Два дня спустя племя двинулось в путь. Вигвамы были разобраны, упакованы и навьючены на лошадей. Одежду, тюфяки, циновки, утварь и личные вещи сложили и также нагрузили на лошадей.

Таня удивлялась тому, насколько быстро и легко все было выполнено. Эти люди привыкли к постоянным передвижениям, выработали определенный ритм и экономили время, что позволяло им перемещаться с одного места на другое без лишней суматохи и суеты.

Таня еще раз проверила узлы, чтобы удостовериться перед дальней дорогой, что свертки завязаны надежно. Было раннее утро, дул легкий ветерок, трава была еще в росе, в воздухе чувствовалась весенняя свежесть, и Таня с наслаждением подставила лицо первым лучам солнца.

Она повернулась, услышав, что Пантера приближается к ней верхом на своей черной лошади. Рядом с ним ехал его двоюродный брат Зимний Медведь, ведя за собой еще одну лошадь. Тане нравился Зимний Медведь. Примерно на дюйм ниже своего брата, он был красивым молодым человеком с дружелюбной, открытой улыбкой. Пантера и он были почти ровесники и росли вместе, как родные братья. Они любили и уважали друг друга, и каждый мог отдать за другого жизнь. Плечом к плечу они провели юношеские годы, одновременно стали воинами, вместе отправлялись на военные сражения и совершали набеги, на протяжении многих лет делили радость и горе.

Внешне они были чем-то похожи, но очень часто проявлялось различие их характеров. Тане казалось, что Пантера был более надменным. Зимний Медведь был более постоянным, более тихим и спокойным, с внутренней невозмутимостью, что читалось в его темных глазах. Хотя Таня больше любила Пантеру с его вспышками гнева и страсти, ей доставляло удовольствие находиться в обществе Зимнего Медведя. Ей казалось, что эти двое мужчин дополняют друг друга: спокойствие и рассудительность Зимнего Медведя прекрасно сочетались со смекалкой и энергией Пантеры.

Таня улыбнулась, увидев, как они приближаются.

— Все готово? — спросил Пантера, оглядываясь по сторонам.

— Все упаковано, Пантера, хотя ты кое-что должен для меня сделать, — мягко ответила Таня.

— Хорошо. Теперь пойдем, Маленькая Дикая Кошка, пора садиться на лошадь.

Она обошла его лошадь, готовая к тому, чтобы ехать вместе с ним на его лошади, но он покачал головой и улыбнулся.

— Нет, Маленькая Дикая Кошка, на этот раз ты не поедешь вместе со мной. — Он указал на прекрасную кобылу цвета оленьей кожи, на которой была красивая уздечка. — С этого момента у тебя будет своя собственная лошадь. Тебе она нравится?

Таня переводила восхищенный взгляд с Пантеры на лошадь, потом обратно.

— Пантера! Она правда моя, навсегда?

— До тех пор, пока она тебе не разонравится, — кивнул он.

— О, она мне очень нравится! Она прекрасна! Она уже обучена?

— Маленькая Дикая Кошка, я бы не стал подвергать тебя опасности и не подарил бы тебе необъезженную лошадь, — убеждал ее Пантера, нахмурившись. — Я сам ее приручал.

Ее золотистые глаза светились, как два солнца. Она посмотрела вверх на Пантеру.

— Спасибо тебе, Пантера, за такой прекрасный подарок! Я буду хорошо за ней ухаживать.

Пантера соскочил со своей лошади в один прыжок.

— Пошли, — сказал он, направляясь к кобыле. — Подойди к ней, пусть она тебя понюхает. Пусть ее ноздри наполнятся твоим запахом, пусть она почувствует на себе твою руку. Ты должна научиться управлять ею при помощи своих коленей, так делают чейинцы, чтобы не причинять лошади боль. Ее мягко приручали, и ты должна бережно относиться к ней. Делай это, и она всегда будет отдавать тебе все, что в ее силах.

Таня провела рукой по ее длинной, гладкой шее.

— Я никогда не обижу ее, Пантера. Я знаю, что тебе это не понравится, но я никогда в своей жизни не обидела ни одно животное.

Пантера обхватил Таню руками за талию и подсадил на лошадь.

— Поезжай рядом со мной, и я покажу тебе, как ездят верхом чейинские воины. — Он щелкнул языком, поддразнивая ее и широко улыбаясь.

Зимний Медведь грубо засмеялся:

— Брат, если ты до сих пор не можешь отличить женщину от воина, то тебе уже ничем не поможешь!

Он хитро подмигнул Тане, и она хихикнула.

