Я слышал себя словно со стороны и почти ничего не видел, но это и к лучшему. Обломки рёбер пробили лёгкие и не давали дышать. Каждый полу-вдох сопровождался судорогами, руки тряслись, из горла вырывался хрип пополам с бульканьем. Чудом уцелевшее сердце бухало тяжело, сбивалось с ритма и грозилось вот-вот остановиться. Человек-котлета - живой, но ненадолго.

До смерти перепуганная Лина держала мою голову у себя на коленях, чтобы я не захлебнулся собственной кровью, но это не особо помогало. При каждой судороге из губ выплёскивались красные сгустки и падали на развороченную ударом грудь. Куртку они с Киром расстегнули, рубаху разрезали. Гном торопливо сыпал на рану, а точнее месиво, белый порошок - снадобье, от которого кровь тут же начинала запекаться.

К счастью, соображал я лучше, чем выглядел, а потому кое-что из происходящего всё же понимал.

- Ну-ка прекращай мне тут, - бубнил Кир, вряд ли осознавая, что говорит. - Ишь, разлёгся, ноги врозь! Как будто у нас на это время есть. Сейчас кровь остановим и дальше пойдём, будешь у меня и двадцать, и тридцать часов подряд топать. За такие-то выходки...

Поверх его сбивчивого бормотания раздавались тихие всхлипы. Лина ничего не говорила, её широко раскрытые глаза оставались сухими, но внутри неё будто что-то рвалось, вызывая резкие конвульсивные вздохи. Словно её одна за другой пронзали тончайшие рапиры.

С их стороны это было очень трогательное участие, но каждый из нас троих понимал, что я получил раны, не совместимые с жизнью. На мгновение перед глазами промелькнуло ухмыляющееся лицо Отражения, и прозвучал голос: «Ну что, разве не об этом я тебя предупреждал?» «Об этом» - хотел ответить я, но вместо этого выплюнул ещё одну порцию крови.

У меня оставалось ещё одно, самое последнее средство, но беда была в том, что я не помнил, какое. То, что могло меня спасти, скользило по самой кромке памяти вместе с тающим капля за каплей разумом. Я силился вспомнить, но не мог. Силы заканчивались. Потерянная кровь заменялась болью. Боль прибывала и прибывала, пока не накрыла меня с головой, а спасение всё ещё порхало где-то рядом, наблюдая за тем, как я тону и захлёбываюсь. Мешанина звуков накатывала волнами: стук, грохот, голоса; в какой-то миг мой слух так обострился, что вернулось и зрение.

Я распахнул глаза. Кир сидел рядом, привалившись к стене и обхватив голову руками. Лина гладила меня по волосам и смотрела так, как смотрят слепцы: насквозь, в никуда.

Едва увидев её, я вспомнил.

- Отойдите...

Сам я не услышал того, что сказал, но зато услышал взволнованный голос Лины:

- Что?

Меня окутала тьма, но звук всё ещё проникал сквозь её завесу. Я собрал остатки воли в кулак и выдавил:

- Отойдите... от меня!

За такую сложную фразу я поплатился новыми судорогами, а изо рта потоком хлынула кровь. На выдохе говорить не получалось, вдохи не получались в принципе, поэтому оставалось только беззвучно разевать рот - словно рыбе. Мир постепенно утопал в тишине.

- Зачем?! - голос девчонки словно доносился из-за стены.

Я не вполне понимал, жив я до сих пор или уже горю в аду, но мысль осталась, и тело выдало её уже без моего участия:

- Я сказал... отошли... от меня... на хрен!

На последнем слове я не удержался и выдохнул. Боль за одно мгновение переполнила моё сознание, и его потащило прочь - всё быстрее и быстрее...

Передо мной появилась серая точка. Я летел ей навстречу. Точка росла и постепенно превратилась в девушку. Она была мне незнакома. Она улыбалась. Ослепительно красивая и спокойная, она смотрела прямо мне в глаза, а серое платье едва заметно колыхалось, завораживая и успокаивая.

Я знал, что мы с ней встретимся, и жаждал этой встречи.

Я летел ей навстречу.

Она улыбалась.

На пути, откуда ни возьмись, появилось разъярённое Отражение, и прямо в моё безмятежное «я» ударило оглушительное: «Куда?! А ну назад!» Чья-то всесильная рука отвесила мне звонкую оплеуху, я ощутил жар и...

Попал в своё изуродованное тело, отозвавшееся тяжким вдохом на возвращение души. Рядом никого не было - только пустой коридор.

Больше мне ничего и не требовалось. В воображении мгновенно соткалось витиеватое плетение, опутывающее меня плотной паутиной.

 «Реинкарнация».

Я не был уверен, что это заклинание сработает, потому что оно вообще-то предназначено не для людей. Оно служит для того, чтобы вернуть Магу утраченную физическую оболочку. Маги - существа высшего порядка, которые способны существовать в виде энергетического сгустка, но когда умирает чародей-человек, его Дар разрушается чуть раньше, чем наступает смерть тела. Дисс показал мне «Реинкарнацию» на самый крайний случай, добавив, что сработать она может только в по-настоящему пограничном состоянии между жизнью и смертью. Если хватит  глубины Дара, и он не погибнет. И если хватит умения. И если хватит сил.

Мне, по счастью, хватило всего. Мой же Дар вырвал меня из умирающего тела, заключив в плотный энергетический кокон.

На какое-то время я оказался вне любых чувств, кроме кристально чистого самосознания. Пока «Реинкарнация» выворачивала наизнанку и перекраивала физическую оболочку, моё беспечное «я» нежилось в абсолютной свободе.

Я словно стал выше - или больше - всего, что можно ощутить или пожелать, легче самих мыслей, более того - я превратился в голую суть, квинтэссенцию себя. Без памяти, ума и прочей шелухи, необходимой для существования в физическом мире. Я был мёртв и бессмертен, без малейшего понятия «где» и «когда» я, и есть ли что-то вне меня. Это состояние идеально подходило для того, чтобы перенести вечность. Если бы для него существовало определение, оно бы состояло из несуществующих слов.

Но «Реинкарнация» была создана как раз для того, чтобы держать меня подальше от вечности. Закончив с телом, она освободила моё «я» из кокона и силком затолкала в исправленную оболочку.

Я успел сделать только один вдох, прежде чем окончательно провалился в беспамятство.

На этот раз - просто уснув.

*          *          *

Очнуться после «Реинкарнации» - это как проснуться с ужаснейшим в жизни похмельем, только ещё хуже. Все внутренности скручены спазмом, голова трещит, пить хочется так, словно в глотку засыпали половину Великой Пустыни. Так как тело по сути новое, все его чувства слегка сбрендили, и в результате хочется разодрать на себе кожу, чтобы унять зуд в мышцах. Правда, сил на это нет. Даже веки приподнять не так-то просто. Словом, нелёгкое это дело - воскресать.

Я пошевелился и с некоторым трудом выдавил из себя нечленораздельное мычание. Кто-то поблизости тут же встрепенулся и взволнованно позвал:

- Эй! Живой?

Глаза наконец-то разлепились, и я увидел Кира. Гном как-то осунулся, растрепался, белки у него покраснели - будто давно не спал. Под нос мне вдруг сунули чашку с водой; я, почти не кривясь от боли, попил и только потом заметил, что поит меня Лина. Она тоже выглядела не очень свежо, но всё равно лучше Кира. Они оба ждали от меня ответа, который я пока дать не мог. Из-за этого мне почему-то стало очень весело.

- Чего лыбишься? - взорвался гном. - Смешно тебе?!

Судорожно покашляв какое-то время, я справился с приступом неконтролируемого веселья и смог ответить:

- Живой, - онемевшие губы плохо слушались, но голос уже окреп. - Пожрать есть чего?

Судя по ответному взгляду Кира, он очень хотел ударить меня в лицо, но стиснул зубы и удержался. Лина молча полезла в сумку за припасами.

Я приподнялся и с опаской окинул себя взглядом. Оказалось, всё не так уж плохо. Туловище до самого пупка сплошь покрывали багровые рубцы, которые на немного посветлевшей коже смотрелись весьма контрастно. На месте резаной раны на бедре тоже красовался шрам. На вид всем повреждениям было больше недели.

- Долго я?..

- Двое суток, - буркнул Кир.

«Неплохо, - мысленно прикинул я. - Быстро заживает. Выглядит страшненько, но калекой я, похоже, не стал».

Лина положила передо мной мешочек с сушёными фруктами, показывая тем самым, что кормить меня не собирается. Пришлось напрячься самому. Меня трясло, как продрогшую собачонку, но двигаться я всё же мог, так что начал неторопливо жевать свою первую за двое суток еду.

- Я думал, хана тебе, - сказал гном. - Не выживают после таких ран.

- А я думал, вы так и не догадаетесь меня послушать, - отозвался я.

- Ну извини. Обычно тот, кто готовится откинуть копыта, просит о противоположном.

- Надеюсь, поняли потом...

- Поняли, поняли. Когда ты зарядил свою магическую хреновину, мы чуть не ослепли.

- Вас бы убило на месте, - пояснил я. - Меня вытащило, а вас - убило.

- Тебя вообще убить можно? - спросил Кир таким тоном, будто не удивился бы любому ответу.

Я хохотнул и тут же снова закашлялся.

- Нужно очень постараться.

- Троглодиты очень старались. И тролль старался. Его башка укатилась на другой конец зала, а ты вот лежишь вполне себе живой.

- Мне повезло, - сказал я уже серьёзно. - Шанс был один из тысячи, что заклинание сработает. Просто повезло.

Тут до меня дошло, что Лина за всё время не произнесла ни слова. Я повернулся к ней и натолкнулся на тяжёлый пронизывающий взгляд. Выдержав долгую паузу, она сказала:

- Я тоже надеюсь, что ты не продешевишь. Не знаю, что такого ты надеешься узнать у Оракула, но очень надеюсь, что вот этого, - она показала на мою испещрённую шрамами грудь, - оно стоит.

На последних словах её голос дрогнул. Лина решительно поднялась и скрылась за углом, оставив меня в лёгком смятении. Кир исподлобья посмотрел ей вслед, а потом осуждающе - на меня.

- Наверное, приняла всё слишком близко к сердцу, - пожал я плечами.

- Она глаз не сомкнула, пока ты без памяти валялся, - сказал Кир. - Я говорил ей - ложись отдохни, всё с ним нормально будет. Мол, я покараулю. Даже слушать не стала, - он махнул рукой. - Вы, человеки, все какие-то придурки. Сначала рискуете самым дорогим, а потом сидите, как куклы, в одну точку смотрите. Коли к смерти не готовы, так сидели бы дома, потомство плодили, а не лезли к чёрту на рога.

Я хотел что-нибудь возразить, но сходу не сообразил, что именно. Гном презрительно фыркнул и отмахнулся:

- Грызи лучше свой завтрак. Выспался, надеюсь? А то моя очередь.

С этими словами он завалился на свой мешок и быстро засопел.

Лина вернулась с припухшими глазами и молча села, привалившись к стене. Она демонстративно избегала смотреть в мою сторону. Каждая деталь её позы говорила, насколько девочка устала. Мне вдруг стало нехорошо - но не от ран, а потому что причиной её усталости был я.

- Ты тоже ложись, - сказал я, не придумав ничего лучше. - Я... полежу на страже. Выспался уже.

Так и не удостоив меня взглядом, Лина последовала совету. В моём распоряжении оказалось достаточно времени, чтобы себя растормошить.

