всего-то полмесяца отсутствовал!
- Как сходил, рассказывай!
Кир с пыхтением подобрал выпавший топор и проворчал:
- А то сами не видите! Говорят, бегать полезно - вот, решил проверить!
Стражи захохотали.
- Разойдитесь уже! - отмахнулся копатель. - Не видите, еле на ногах стою после пробежки? Пойду отдохну, что ли...
Гномы понимающе покивали и расступились. Кир поблагодарил всех за то, что снова спасли его везучую задницу, чем снова вызвал смех, и отправился в жилой сектор.
Придя домой, он первым делом натаскал тёплой воды и плюхнулся отмокать. Старательно борясь со сном, вымылся на несколько раз. Потом тщательно проверил всё снаряжение. В кармане куртки обнаружил внушительную дыру, в которую провалился эбонитовый стержень. Копатель вздохнул. «Придётся купить новый, а то подпитывать осветители больше нечем». Наконец, Кир извлёк из кармана заветную жестяную коробочку.
Вот он, самый ценный груз этой вылазки. Пыльца могильщика.
Аккуратно раскрыв коробочку, он пересыпал всё содержимое в склянку синего стекла и плотно закупорил пробкой. Позже эта склянка отправится к знахарке - та приготовит из пыльцы эффективный яд, которым могильщика можно будет убить с одного удара, не отрубая предварительно все его четырнадцать ног. Но это потом, а сейчас - спать.
Спать, пока голова от сна не заболит.
* * *
В дверь постучали. Громко, уверенно, даже нахально.
Кир, привыкший спать чутче мухи, проснулся сразу же, но вставать отказался. Только с ворчанием повернулся на другой бок и попытался вернуться в чудесный сон, из которого копателя так по-хамски выдернули. Ему грезилось, будто он в очередной раз спустился на Глубины и обнаружил там гномов. Не осталось внизу ни одной твари, ни одной магической ловушки - только одно великое государство подгорного племени. Казавшаяся бесконечной война закончилась, будущему гномов больше ничего не угрожало...
Снова стук в дверь. Ещё громче и ещё нахальнее.
- Пшли вон! - заорал Кир и для пущей убедительности запустил в дверь первым, что попалось под руку. Тяжёлая железная кружка звонко ударилась донышком о кованую створку и жалобно задребезжала по полу.
Это помогло, но ненадолго. Снаружи послышалась приглушённая возня, и на этот раз постучали вполне деликатно.
Запоздалая вежливость незваного гостя не спасла положение. Кир, бубня под нос ругательства, встал. Проспал он часов шесть - это была даже не половина от запланированного, так что копатель рассвирепел не на шутку. По дороге к двери он сразу засучил рукава, чтобы без лишних вступлений начистить косматую морду, которая посмела нарушить его священный отдых после вылазки.
Но за дверью никакой косматой морды он не нашёл. Распахнув створку, Кир упёрся взглядом в чей-то живот - и от неожиданности замер.
Перед ним стоял длиннющий человек в коричневой путевой куртке, явно не так давно прибывший с поверхности. Крепкий, жилистый. С чёрными волосами и многодневной щетиной. Из-за спины крест-накрест торчали рукояти мечей. На лицо - сама серьёзность.
Из-за плеча незнакомца выглядывала человеческая же девчонка, довольно смазливая по их меркам. Русые волосы, собранные в хвост, тонкая фигурка, ростом на полторы головы выше гнома. Кир даже забыл о намерении дать в морду, настолько его удивила эта парочка.
- Приветствую. Кир Рыжий? - спокойно проговорил верзила.
Его внешний вид слабо увязывался с такой вежливостью.
- Он самый, сожрите вас черти! Чем обязан? - гному пришлось задрать голову, чтобы смотреть мужику в лицо.
- Я Энормис, это - Лина. За нас поручился мастер Крорри.
С этими словами он извлёк из ножен меч - ровно настолько, чтобы стало видно клеймо оружейника. Кир снова смерил его взглядом, на этот раз недоверчиво. Все знали, что мастер Крорри недолюбливал людей. Чего ради он вдруг стал за них ручаться?
- Предположим, и правда поручился, - сказал копатель наконец. - Чего надо-то?
- Мы ищем Оракула. Проводник нужен.
Кир прищурился - не издеваются ли над ним? Может, это шутка какая-то? Но человек оставался невозмутим, словно вправду ждал какого-то ответа. Гном высунулся наружу и с удивлением обнаружил, что гостей всего двое.
- Так, ну-ка, заходите, - сказал он, освобождая проход. - Расскажете по порядку.
Люди протиснулись внутрь. Кир усадил их на тахте, а сам первым делом пошёл умыться. Прихватив с собой кинжал, просто так, на всякий случай.
- Теперь объясняй, - сказал он, возвращаясь в комнату. - Сколько вас всего и зачем вам Оракул.
Гости переглянулись.
- Нас двое, - ответил Энормис слегка растерянно. - А Оракул нам, подозреваю, нужен по одной и той же причине. Информация.
Он держался расслабленно, не проявляя ни малейшей нервозности или даже волнения - словно не впервые под землёй. На глаз человеку было под тридцать, но с таким же успехом он мог оказаться и старше. Ножны за его спиной сидели плотно и удобно, узловатые пальцы производили впечатление сильных и цепких. Уверенность в себе, скупые, экономичные движения - всё указывало на умелого воина.
Девчонка, напротив, на такое звание даже не претендовала. Она была слишком молода и слишком хила. Однако она тоже не боялась - ни отсутствия окон и открытого воздуха, ни незнакомой обстановки.
Кир задумчиво поскрёб бороду.
- Вы чудики, что ли? - он с лёгким недоумением заглянул в лица гостей. - Из этих, которые ищут приключений на пятую точку?
Левая бровь гостя поползла вверх, но от комментариев он воздержался.
- Вы же даже не гномы, - пояснил копатель. - Сомневаюсь, что вы имеете представление о том, что такое Глубины. Какой вам Оракул?
- Потому мы и ищем проводника, - Энормис развёл руками.
- Не-не-не, ты не понял. Туда ходить учатся годами, и всё равно гибнут. Смекаешь? Это тебе не прогулка по поверхности. Тут выносливость нужна, сила, выдержка. Ну и смелость особого сорта. Из тех, которые сильнее чувства самосохранения. Я понимаю - ты, мальчик большой, но девчонка-то куда?
«Девчонке» эти слова не понравились. Она посмотрела на Кира так, словно собиралась скормить ему его же бороду, но гнома не пробрало. Вот когда понимаешь, что на тебя смотрит Тень, у которой и глаз-то нет, и что она сейчас из тебя душу вытряхнет одним прикосновением - вот это действительно страшно. А что может сделать человеческая девчонка?
- Она владеет магией, - так же сдержанно сказал Энормис. - Не пропадёт. А если её умений не хватит, то хватит моих. - Человек вдруг заинтересовался своими ногтями. - Я её учитель.
После этих слов Кир взглянул на гостей по-новому. «Эта парочка - чародеи! - подумал он, заново прицениваясь. - Значит, всё же не слабоумные. С магией их - а значит и мои - шансы выжить и впрямь возрастают. Если они не врут, конечно».
- Не хочу грубить, - проговорил гном, - но ты больше похож на обычного громилу, чем на настоящего чародея.
В ответ Энормис улыбнулся, но уж как-то слишком нехорошо.
- Желаешь удостовериться? - сказал он с прищуром.
Каменный потолок в комнате вспыхнул ярким зелёным пламенем, и от неожиданности гном рефлекторно отскочил к двери. Рука сама схватилась за кинжал. Гибкие огненные языки, точно живые, сложились в огромное лицо, которое яростно скалило зубы-иглы; его глаза напоминали два провала, заполненных злым белым сиянием. Лицо обернулось к Киру и разверзло пасть в крике - звук был такой, словно сотня душ ревела на разные лады. Поток горячего воздуха обрушился на прижавшегося к двери копателя, и тот, закрывая лицо руками, выкрикнул:
- А, чертовщина! Всё, я понял, прекращай!
Чародей поднял руку, и огненный монстр почти мгновенно застыл чистейшим зеленоватым льдом.
- Ты мне чуть всю мебель не спалил! - рявкнул гном, бросаясь к вещам. Однако всё, что могло гореть, нисколько не пострадало. Будто и не бушевало здесь пламя несколько мгновений назад.
- Расслабься, - проговорил маг. - Это иллюзия. На настоящее пламя потребовалось бы намного больше сил, но и это не проблема.
После этих слов лёд потерял чёткость очертаний и стал медленно превращаться в дымку, а вскоре исчез совсем. Кир заметил восхищённый взгляд девчонки, обращённый к чародею. У того на лбу не выступило ни капельки пота - словно подобные фокусы ему вообще ничего не стоили.