Пантера сердито на него посмотрел:

— Зимний Медведь, когда мне понадобится твой совет, я попрошу его. Ты бы лучше направлял свою энергию на ухаживание за Застенчивой Ланью. Я заметил, как она следит за тобой своими оленьими глазами.

Зимний Медведь засмеялся:

— У меня все в порядке со зрением, Пантера. Я сам заметил это и еще кое-что.

Они ехали на север восемь дней, каждый вечер останавливаясь, чтобы разбить временный лагерь. Таня узнала, что они направляются к условленному месту встречи, где соединятся с другими отрядами и племенами чейин и арапахов. Там племена будут проводить свой весенний фестиваль и осуществлять ритуалы, самым важным из которых был Танец Солнца.

На восьмой день в полдень они прибыли на место назначения. Здесь уже были воздвигнуты сотни вигвамов. Везде толпились и бегали дети и собаки, и казалось, что воцарился хаос, но Таня знала, что, несмотря на всю происходящую суматоху, женщины все держат под своим контролем.

Быстро и умело Таня с помощью Застенчивой Лани и Утиной Походки поставила вигвам Пантеры, позаботившись о том, чтобы он выходил на восток. Потом она начала распаковывать вещи. Она принесла свежей воды и хвороста и начала варить в котелке мясо.

Наконец у нее появилось время уделить внимание своей лошади. Таня только что накормила и напоила лошадь Пантеры, Тень, а также свою, которую она назвала Пшеницей. Расчесывая гриву Пшеницы, она вздрогнула, услышав свист хлыста, а потом ощутила на спине жгучую, слепящую боль. Она оступилась, прислонившись к лошади, ошеломленная, хватая ртом воздух. Обретя равновесие, она резко развернулась и посмотрела на того, кто на нее напал.

Перед ней стояла красивая индейская девушка. Таня никогда раньше ее не видела. Вероятно, она принадлежала к другому племени. Она была примерно одного с Таней возраста и комплекции. Ее глаза надменно сверкали, она держалась с невыносимой высокомерностью.

— Уйди прочь от этой лошади, рабыня, — приказала она, снова замахиваясь хлыстом. — Куда ты пытаешься убежать?

Голос индианки почти утопал в свисте рассекающего воздух хлыста, который опять направлялся на Таню. Кожа полоснула ее по руке и по спине, врезаясь в нежное тело. Зашипев от боли, Таня схватила плеть и крепко ее держала.

— Перестань! — завизжала она. — Лошадь моя!

— Ха! Ты лжешь! Я знаю эту кобылу. Она принадлежит Гордой Пантере.

Девушка попыталась вырвать из рук Тани хлыст, но Таня продолжала держать его, быстро сокращая дистанцию между ними.

— Лошадь раньше принадлежала Пантере, как и я. Он отдал ее мне, — попыталась объяснить Таня.

Теперь две девушки лицом к лицу смотрели друг на друга. Индианка бросилась на Таню, размахивая руками:

— Ты лжешь! Ты думала украсть лошадь и убежать! Только дурак может отдать лошадь рабыне!

— Пантера не дурак, а ты — определенно дура! — заскрипела зубами Таня, уклоняясь от ударов вправо и влево. Но ее терпение, наконец, лопнуло. — Хватит значит хватит! — завизжала она и бросилась всей тяжестью своего тела на стройную соперницу.

Они обе упали, борясь и катаясь по траве, пока Таня сумела одержать верх. Усевшись на девушку, она придавила коленом ее грудную клетку, удерживая ее на земле и упираясь руками в голову. Чувствуя усталость от борьбы, Таня продолжала повторять, яростно сверкая глазами: «Лошадь моя!» Индейская девушка пыталась столкнуть ее с себя, но ей это не удалось. Ее черные глаза горели ненавистью.

— Ты лжешь! — выкрикнула она.

— Вряд ли, грязнолицая! — бросила Таня в сердцах.

— Я позабочусь, чтобы тебя за это побили, — последовало в ответ.

— Я принадлежу Пантере, и он мне покровительствует. Никто, кроме него, не смеет меня бить.

— Я расскажу ему об этом, и он мне разрешит, — отрывисто сказала девушка.

— Можешь попробовать, — насмешливо предложила Таня.

Ее соперница немного успокоилась, Таня медленно отпустила ее и встала. Девушка поднялась и снова набросилась на Таню.

— О, Бога ради! — проворчала Таня, швыряя индианку лицом к земле и садясь на нее сверху. — Послушай, я очень занята. Я не могу тратить время на эту ерунду! Мне нужно многое сделать, и Пантера будет ждать свой обед. Я уверена, ты можешь заняться чем-то более полезным, чем просто беспокоить меня!