После еды стало намного лучше, но встать всё равно получилось далеко не сразу. По телу бродила слабость, а конечности никак не хотели повиноваться, словно чужие. Кроме того, «Реинкарнация» досуха выпила мои магические силы, а при их недостатке всегда болела голова. Сначала я на дрожащих руках подтянулся и сел, потом перевернулся на четвереньки. В каждом новом положении меня начинало мутить. Желудок за два дня обленился и не хотел переваривать пищу, так что при каждом удобном случае норовил от неё избавиться. Я ему не позволял. Только медленно, шаг за шагом, отрывался от пола.

Спустя примерно час кряхтения, ругани и зубовного скрежета я уже стоял на ногах. Стоял ровно и независимо от стены. Боль в теле не означала, что оно ограничено в движениях - это были всего лишь отголоски травм, исправленных «Реинкарнацией». Слабость бралась из физического и магического истощения. По сути я уже был здоров, просто моё тело наказывало меня за неподобающее к себе отношение.

Неверной походкой я пошёл по кровавой дорожке и вернулся к лестнице, по которой меня волокли полумёртвого. Врата Кир запер и для верности заклинил петли зубилами. Наверное, троглодиты ещё пытались нас преследовать, но преграда явно оказалась им не по зубам. С внутренней стороны створки оказались не зеркальными, а такими же чёрными, каким раньше был пол, а теперь - потолок. Базальт. Я не мог проверить, но догадывался, что это не просто порода. Если даже гномы не смогли через неё пробиться, значит никто не сможет.

Возвращаясь к спящим спутникам, я заметил, что стены вокруг другого оттенка - желтоватые, а не разных оттенков серого, как раньше. Словно по эту сторону Базальта и впрямь находился совсем другой мир. Кир говорил об этом, но я думал, что он приукрашивает: ну откуда взяться столь чёткой границе? Вопрос этот и сейчас оставался актуальным, но приобрёл ореол таинственности. Природа не создаёт таких ровных поверхностей, а значит кто-то создал Базальт и Глубины. Так у кого же достанет сил, чтобы создать такое, а главное - для чего?

Загадка интересная, но мне было не до неё. Если верить Киру, началась самая опасная часть похода, а я с трудом ноги переставлял. Эту неприятность следовало исправить как можно скорее.

*          *          *

С меня градом катился пот: во-первых, по эту сторону Врат вообще было жарковато, а во-вторых я несколько часов к ряду упражнялся с мечом. Лёгкий и удобный клинок казался бревном. «Реинкарнация» не смогла полностью меня восстановить, но мне удалось добиться приемлемого контроля над телом. Я уже мог драться, пусть и не на уровне мастера. Полное же восстановление грозило растянуться на недели.

Кир проснулся первым - его разбудил я, когда оступился на очередном выпаде. Гном глянул на меня мутным взглядом, горестно вздохнул, поднялся и начал собираться в путь.

- Ну что, как самочувствие? - Гном достал из мешка кинжал голубоватой стали и повесил его на пояс вместо топора, а тот убрал за спину. - Выдержишь день на ногах?

- А куда деваться? - Я утёр лоб рукавом. - Выдержу.

- Ну-ну.

Пока Кир рассовывал по карманам склянки с эликсирами, я разбудил Лину. Девушка явно не выспалась, но не выглядела недовольной, а мне даже бегло улыбнулась. Сам того не заметив, я вздохнул с облегчением - её холодность накануне здорово подпортила мне настроение.

Если говорить уж совсем честно, у меня душа была не на месте. Лина ни разу всерьёз на меня не обижалась. Долгие месяцы я думал, что она вообще не умеет этого делать, но теперь на горьком опыте убедился в обратном: какой бы расчудесной спутницей ни была Лина, её терпение не безгранично. Странно - я чуть не умер, а беспокоился больше о том, что расстроил девчонку. Её боль почему-то вдруг стала важнее моей собственной.

Вдумываться, что это может означать, я не стал. Чтобы впредь избежать болезненных коллизий, следовало вести себя осторожнее, а значит больше думать о дороге, чем о делах душевных.

- Кир! - позвал я. - Много на Глубинах таких безопасных зон?

- С чего ты взял, что она безопасная?

- Не знаю даже. Может, потому что за трое суток к нам в гости так никто и не нагрянул?

- Это только пока. Просто местное население ещё не пронюхало о том, что вечно закрытые ворота открылись. Как только они это поймут, здесь станет не продохнуть.

- Ты же закрыл ворота, - подала голос Лина.

- О, это уже совсем другое дело. Я взломал Печать. Ворота открываются и закрываются, а сдерживала всю эту мразь именно Печать. Сложить её заново мне уже не под силу.

- А кому под силу?

- Чёрт его знает, - пожал плечами гном. - Это очень древняя магия. Когда Врата обнаружили, Печати на них уже были. Версий много, но всё это домыслы.

- Во всяком случае, мощью этот некто обладал чуть ли не божественной, - вставил я. - Замок есть и с той, и с другой стороны двери. Если Врата находились в толще камня, то вывод только один - они старше, чем эти горы.

- Да чушь, - Лина помотала головой. - Как может быть что-то старше самого камня? Кир?

Копатель некоторое время задумчиво жевал завтрак. Он словно игнорировал вопрос, но потом оказалось, что гном просто собирался с мыслями.

- Чуть больше тысячи лет назад мои предки докопались до Чёрного Базальта, - начал он. - Пробить его они не смогли, а потому двадцать восьмой ярус стали вырубать вдоль него. Вырубали до тех пор, пока не наткнулись на первые Врата. Сначала не поняли, что это такое. Ну, зеркало, ну с хреновиной посередине. Чего с ней делать-то? Потом сообразили, что к чему, но открыть замок не смогли. И так его вертели, и сяк. Всё впустую. А потом совет старейшин запретил Врата трогать. Со всякими непонятными хреновинами надо поосторожнее - так там рассудили. Мудрейшее было решение! Но места оказались рудными, а потому двадцать восьмой продолжал расширяться, притом довольно быстро. Через сотню лет после первых нашли вторые Врата. К тому времени байки про них ходили уже разные. Например, что по ту сторону находится огромная сокровищница с горами золота и самоцветов. Наш брат в такое с радостью верит... Вот и засомневались в совете: может, всё-таки открыть? А вдруг и правда зря осторожничают?

- И что, открыли?

- Нет, тогда нет. Решили повременить. Но вот прошло ещё полвека и нашлись третьи Врата. Уже тогда кто-то сообразил, что все Врата вписываются в дугу, а потому четвёртые и пятые нашлись ещё быстрее. Совет по-прежнему запрещал трогать замки, но споры уже шли нешуточные. Царство Тингар процветало, владения росли, сокровищницы пополнялись, вот гномы и потеряли страх. Возомнили, что нет такого врага, с которым подгорное племя не справится. Придурки жопоголовые... Когда нашли шестые Врата, совет сдался. Все шесть Врат вписывались в ровнёхонький круг. А что значит круг? Круг - это Тор.

- Тор? - переспросила девчонка.

- Легендарное царство гномов, - пояснил я. - Оттуда в Нирион пришёл Кадар, первый гном.

- Именно, - кивнул Кир. - Такой аргумент перевесил бы что угодно. Решили открыть Врата, и начали с Первых.

- И?..

- И не смогли. Как только не изгалялись. Каждый член совета по очереди подходил к замку и крутил-вертел механизм, да всё без толку. Врата не открывались. Пару десятков лет это была главная загадка для всего моего народа. А потом пришёл бродяга с Опавших Гор, гном без роду-племени, и за день эту загадку решил. Открыл Первые Врата и показал, как открыть остальные. Наши в затылках почесали да и решили, что надо снарядить экспедицию. В считанные часы набрали пятьдесят три желающих, а во главе встал глава Совета. «Первопроходцы» - так окрестили отряд. Провожали их с такой помпой, словно они уже весь Тор обошли и назад вернулись. Проводили. Ушли они, а всё подгорное племя сидит и ждёт, затаив дыхание. Слухи-то быстро разлетелись - из других подгорных царств тоже делегации понаехали, встречать «Первопроходцев». Неделю их ждали. Месяц ждали. Никто не вернулся.

Кир вздохнул и сокрушённо покачал головой.

- Вторую экспедицию подбирали тщательнее. Сотня лучших вояк, вооружённых до зубов, да с таким обозом, что на целую войну бы хватило. Выстави ту сотню против полтысячного войска людей - все кости бы вашим солдатикам переломали, без обид. Но через три дня вместо ста отважных гномов вернулось два совершенно не боеспособных юродивых. И то, вернулись - это ещё как посмотреть... Трад и Форин их звали. Доспех у них остался нетронутым, только перемазан в слизи. Трад выдавил себе глаза. Форин пускал слюни. Бороды у обоих изорваны, пальцы стёрты в кровь. Один за другого уцепился - так и добрались обратно. Ничего кроме воплей и безумного бормотания от них так и не добились.

- Мда... - протянула Лина. - И туда мы сейчас направляемся?

- Я там был, девонька. Если ожидать всего, что угодно, и по возможности избегать любой гадости, то выжить вполне можно. Но они-то этого не знали. Кинулись, небось, отважно вопя, на какую-нибудь Тень. Вот и поплатились... Совет после того случая долго заседал. Одни хотели устроить полномасштабное вторжение, другие - запечатать Врата. Одни считали, что Тор захвачен недругами, другие говорили, что это и не Тор вовсе, а Бездна. На время совещания Врата закрыли, а они через пару суток взяли да открылись. И повалило оттуда... Тварей было не так уж много, но достаточно, чтобы отбросить гномов сразу на два яруса. Наши сначала вгрызлись в свои позиции, а потом посчитали потери и снова отступили. Сначала на двадцать второй. Потом на восемнадцатый. Потом на тринадцатый. Так и докатились до десятого постепенно.

- А чего не попытались завалить проходы? - не унималась Лина. - Ведь появились же копатели. Добрались бы до Врат и обрушили потолок.

Кир повернулся к девчонке и посмотрел на неё как на неразумное дитя. Снизу вверх такой взгляд выглядел ещё обиднее.

- Ты, небось возомнила себя умнее Совета? Обрушивали. Самоубийственная была задача, но нашлись такие у нас, кто справился. Толку - чуть. Камнеяды преспокойно прогрызают завал, а Тени вообще проходят его насквозь. Только Базальт и Печати их останавливают. А завалы они, как оказалось, вполне могут разобрать...

- А откуда ты знал, как открыть замок?

- Это Пятые Врата. Так получилось, что их нашли по порядку, идя по дуге, от одних к другим. И в том же порядке их открыли. Когда Сид, тот самый отщепенец, решил первую головоломку, старейшины поняли свою ошибку. Загадку они разгадали, но не догадались составить ответ в зеркальном отражении, хотя поверхность створок, как вы могли заметить...

- Зеркало. Да, обратил внимание, - подтвердил я.

            - Решение записали и положили в архив. Остальные пять замков отличались от первого, но открывались по той же схеме. Каждый копатель с тех пор знает эту схему, просто на всякий случай. Вторые Врата открыли сразу после отправки первой экспедиции. Третьи только полтора века после Вторых и примерно в такой же ситуации, как у нас - копателя припёрли к стенке. Четвёртые лет сорок назад открыл один не в меру жадный и глупый гном, которого потом изловили и выставили за кордон. Не думаю, что он протянул в тоннелях дольше месяца. И вот сейчас мы открыли Пятые Врата.

- А если твои сородичи узнают, что мы сделали? - забеспокоился я.