- Предположим, я тебе поверил, - выдавил гном сквозь зубы. Его сердце всё ещё билось учащённо. - Магией ты владеешь. Но это тоже ставит тебя в невыгодное положение.
- Я знаю, в какое, - кивнул Энормис. - Здесь не принято доверять чародеям, так?
- Именно.
В комнате повисла тяжёлая пауза. Чародей словно размышлял о чём-то, а гном, не скрываясь, стискивал рукоять кинжала. Тишину можно было ножом резать, пока прежде безмолвная девчонка не кашлянула и не сказала:
- И правильно.
Чародей метнул на неё непонимающий взгляд, что-то вроде «ты что творишь?», но та лишь пожала плечами со словами:
- А что? Ты сам-то им сильно доверяешь?
Энормис собирался было возразить, но в последний момент что-то его остановило, и он сказал, поворачиваясь к Киру:
- Справедливо, на самом деле. Мы вроде как... изгои среди чародеев.
- Разыскиваемые, - вставила девчонка.
- Меритари нас заживо сожгут, если поймают, - подтвердил Энормис. - Так что, любезный гном, у нас сейчас два варианта. Первый - ты нам не доверяешь, и мы разбегаемся, чтобы продолжать искать Оракула по отдельности. Судя по тому, что в одиночку ты его до сих пор не нашёл, это вариант не очень привлекательный, зато безопасный. Или! - человек поднял палец, - мы все можем рискнуть и помочь друг другу. Ведь вместе у нас намного больше шансов на успех, не правда ли?
- Это только если вы не замыслили чего, - упрямо отозвался Кир.
- Слушай, - чародей придвинулся поближе. - Если я дам тебе повод сомневаться в своей добропорядочности, можешь в тот же миг разворачиваться и идти обратно. Я полезу искать Оракула в любом случае, даже если не найду проводника. Мне это необходимо, понял? Так что решай.
Кир посмотрел на человека, как на безнадёжного осла, но того это нисколько не смутило.
И всё же чутьём копатель уловил искренность гостя, а это уже многого стоило. Он говорил от души, не кривя оной. «Может, действительно стоит рискнуть, - подумал Кир, задумчиво покусывая ус. - Когда ещё такая возможность представится? «Мне это необходимо». Мне ведь тоже необходимо, чёрт бы тебя побрал!»
- Вам придётся принять все мои условия, - сказал он, испытующе глядя на гостей.
- Если они будут вменяемыми, - кивнул человек.
- Ишь какой избирательный, - усмехнулся гном. - Условие первое: как только выйдем за укрепления, вы будете делать всё как я скажу. Если вы мне недостаточно для этого доверяете, ничего не выйдет. Там некогда объяснять, почему так, а не иначе. Даже если я велю снять штаны и танцевать, вы должны будете оголить зад и дрыгать ногами. Достаточно вменяемое условие?
Гости переглянулись.
- Во всяком случае, логичное, - сказал Энормис. - Если для выживания потребуется оголить зад, так и сделаем.
Гном пристально посмотрел на девчонку. Та и бровью не повела.
- Решительные, значит. Это хорошо. Условие второе: расходные материалы оплачиваете вы. Считайте, что делаете жест доброй воли. Так нам всем будет легче друг другу доверять.
- Договорились.
- Условие третье: мы не друзья, но будет намного проще и безопаснее, если между нами не останется недосказанности. Так что все интересующие вопросы лучше задать до того, как мы выйдем за кордон. Ясно, о чём речь?
- Предельно.
- Ещё и понятливые, - всплеснул руками Кир. - Ну, теперь точно сработаемся. Выдвигаемся, значит, через трое-четверо суток. За это время я вас немного поднатаскаю, проведу детальный инструктаж и куплю всё не обходимое. От вас требуется слушать меня внимательно и не забывать, что находитесь в гостях. Вопросы есть?
- Пока нет.
- Отлично. Вроде, ничего не забыл. Ах, да! Я бы на вашем месте поискал душеприказчика, пока вы тут. Просто на всякий случай.
* * *
Странным был этот гном. Он смотрел на нас с Линой как на умалишённых, но всё равно согласился на авантюру. То ли он сомневался только напоказ, то ли готов был ухватиться за любую соломинку, чтобы найти Оракула - я не мог понять. Но в любом случае, взяв в попутчики зелёную непроверенную команду, Кир рисковал. И меня это радовало, потому что говорило о том, насколько он заинтересован в успехе нашего похода.
Первым делом гном, взяв у меня оговоренные деньги, на несколько часов ушёл «за покупками». Вернулся он с двумя огромными тюками, набитыми под завязку. В ответ на наши несколько удивлённые взгляды Кир пояснил, что в прошлой вылазке потерял почти всё снаряжение. В красках повествуя о том, как улепётывал от гоблинов, он извлёк несколько банок со смолой, вязанку деревянных палок, толстенный моток верёвки, чёрный металлический стержень, набор зубил, а так же кучу других безделушек и приспособлений, назначение которых осталось для меня загадкой. Гном разложил всё это на столе, после чего объявил, что идёт досыпать, и порекомендовал нам заняться тем же. «Там будет не до сна», - сказал он с тоской во взоре.
Мы решили последовать его совету, а когда проснулись, Кир уже заготавливал факелы для похода. Мы с Линой решили присоединиться. Чтобы не терять время, гном начал попутно рассказывать нам о премудростях копательского ремесла. Поначалу лекция была интересной, но она затянулась на три часа. Под конец даже я начал путаться в названиях и правилах, а Лина просто вклинилась и сказала, что по её мнению это всё даже запомнить нельзя, не то что выполнить. В ответ на это гном, зыркнув исподлобья, поделился своим мнением о том, как будут выглядеть наши останки, если мы всё это не запомним. Потом он высказал мнение о роли балласта в отряде и, немного подумав, присовокупил к этому мнению ещё одно, о том, что если некто не понимает важности дисциплины, то этот некто просто не понимает куда идёт. В этом месте я решил ещё раз озвучить своё мнение о том, что девушка вовсе не беспомощна и вряд ли станет балластом, в ответ на что услышал мнение Кира о том, что я сам балласт что надо, чего уж о малолетних девчонках говорить. После этого высказывания у Лины возник вполне закономерный вопрос:
- Зачем же ты тогда согласился на спуск с двумя балластами?
Гном вздохнул и, набычившись, ответил сквозь зубы:
- Потому что вы тут единственные хреновы кандидаты. Чтобы пройти цветные залы, нужна чёртова магия, а подготовленных к спуску чародеев нет. Они как-то стремятся держаться от Глубин подальше, знаете ли. А тех, что не стремятся, мы сами не пускаем. Гордые мы, как двужопый петух! - Он бросил в мешок последний факел и вышел из дома, громко хлопнув дверью.
Мы с Линой лишь озадаченно переглянулись и предпочли не обсуждать странности нового знакомого. Мы явно наступили на больную мозоль Кира, хоть и не понимали, что именно вызвало такую злобу.
Вернулся копатель только через несколько часов, принеся ещё один мешок, на этот раз с оружием: кинжал для Лины, «засапожный» нож для меня и целый арсенал для самого Кира - лёгкие метательные топорики, маленький самострел со связкой коротких толстых болтов, железный крюк и свежезаточенная облегчённая секира.
За время отсутствия Кира его настроение немного улучшилось, так что остаток дня прошёл в приготовлениях и обсуждениях. Мы с Линой даже немного удивились, когда копатель сказал, что скоро полночь. На вопрос откуда он это знает, гном ответил:
- Вы с рождения умеете отличать день от ночи по свету за окном. У нас окон, как видите, нет. Гномам не надо сверяться с небом, чтобы узнать сколько времени или в какой стороне восток. Мы это просто знаем. Так что если я говорю, что сейчас ночь, значит - сейчас ночь. Дуйте спать.
Всё, что нам оставалось - пожать плечами и улечься на жесткие топчаны, постеленные на полу.
Перед сном я вдруг вспомнил, что за последние пару недель мы с Линой толком не занимались ни магией, ни фехтованием. Это было плохо, потому что любой навык требует регулярной шлифовки. Следовало провести хотя бы один из этих уроков, пока мы не спустились в Бездну - и на следующий день как раз выдался удобный случай. Правда, прошло занятие совсем не так, как я ожидал.
* * *
- Здесь тесновато. Может, отложим?
- В доме Кира ещё теснее. Давай, не отлынивай. Перед спуском надо потренироваться.
- Ла-а-адно. Я нападаю?
- Ты защищаешься!
- Хак!