- Вообще-то открывать Врата как бы запрещено, - Кир поскрёб в затылке. - Если наверху узнают, судилище будет суровое, так что трепаться об этом не советую. Вас скорее всего заклеймят и изгонят, а меня... ну, скажем, мне дадут возможность умереть красиво. Но на деле никто не почувствует разницы. Если вдуматься, двух открытых Врат хватило для того, чтобы вытеснить нас на десятый ярус. Что изменится теперь? Основная проблема верхних ярусов - отродья, а они лезут не из Глубин. Поэтому просто помалкивайте и ничего вам не будет.

Пока Кир рассказывал о Вратах, мы полностью собрались в дорогу. За время нашего путешествия мешки изрядно полегчали - мы съели половину припасов. Учитывая, что подъём обычно длится дольше, чем спуск, это был тревожный знак. Нам больше нельзя было терять ни минуты.

- Готовы познакомиться с Глубинами? - спросил гном, в сотый раз проверяя все ремешки.

- Да.

- А вот чёрта с два. Повторяю главные правила. Первое. Не бежать вперед, не производить лишних звуков и не делать ничего без моего ведома. Захотели по нужде - спросили меня, можно ли это сделать. Если прикажу падать на пол - валитесь без оговорок и быстро. Второе. Разговоры только с моего разрешения. Наговоритесь, когда выберемся. Третье. Не верьте глазам, если увидите что-то обычное. Там нет ничего обычного. Даже камня. Даже воздуха.

Мы с совершенно серьёзными лицами покивали, давая понять, что усвоили информацию. Кир недоверчиво посмотрел на нас, вздохнул и сказал:

- Да помогут нам Горы.

*          *          *

- Стойте! - Кир на бегу вскинул руку. - Передохнём тут.

Мы с Линой, изрядно запыхавшиеся, побросали мешки на пол и прислонились к красноватому камню стен.

Прошло чуть больше суток с тех пор, как мы спустились на двадцать девятый ярус, а впечатлений уже хватило бы на десятилетия вперёд. Если бы не Кир, который проводил, проталкивал, протаскивал нас в обход всех опасностей, мы с Линой не прошли бы по Глубинам и сотни саженей. Я быстро потерял счёт случаям, когда он одёргивал и спасал нас в самый последний момент.

Решение спуститься на Глубины перестало казаться мне удачным уже через час. Хочешь развлечься - прыгай через костёр, а не в жерло извергающегося вулкана. Да, я определённо пожалел, что не прислушался ко всем, кто меня отговаривал. Но что было делать? Возвращаться? Всё равно что пройти сотню лиг и развернуться на последней версте. Тем более что в главном я не ошибся.

Энергии на Глубинах скопилось столько, что меня так и тянуло в ней искупаться. Солнечные кристаллы, торчащие здесь повсюду и превосходно решающие проблему освещения, запитывались буквально из воздуха. Столь насыщенный Эфир я видел только в одном месте - древнем храме, осквернённом некротом. Только там скопление было местечковое, как деревенское озерце, а здесь плескалось настоящее море. В таких благоприятных условиях мои силы быстро восстанавливались, я мог бы колдовать почти без остановки, если бы Кир разрешил.

Пространство от избытка энергии местами сходило с ума. Едва войдя на Глубины, мы угодили в комнату с исчезающими дверями. Когда-то очень давно она была зачарована, но вихри в Эфире так буйствовали, что плетение разорвало в клочья. В результате выход то появлялся на одной стене, то перескакивал на другую, причём так быстро, что мы при всём желании не успели бы в него проскочить. Выбрались так же случайно, как попали: я прощупывал стену, и вдруг рука провалилась в материализовавшийся под ней дверной проём. Пока я находился на полпути из комнаты, выход не исчезал, так что мы быстренько шмыгнули наружу - и оказались на середине моста, перекинутом через искусственное ущелье с лавовой рекой на дне.

Местами тяготение перескакивало с пола на стены и на потолок. Кое-где оно отсутствовало вовсе - вокруг летающих металлических шаров предметы парили прямо в воздухе. Почти все Глубины были усеяны строениями, возведёнными в самых невероятных формах: они крепились к стенам пещеры и Базальтовому своду, соединялись тонкими мостиками и большими изогнутыми трубами, могли располагаться посреди колонны или на самом конце горизонтально торчащей балки. К некоторым зданиям не вела ни одна лестница, и попасть в них можно было только с помощью крюка и верёвки. Эта странная архитектура отличалась тонкостью, переходящей в изящность, и монолитностью: каждое строение было уникальным и законченным произведением искусства. Разумеется, очень немногие из них уцелели в первозданном виде - в основном из-за тварей.

Кир утверждал, что Глубины - это ад, Бездна, но мне они представлялись некогда чудным городом, который по чьей-то воле превратился в зловещий отвратительный гротеск. Живность здесь водилась самая невообразимая. Когда-то я прочёл «Бестиарий» Алекко Учёного, но этот талмуд не содержал даже сотой части видов, которых мы повстречали на Глубинах. На поверхности отродья, мутанты и химеры появлялись как результат возвратов. Здесь же избыток энергии заставлял тварей мутировать без конца и края, а крайне агрессивная внешняя среда катализировала этот процесс. Замкнутый круг: когда слабая тварь мутировала и превращалась в сильную, она становилась частью агрессивной среды для других тварей, которые отныне считались слабыми. В силу своей замкнутости Глубины превратились в огромную банку с пауками; жизнь большинства здешних обитателей потеряла всякий смысл, кроме того чтобы убивать и быть убитыми. Воюя между собой, твари постепенно разрушали здания или уродовали их, превращая в свои гнёзда. На площадях всегда дрались и умирали, самые тёмные углы кишели личинками и молодняком. Нам оставались только узкие переулки, трубы да разные труднодоступные проходы.

Двигались в основном перебежками. Лучшей тактикой по-прежнему было оставаться незамеченными, но на Глубинах это удавалось намного реже. Поэтому бегать приходилось часто. Когда тварь попадалась медлительная, мы отрывались. Если не удавалось - забивались в какую-нибудь щель, где нас не могли достать. Если и этот вариант отпадал, дрались. Но самый хитрый способ ухода от погони нам растолковал Кир. Звучала сия мудрость так: «Убегая от гниды, которую не можешь одолеть, столкни её с другой гнидой. Они непременно кинутся друг на друга, а ты тем временем линяй». Сработало в семи случаях из восьми. В восьмой, линяя, мы нарвались на ещё более крупную тварь, которая раскидала нас по углам и гоняла ещё с полчаса.

Собственно, после этого-то мы и остановились в неприметном закутке отдышаться.

- И на старуху бывает проруха, - резюмировал Кир и повернулся к Лине. - Как нога?

Девушке не повезло больше всех. Каменный голем, заставший нас врасплох, слегка зацепил её ногой, и Лина хорошенько приложилась коленом о ступеньку. Убегала она уже прихрамывая.

- Жить буду, - отозвалась девчонка. - Вроде, ничего не сломано.

- Я её подлатаю? - спросил я. - Если она не сможет бежать, мы сильно замедлимся.

- Валяй, - отмахнулся Кир.

На Глубинах он стал значительно лояльнее к применению магии, хотя и ворчал, что некоторые твари её чуют. Просто на Глубинах польза от колдовства наконец перевесила неприятности от него.

Я прикоснулся к месту, которое Лина зажимала рукой, и создал исцеляющее плетение. Через пальцы к ушибу хлынуло тепло. Затраченная энергия тут же восполнялась извне - я просто черпал её, как воду из реки.

- Будешь меня лечить от каждой царапины? - девчонка хитро улыбнулась.

- Ты права, - кивнул я. - Надо было давно тебя бросить, как обузу.

Ответом мне был болезненный тычок в бок.

- Шутник нашёлся.

- Сама такая.

- Разговорчики, - буркнул Кир, и мы замолкли.

Судя по звукам, неподалёку кого-то жрали или зачинали. Сильно пахло горелым - на выходе из закутка лежала горка обугленных останков. Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось, а некоторые твари вдобавок использовали огонь как оружие. По специальным желобам и в ущельях неторопливо текли лавовые потоки, приближаться к которым было всё равно, что лезть в затопленную печь. Мы сняли с себя всё, что можно было снять, не опасаясь за собственную жизнь, но всё равно обливались потом так, что оставшуюся одежду - хоть выжимай. Да, в некотором смысле Глубины действительно напоминали преисподнюю.

Ярусность здесь стала достаточно условной. Я точно не понял разницы между, например, двадцать девятым и тридцатым, просто верил Киру на слово, когда он говорил, что мы спустились ещё на один ярус. Мы то находились на дне гигантской пещеры, то вдруг оказывались под её потолком, хотя шли в основном по горизонтали. Каким образом гном здесь ориентировался, для меня по-прежнему оставалось загадкой.

- Скоро спустимся на тридцать третий, - сказал он вполголоса. - Самый глубокий ярус, на котором я бывал. И, насколько я знаю, ниже только Огонь Глубин.

Кир заглянул в мешок, пошерудил в нём рукой и продолжил:

- Еды осталось меньше половины. Чем дольше будем искать Оракула, тем сильнее будем голодать на обратном пути. Мы уже и так затянули пояса, но этого всё равно недостаточно. Если с едой станет совсем плохо, всегда есть последнее средство, - он кивнул на дымящуюся груду мяса и костей.

Мы с Линой переглянулись, гадливо морщась.

- Лучше ещё сильнее затянем пояса, - сказала девушка.

- Ты же знаешь, где искать Оракула? - я взглянул на гнома с надеждой.

- Уверенности нет, - Кир задумчиво откусил от засохшей лепёшки. - Тридцать третий ярус всё-таки. Мало кто там бывал, так что сведений очень мало. Но парочка предположений есть. Например, там почти возле самой лестницы подряд идёт несколько цветных залов. До конца их никто ещё ни разу не прошёл.

- Почему?

- Магия, - гном посмотрел на меня в упор. - Пока ты в зале, тебя словно подменяют, становишься сам не свой. В промежутках между ними ничего, а внутри - чертовщина какая-то. Некоторые даже первый пройти не могут. Я застрял на седьмом.

- А всего их сколько?

- Ты что, глухой? Никто дальше не ходил, никто не знает. Через проём видать, что дальше есть какое-то светлое помещение, но заходишь в чёртов зал, и от страха ноги отказывают. Как болванчик становишься, в голове от ужаса ни единой мыслишки.

- А с другой стороны в то помещение не попасть?

- Искали, - кивнул гном. - Пройти, не поджарившись до хрустящей корочки, там можно только в одном месте. Когда будем на месте - сам поймёшь. Тридцать третий ярус не сильно опасный, но...

Вдруг Лина начала неистово дёргать меня за рукав, округлившимися глазами глядя нам за спины.

- Эй, эй, смотрите!

Мы мгновенно обернулись. В переулке, по которому мы совсем недавно прошли, возник силуэт. Непроглядно-чёрный, выше меня на добрый локоть, тощий, он появился прямо из стены. Руки у него свисали почти до пола, а головы словно и не было вовсе. Он двигался плавно, словно находился под водой, отчего выглядел ещё более устрашающе.

- Тень, - прошептал Кир. - Не упускайте его из виду и медленно пятьтесь. Молча.

Почти наверняка Тень заметила нас, но отчего-то не спешила набрасываться, в отличие от других обитателей Глубин. Просто стояла и, похоже, каким-то образом нас обнюхивала. Если бы тишина и мрак имели запах, то это было примерно то чувство, которое я испытывал, глядя на это существо. Через Эфир я увидел его ауру: бесплотная Тень оказалась вполне живой.

Заглядевшись, я совершенно забыл о приказе Кира, поэтому вздрогнул, когда меня осторожно взяли за плечо и потянули назад. Тень тотчас зашипела и двинулась к нам. Едва заметив это, гном дёрнулся прочь и увлёк за собой Лину, но я крикнул им вслед:

- Стойте!

Шипение было не угрозой, а словом, которое я скорее ощутил, чем услышал. Тень всего лишь назвала нас «чужаками».

- Сбрендил?! - прошипел гном, и в его голосе как раз явственно ощущалась угроза.

Я приложил палец к губам и сделал страшные глаза, давая знак молчать. Кир уничтожил меня взглядом и дёрнулся было снова, но на этот раз его удержала Лина. Она поняла, что у меня есть план, и решила ему довериться.

План мой заключался в том, чтобы поговорить с Тенью, так как я сильно сомневался в том, что от него - да, именно от «него» - можно убежать. Это существо таинственным образом сочетало в себе демоническую и животную суть, а образ мыслей его был очень близок к человеческому - иначе я бы не понял его речь. С ним можно было договориться.

- Смелые, глупые чужаки, - Тень надвигался неторопливо, но угрожающе.

За моей спиной раздалось отчётливое бряцание зубов.

Слова Тени появлялись в моём воображении чередой быстрых импульсов, и лишь потом складывались в нечто осмысленное. Вот же вопрос - как поговорить с тем, кто общается в обход всех органов чувств?

Я напрягся и попытался передать свои мысли таким же образом - прямо в сознание Тени. С таким же успехом корова сражалась бы бердышом: мои усилия канули втуне. Однако я понимал и воспроизводил любой язык, а значит и этот не должен был стать исключением.

Закрыв глаза, я сосредоточился на том, что услышал, и представил, что общаюсь с обычным человеком. Из моей глотки вырвалось прерывистое шипение, которое должно было означать «Мы пришли с миром!», но смог ли я это передать?

Тень подошёл вплотную, навис надо мной и замер. Я не дышал. Кир с Линой тоже. В непосредственной близости от Тени свет преломлялся как-то неправильно, из-за чего казалось, что искажается само пространство; в самом же теле существа не было ничего, кроме чистейшей черноты. Само солнце не смогло бы высветлить её, настолько она была непроницаема.

- Ты умеешь говорить, - наконец прошипел Тень. - Значит, у тебя есть шанс дать мне повод сохранить вам жизнь.

- Мы просто хотим пройти, - произнёс я, борясь с ощущением, что собеседник нагло влез в мою голову и копается в извилинах.

- Это не ваши владения, - отрезал Тень. - С какой стати вы здесь шастаете?

Говорить с ним становилось всё проще, но в то же время внешний мир мерк - я словно с головой погрузился в наш с Тенью ментальный канал, так что слух и зрение отошли на второй план.

- Мы ищем Оракула.

Тень издал кашляющий звук, который я расценил как смешок.

- Глупцы, - протянуло существо. - Даже не представляете, что ищете. Источник ответит на один вопрос, а взамен возникнет ещё сотня. Те знания не для ваших шатких умов. Они погубят вас прежде, чем вы ими насытитесь.

- И всё же мы рискнём, - натужно шипел я. - Нам жизненно важны эти ответы.

- Как и всем. Глядя на меня, что ты видишь?

- Ничего. Черноту.

- Ты боишься?

- Да.

Тень наклонился к моему лицу и, помолчав, прошипел:

- Правильно.

- Боюсь, но не отступлю, - поражаясь своей наглости, выдал я. - Слишком далеко мы зашли, чтобы отступать.

- Смелый и глупый, - повторил Тень. - Я знаю, что ты не отступишь. Я тоже не отступил, когда следовало.

Повисла тишина. Я вглядывался в дрожащий мрак, замерший перед моим лицом, и гадал: стоит ли мне прислушиваться к существу, которое понятия не имеет о том, что значит быть человеком? Насколько его опыт применим ко мне?

- Ты пропустишь нас? - спросил я осторожно.

- Это будет почти то же самое, что убить вас прямо сейчас, - Тень чуть наклонился в сторону. - Только менее гуманно.

- Почему ты не хочешь нас пропустить?

Существо выпрямилось.

- Вы, чужаки, совсем обнаглели, - с ноткой раздражения сказало оно. - Считаете, что можете гулять по нашему дому, когда вам вздумается. Я только что убил одного и прогнал остальных, а уже новые набежали. Всех подряд, что ли, пропускать?

- Здесь был кто-то ещё? - насторожился я.

- Двое гномов, - Тень повернулся в сторону Кира, - трое мужчин и женщина, похожая на вашу.

- Мы ничего о них не знаем, клянусь.

- Меня это не интересует, - существо усилило напор импульсов, от чего у меня загудела голова. - Вас всех тут быть не должно. Это НАШ мир. Мы родились здесь и погибли. Мы сами построили Город и сами привели его в упадок. Всё, что ты видишь вокруг - наше. Больше десяти тысяч лет здесь всё было спокойно, пока вы не просочились сквозь Грань. С тех пор вы как паразиты, которых никогда не передавишь до последнего. Вторглись к нам, начали войну, проиграли её, а теперь шныряете тут маленькими группками, крадёте понемногу. Мы давно оставили вас в покое, почему бы и вам нас не оставить?

- Так и сделаем, - заверил я. - Я передам твои слова всем остальным, постараюсь, чтобы вас больше не беспокоили. Только позволь нам добраться до Оракула. Пожалуйста.

- С чего мне тебе верить? Ты ведь даже не послушал моих предостережений. Существам вроде вас вечно будет нужно то, что вам не принадлежит.

- Мне нужно всего три ответа, - задыхаясь, шипел я. - И я прошу разрешения их получить. Гном, что со мной, тоже ищет способ прекратить вашу вражду. Он хочет снова запечатать Врата, но не знает как. Помоги нам, и мы постараемся помочь тебе.

Тень какое-то время молчал. Наш ментальный канал расширился - собеседник прощупывал моё эмоциональное состояние, чтобы понять, лгу я или нет. Ощущения от этого были скорее неприятные - словно ледяной червь заполз за шиворот. Однако такой обмен действовал в обе стороны, так что я в это время тоже смог заглянуть в душу этой черноты.

Этого делать не следовало. Едва сунувшись туда, я понял, что Тень имел в виду под «мы умерли». Его душа была похожа на дом, в котором убили жильцов, а потом вынесли всё мало-мальски ценное. Если и сохранилось там что-то живое, так только блеклые воспоминания о настоящей жизни. У Тени не осталось чувств, одни их подобия: обида, радость, стыд, отчаяние - я даже не сразу отличил их друг от друга, настолько они оказались безликими. И злоба его была - не злоба даже, а тупое враждебное отвращение ко всему на свете. Беспричинное. От одной лишь удушливой тысячелетней тоски.

Не так уж трудно было понять, почему он так хотел, чтобы их оставили в покое.

- Нет смысла запечатывать Врата, - сказал Тень наконец. - Однажды отрытое откроется снова. Но я сделаю для вас исключение. Чтобы добраться до входа в Источник, идите в самый низ, ищите цветные залы. Вам не будут мешать.

- Спасибо, - выдохнул я.

- Увижу вас снова - убью, - безразлично добавил Тень. - Идите.

Я не заставил просить себя дважды и сделал знак Лине и Киру, что можно идти. Мы поспешно собрали свои вещи и чуть не на цыпочках удалились. Перед тем, как скрыться за поворотом, я всё же рискнул обернуться: Тени уже не было.

Едва мы отошли на безопасное расстояние и нашли новый островок спокойствия, Кир остановил меня, жёстко дёрнув за рукав.

- Ты с ней говорил, - он не спрашивал, он утверждал.

- Говорил, - недоумённо кивнул я.

- О чём? - Кир требовательно смотрел мне в глаза.

Я вкратце пересказал разговор с Тенью. Гном отреагировал холодно - словно не поверил ни единому моему слову. Сжатые кулаки и взгляд исподлобья были тому подтверждением.

- Откуда ты знаешь их язык?

Я фыркнул, сообразив, почему Кир так напрягся. Тени - заклятые враги, а гномы не ведут переговоров с врагами.

- Он их все знает, - сказала Лина. - Даже те, которых раньше никогда не слышал.

Её вмешательство оказалось кстати: готовый взорваться гном слегка остыл, но всё ещё смотрел на меня недоверчиво. Столь подозрительных личностей я прежде не встречал. Кир прошёл со мной десятки лиг по опаснейшим местам, прикрывал мне спину и позволял прикрывать свою, но один разговор - и его доверие улетучилось, как не бывало. Попав на Глубины, я стал доверять копателю слепо и по наивности думал, что это взаимно, но не тут-то было. Для Кира общих интересов и совместно преодолённых трудностей оказалось недостаточно.

- Как это так? - гном не спешил убирать руку с рукояти кинжала.

- Родился такой, - процедил я. - Ты чего так разнервничался? Не понимаешь, что если бы не этот разговор, он бы нас не отпустил?

- В том-то и дело, - копатель упрямо выгнул шею. - Как-то слишком хорошо всё звучит!

- Слишком хорошо? В каком это месте? Что он убьёт нас при следующей встрече или что считает бесполезным запечатывать Врата?

Гном громко сопел. Понял, что не сможет поймать меня лжи, но и верить не спешил. Эта его упёртость начала меня раздражать.

- Подеритесь, что ли, - язвительно вставила Лина. - Самое время и место.

- Кто я, по-твоему? - насмешливо прищурился я, глядя на гнома сверху вниз. - Соглядатай? Диверсант? От кого, от этих Теней что ли? Пораскинь мозгами, Кир! Я не виноват в том, что понимаю любую речь, и понятия не имею, откуда у меня эта странность. Но это правда. Если бы я хотел тебе соврать, измыслил бы что-нибудь поубедительнее, потому что это самая неправдоподобная ложь, которую можно придумать.

Кир ещё посопел и, наконец, вздохнул.

- Когда эти твари вылезли из Врат, они не стали с нами разговаривать, - сказал он значительно спокойнее. - А стали сразу убивать.

- Потому что прежде вы отправили к ним вооружённые отряды. Я бы на их месте тоже расценил это как агрессию. - Брови гнома снова сошлись, поэтому я поспешил пояснить: - Я их не выгораживаю. Просто ты не чувствовал того, что чувствовал я во время разговора. За что бы ты ни хотел их наказать, Тени уже наказаны на тысячи лет вперёд. У них тут случилось что-то такое, на фоне чего ваша беда выглядит как незначительные трудности. В вашем случае, по крайней мере, всё обратимо. А для них уже давно всё конечно. Они злы и жестоки, но только потому, что у них ничего кроме злости больше и не осталось.

- Не думай, что я во всё это возьму и поверю.

- Да я и не думаю. Просто так было бы проще. Я уверен, что он не солгал ни в чём. Вопрос только в том, думаешь ли ты, что я лгу?

Кир задумался.

- Это не имеет значения, - сказал он. - Всё равно мы уже направляемся туда, куда он нас отправил. Значит, пойдём дальше, как шли. А по пути как раз будет видно, насколько ты прав.

Я не ответил, но гном и не нуждался в ответе. Он молча закинул мешок за спину и пошёл дальше. Лина посмотрела на меня осуждающе и двинулась следом. Мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и идти за ними. Я-то знал, что не ошибся, но как убедить в этом остальных?

Шлем Кира недоверчиво буравил меня неподвижным взглядом змеиных глаз.