- Недоворачиваешь кисть, если бы я ударил чуть ниже, выбил бы клинок из твоей руки. Такое парируется в октаве. Ещё раз!
- Х-х-а! Ну нет, дорогой мастер. Ты бы не смог меня обезоружить, потому что я видела твой финт. Если бы ты ударил ниже, я ушла бы в вольт.
- Интересно, как бы тебе это удалось, если твой клинок уходил в противоположную сторону.
- Перехватом, разумеется!
- Да неужели? Ну, попробуй!
- Ха-а! Х-ха!.. Ой! Ты живой?
- Ну не то, чтобы совсем...
- Ты же у нас мастер - я и не думала, что ты не успеешь.
- Я тоже не думал. Подсечка вышла что надо. Я сам встану, спасибо. Ничего необычного не заметила?
- Конечно, заметила! Мне наконец-то удалось тебя завалить.
- Я не об этом.
- А о чём?
- Твои движения слишком быстры.
- Вот как? Разок тебя уронила, и значит со мной что-то не так? Простите, мастер, за ваши помятые зад и самомнение.
- Не паясничай. Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Я не был медлительнее обычного. А вот ты вдруг стала намного быстрее. Так не бывает.
- А вдруг бывает?
- Нет. Я знаю, что-то с тобой происходит. И ты об этом знаешь. Но молчишь.
- Давай лучше ещё позанимаемся.
- Занятие окончено. Говори уже, не заставляй меня больше из-за этого нервничать.
- Ну... Я стала намного лучше высыпаться.
- Сомневаюсь, что мои зад и самомнение пострадали из-за этого.
- Ну, ещё мне очень легко двигаться. Я почти не ощущаю веса оружия в руке. Устаю намного меньше, чем раньше. И... ну...
- В чем дело? Говори, мне нужно знать всё, иначе я не смогу понять, что с тобой не так!
- У меня цикл прервался.
- Что?
- Кровь больше не идёт, вот что! Должно было начаться ещё на позапрошлой неделе.
- Эм-м-м... Но... ты же не беременная?
- Ага, от сквозняка? Конечно, нет! Ну, чего молчишь? Что со мной не так-то?
- Пока не знаю. Надо будет понаблюдать, как дальше дело пойдёт. Если что изменится - сразу говори, поняла? Ладно... пойдем, спросим у Кира, где тут помыться. А то сомневаюсь, что там, куда мы собираемся, будет такая возможность.
* * *
Вечером мы паковали вещи под пристальным надзором молчаливого и собранного Кира. Он велел сложить снаряжение так, чтобы не копаться в сумке, если что-то вдруг понадобится. Задачка оказалась не из простых, а я к тому же погрузился в размышления, навеянные недавним разговором с Линой, так что сборы проходили в тишине.
В итоге самый большой мешок получился у гнома, самый маленький - у Лины. Проверив работу, гном заявил, что перед выходом лучше выспаться, и отправил нас на второй этаж, куда раньше не пускал, а сам остался внизу на кушетке. Мы, понятное дело, отказываться не стали. На втором этаже обнаружилась одна широкая кровать, к которой мне пришлось приставить стул, чтобы поместились ноги. Лина первой плюхнулась на одеяло - видимо, её нисколько не смущала перспектива спать со мной в одной постели. Я мысленно хмыкнул и лёг рядом.
- Нехорошее у меня предчувствие, - сказала Лина ни с того ни с сего.
Я повернулся: она смотрела в потолок.
- По поводу?
- По поводу завтрашнего дня.
- Это нормально.
- Нет, не нормально. Один раз у меня уже было такое чувство. В тот день, когда папу убили.
Лина повернулась на бок, лицом ко мне, и подложила одну ладонь под щёку, а другую зажала между коленок. Она смотрела не на меня, а куда-то в сторону. Я, сохраняя небольшую дистанцию, тоже повернулся к ней и сказал как можно нейтральнее:
- Ты не рассказывала.
Она молчала, и я понимал, почему. За всё время нашего путешествия Лина ни разу не говорила о своих родителях. Когда я пытался аккуратно выспросить о них, она меняла тему. Наверное, что-то и впрямь напомнило ей о былом, раз девушка вдруг сказала об этом.
- Я знаю. Сама стараюсь об этом не думать.
- Неужели всё так плохо?
Лина бросила на меня короткий, но прямой взгляд, который был засчитан как ответ. Я даже дыхание затаил, когда попросил:
- Расскажи.
Девушка вздохнула, обежала взглядом комнату. Обращаться к тем воспоминаниям ей точно не хотелось. Честно говоря, я думал, что и на сей раз она найдёт способ избежать разговора, но ошибся.
- Мы жили на окраине Лотора, - Лина по-прежнему смотрела мимо меня. - Я и папа. В то утро я проснулась рано, но было уже светло. Помню, солнце светило прямо в глаза через открытое окно. Отец хлопотал в соседней комнате, готовил завтрак и насвистывал. Он вообще любил петь и насвистывать, - её губы дрогнули в улыбке. - И страшно фальшивил, это даже я слышала, а он сам - нет. Отшучивался, мол, медведь на ухо наступил. И много других баек рассказывал, а я во всё верила. Даже когда он хвастался, как сам себя за волосы вытащил из болота.
- Хороша выдумка, - я позволил себе улыбнуться.
- Это ещё не самая невероятная, поверь. Когда к нему друзья приходили, он таким соловьём заливался...
- А на что вы жили? В городе ведь просто так не поживёшь.
- Папа работал, - голос Лины чуть потускнел. - У Меритари. Каким-то секретарём или вроде того. Но на работу редко ходил, уж не знаю почему. Он ведь не был чародеем. Обычный человек. Поэтому я до сих пор не понимаю, что произошло в то утро, хотя помню всё отчётливо. В дверь постучали. Папа проворчал что-то и пошёл открывать. Я подскочила и побежала к двери, чтобы тоже посмотреть на гостей. Не успела из комнаты выйти, слышу - грохот, стук, крики. Смотрю в замочную скважину: там папа дерётся с тремя верзилами сразу. У них - мечи, а у него только кинжал. Ни разу не видела у нас дома этот кинжал. Одного отец ранил, но другой рубанул ему по ноге, третий проткнул ему живот. Кто-то крикнул: «где она?».
Я перелёг поудобнее, чтобы приобнять Лину. Я прикоснулся к ней только пальцами, но и это, казалось, её немного ободрило.
- Я испугалась как никогда в жизни. Спряталась. У меня в комнате была оторвана половица - просто лежала на сваях. Только я легла под пол и положила доску на место, как дверь в комнату выбили. Я смотрела через щели в полу, поэтому видела немного, но достаточно. Головорезы вбежали, кровать перевернули, распахнули сундук с одеждой. Отца кто-то держал за локти, а одежда у него снизу вся пропиталась кровью... Я только потом поняла, что папа догадался, где я спряталась. Он сказал: «Она девочка умная, сбежала уже», - и рванулся как-то неловко, упал. Заслонил собой дыру в полу, чтобы меня никто случайно не увидел. А я, дура, лежу ни жива ни мертва, как дышать и то забыла. Те сволочи ещё какое-то время громили дом, ругались между собой, рылись везде. А потом кто-то говорит: «Этого добить. Дом сжечь».
Лина охрипла, прочистила горло, но продолжать не спешила. Я сжал её плечо покрепче, дав понять, что слушаю. Тогда она снова заговорила:
- Кто-то подошёл, и вдруг из доски рядом с моим лицом вылезло остриё меча. Я от испуга чуть душу Богам не отдала. А потом сообразила: на той доске папа лежал. Его пробили насквозь, - голос Лины дрогнул, но она попыталась прикрыть это кашлем. - Потом остриё исчезло. Убийцы там ещё что-то орали, но я этого уже не замечала толком. Я даже не слышала, как они ушли. На меня капала папина кровь. На лицо, на одежду, везде. Места под полом было совсем немного, даже отодвинуться было толком некуда, так что я стала впадать в безумие и задыхаться. Может, так и померла бы, но папа вдруг зашевелился. Он с трудом перевернулся на живот и одним глазом заглянул в щель. От моего лица до его было не больше ладони. Папа хотел что-то сказать, но только хрипел и заливал меня кровью. А потом вдруг замер, так и не закрыв глаз. Я ещё лежала и смотрела на него, не знаю сколько. Дом уже горел, дымом потянуло. Я только когда увидела зарево на потолке, поняла, что хочу жить. Хоть как-нибудь, но жить. Начала упираться, чтобы вылезти - вот только папа был слишком тяжёлым. Помню, подумала, что так и сгорю заживо. Но потом мне всё-таки удалось поднять и сдвинуть доску. Вокруг всё полыхало, как в аду... До двери я бы уже не добралась, но окно-то было открыто.