*          *          *

На труп мы наткнулись спустя каких-то полчаса. Он лежал в конце очередного полупустого зала, на плавной лестнице, ведущей к выходу. Перед нами лежал средних лет мужчина, одетый по-походному, но я мгновенно опознал в нём чародея - только у него могли быть такие холёные руки и волосы.

Как ни странно, мертвец вовсе не походил на мёртвого. Лицо спокойное, глаза полуприкрыты. Точь-в-точь как у человека, прилёгшего отдохнуть и задумавшегося о том о сём. На теле я не заметил ни одного повреждения, даже поза казалась бы вполне естественной, не лежи труп на ступеньках. Мне приходилось прежде видеть живых, похожих на мертвецов, но мертвецов, похожих на живых - никогда. Признаться, довольно жуткое зрелище.

- Явно клиент Тени, - сказал гном после краткого осмотра тела.

- Веришь теперь? - я с трудом оторвал взгляд от лица несчастного.

- То, что он не солгал в одном, не значит, что всё им сказанное - правда.

- Выглядит целым, - подала голос Лина.

- А ты думала, его порвёт на части? - Кир усмехнулся. - Тени убивают тихо. Взрывают разум, уничтожают дух. Вот уж не знаю, что лучше - получить ножом по горлу или вот это.

- Лежит он тут всего ничего, - сказал я. - Даже твари не успели оприходовать. Часа три, может четыре назад он ещё был жив. Как думаешь, кто остальные?

Кир посмотрел на меня исподлобья, и я добавил язвительно:

- Конечно, если Тень не солгал про остальных.

- Двое гномов явно копатели. Скорее всего, нанялись проводниками. Что за люди - понятия не имею. Ваш брат обычно держится от Глубин на расстоянии слухов.

- Этот - точно чародей. Остальные, вероятно, тоже.

- Тогда тем более не знаю. У нас живёт двое магов-отступников, которых Меритари загнали в угол. С ними у нас взаимовыгодные отношения, так что последнее, чего они хотят - это лезть на Глубины. Самих Меритари наши и на арбалетный выстрел не подпустили бы. В подземелья можно попасть и в обход города, но эти штольни без проводника тоже не найти. Если это кто-то с поверхности, то могли пролезть по ним. Теоретически.

- Понятно, что ничего не понятно, - вздохнула Лина.

- Да уж, тут прям небывалый ажиотаж среди чародеев, - Кир повернулся к выходу. - Ладно, пошли, хорош трепаться.

Я посмотрел напоследок на мёртвого чародея. Почему-то захотелось его похоронить - наверное, потому что в столь враждебном месте даже чужой человек казался близким. В других обстоятельствах я бы так и поступил, или хотя бы сжёг тело, чтобы оно не досталось хищникам. Но в этот раз пришлось оставить мертвеца нетронутым. Слишком велик был риск обнаружить себя.

До спуска на тридцать третий ярус мы шли ещё пару часов. За всё это время нам не встретилась ни одна тварь. То ли нам катастрофически везло, то ли Тень и правда расчистил дорогу. В отдалении слышались жутковатые завывания, усиливаемые многократным эхом, но мы знали, что на безопасном расстоянии от их источника.

Крадучись мы достигли искомой винтовой лестницы. Исходящий из неё жар сбивал с ног. Кир велел нам обмотаться одеждой по самые глаза, чтобы не обжечься - мол, внизу будет ещё жарче. Он не преувеличивал. Уже здесь к стенам невозможно было прикоснуться, а жар от ступенек отлично чувствовался даже сквозь толстую подошву. Мы медленно преодолели сто двадцать одну ступеньку и очутились на площадке, зависшей над озером раскалённой почти добела лавы.

Из-за жара и яркого света глаза нельзя было открыть дольше, чем на секунду. Мы дышали сквозь ткань, но воздух всё равно обжигал горло, точно внутрь проскальзывали языки огня. С трудом сохраняя ориентацию в пространстве, мы с Линой двинулись вслед за Киром по каменному мосту, который привёл нас на другую площадку. Здесь обнаружилась дверь; гном распахнул её ударом ноги и, едва все вбежали внутрь, быстро захлопнул.

В коридоре, в котором мы оказались, тоже было жарко, но даже не вполовину так сильно, как на мосту.

- Понял теперь, почему другой вход искать не вариант? - спросил копатель, сдёрнув повязку с лица.

Я понял, но решил не отвечать - тоже избавлялся от нагревшихся обмоток. Чтобы промочить пересохшее горло, отпил из мехов - словно хлебнул из недавно закипевшего чайника. Если бы тот мост оказался в два раза длиннее, нас бы просто высушило по пути, как каплю воды на сковородке.

- Это и был тот самый Огонь Глубин? - спросила Лина, приложив ладони к щекам.

- Нет, Огонь чуть дальше, - Кир тёр опалённые брови. - Сверни мы направо от двери, вышли бы как раз на спуск к нему. Там такой здоровенный круг из Базальта, на который если сесть, то можно свесить ноги прямиком в лаву.

- И что там такого, ради чего стоит жариться живьём? - я наслаждался «прохладным» воздухом.

- Там живёт феникс, - ответил гном тихо. - Живёт, умирает, опять живёт, опять умирает.

- Феникс? - Лина даже забыла о своих ожогах. - Настоящий?

- Самый что ни на есть. Я один раз его видел. Он тогда как раз начал выгорать.

- Выгорать? - я тоже заинтересовался.

- Да. Говорят, он вылупляется из белой лавы. Видели, какая яркая? Чем ярче она светится - тем ближе рождение феникса. Потом вся эта белая лава стекается к Базальтовому кругу, и в нём раскрывается огненный цветок. Из него и вылетает Феникс. Вылетает и начинает разгораться. Он горит всё ярче и ярче, пока собственный огонь не начинает его пожирать. Это и называется «выгоранием». Так он умирает. А ещё во время выгорания он поёт. Уши вянут, честно говоря, от этого звука. Как будто из тебя самого жилы вытягивают. Сначала у феникса крылья выгорают, потом хвост. Он падает, продолжает рассыпаться пеплом и всё поёт. А может - воет, трудно разобрать... Смолкает только когда у него шея выгорит. Дальше умирает молча. Пока совсем не рассыплется. А потом в лаве опять раскрывается цветок - и всё по новой.

- Брешешь, - сказал я с недоверием. - Как-то уж слишком смахивает на легенду.

- Когда у тебя эта легенда на бреющем над головой пролетит, тогда и поговорим! - рассердился гном. - Нашёлся скептик. Не ты ли недавно из мёртвых воскрес?

- Уел, - согласился я. - Я так понимаю, копатели охотятся за его пеплом?

- Есть отчаянные, которые охотятся, да.

- А зачем он нужен? - вклинилась Лина.

- Ходят байки, что пепел феникса даёт бессмертие, - пояснил я. - Знающие люди платят за горстку баснословные суммы. Почти уверен, что на поверку их покупки оказываются обычной золой, набранной из ближайшего кострища. Во всяком случае, я не слыхал про случаи обретения бессмертия.

- И я не слыхал, - кивнул Кир. - Всё, хватит болтать! Теряем время и припасы.

Мы миновали коридор и остановились перед входом в зал. На первый взгляд кроме цвета стен - ярко-оранжевого - он ничем не отличался от десятков других. Но мне он сразу не понравился. Просторная комната, пустая, как кошель нищего. На стенах крепились солнечные кристаллы, но их свет был какой-то тусклый и даже мертвенный. Настораживало так же то, что я не чувствовал никакой особой магии, хотя Кир утверждал, что она там есть. И ни одного следа глубинных тварей.

- Отчаяние, - прочитал я надпись над дверью.

- Что? Ты о чём? - обернулся Кир.

- Здесь написано - отчаяние, - я ткнул пальцем в табличку.

И только после того, как сказал это, понял.

Эти символы я уже видел. С внутренней стороны Врат, разумеется. А ещё - в древнем храме, который облюбовал треклятый некрот.

Они немного отличались: у символов в храме были ярче выражены хвостики и округлости, а здешние знаки, напротив, имели больше прямых линий и углов. Но расположение этих самых линий повторялось точь-в-точь. Как два разных почерка, а язык один и тот же.

Вопрос заключался в том, как такое вообще могло получиться. Те, кто жил на поверхности, просто не могли жить и на Глубинах тоже. Хотя бы потому, что Врата, как и весь Базальт, до определённого времени скрывались под толщей камня. Да и архитектура на Глубинах совсем не напоминала то, что я видел в храме. Так как же так вышло? Неужели существовал ещё какой-то способ попасть с Глубин на поверхность?

Я был настолько ошеломлён своим открытием, что услышал фразу Кира только с середины:

- ... здесь ничего не могу посоветовать. Справитесь вы или нет - дело вашего жизнелюбия, я никак не смогу помочь. Эн! Доставай верёвку, чего стоишь-то?

- Зачем? - спросил я, не подумав.

Надо было просто подчиниться.

- Что, слишком длинный? - бросил Кир раздражённо. - Слова на такую высоту не долетают, да?

Он подошёл ко мне вплотную и гаркнул во весь голос, словно пытался докричаться до глухого:

- Нам надо обвязаться верёвкой! Чтобы если кто-то один пройдёт, то вытащит остальных! Понимаешь меня?!

- Не мог не повыпендриваться, - буркнул я, доставая моток из мешка. - Подумаешь, прослушал.

- Не время сейчас в облаках летать, - отрезал гном. - Если кто забыл, напоминаю, что через эти чёртовы Залы никто не проходил. На удачу полагаться не стоит. Соберитесь!

Копатель обмотался серединой верёвки, а нам с Линой достались её концы.

- Магия здесь действует? - спросил я, затягивая узел у себя на поясе.

- Понятия не имею. Но от наших амулетов никакого толку. Второй и третий раз я ими обвешивался с ног до головы, но не помогло.

- А сколько всего раз ты через него проходил?

- Четыре. Из четырёх.

- Но раз мы привязываемся друг к другу, кто-то, видимо, не прошёл. Так?

Гном посмотрел на меня с неприязнью и вздохнул.

- Да. Один копатель просто умер. Он упал, едва переступив порог, так что мы не стали его вытаскивать, а на обратном пути тело исчезло. С тех пор я всегда велю обвязываться верёвкой.

- Погоди, что значит «просто умер»? - насторожилась Лина.

- Да не бойтесь вы, - махнул рукой Кир. - Это случилось только один раз. По сравнению с другими Залами этот вполне безопасный.

«Вполне безопасный» - удивительно, насколько это растяжимое понятие. Я бы скорее сказал, что вполне безопасно сунуть руку в пасть голодной химеры, чем войти в зал, в котором запросто можно умереть. Без малейшей причины.

- Главное - без паники, - сказал Кир. - Держитесь рядом или просто ждите, пока я вас не вытяну. Готовы? Ну, пошли.

Мы дружно шагнули в зал и остановились. Кир словно к чему-то прислушивался. Мы за ним повторяли. Ничего не происходило.

Пожав плечами, гном пошагал вперёд, и тогда началось.

Стены с потолком поплыли, размазались и растворились в темноте. Свет погас, за исключением слабого свечения щелей между плит на полу. Мы оказались на плоской равнине, бесконечно простирающейся во все стороны. Исчезли направления, пространство схлопнулось до двух плоскостей - чёрного верха и бледно-оранжевого низа. В ушах зазвенела тишина.

- Что-то новенькое, - просипел Кир и вдруг захрипел.