«Да, - подумал я. - Досталось же ей».
Меня нисколько не шокировал её рассказ, напротив - всё встало на свои места. Чтобы понять, что я чувствовал у Квислендского кратера, требовался схожий опыт, и у Лины он был. У неё отняли целую жизнь, светлую и беззаботную, и вышвырнули, как вшивую собачонку, в чужой враждебный мир. Только в её случае это произошло, пожалуй, даже жёстче и больнее, чем в моём.
Именно после этого её рассказа я понял: мы не могли не встретиться. А встретившись, не сможем снова разойтись, как ни в чём не бывало. Нам досталась одна и та же участь, выпали одни и те же испытания. Наши жизни состоят друг из друга, и состояли ещё до нашей встречи. Как две части единого целого, мы не встретились - мы воссоединились. И это воссоединение показалось мне самым естественным событием из всех возможных.
- Тебя ещё искали? - спросил я.
- Не знаю. Я убежала и старалась как можно реже показываться на людях. Поначалу вообще на улицу не выходила - боялась, что убийцы появятся из-за угла. Но со временем этот страх прошёл. Стало не до него.
- А что твоя мать?
Лина помолчала.
- Я её не помню. Папа упоминал, что нас с ней разлучили, когда я была ещё очень маленькая. Я часто спрашивала, почему она не с нами, но папа улыбался и ловко уходил от ответа. Говорил только, что мама очень красивая и что она обязательно когда-нибудь вернётся, потому что нет человека, который любил бы меня сильнее. И добавлял каждый раз: «Кроме меня, конечно». А потом начинал меня щекотать.
- Ты не пыталась её найти?
- Папиными стараниями я не знаю толком, кого искать. Я сама очень смутно помню силуэт женского лица, которое приближалось ко мне и целовало, когда я была совсем соплячка. И голос - глубокий такой, ровный. Но ни черты лица, ни слова, которые она говорила, не запомнились. Да может это и не мама вовсе была. И вообще тот образ мог просто присниться.
- Может быть, она до сих пор тебя ищет.
- Надеюсь, - сказала Лина и прижалась ко мне так доверчиво, что я забыл все слова.
Так мы и лежали в тишине. Любые разговоры казались совершенно не к месту, потому что всё самое главное было уже сказано и осознано. У меня появилось ощущение, что я всё время заблуждался, а теперь вдруг прозрел, и что с этого мгновения всё изменится. Правда, не понимал, чем именно оно вызвано. Но тогда это было и не важно.
Важна была только внутренняя гармония, которая заполнила меня до макушки, и сиюминутное наслаждение блаженным покоем.
* * *
Я выспался вдосталь, а когда проснулся, услышал гулкое эхо шагов гнома - он топал и стучал за троих. Лина лежала ко мне спиной, перевернувшись во сне. Я повернул голову и уткнулся лицом в её волосы, разметавшиеся по постели. По щеке скользнули тёмные пряди, нос защекотал едва уловимый запах её тела. В груди поселился пушистый комок, который мешал дышать, но мне это и не требовалось - я медленно вбирал в себя мгновение, стараясь закрепить его в памяти как можно полнее.
«Сейчас я встану, - подумал я с досадой, - и течение времени возобновится. Мы снарядимся, выйдем из дома и направимся в саму Бездну. А это мгновение станет прошлым и больше не повторится. И почему так всегда происходит? Хоть раз бы мировой временной поток замкнулся. Я бы с удовольствием застрял в таком «сейчас». Навечно».
К сожалению, желание остаться показалось мне тогда малодушным.
Я попытался улизнуть незаметно, но Лина проснулась, увидела меня и с улыбкой потянулась.
- Что, уже пора?
- Ещё нет. Иначе Кир бы нас поднял.
- Тогда я ещё поваляюсь, - промурлыкала девчонка и снова отвернулась, чем вызвала мою глупую умилённую улыбку.
Оставив Лину «валяться», я спустился на первый этаж. Кир, в сотый раз проверяющий снаряжение, мельком глянул на меня и буркнул в бороду:
- Доброго утречка.
- Тебе тоже.
На столе стоял завтрак - грибы и тушёное мясо. Не дожидаясь приглашения, я сел и принялся за еду.
- Так ты знаешь, где именно искать Оракула? - спросил я.
- Очень надеюсь, что знаю.
Помолчали.
- Давно ты его ищешь?
- Лет двадцать. С тех пор, как стал копателем.
- А другие, я так понял, в него не верят?
Гном взглянул на меня исподлобья - словно я его в чём-то упрекнул.
- Не особо, - ответил он с видимым раздражением. - Копатели - это добытчики и разведчики одновременно. Мы добываем редкие минералы с нижних ярусов и Глубин, заодно следя за силами всяческих выродков. И почему-то принято считать, что этим наши обязанности и ограничиваются. Многие копатели даже до Глубин не доходят - так, нахватают по мелочи и обратно. Другие залазят на Глубины, но только для того, чтобы достать какой-то более редкий и дорогой ресурс.
- И ты не относишь себя ни к тем, ни к другим, - заключил я.
- Естественно. Не то, чтобы я кого-то в чём-то упрекал, но если вдуматься, первые - хреновы трусы, а вторые - просто придурки. Никто не пытается решить проблему с тварями. Вместо этого мы только приспосабливаемся, учимся с ними уживаться. А ведь как минимум до двадцать восьмого яруса мы - законные хозяева подземелий! Мы их вырубили, мы их разрабатывали! А теперь девятый - наш предел. Кое-где даже до седьмого отступили.
- И что, тебя одного это беспокоит?
- Отчего же, - гном присел на стул и взялся полировать один из топоров. - Всех беспокоит. Все хватаются за бороды и думают, что же делать. Но никто особо не чешется, потому что старейшины не видят всей картины в целом. Они считают, что укрепления защитят нас от любой напасти.
- Видимо, это не так.
- Да ты сам чёртов провидец, - съязвил Кир. - Конечно, не так. Я в первом же своём спуске такого насмотрелся, что по возвращении первым делом побежал в Совет. Говорю - страх и ужас, уважаемые. Надо что-то делать. Они мне - ну, предлагай. «Давайте найдём Оракула», говорю. Отвечают - не видел его никто, может, и нет его вовсе. Зачем искать то, чего нет? Я - а если есть? Препирался с ними битый час.
- И что в итоге?
- В итоге сказали: найдёшь доказательства существования Оракула - приходи, подумаем, что можно сделать. А до того времени зря рисковать не будем. Я плюнул на всё и решил сделать всё сам. Убедил четверых копателей в необходимости поисков, и отправились мы на экспедицию.
Кир замолчал, словно это был конец истории. Только точильный камень ходил вдоль лезвия топора: чирк, чирк, чирк.
- И как? - не выдержал я.
- И вернулся я один из неё, - уронил гном. - Остальные полегли. Зато успели набрести на цветные залы - тут-то я и ухватился за соломинку. Всем про них рассказал. Удалось набрать народу ещё на один поисковой спуск. Прошли первый зал, а во втором половина полегла. Магия там оказалась ещё суровее, чем в первом. Посовещались, решили вернуться. Мол, без чародея там делать нечего, - Кир сплюнул. - Так где его тут взять-то, чародея, коли сами их не пускаем! Вот с тех пор и не было больше туда экспедиций. Больших. Маленькие я нет-нет да водил.
- Судя по всему, не успешно.
- Залы мы так и не смогли пройти. Дорогу к ним я уже на зубок знаю, да толку нет. Кто бы их ни построил, толк в извращениях он знал.
Кир насупился и молча взялся за другой топор. Чирк, чирк, вжик.
Я понаблюдал за ним какое-то время, прикидывая, стоит ли озвучивать мысль, пришедшую мне в голову. Она была настолько очевидной, что для гнома могла прозвучать бредово. Но он сам велел задавать все вопросы до того, как мы окажемся за укреплениями.
- Ты уверен, что Оракул и впрямь решит все ваши проблемы? - зашёл я издалека.
- Я уверен, что сами по себе они точно не решатся. Есть у проблем такое хреновое свойство, - гном сверкнул глазом в мою сторону. - Я понял, о чём ты. Пытаешься понять, свихнулся я или нет.
- Не совсем.
- Лукавишь. Ничего, я тебе сейчас дам расклад, - гном отложил топор и облокотился на колени, сцепив руки в замок. - Двадцать лет назад я понял, что в войне против тварей Глубин у моего народа нет шансов. Нас выдавят из Тингар, рано или поздно. И никто нам не поможет кроме нас самих. Даже легион чародеев ничего не сможет сделать с полчищами химер и отродий, которые без конца лезут с глубинных ярусов. Единственное, что нас спасёт - это чудо. Улавливаешь нить моих рассуждений?