Я рванулся к нему, но не успел: гном повалился на пол, точно подкошенный. Мы, не зная, что делать, склонились над ним; из горла копателя вырывались жуткие, неестественные звуки, а руками он всё время хватался за шею, словно пытаясь скинуть с себя невидимую удавку.

- Эй, что? Что происходит? - мой голос звучал почти жалобно.

Гном не мог выдавить из себя ни слова. Его ноги сучили по полу, а выкаченные от ужаса глаза постепенно наливались кровью. Я решил, что его душит чья-то магия и попытался прощупать Эфир, но тут же отпрянул - его не было! Энергетическое пространство свернулось точно так же, как и обычное, и это само по себе выглядело невероятно. Уж скорее солнце исчезло бы с неба, чем пропал Эфир!

- Что мне сделать?! - крикнул я срывающимся голосом.

Глаза Кира закатились. Он уже не хрипел, а движения становились всё слабее и слабее.

Залепив ему звонкую пощёчину, я заорал:

- Что сделать, говори!

Гном ещё какое-то время подёргался и замер. Я искал на его шее бьющуюся жилку, но не находил. Лина трясла обмякшую руку копателя, как помешанная. Поняв, что Кир не дышит, я несколько раз ударил по его груди, надеясь разбудить остановившееся сердце.

Безрезультатно. Гном умер точно так, как говорил, что не умрёт. Быстро и без причины.

Я в бессилии схватился за голову. Где мы оказались? Что это за место такое, где нет даже Эфира? Как теперь выбираться отсюда? Нас выдернуло из Глубин и переместило в место, где нет ни неба, ни звёзд, одна лишь бесконечная пустыня. Единственный, кто мог хоть что-то обо всём этом знать, погиб, прихватив с собой надежду на спасение.

- Что нам теперь делать, Эн? - голос Лины был спокоен, как штиль перед бурей. - Куда идти?

Я не знал. Всё, о чём я мог думать - что это конец. Путь окончен. Кир лежал и потрясённо смотрел в пустоту - словно не ожидал такого исхода, а я... я ожидал. Где-то глубоко внутри меня всегда жило предчувствие, что рано или поздно так всё и кончится. Глупо и по большому счёту бессмысленно. И всё, что я делал в своей жизни - это бежал к её концу сломя голову.

- Это ты во всём виноват, - выдавила Лина сквозь зубы. - Ты притащил нас сюда!

Я не видел её лица в темноте, но мог разглядеть силуэт. Она сидела, склонив голову и сжав кулаки.

- Лина...

- Заткнись! - прошипела девушка. - Я, дура, думала, что на тебя можно положиться! Что ты сумеешь сберечь себя и меня! Доверяла безоговорочно, и куда ты меня притащил?!

- Я предлагал тебе уйти, - возразил я, но даже самому себе показался жалким.

Ни одно оправдание не могло перекрыть моей вины.

- И Кир тебе поверил! - кричала Лина. - Смотри, чем это закончилось! Доволен теперь?! Стоило оно того, а?! Твои драгоценные воспоминания к тебе не вернулись? Жаль ведь будет, если мы ещё и сдохнем здесь напрасно!

Я смолчал. Тогда Лина размахнулась и со всей силы ударила меня в плечо. Больно ударила - как никогда прежде. Но и этого ей показалось мало, потому что в следующую секунду удар обрушился на мою скулу. Я встал, пытаясь отстраниться, и тут же получил пинок в голень. А потом кулаком - в живот. С каждым новым ударом из груди Лины вырывался злобный рёв, а силы в них она вкладывала столько, словно сражалась со злейшим своим врагом.

Я неловко защищался и отступал под её напором, умолял перестать. Лина не слышала. Она разбила мне нос и продолжала драться с яростью берсеркера, царапалась и кусалась, если я пытался схватить её за руку. Получив удар в челюсть, от которого в глазах всё поплыло, я особенно сильно отмахнулся - и сбил её с ног. В пылу драки Лина не удержала равновесия, оступилась и, нелепо взмахнув руками, со стуком упала на пол.

Сердце колотилось как бешеное, в носу щипало, руки тряслись. По подбородку текло тёплое и липкое. Я пытался справиться с собой, но не выходило. «Это кошмар, это просто кошмар» - крутилось в голове. Я всегда старался принимать происходящее, каким бы оно ни было, а на этот раз не мог.

Только спустя какое-то время до меня дошло, что Лина не встала, чтобы продолжить моё избиение. Она вообще лежала очень тихо и не шевелилась.

Внутренне холодея, я метнулся к ней. Из-за проклятой темноты я видел только тело, лежащее поверх нескольких светящихся трещинок, и одна из этих трещинок становилась всё короче и короче...

От страшной догадки меня бросило в жар.

Это кровь текла по безжизненному камню, заполняя любые углубления, попадающиеся на пути. Лина лежала без движения, вся неестественно изломанная, точно брошенная ребёнком тряпичная кукла. При падении она ударилась головой, так что мгновенно потеряла сознание и уже не дышала.

Что я сделал?

Убил её, вот что.

В один миг всё стало неважно. Я сам стал неважен, оставшись один на один с неизвестностью и темнотой. Всё, чего я заслужил - это ждать смерти. Тихо. В одиночестве. Целую вечность.

Словно услышав мои мысли, трещинки в полу погасли и оставили меня в абсолютной, всепоглощающей темноте.

Я закричал, но тьма заглушила крик и унесла его в свои бесконечные недра, стирая мою личность из прошлого, настоящего, будущего - а мне оставила лишь пустоту.

*          *          *

- Всё, всё, парень, успокойся, - слова звучали, но не задерживались в голове. - Да очнись ты!

Лицо вспыхнуло болью, и получившие встряску мозги послушно заработали. Я разлепил глаза - надо мной навис Кир.

- Ты жив? - только и смог выдавить я.

Меня будто контузило. Перед глазами плясали цветные пятна, а мысли тупо стукались о стенки черепа, как сонные мухи о стекло.

- А-а, привиделось, небось, что меня убило? - усмехнулся гном. - Неплохо Зал тебя приложил. Всё, мы его прошли, расслабься, все живы-здоровы.

Только после этого я заметил, что лицо моё совершенно мокрое от слёз. Кир выглядел лучше, но ненамного - под глазами набрякли мешки, кожа побелела. В голове вспыхнул фрагмент посланного залом видения, и я судорожно заозирался в поисках Лины. Она сидела в углу, тоже зарёванная, но живая.

- Ты не представляешь, как я сейчас счастлив, - сказал я, глядя на девушку.

Кир понял эту фразу по-своему.

- То-то ты будешь счастлив, когда мы пройдём третий Зал! - сказал он. - Вот где хреново...

- Ты громко кричал, - сказала Лина. - Что тебе привиделось?

- Что у меня пчелиный рой в исподнем, - без раздумий соврал я. - А тебе?

- Что у тебя студень вместо мозгов! - огрызнулась девчонка. - Балбес.

- Вижу, вы уже оклемались, - сказал Кир. - Давайте-ка тогда к следующему Залу пойдём, а то скоро останемся без воды. Верёвку только развяжите. Она не понадобится.

Надо сказать, после такого кошмарного видения очень хотелось жить. Желательно - на поверхности, в уютном домике, сидя в удобном кресле, потягивая старое вино под треск сгорающих в очаге дров. Вместо этого мы застряли на самом дне Бездны, прямо над испепеляющим огненным морем, и собирались подвергнуть свои умы и тела чёрт знает каким пыткам. Не лучший вариант, но и не худший. Мы, по крайней мере, до сих пор были живы.

Именно поэтому, наверное, мы так быстро пришли в себя и решительно направились дальше. Прошли по коридору, повернули направо - и оказались перед залом с табличкой «Злоба». Внешне он был такой же, как предыдущий, только с зелёными стенами. Его мы проходили поодиночке.  Кир сразу сказал, что если туда войдут двое, то они неизбежно набросятся друг на друга и один обязательно убьёт другого. Уверен, так бы и случилось.

Внутри этого Зала буквально закипала кровь. Каждый, о ком я думал, тотчас превращался во врага. Вспоминалось всё самое худшее, а затем с помощью домыслов коверкалось до неузнаваемости, вызывая чуть ли не звериную ярость. Если бы ненависть вдруг стала огнём, она спалила бы меня в один миг. Казалось, избавиться от этого чувства можно было только одним способом - убивать, убивать пока рука не выронит меч от усталости. Потом отдохнуть - и убивать снова.

К счастью, стоило только выйти за пределы зелёных стен, как злоба рассосалась. Её оказалось так много, что когда она исчезла, я ощутил оставшуюся от неё пустоту, и первое же приятное воспоминание заполнило эту нишу точно бальзам. Словно выйдя из парилки нырнул в прохладное озеро.

Именно тогда мне в голову пришла мысль - а что если попытаться ни о чём не думать? Ведь больше всего похоже, что Залы используют против нас наши собственные мысли. Мы сами предоставляем им орудия пыток. А если в голове будет пусто?

На следующем же Зале эта идея потерпела полный крах. Он назывался «Боль». От «Злобы» мы повернули налево и оказались у помещения с белыми стенами, которые в слабом освещении выглядели в лучшем случае серыми.

- Ну, доставай верёвку, - сказал гном, вздохнув. - Тут будет больно. Примерно как на пыточном столе.

- Бывал на пыточном столе?

- Бывал в этом Зале. Если не верите, на выходе сами скажете на что это похоже. С радостью послушаю ваши версии.

С этими словами гном выдал нам деревянные дощечки и сам прикусил такую же, показывая для чего они. Я посмотрел на Лину и со стыдом подумал, что дружба со мной и впрямь выходит чересчур болезненной. Уж кому-кому, а девушке-то пришлось со мной хлебнуть приключений. В принципе, по сравнению с ними казематы Красного Ордена - не такая уж плохая альтернатива. Я избавил ученицу от одних неприятностей и с вдохновением потащил в другие - где её ранил некрот, едва не убили на заставе, замуровали в подземельях гномов, а теперь пытали Залы. Вот в чём состояла непритязательная правда наших с ней отношений.

«Боль» не играл с разумом, но за тело взялся всерьёз. Потому и не сработала моя затея с «ничегонедуманием». Поначалу боль была острой - словно сотни игл пронзали кожу и мышцы, добираясь до самых костей. Я понял, почему мы идём через зал, а не бежим - если упадёшь, такая боль просто не даст снова подняться. Зубы врезались в дощечку; если бы не она, челюстям пришлось бы ой как несладко. Но я всё ещё терпел и шёл вслед за Киром. Потом стало хуже.

Из плавной колющей боль перешла в резкую и разрывающую. Примерно то же ощущаешь, когда ломаются кости. В голове зашумело так, словно в неё забивали десяток гвоздей сразу. Я тотчас зажмурился, совершенно одурев от боли: уже невозможно было сохранять ясность рассудка или хотя бы вспомнить, кто я и где нахожусь. Кожа лопалась, отрывались ногти, кости выламывало из суставов; «Боль» демонстрировал мне поистине безграничную палитру оттенков себя. За считанные секунды я пережил то же, что две противоборствующие армии в разгаре битвы - причём за каждого солдата в отдельности.

Как оказался за пределами Зала, я не помнил. Просто очнулся и понял, что чувствую себя так хорошо, как никогда в жизни. Рядом, блаженно запрокинув голову, сидел Кир. На губах у него отчётливо белели следы от дощечки. Лина пребывала примерно в том же состоянии, только прислонившись к моему плечу.

- Кажется, я опять отрубился, - проговорил я с досадой.

- Может и так, - сказал гном, не открывая глаз, - но дошёл сюда ты сам. И девчонку притащил. Молодцом.