Я кивнул.
- Значит, пока моя башка рассуждает здраво? Слушай дальше. Легенда об Оракуле родилась вскоре после того, как гномы открыли Глубины. Я решил, что это неспроста и начал в этом копаться. Истоков легенды найти, конечно, не удалось, но вот в чём странность: рассказывают её почти одинаково. Вплоть до повторения слово в слово. Её знают все, если ты неправильно расскажешь легенду, тебя поправят. А ведь ей уже не одна сотня лет. Странно?
- Странно.
- Легенда об Оракуле слишком детальна и живуча, чтобы быть просто легендой. Возможно, у неё есть продолжение, которое старательно замалчивается. И вот к чему я всё это говорю: если есть хоть какой-то шанс, что легенда окажется правдой, я пойду за ней хоть в саму Бездну. Пойду даже дальше, если это вообще возможно. Просто больше нам надеяться не на что, понимаешь?
- А если Оракула нет? - спросил я, внимательно наблюдая за реакцией Кира. - Если ты ищешь то, чего нельзя найти? Как ты поймёшь, что пора остановиться?
- Когда мне голову откусят, вот как, - с горящими глазами выдавил сквозь зубы гном. - Если я перестану искать, останется только ждать смерти. В походах, которые я организовал, погибло семнадцать копателей, - Кир даже скрипнул зубами. - Семнадцать! У меня кончились друзья. Они все либо остались на растерзание тварям, либо отвернулись. Как, думаешь, я себя чувствую, а? Мне никто больше не верит. Говорят, я свихнулся - да! Чёрт возьми, так и есть! Если искать выход из безвыходной ситуации - это безумие, то я точно обезумел. И я уж скорее подохну где-нибудь там, на глубине, чем откажусь от попыток избавить свой народ от угрозы вымирания.
Кир засопел, буравя меня взглядом. Наверное, искал недоверие, опаску, сочувствие - всё, что привык видеть на лицах сородичей. Но на сей раз ничего такого не нашёл.
- Я верю тебе, - сказал я. - И считаю, что твоя целеустремлённость достойна уважения.
Я не солгал. Может, Кир и перегибал палку, но я понимал его чувства. Просто он принял угрозу из Глубин близко к сердцу. Намного ближе, чем остальные. Он попытался объяснить свои опасения собратьям, но сделал только хуже. Раз за разом гномы шли за ним и гибли - до тех пор, пока он не остался один. Этим Кир и загнал себя в ловушку: у него появилась ещё одна веская причина доказать, что Оракул существует. В противном случае пришлось бы признать, что он без веской причины свёл в могилу семнадцать товарищей.
Но всё это было не важно. Главное, что у каждого есть своя война, и я понял, какую именно войну вёл Кир. Он сражался против целого мира, почти безуспешно, в одиночку, но вовсе не собирался сдаваться. Это противостояние поведало о нём больше, чем могли рассказать все, кто его знал.
Копатель остыл в считанные секунды. Я ожидал от него проявлений радости или, на худой конец, недоверия, но гном вместо этого лишь в задумчивости хрустнул суставами на пальцах и сказал со вздохом:
- Тогда ты тоже свихнулся, парень.
- Может быть, - я упрямо выгнул шею. - Но я тоже верю, что иду на Глубины не зря. Вероятно, там - единственное место, где я смогу найти ответы на свои вопросы. А без ответов этих мне не будет покоя.
Ответом мне был лишь мрачный кивок. У Кира явно было что возразить, но он не стал. Из солидарности.
«Мастер Крорри оказался прав, - подумал я, довольный таким исходом. - С этим копателем мы быстро нашли общий язык».
- Иди, поднимай свою девчонку, - сказал гном, доставая из-под стула сапоги. - Нам пора выдвигаться. Хотя если она тебе дорога, оставил бы ты её лучше тут.
Я усмехнулся, подумав, что это шутка. Как выяснилось позже, Кир нисколько не шутил - он по-дружески советовал. Просто он тогда тоже понял, что за войну веду я, а потому знал, к чему всё сведётся. У него был опыт в таких вещах.
И лучше бы я тогда последовал его совету.
* * *
Через пару часов мы вышли к укреплениям. Кир на ходу в последний раз проверил как сидят рюкзаки, не мешают ли они оружию, и попутно напоминал основные правила.
- Идем колонной: я впереди, девчонка в середине, чародей - замыкающий. Парень, если не хочешь внезапно «отстать», очень советую отрастить глаза на затылке. Прислушиваемся к любому необычному шуму. Говорим вполголоса, ещё лучше - помалкиваем, чтобы без надобности воздух не сотрясать. Если вы что-то почуяли, сначала говорите мне, а потом начинаете действовать. Не везде, конечно... Но я уверен, что вы сами догадаетесь, в каких местах нужно так делать. Снаряжение не теряем, оно для нас как воздух. Факелы зазря не жжём. Солнечные кристаллы не теряем. Если начинает гаснуть - говорите мне, я знаю, как их подпитать. Понятно?
- Я могу светить магией, - сказал я.
- И я тоже, - вставила Лина.
- Кхм... Это славно, но магию тоже лучше применять только в случае крайней необходимости. Так будет спокойнее.
Мы подошли к воротам. Створки медленно, будто нехотя, открылись, лениво поднялась решётка. Молчаливые стражи стояли справа и слева, провожая нас взглядами. Одни смотрели дружелюбно. Другие - не очень, особенно на Кира. Но все молчали, даже когда за нами закрывались ворота. Даже когда мы скрылись за поворотом, никто не произнёс ни слова.
- Прохладно же вас провожают, - удивлённо заметила Лина.
- Это примета, - пояснил Кир. - В нашей профессии всё решает случай. И чтобы не привлечь к копателю хреновый случай, все соблюдают приметы. Например, нельзя желать ничего напоследок идущему вниз.
- А смотрели-то! Будто мы им денег должны.
- Это уже к приметам отношения не имеет.
К чему именно имеет отношение недружелюбие стражи, гном пояснять не стал.
Мы углубились в переплетение коридоров. Грубые низкие переходы чередовались с просторными галереями, которые в свою очередь соединяли собой внушительные залы. Кир вёл нас в обход открытых мест, поэтому о величине чертогов я не мог судить: света было маловато. Всё, что я видел - заброшенные тоннели, где-то почти не тронутые, где-то, напротив, пострадавшие; множество помещений явно бросили намного раньше окончания строительства.
- А почему здесь не построить укрепления? - спросил я, заглядывая в очередное ответвление коридора. - На вид тут ни души.
- Во-первых, это только на вид, - гном обернулся на ходу. - А во-вторых, тут середина сектора. Девятый ярус высотой около ста саженей, в нём пять-шесть часто соединённых этажей. Площадь сектора меньше восьми квадратных лиг вообще не бывает. Понятно, к чему веду? Нет? К тому, что внутри сектора бесполезно строить укрепления. Здесь чёртова пропасть параллельных переходов, чтобы все их защитить, целая армия нужна. А на границах секторов всего по два перехода с каждой стороны. Их перекрыть намного проще.
- Это сколько же мы по времени будем ходить? - подала голос Лина, видимо, прикинув расстояние.
- Недели три, не меньше. Вернее будет - месяц. Но что-то ты рановато задумалась о возвращении, сударыня.
Лина не стала отвечать на колкость, за что я её мысленно похвалил.
Кир был вовсе не в восторге от того, что ему на загривок посадили беспомощную девчонку, которую ему теперь пришлось оберегать, но вслух он об этом больше не говорил. Да и не надо было: его отношение к «балласту» сквозило наружу и без слов. Лина, уловив обращённую к ней неприязнь, в свою очередь тоже стала надменной до нахальности. Она всем своим видом показывала, что плевать хотела на мнение гнома о себе, хоть в бутылку и не лезла. К счастью, моим спутникам хватало сообразительности не устраивать скандал на ровном месте. Меня это радовало, потому что в их перепалке крайним всё равно оказался бы я.
Чем дальше мы шли, тем острее чувствовался дух подземелий. Заселённые сектора мало отличались от того, что окружало нас теперь - вот только там кипела жизнь, а здесь всё было мертво. Брошенные инструменты и оружие, полуистлевшая утварь, безымянные останки, лежащие в тёмных углах - эти коридоры пахли смертью. Словно мир вымер, а в его пустой оболочке поселилась вечная тишина, укутанная мраком. Я живо представил, что такая же участь постигла весь Нирион, и понял, о чём именно говорил Кир. Копатель, конечно, хотел отвоевать потерянные гномами ярусы, но двигало им не это. Им двигал страх однажды прийти в свой дом и обнаружить его таким. Разорённым. Мёртвым.
По словам Кира наш путь лежал на тридцатые ярусы, которые находились почти в двух лигах под поверхностью. Он уверял, что дальше подземелья будут намного оживлённее, а на Глубинах мы вовсе начнём скучать по мраку и пустоте здешних секторов. С ним никто не спорил, но лично мне трудно было поверить, что кто-то кроме гномов может скучать по таким местам.
Я шагал последним, а потому не заметил, когда именно Кир одел шлем со змеиными глазами, но его вид на время сбил меня с толку. Ощущение было такое, будто я не только видел этот шлем раньше, но и видел его именно здесь, в тёмном коридоре, едва освещаемом кристаллом Кира. Наваждение быстро сгинуло, поэтому я так и не успел понять, откуда взялось такое абсурдное чувство. «Наверное, это здешний воздух так влияет», - подумал я и махнул на странность рукой.
Вскоре пришло время спуститься на десятый ярус. Несколько раз я замечал площадки с противовесами, так называемые лифты, которыми гномы активно пользовались в жилых секторах, но Кир сказал, цитирую: «Костей после них не соберёшь», так что пришлось топать по обычной лестнице. Столько ступенек за раз я никогда прежде не видел, и уж тем более не проходил. Их получилось не меньше тысячи, а на спуск ушло около получаса. Под конец мы с Линой уже начали основательно путаться в собственных ногах.
В самом низу Кир остановился и поднёс факел к стене, смотря при этом куда-то в сторону. Я посмотрел туда же и не увидел ничего, кроме стены и висящей на ней таблички с руной «10». Вниз уходила ещё одна лестница, низ которой терялся в темноте. Но копатель явно видел больше.
- Плохие новости, - сказал он. - Похоже, придётся делать крюк. Тут недавно поработали наши сапёры. Быстрее будет дойти до другой лестницы, чем обходить все ловушки.
- Дай хоть отдышаться, - попросил я, упираясь руками в гудящие с непривычки ноги. - Мы ещё от этой лестницы не отошли.
Копатель оглянулся на меня с искренним недоумением.
- Э, парень, это ведь был спуск, а не подъём! Да и лестница не самая длинная, чёрт тебя дери! Как дальше-то будешь жить?
Я счёл за лучшее не отвечать, но и разгибаться не спешил. Кир закатил глаза, снял с себя мешок и сел, привалившись к стене. Мы с Линой последовали его примеру.
На некоторое время среди нас воцарилось молчание. В кромешной тишине мне удалось расслышать еле слышный звук: не то гул, не то монотонное шуршание - но я не был уверен, что мне не мерещится. Тем более, что никто кроме меня на него не реагировал.
- А что такое чёрт? - подала голос девчонка, запустив руку в мешок. - Я слышала, словечко не просто так появилось. У вас, гномов, вроде бы даже сказка есть про него.
- Не сказка это, - сказал Кир мрачно. - Чёрт такой же реальный, как мы с вами. Он живёт под поверхностью и властвует здесь.
- То есть?
- Он везде. Видит и слышит всё. А славен он тем, что творит свою чертовщину абсолютно случайным образом. Хорошего от него можно ожидать ровно столько, сколько плохого. Если ты встретишься в каком-нибудь тоннеле с выродком, то потолок может обвалиться как на твою голову, так и на его. Ни с того ни с сего, просто взять и рухнуть. А может и не рухнуть. Может, твой надёжный топор сломается от самого слабого удара, а может, выродок, погнавшись за тобой, споткнётся на ровном месте и расшибёт себе башку. А может и не споткнуться.
- Иными словами, чёртом вы называете случайности? - решил прояснить я.
Гном посмотрел на меня, как на глупого.
- Ты чем слушал? Это не случайности. Случайность - это когда ты заходишь в зал, а там в уголке спит неприметный, но очень голодный тролль. Или когда спиношип стреляет по тебе своими иглами, а тебе удаётся унести ноги, не заработав лишних отверстий в заднице. Это вполне может быть, понял? Если бывает - случайность. А вот когда ты упираешься в тупик, а другой копатель после тебя проходит по тому же коридору и рассказывает, что не было там обрушения - это чертовщина. Ты уж мне поверь. У нас с чёртом особые отношения.
Мы с Линой, не сговариваясь, повернулись к гному и уставились на него с известной долей удивления. Тот понял, что выразился нехорошо и поспешил исправить положение:
- Часто со мной чертовщина случается, понятно? Хорошая, плохая - разная. Но так уж сложилось, что даже если чертовщина хорошая, то ничего хорошего в этом нет. Любой гном предпочёл бы обойтись вообще без неё. Уж лучше нелепые случайности. Есть у нас несколько историй про копателей, которых чёрт побрал. Это, возможно, как раз сказки, но больно они жуткие.
- Про тебя говорили, что ты везучий, как сам чёрт.
- Кто?
- Мастер Крорри.
- Это не положительная оценка, дружище. Совсем не положительная.
- Так значит это дух какой-то? - предположила Лина. - Или тварь особенная?
- Вот уж вряд ли. Уж насколько богатый тут выбор тварей, их всех хотя бы увидеть можно. А чёрта - фигушки. Многие говорят, что видели, да только ни один ещё с другим в деталях не сошёлся. Один видел светящегося пса размером с телёнка, второй - слепую старуху, третий - густую дымку, четвёртый вообще рассказывал про двуногую тварь с рогами и копытами. Очевидцев - толпа, да у каждого своя история. Зато про серебро все говорят одно и то же.
- Про серебро? - оживился я.
- Да, чёртово серебро, - нехотя сказал Кир. - Иногда после того, как с тобой случится чертовщина, ты находишь горстку серебряных самородков. Хоть прямо на дороге, хоть в колодезном ведре. Серебро мутноватое даже после очистки, но отлично сочетается с железом. Получается очень прочный и износостойкий сплав, из которого мы делаем особую сталь.
- Не живую ли, часом? - спросил я, дотронувшись до ножен за спиной.
- Это вы называете её живой, а мы говорим - чёртова сталь.
- Как-то двусмысленно получается, - хмыкнула Лина.
Кир только пожал плечами. Меня так и подмывало спросить, как именно готовится эта чёртова сталь, но я точно знал, что копатель не ответит. Я уже достаточно разобрался в его характере, чтобы в этом не сомневаться. Даже если бы мы были закадычными друзьями (а мы ими не являлись), Кир бы не выдал тайну своего народа. Просто потому что я - не гном.
Переведя дух, мы направились дальше - к другой лестнице на одиннадцатый ярус. Шли долго, по длинной ломаной, прислушиваясь к эху своих шагов. Лишь однажды из полной тишины вырвался отдалённый монотонный стук, но уже через несколько поворотов он затих. В одном небольшом зале мы обнаружили утыканную болтами кучу глины и камня - убитого и распавшегося на составляющие тролля. Рядом лежали два гномьих скелета и пустой панцирь неприлично длинной - в полсажени - сколопендры. Лина посмотрела на останки твари с таким отвращением, что копатель не удержался и вставил: «эти любят за шиворот заползать», за что удостоился испепеляющего взгляда и едкого ответа: «у меня оно хоть в бороде не запутается».
После этого обмена любезностями разговор снова умер и не возобновился, пока мы не спустились сначала на одиннадцатый, а потом и на двенадцатый ярус. Дойдя до конца последнего пролёта, гном остановился и задумчиво проговорил:
- Что-то тихо сегодня. Три яруса прошли, а до сих пор всё тихо...
- Это ведь хорошо, да? - спросил я, переводя дыхание.
Надо сказать, к тому времени я уже основательно устал, но всё ещё старался не подавать виду.
- Хорошо-то хорошо... Ладно, дойдём сегодня до пятнадцатого, там привал на сон. Потом несколько дней пути по пятнадцатому. На нём безопаснее, чем на более глубоких ярусах, а нужные нам Врата находятся очень далеко. Лучше дойти до нужного места и спускаться вертикально. На двадцать пятый. Нет, даже на двадцать седьмой. Там посмотрим по обстоятельствам.
Почти так мы и поступили. До конца «дня» добирались до лестницы на пятнадцатый ярус. Услышали подозрительный шум и обошли его источник за тридевять земель. Перепрыгнули через обрушенную секцию лестницы, причём мне, как самому высокому, пришлось ловить обоих своих спутников. На четвереньках проползли по узкому лазу, соединяющему два сектора. По одному преодолели тёмный бездонный разлом, над которым висел непонятно на чём подвижный металлический мостик.
Поначалу мы с Линой смотрели по сторонам во все глаза. По мере накопления усталости интерес к невиданным пейзажам угасал, и мы перестали витать в облаках, как бы парадоксально это ни звучало. А ещё чуть позже наши перипетии настолько меня вымотали, что всё внимание уходило на то, чтобы не шаркать ногами.