Похвала обрушилась на меня столь неожиданно, что я не нашёлся с ответом. Пожалуй, это был первый случай, когда Кир позволил себе такую слабость. Сказалось облегчение после «Боли», не иначе.

- Как на пыточном столе, - пролепетала Лина.

- Предлагаю устроить небольшой привал, - сказал я. - Кто за?

Лина с готовностью вздёрнула ручонку. Кир помолчал немного, но в итоге кивнул.

Мы скромно перекусили и с полчаса полежали на горячем полу. Коридор, соединяющий «Боль» со следующим Залом, «Сомнением» (или, если переводить точнее - «Колебанием»), снова под прямым углом поворачивал налево. Я смотрел в комнату с красными стенами и думал - что же это за испытания такие? В чём их смысл? Ведь кто-то же создал эту странную полосу препятствий. И раскрасил этапы разными цветами - зачем?

Если Тень не солгал, именно он и его сородичи создали Глубины. Знать бы, чем они руководствовались. Может быть, тогда проще стало бы проходить Залы. Но Тень наверняка знал, что нас здесь ждёт, и не пожелал вдаваться в подробности. Значит, хотел чтобы мы разобрались сами - или погибли.

Кратковременный отдых, казалось, утомил нас ещё сильнее. Но за плечами маячила голодная смерть, и лучшего стимула для преодоления усталости было не сыскать. Всё так же связанные вместе, мы встали перед входом в «Сомнение».

Но стоило только сделать один шаг вперёд, как дорогу мне преградила знакомая фигура.

- Привет, балбес, - сказало Отражение. - Что, не ожидал?

- Не ожидал, - признался я. - Раньше ты доставал меня только во сне.

- Это спасибо Залу. Его магия выдернула меня из твоей головы.

- Видимо, потому что ты - мой главный источник сомнений.

- Ага, - двойник лениво осмотрелся, сунув руки в карманы. - Но тут промашечка вышла. Я не чиню тебе препятствий без надобности.

- А должен?

- Ну, сам подумай. В каждом из Залов ты должен переступить через себя, чтобы пройти дальше. Они испытывают твой дух, выясняют, сильнее ли ты своих слабостей. И первый же тест ты завалил.

- Ты не представляешь, как я из-за этого разочарован.

- Может, тебе и впрямь стоит задуматься.

- О чём?

- Если ты не справляешься с испытаниями, может и не стоит идти дальше? - Отражение смотрело на меня испытующе. - Ответь на этот вопрос и можешь идти. Только честно. Стоит ли идти дальше туда, куда ты идёшь?

- Не знаю, - я помотал головой.

- Это не ответ, а уклонение от ответа. Знать наверняка ты и не можешь. Но ты чувствуешь. Вот и скажи: насколько тебе нужно всё это?

Я огляделся. Мы с Отражением стояли посреди красного Зала, и выхода из него больше не было. Мои спутники тоже исчезли.

- Не ищи её, - сказал двойник. - Сейчас здесь только ты и я. И уйти ты отсюда сможешь, только когда я позволю. Отвечай: стоит оно того?

Я молчал. Знал ответ, но не хотел произносить его вслух. Тогда он стал бы оформленным, материальным, а не просто мыслями, которые приходят и уходят. Он стал бы правдой, которую я осмыслил и признал. Этого-то я и избегал вот уже несколько дней - потому что только мелкие ошибки легко признавать. Большие заставляют нас гнуть свою линию до конца, пока их отрицание не потеряет всякий смысл. Именно в миг, когда ошибка становится очевидной нам самим, мы окончательно остаёмся в дураках.

В данном случае всё было проще. Двойник и без меня знал ответ на им же заданный вопрос. Он хотел лишь, чтобы я признал свою ошибку - и его правоту. Что ж, надо отдать должное, ему удалось загнать меня в угол. Сказать «да, стоит» я мог, но это была бы самая глупая и беспомощная ложь в моей жизни.

- Нет, - я покачал головой. - Я только думал, что цель себя оправдывает. Вышло иначе.

- Не так уж сложно, правда? - Отражение шагнуло в сторону, освобождая дорогу.

В красной стене снова появился дверной проём.

- И всё? - удивился я. - Так просто отпустишь меня?

- Конечно. Ты ведь признал, что выбранный тобой путь неправильный. А теперь можешь ступать по нему дальше, если хочешь.

Двойник и впрямь не собирался мешать. Я не спеша пересёк комнату и уже у самого выхода обернулся.

- Не так уж и хочу. Но ещё больше не хочу, чтобы всё, через что мы прошли, было зря. Тем более что осталось немного.

- Иными словами, ты пытаешься оправдать потери тем, что продолжаешь их нести, - Отражение опечаленно покивало. - «Сгорел сарай, гори и хата». Самый бестолковый подход, который только можно придумать.

В ответ я лишь пожал плечами и шагнул в дверь.

Вышел из Зала - и снова в нём оказался, но на сей раз по-настоящему. Кир и Лина стояли рядом, глядя в пустоту. Наверное, я выглядел так же, пока говорил с Отражением - с невидящим взглядом и приоткрытым ртом. Было в их облике нечто кукольное, жутковатое, наводящее на мысли о душевной болезни. Что ни говори, а магия Залов была сильна и жестока в своей бесстрастности: ей ничего не стоило препарировать душу живого существа и вывернуть её наизнанку. А ещё она была невероятно мощной и искусной. Даже спустя тысячи лет плетения создателей Глубин работали исправно - точно как в том храме в Волчьей Чаще.

Я медленно дошёл до выхода из Зала, ведя спутников в поводу. Те переставляли ноги, но в сознание не приходили, пока не оказались снаружи. В коридоре они начали активно трясти головами, и я знал почему: резкий выход из видения или транса сбивает с толку, первые полминуты вообще не понимаешь, где находишься. А тут транс оказался не просто глубоким, а абсолютным - когда разум замкнут сам на себя и не сообщается с чувствами.

Едва Кир и Лина окончательно пришли в себя, мы прошли по коридору, свернули направо и оказались перед входом в «Лень». Гном сходу предупредил, что это один из самых трудных Залов - мол, из него вообще не хочется выходить. Я с сомнением глянул на лиловые стены, но поверил копателю на слово. После того, как меня чуть не убило «Отчаяние», недооценивать силу Залов было бы верхом кретинизма. Вопрос состоял только в том, что ждёт меня внутри на этот раз.

На этот раз не было никаких видений. Была только лень, в чистейшем её виде. С первых шагов по Залу меня не покидало ощущение, что я совершаю лишнюю работу. Потом пришла мысль: «А какая работа не лишняя? Разве есть в этом мире что-то, что не пойдёт прахом?»

«Нет, - согласился я и тут же попытался возразить. - Но не всё, что происходит, происходит напрасно».

«Ничто не имеет смысла, - отозвалась Лень. - Чтобы жить, нужно прикладывать усилия. Вся моя жизнь из них состоит. И к чему все они приведут, чем закончатся? Всё только ради того, чтобы подольше протянуть в мире, который в итоге всё равно меня отторгнет. Так зачем идти куда-то, без конца заставлять себя, если все мои поступки, все мои знания и достижения канут в Бездне вместе со мной?»

«Затем, что я сам - временное явление. Странно мыслить в масштабах вечности, если сам ты не вечен. Для меня прежде всего важно, что происходит здесь и сейчас, а не что будет после моей смерти».

«Здесь и сейчас я думаю одно, а завтра - другое. Сначала хочу одного, потом другого, потом третьего. Обретаю - и хочу четвёртого. Всё течёт и меняется, никакого постоянства, никакой стабильности. Ни секунды на отдых. Как у птицы - «маши крыльями, не то сдохнешь». Какое же, наверное, счастье - ничего не хотеть, никуда не идти, а просто лечь и спать...»

«А жить-то когда?»

«А что, покой - не жизнь? Пускай весь этот огромный мир, вся эта вселенская телега катится куда хочет. Она что со мной, что без меня будет ехать и ехать, её колёса всегда будут крутиться. Только если бежать за ней, есть вероятность быть раздавленным. Безопаснее оставаться на месте».

Меня так и тянуло прилечь отдохнуть - на целую вечность - но внутренний спор помогал бороться с усталостью. Кажется, я шёл через этот Зал несколько часов, настолько трудно было переставлять ноги. Хорошо, что мне ещё в коридоре пришла мысль дойти до выхода во что бы то ни стало. Исходя из названия, я предположил, что Зал снова залезет мне в голову, а потому твёрдо решил не поддаваться ни на какие провокации, пусть даже они будут исходить от меня самого. Это помогло.

Мы с Киром вышли из «Лени» сами. Лину вытащили уже спящую. Как и прежде, стоило разуму избавиться от гнетущей магии Зала, как его бросило в противоположную крайность - на сей раз меня обуяла жажда деятельности. Казалось, в мире не существует невыполнимых задач, и мне хотелось взяться за все сразу. Собственно, именно благодаря этому эффекту мы и решили сразу перейти к следующему испытанию, предварительно растолкав девчонку.

Ещё один поворот направо и Зал «Гордыня». Как и предыдущие, он тонул в полумраке. Как и предыдущие, он имел свой цвет - голубой.

- Сколько их ещё? - Лина тёрла глаза, пытаясь избавиться от сонливости.

- Не знаю, - отозвался гном. - Но за этим точно есть ещё один. Тот, который я не смог пройти.

«Гордыню» мы одолели сравнительно легко. Лина прошла вообще без проблем. Кир отрезвления ради хлестал себя по лицу, в результате чего к концу Зала начал напоминать бородатый помидор. Мне же пришлось снова убеждать себя идти вопреки любым мыслям - а они налетели на меня как рой саранчи.

Я вдруг осознал, что если захочу, смогу править Нирионом. Почему нет? Я смог бы стать лучшим правителем, чем эти жирдяи, просиживающие дыры в своих тронах. Впрочем, править слишком обременительно. К тому же - заботиться о стаде баранов, которые всю свою жизнь проводят в грязи? Увольте. Я и так могу идти куда захочу и делать что захочу. Любой дворец, любой замок - возьму и сожгу. Кто меня остановит? Стража? Ха-ха, не смешите. Меритари? На них тоже найду управу. Боги? Да плевать я хотел на Богов, и старых, и новых. Уж точно не Они сделали меня таким, какой я есть. Я сам сделал. Не молитвами, не истовостью, а собственными потом и кровью. Несмотря на то, что помню только восемь с хвостиком лет своей жизни, я знаю, кто я такой, а вот Они кто? С чего ради Они должны быть мне указом? Я никому и ничего не должен. Если мне в голову взбредёт развернуться и пойти обратно, я так и сделаю. И те, кто со мной, они... они...

Что «они» я так и не успел придумать, потому что вышел из Зала и сразу стал на два порядка скромнее. Эго, которое с полминуты из меня чуть не фонтаном било, вдруг представилось признаком одержимости - будто кто-то другой занял мою голову и по-быстрому навёл там бардак. А теперь я стоял посреди всего этого и думал: «Что, мать его, тут было?»

К счастью, я быстро навёл порядок в своей черепушке. Мы перевели дух, прошли по коридору, повернули налево и оказались перед Залом с синими стенами. Он назывался «Страх».

- Ну, вот и пришли, - сказал Кир. - Что там дальше, я не знаю. Потому что на ту сторону ни разу не дошёл.

Мы с Линой присмотрелись к Залу. Он отличался от своих предшественников только тем, что выход его был отчётливо виден. Примерно в пятидесяти саженях от нас находилось какое-то светлое помещение.

- Скорее всего, это последний Зал, - сказал я. - Раньше мы всегда поворачивали после выхода. А тут длинная прямая.

- Может быть, - пожал плечами копатель. - Но я бы не рассчитывал на это. По ту сторону в любом случае неразведанная территория, так что даже если мы тут пройдём, расслабляться не стоит.

- И что в этом Зале особенного? - Лина всё ещё вглядывалась в полумрак. - Почему именно он никого не пропускает?

- Страшно в нём. До трясучки.

- Я не про то.

- Я, кажется, понял, о чём ты, - сказал я. - Может быть, в этом Зале просто самая сильная магия. Логично, если он последний.

- Хорошо, если так. Потому что получается, что нам осталось любыми судьбами преодолеть эти хреновы шестьдесят-семьдесят шагов, и с Залами будет покончено.

- Ну так давайте одолеем?

- Конечно, давайте, - с готовностью кивнул Кир. - Есть мысли, как?

Мы с Линой переглянулись и пожали плечами.

- Ясно, - вздохнул гном. - Придётся по старинке. Наобум. А я-то надеялся, что два чародея смогут хоть как-то упростить задачу...

Он подошёл к входу в Зал и остановился у самого порога.

- Эта магия древнее, чем весь человеческий род, - сказал я, становясь рядом с ним. - Древнее и мощнее. Мы ничего не сможем сделать, и никто из людей не сможет.

- Ну тогда давайте надеяться на лучшее, что ли, - сказал Кир. - Раз уж больше ничего не остаётся. Готовы?

Ответом ему были решительные кивки.

- Да помогут нам Горы, - пробормотал Кир и первым шагнул за невидимую границу магической ловушки.

Я уже привычно приготовился идти не смотря ни на что и по возможности ни о чём больше не думать. На третий раз этот фокус дался мне почти легко. Напряжённый и сосредоточенный я шагнул вслед за Киром и...

Окаменел. Глаза сами собой распахнулись до предела, и прямо в них заглянул чистейший ужас. Он вливался через глазницы, проникал через ноздри, уши и ледяной коркой покрывал всё нутро, от чего немело не сердце даже - душа. Тело обратилось в соляной столп. Хотелось кричать, но страшно было набрать воздуха для крика, потому что вместе с ним в лёгкие могла проникнуть ядовитая неизвестность. Нечто бродило рядом со мной, голодное, плотоядное - оно забавлялось паникой жертвы, которая просто не способна была увидеть зверя, и нарочно оттягивало расправу. Затылком я чувствовал чьё-то дыхание, но не мог заставить себя обернуться, опасаясь увидеть это, потому что за моей спиной могла стоять сама Смерть.

Это ощущение было мне знакомо - по самым жутким кошмарам, которых я никогда не помнил, но всегда просыпался в холодном поту. Словно меня коснулось существо настолько огромное и омерзительное, что память отказалась задерживать его в себе. Нет, не магия была виной сложности этого Зала, а чувство, которое он вызывал. Ведь страх - самый верный спутник разума.

Борясь с желанием немедленно упасть и свернуться калачиком, я сделал крохотный шажок вперёд - и сердце чуть не выпрыгнуло из груди. От этого я вдруг почувствовал себя таким живым, что на мгновение впал в безрассудство и шагнул ещё раз, увереннее.

Бояться не зазорно. Страх - это то, что всех нас объединяет, он есть у всех; лишённые страха скорее ущербны, чем сильны. В конце концов, выживает не бесстрашный, а тот, кто умеет бояться, не поддаваясь своим слабостям.

Ещё один шаг, и новая волна всепроникающего ужаса.

Что есть храбрость, если не умение побеждать страх? Трудно даже сказать, кто боится сильнее - трус или храбрец. Ведь трусливый сдаётся сразу, а храбрый вынужден побеждать снова и снова, потому что страх никуда не исчезает - он только отступает на время, поджидая нужного момента. Дождавшись, он снова вцепится тебе в глотку, и снова тебе придётся переступить через внутреннего труса, чтобы выжить. Ведь, как известно, храбрец умирает лишь однажды. Трус умирает всегда.

Два шага по гладкому полу и остановка. Верёвка, сцепляющая меня со спутниками, натягивается. Я замираю и жду, пока станет не так жутко, и продолжаю уговаривать себя: «Ну, давай ещё немного. Пройди же ты ещё хоть чуть-чуть, слабак!»

Вот он, враг, от которого не убежишь, с которым ты всегда один на один. В каком-то смысле жизнь - это одна сплошная война со страхом, и самая ответственная битва ждёт тебя в самом конце. Только когда умрёшь, станет ясно, победил ты или проиграл.

Я шажок за шажком продвигаюсь вперёд и тяну за собой остальных. Вдруг в уши вонзается вопль - Кир кричит что есть мочи, очевидно, тоже силясь переступить через себя.

Он хитёр и непредсказуем, твой вечный враг. То набрасывается, как бешеный пёс, то давит исподволь изо дня в день, лишая воли. Он может притвориться осторожностью, чтобы заставить тебя отказаться от желаемого. Он повсюду, но сдашься страху однажды - и в следующий раз одержать верх будет намного сложнее. Потому что побеждённым стать легко. Оставаться победителем - вот задача так задача.

Полушаг, полувдох - я продвигаюсь очень медленно, но верно. Ноги предательски дрожат, из-за чего тащить за собой ещё двоих становится почти невозможно. Но я тащу, потому что выход из Зала совсем рядом.

Страх тянет жилы, лишает сна и покоя, отбирает мечты и саму жизнь. У него тысячи лиц и форм, но глаза всегда одинаковые. Твои глаза. Разве кто-то знает тебя лучше, чем ты сам? Разве кто-то может сделать тебе больнее? Получается, что идя на поводу у страха, ты сам себя калечишь. Побеждает он, но раны всё равно наносишь ты. И самое ужасное, что в этот момент ты думаешь, что от ран защищаешься... Лишь много позже, когда время уйдёт и память остынет, ты поймёшь, какую ошибку совершил. А страх внутри тебя довольно оскалится и отойдёт в тень - ждать следующего удобного случая.

На последних шагах я не выдержал и закричал. Зев дверного проёма в последний раз рванулся навстречу, а в следующий миг я уже лежал на полу коридора просто не в силах подняться. Я словно снова вынырнул из кошмара: сердце колотилось сильно и часто, болью отзываясь где-то в горле, со лба на лицо скатывались капельки пота. Стоило только вспомнить о пережитом в Зале, как меня начало трясти, но уже не от страха - от смеха.

- Я всё-таки утёр тебе нос! - крикнул я, ничего не соображая. - Победа за мной!

«На этот раз», - добавил кто-то, и я тотчас пришёл в себя.

До меня вдруг дошло, что я-то уже выбрался, а вот спутники мои до сих пор лежат в Зале. Кир бесцельно скрёб руками по полу, Лина тихо поскуливала, сжавшись в комочек - что им виделось, оставалось только догадываться. Я с трудом взял себя в руки и втянул бедняг в коридор.

- Чтоб... мою... бороду! - выговорил гном, едва пришёл в себя. - Вытащил!..

Лину, лежавшую ничком, вдруг передёрнуло, будто она живьём проглотила слизня. Я прислонился спиной к стене и сполз по ней на пол.

- Ну, парень, даёшь, - бормотал гном, переворачиваясь на живот и становясь на четвереньки. - Ну даёшь...

Он поднялся на ноги и неверной походкой направился дальше по коридору - туда, где за непроницаемо-чёрным участком располагалась большая светлая комната. Собственно, именно эта чернота и напрягала больше всего: создавалось впечатление, что за стенами коридора первозданная темнота, а именно в этом месте стен, пола и потолка не существовало. Кир остановился в двух шагах от загадочной аномалии и внимательно её изучал.

Я повернулся к Лине, которая по-прежнему лежала без движения.

- Ты как, живая?

- Живее всех живых, - вяло отозвалась девчонка. - Я просто очень медленно встаю.

- Вода заканчивается, - сказал копатель, возвращаясь. - Так что вставай быстрее. А то через день или два вы в такой жаре засохнете.

- Мы? А ты что, не засохнешь?

- Засохну, - кивнул Кир, - но попозже.

- Он же гном, - сказал я в ответ на непонимающий взгляд Лины. - Им нужно меньше жидкости, но больше еды. Так что он без воды протянет дольше.

- Примерно в два раза, - Кир снял с пояса фляжку. - Вот, пейте. Это последняя.

Мы по очереди присосались к горлышку. Вода была не очень-то вкусная и почти горячая, но приходилось наслаждаться каждой каплей, потому что никто не знал, как долго потребуется без неё обходиться. На всякий случай мы оставили в сосуде половину - несколько глотков, которые подарят нам ещё несколько часов жизни.

- Не нравится мне эта хрень, - сказал Кир, глядя на чёрный участок коридора. - Нехорошо выглядит.

- Другого пути всё равно нет, - пожал я плечами. - Нам придётся там пройти.

- Ох, да ты просто образец здравомыслия, - ехидно отозвался гном. - Вопрос - что с нами будет, если пройдём? В угольки нас не зажарит? Никто ведь здесь не был, спросить не у кого.

Я аккуратно прощупал аномалию через Эфир. Чернота поглощала энергию, и потому была ей под завязку напитана. Для чего именно, я сказать не мог - мои энергетические импульсы исчезали за чёрной ширмой безвозвратно.

- Всё зависит от того, как оно на нас отреагирует, - сказал я. - Если никак, то пройдём без проблем.

- И как сделать так, чтобы он на нас не отреагировал?

- А пёс его знает. Но колдовать там точно смысла нет.

- Так я и знал, - вздохнул Кир. - Ни черта от тебя толку.

В другое время я бы напомнил ему, кто только что протащил всех через «Страх», но после «Гордыни» всё ещё был слишком кроток, поэтому промолчал.

Гном какое-то время размышлял, покусывая ус. Я вглядывался в яркую комнату, которой оканчивался коридор и думал - то ли это, что мы ищем? По всему выходило, что то. Семь статуй в древнем храме. Семь испытаний на Глубинах. Семь Начал. И как Тень назвал Оракула? «Источник»? Если следовать логике, он просто обязан располагаться в том светлом зале. Но что это за магическая аномалия перед ним?

- Так, я пойду первым, - сказал наконец Кир. - Если что, тяните меня обратно.

Он подошёл к самой границе черноты и первым делом бросил перед собой перчатку. Та бесшумно упала на невидимую поверхность на уровне пола.

- Может, это просто иллюзия? - подала голос Лина. - Ещё одно испытание?

Гном аккуратно занёс ногу над чернотой и мыском сапога прощупал опору. Потом поставил на неё ногу. Потом встал на неё двумя ногами. Попрыгал.

Ничего не происходило.

- Похоже, просто обманка, - сказал он, ещё раз аккуратно шагнув вперёд. - Давайте за мной, только медленно.

Я, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, последовал за ним. Стоило чёрному своду сомкнуться надо мной, Эфир для меня резко исчез. Я больше не чувствовал энергетические токи, струившиеся повсюду на Глубинах. Это будто из шумной оживлённой улицы шагнуть в тишину склепа - даже в ушах зазвенело с непривычки. Следом за мной шла Лина.

Кир прошёл почти половину, когда аномалия ожила. Ноги словно подрубили, сознание поплыло и схлопнулось в крошечную точку.

Последнее, что я видел - как гном валится рядом со мной. Потом темнота вдруг выпрыгнула из стен, разметалась по воздуху, облепила все поверхности, запахи и звуки, а последними опутала мои мысли.