Темп Кир держал не слабый. Его, по всей видимости, нисколько не смущало, что с ним идут люди, которые не обладают природной выносливостью гномов. Признаться, я даже подумал, что он над нами измывается, но посмотрел на Лину и засомневался. По всем правилам она первой должна была запросить пощады, однако этого почему-то не происходило. Девчонка шагала вперёд и даже не заикалась об отдыхе, а её молчание, разумеется, очень сильно било по моему самолюбию. Начинать ныть первым совсем не хотелось.
К счастью, мы достигли конечной точки раньше, чем у меня подкосились ноги, потому что такого позора я бы себе не простил. Едва мы увидели заветную табличку с руной «15», самая высокая треть нашего отряда попросту повалилась на пол, а самая красивая с явным облегчением сбросила с себя торбу. Последняя треть, самая низкорослая и бородатая, с удивлением обернулась и вопросила:
- Что, уже?
- Да, Кир, уже, - сказал я, ложась прямо на камень. - Сколько мы уже идём?
- Да часов восемь всего.
- Сколько? - усомнилась Лина.
- Ну, может, десять. Ладно, двенадцать. Вы вроде моложе меня лет на семьдесят-восемьдесят, а уже разваливаетесь на части?
- Ты же сам говорил, что привал на пятнадцатом!
- Да, но не сказал, что прямо на лестнице! Вы знаете, что нам в общей сложности нужно пройти больше ста лиг? Это не считая всех обходов и облазов. Не хотите, что ли, вернуться пораньше?
- Мы сейчас десять минуточек полежим и встанем, - соврал я, закрыв глаза. - Мы только чуть-чуть полежим, честно. А потом ещё столько же пройдём.
Гном какое-то время зло сопел, потом достал фляжку с водой, вытряхнул в себя остатки и уже спокойнее сказал:
- Тогда так. Сейчас вы пересилите свою лень, оторвёте ваши рыхлые телеса от пола и донесёте их до ближайшего колодца. Надо пополнить запасы воды. Только не нойте раньше времени, здесь недалеко.
Мы послушались. В основном потому, что выслушивать ругань обозлённого гнома никому не хотелось. Тот, видя, что мы молча покоряемся его воле, и вовсе подобрел, а чуть погодя пустился в объяснения:
- Мы хорошо идём. За целые полдня ни одного происшествия. Такой удачей надо пользоваться, а не спать ложиться... Ну да что поделаешь, раз вы такие тряпошные. Один же не пойду. Вы ведь даже отсюда дорогу назад не вспомните.
- Ты сам-то как не блуждаешь? - спросила Лина с завистью. - Только не говори, что дорогу наизусть помнишь, всё равно не поверю!
- Частично помню. А остальное - тайные знаки на стенах. Какие - не спрашивайте. Если расскажу, тайными они уже не будут, - отрезал гном и замолчал.
С полчаса мы шли до ближайшего колодца. В его ворот были врезаны шестерни, на которых висели цепи, а к тем в свою очередь крепились многочисленные ковши. Видимо, механизмом давно не пользовались, поэтому Киру пришлось долго крутить ворот, прежде чем до нас доехал целый ковш, наполненный водой. Остальные либо прогнили, либо вовсе отломились.
Так закончились первые сутки нашего спуска. Мы набрали воды, несколько солоноватой, но всё же пригодной для питья, и с удовольствием разлеглись вокруг колодца. Я мысленно готовился к ещё одной неделе в таком режиме, а потом к двум неделям подъёма, который ещё сложнее. Я очень надеялся, что к тому времени войду в ритм и не умру, восходя по одной из бесчисленных лестниц. Многократные спуски копателей теперь виделись мне чем-то сродни подвигу, хотя бы из-за этих треклятых ступенек.
Но оказалось, что переживать не стоило. Штурмовать подъём мне было не суждено.
* * *
Неприятности начались с самого пробуждения.
Я проснулся от тычка в бок и, открыв глаза, увидел Кира, приложившего палец к губам. Дошло до меня сразу. Без лишних вопросов я тихонько поднялся и разбудил Лину тем же способом, каким разбудили меня. Ей тоже не потребовалось дополнительных объяснений. Остатки сна слетели с нас мгновенно.
Причина столь странных приветствий заключалась в странных звуках, доносящихся из смежного коридора. Там кряхтели, хрипели и чуть слышно порыкивали.
Кир на цыпочках подкрался к своему мешку и, взвалив его на спину, направился в противоположную от странных звуков сторону. Мы как тени повторяли за ним каждое движение, хотя теней-то было и не видно: копатель завернул кристалл в тряпицу, которая почти не пропускала свет. В такой темноте стало заметно, что глаза змеи на шлеме Кира горят очень тусклым зелёным огнём - и взгляд их сразу же обрёл жизнь.
Отойдя чуть подальше, гном прошептал:
- Целая толпа шушеры. Нам лучше убраться.
Наша компания покинула комнату, прошла двадцать саженей по прямой и свернула в грубый низкий тоннель, где я начал цепляться головой о потолок. Мы крались, а сзади всё громче копошились неизвестные существа. Их перекрикивания походили на переговоры, но я воспринимал любой язык, нагруженный смыслом, а из их хрипа не мог вычленить ни слова. Вряд ли эти твари были умнее самой глупой из обезьян.
Кир обернулся, бросил взгляд за наши спины и с досадой прошипел:
- Идут прямо к колодцу. Скоро почуют. У-у-у, гады!
Он как в воду глядел. Сзади до нас донеслось встревоженное фырканье, которое постепенно переросло отдельные вскрики. Через несколько мгновений орали уже без остановки, а по тоннелям покатился гул от топота нескольких десятков ног.
- Всё, бежим, быстрее, быстрее! - уже в голос крикнул гном.
Кристалл вынырнул из ткани и хлестнул по глазам непривычно ярким светом. Мы побежали.
Копатель нёсся впереди с удивительным для своей комплекции проворством, то и дело сворачивая в ответвления коридоров. Лина поспевала за ним без труда, мне приходилось хуже: я бежал почти в присядку, чтобы с разбегу не оставить полчерепа на низкой перекладине.
На очередном перекрёстке Кир швырнул что-то светящееся в правый проход, а сам нырнул в левый. Поворачивая вслед за ним, я увидел в пустом коридоре чадящий факел, и тут же почуял запах - едкий настолько, что глаза заслезились. Такая вонь способна была не то, что сбить со следа, она сбивала с ног.
Тут, казалось бы, мы обманули преследователей, но, как я уже сказал, удача повернулась к нам боком.
Кир немного оторвался от нас и скрылся за поворотом на пару секунд раньше. Но когда к тому же углу подбежала Лина, она столкнулась с выполняющим разворот гномом; девушка тут же выбросила руку в проход с криком: «Ardo!». За углом ярко полыхнуло, раздался сдавленный вопль, и тут же все звуки перекрыл рык нескольких десятков глоток новых тварей - они оказались совсем рядом.
Мы устремились в последний свободный проход. Я бежал последним, поэтому отчётливо видел безобразные хари гоблинов, мелькающие позади. Выродков набралось уже несколько десятков, и они вовсе не собирались отставать.
Потолки вдруг стали выше; мы вбежали в квадратный зал с огромной вертикальной шахтой посередине, и едва неё не сверзились. Кир рванул с пояса какую-то склянку и, пропустив нас вперёд, с размаху расхлестал её прямо на выходе из коридора. Мы побежали дальше, но в общем гвалте погони я отчётливо различил долгий крик летящего по трубе выродка, потом ещё один, и ещё. Кир, снова оказавшийся впереди, только довольно крякнул на ходу.
Повороты мелькали один за другим. Я с трудом понимал, куда бегу, целиком полагаясь на Кира. Гоблины не отставали: они явно были привычны к таким погоням и прекрасно ориентировались в темноте. Гном ещё несколько раз попытался избавиться от преследователей, но его уловки помогли лишь немного увеличить отрыв. Он периодически бросал факелы нам под ноги и в ответвления, пока те не кончились: мы вбежали в длинный коридор, поворачивающий то направо, то налево. Такими тоннелями обычно соединялись отдельные сектора.
И вдруг мы остановились. Я врезался в Лину, та в Кира, а гном в свою очередь выдал такую витиеватую ругань на родном языке, что мне захотелось её записать.
Коридор закончился обвалом.
Мы что было сил бросились обратно, но успели пробежать совсем немного, прежде чем столкнуться с гоблинами. Теперь я бежал первым, поэтому именно я убил первых двоих. Те успели значительно оторваться от своих сородичей, но остальные уже набегали. Они уже перекрыли последний выход из коридора, так что у меня не оставалось иного выбора, кроме как атаковать их.
Боец внутри меня сработал быстрее тактика. Соткав привычное плетение, я напоил его энергией, и в толпу выродков полетел бешено вращающийся огнешар.
- Придурок! - последнее, что я услышал перед взрывом.
Огнешар в клочья разнёс ближайших гоблинов, во все стороны шрапнелью полетели каменные осколки, а секунду спустя потолок тоннеля посыпался каменными глыбами прямо в проход. Меня, полуоглохшего и полуослепшего, рванули за шиворот и уже лежачего поволокли по полу; мир трещал и грохотал, большие куски породы валились едва мне не на ноги. Я, душимый собственным воротником, попытался высвободиться, но не успел - уже через несколько мгновений всё вокруг резко померкло.
* * *
Когда я пришёл в себя, всё уже стихло. Под головой лежал мешок, а рядом сидела Лина, обеспокоенно заглядывающая мне в глаза. Моя рука сама потянулась к голове и нащупала рядом с темечком здоровенную шишку. Кроме того жутко горело лицо, но только с одной стороны, будто мне влепила пощёчину печная плита.
- Живой? - прошептала ученица.
- Вроде бы, - так же тихо ответил я. - А почему шёпотом?
Она молча кивнула куда-то в сторону. Я, всё ещё плохо соображая, поднялся и в указанном направлении увидел Кира. Тот сидел на полу, почти скрытый темнотой, и обеими руками держался за голову.
Способность ясно мыслить возвращалась ко мне неторопливо. Последние воспоминания одно за другим словно выныривали из кровавого тумана. Прежде чем я окончательно вспомнил, что случилось, прошло несколько минут.
Я встал, поднял солнечный кристалл и поднёс его ближе к завалу. Тот выглядел крайне внушительно.
- А, очнулся, герой? - раздалось сзади.
Я вздохнул и обернулся. Кир смотрел на меня волком.
- Я просил тебя подрывать тоннель? М? Я говорил, чтоб ты не пускал в ход магию? Говорил. Да чтоб тебя тролль поимел, бестолочь! Ну неужели трудно было догадаться, что если с той стороны обвал, то и с этой он может случиться?
Он замолчал, словно ожидал ответов на все свои риторические вопросы. Я знал, стоило мне только открыть рот и сказать слово в свою защиту, он от моих аргументов камня на камне не оставит. Что, кстати, совсем не удивительно. Разве не я запер нас в каменном зигзаге примерно в трёх вёрстах под поверхностью?
- Это ты меня так? - спросил я, указывая на пылающую щёку.
- Нет, парень, не я, - гном сплюнул. - Это высшая справедливость. Скажи спасибо, что она хребет тебе не переломала. Хотя стоило бы! Есть за что.
Он встал, подошёл к завалу и задумчиво уставился на него, полностью игнорируя моё присутствие. Я ожидал продолжения тирады и даже хотел, чтобы меня отчитали, но Кир не проронил больше не слова. Не стал тратить на меня драгоценное время.
Я бросил ему под ноги кристалл, зажёг люмик и молча направился в противоположный конец коридора. Дошёл до второго тупика. Убедился в том, что Кир злился не зря. Выхода не было. Не было даже намёка на выход. Стены, пол, потолок и два завала по краям - вот и вся панорама.
- Дерьмо, - сказал я в пустоту. - Дерьмовое дерьмо.
Возвращаясь, я услышал, как Кир обрисовывает Лине наши перспективы:
- ... а если завал перекрыл доступ воздуха, то голодная смерть нам и вовсе не грозит. Задохнёмся за пару дней. Завалы не разобрать. На этом участке они только расширятся, если мы попытаемся их разгрести. Так что думайте, как хотите умереть. Есть два варианта: от жажды или от нового обрушения.
- Хочешь сказать, вот так всё закончится? - прервал я его. - Через сутки после начала спуска?
Кир поднял на меня усталый взгляд, полный сожаления. Правда, это было не то сожаление, которое проявляют по отношению к ближнему. Скорее уж он жалел, что взял нас с собой.
- Глупо получилось, да? - лениво съязвил он. - Ты же не нашёл выход?
- Нет.
- Ну так и не спрашивай тогда ерунды.
- И никаких идей?
- Есть у меня идея, - сказал Кир с задумчивым видом. - Залепить тебе говорильню смолой для факелов. Задолбал ты меня, чародей. Напортачил - не мешай думать.
Я прошёл мимо него и сел рядом с Линой. На язык просились ещё не придуманные слова, хоть я и понимал, что вымученный разговор вряд ли меня реабилитирует. Следовало что-то спросить, но что? На ум приходили только банальные вопросы, ответов на которые я к тому же боялся. Нетрудно было представить, что она чувствует - совсем не то, что я надеялся услышать. Мне хотелось, чтобы Лина меня простила. Хотя сам себя я бы не простил.
Она вяло повернула голову и спросила:
- Как голова?
- Трещит, - не стал врать я. - Но это меньшая из моих проблем.
Лина долго посмотрела на меня, словно пытаясь проникнуть в мои мысли.
- Совесть?
Я вздохнул.
- Если что, я тебя не виню, - сказала она, не дождавшись ответа. - Вряд ли можно винить тебя за то, чего ты не мог знать.
- Кир считает иначе, - сказал я, натянув улыбку.
- Ну вот у него и проси прощения. Я этой ерунды слышать не хочу.
Я непроизвольно сжал челюсти. Оказалось, прощение даже хуже злобы и отчаяния. Лучше бы она наорала на меня. Лучше бы выцарапала мне глаза. Даже ослеплённый я, наверное, чувствовал бы себя лучше.
- Мне надо тебе кое-что рассказать, - сказал я, сам не понимая, зачем. - Уже давно пора.
Вопросительный взгляд.
- Помнишь, мы проезжали мимо Волчьей Чащи?
И я наконец-то рассказал ей о том, что тяготило меня много недель. О том, как Лину выманил из лагеря некрот, о том, как я шёл по её следам и как убил мутанта. Рассказал про древнее заклинание и про пятно на ауре девушки, которое появилось после того случая. Лина слушала с некоторым удивлением, иногда задавала уточняющие вопросы, но и теперь в её взгляде не было недовольства.
Я думал, что мне полегчает, если я всё расскажу. Но когда я закончил, спокойствие Лины повергло меня в полную растерянность. Как будто всё сказанное было не о ней.
- Значит, это с тех пор во мне начались... изменения, - девчонка кивнула сама себе. - Ясненько.
- Ясненько? - опешил я. - И всё?
- Я знала, что что-то случилось, - Лина замялась. - Мне снилось.
- Что снилось?
- Несколько раз одно и то же. Я тонула в чёрной воде. Точнее даже не тонула, а... исчезала в ней. Как будто под поверхностью этой воды ничего не было, - девчонка замолчала, задумавшись.
- ...И? - не выдержал я.
- Я просто тонула, а потом слышала твой голос. Ты говорил с кем-то. Ты почти кричал, но я ни слова не помню...
«Наверное, отложилась моя беседа с некротом», - мимоходом подумал я.
- ... а потом в меня попала стрела.
- Стрела?
- Серебряная. Она появилась из ниоткуда и попала в меня, но не воткнулась, а как будто прошла насквозь. Исчезла где-то в моей груди. После этого я всегда просыпалась. Эти сны начались как раз в тот день.
- А почему раньше не сказала?
- А что бы изменилось?
- И то верно, - я пожал плечами.
Лина помолчала, глядя на меня, и сказала:
- Ты же вытащил меня. Защитил. Я тебя благодарить должна, а не обвинять.
Понятия не имею, как девчонка поняла, что я думал именно об этом. Может, у меня всё на лице было написано, а может она просто угадала. Но угадала лучше некуда. Я вдруг перестал на себя злиться, хотя до этого мгновения даже не знал, что злюсь.
- Наверное, так и есть, - я вытянул руку и приобнял девушку за плечи. - Но благодарить не надо. Я этой ерунды слышать не хочу.
«Особенно если учесть, где мы сейчас находимся» - добавил я про себя.
Как ни крути, а именно мои действия привели нас в тот запертый коридор. Виноват я или нет. Сидя там, в темноте, я отчётливо понимал это. Можно было корить себя или, наоборот, искать оправдания, в итоге мы оказались в тупике.
У меня перед глазами застыла сцена, которую до отвращения детально проработало воспалённое воображение.
Отряд копателей разбирает завал у себя на пути и обнаруживает за ним три набора останков: гнома, высокого мужчины и девушки. Никто из погибших не был виноват, но выжить им это не помогло.
Ведь убивает, конечно, не вина.