Вероятно, девушка сказала бы что-нибудь в ответ на это, но обе они замолчали, увидев перед собой пару ног в мокасинах. Испуганный взгляд Тани окинул снизу вверх крепкие, темные ноги, набедренную повязку, широкую грудь, а потом она увидела знакомое лицо.

Пантера с трудом сдержал улыбку, увидев запачканную Таню.

— Что все это значит, Маленькая Дикая Кошка? — спокойно, но требовательно спросил он.

Таня осталась сидеть на спине поверженной.

— Эта девушка отказывается верить мне, когда я ей говорю, что ты дал мне эту кобылу.

— И поэтому ты решила сесть на нее? — Пантера с недоверием смотрел на Таню.

— Нет, — начала было Таня, но теперь ее молчавшая соперница нашлась, что сказать, и сыпала бесконечные обвинения, взывая к Пантере.

Вздохнув, Таня неохотно отпустила ее. Девушка, хныча, немедленно бросилась в объятия Пантеры. Решив, что ей представится возможность ввернуть словечко, Таня повернулась и направилась к своей привязанной лошади.

— Дикая Кошка!

Повелительный тон Пантеры заставил Таню остановиться на полпути. Она обернулась и заметила, что его глаза мерцают злостью. Она тихо ждала.

— Кто ударил тебя хлыстом? — взревел он.

— Твоя маленькая подружка, которая стоит рядом, — кивнула Таня в сторону девушки.

Пантера оттолкнул от себя девушку.

— Горный Цветок, кто дал тебе право хлестать мою женщину? — требовательно спросил он.

Губы индианки задрожали, а глаза расширились от недоверия.

— Она рабыня! Она чуть не украла твою лошадь и не убежала!

Глаза Пантеры сузились:

— Разве она тебе не сказала, что я дал ей эту кобылу?

— Да, но я знала, что она лжет.

— Ты не слушала правду, — настойчиво говорил он. — Лошадь принадлежит ей, и Дикая Кошка — моя женщина. Никто не смеет прикасаться к моей женщине или моей лошади до тех пор, пока я не дам разрешения.

Горный Цветок напряглась:

— Откуда мне было знать, что ты возьмешь белую женщину в свой дом?

Лицо девушки выражало недовольство.

— Теперь ты знаешь. Не позволяй, чтобы такое снова повторилось.

— Твоя женщина очень высокомерна, Пантера. Тебе следует научить ее хорошему поведению, — выпалила она в ответ.

— Это переходит все границы, — пробормотала Таня, наклоняясь, чтобы поднять упавший хлыст.

Гордо подойдя к Горному Цветку, она перетянула полоской кожи горло девушки.

— Я скажу тебе одну вещь, милочка: больше ты никогда не подойдешь ко мне с этим хлыстом, не то я заберу его у тебя и задушу им, не дожидаясь чьего-либо разрешения! — пригрозила ей Таня.

Горный Цветок сплюнула и посмотрела на Пантеру, как бы ища у него поддержки.

— Вот почему я называют ее Дикой Кошкой. Будь осторожна, Горный Цветок, мне кажется, она сделает то, о чем говорит. После того, как ты на нее сегодня напала, она, вероятно, считает, что ты этого заслуживаешь, и я тоже так считаю. Я не остановлю ее, если ты снова причинишь ей вред, — сказал он и повернулся к Тане.

— Если здесь уже все решено, я предлагаю тебе вернуться домой, — произнес он, но, увидев ее обиженное лицо, нежно добавил: — Твои раны нужно полечить, моя маленькая фыркающая кошечка.

— О, — сказала она, покраснев. — Я думаю, ты хочешь есть.

Пантера бросил на нее взгляд, вызывающий явно непристойные мысли.

— Не думаю, что я умру от голода, но это вовсе не то, о чем я подумаю после того, как залечу твои раны.

Таня покраснела еще сильнее и послушно последовала за Пантерой к дому.

К вечеру новости о женщине Пантеры распространились среди других племен. Не важно, чьи версии рассказывались, но заканчивались они одним и тем же: Пантера не потерпит, если кто-нибудь будет докучать этой женщине. Ее статус был неясен, но Дикая Кошка была не простой рабыней.

Если бы не было Застенчивой Лани и Утиной Походки, Таня бы чувствовала себя очень одинокой, не имея женской компании на протяжении следующих недель. Хотя собственное племя Пантеры приняло ее присутствие и ее сомнительный статус по отношению к племяннику вождя, женщины не общались с ней как с равным членом их племени. Таня была человеком без пристанища, не рабыня и не чейинка, поэтому она и была так благодарна Застенчивой Лани и Утиной Походке за их дружбу.

Любопытство разбирало многих женщин из других племен, и они проходили мимо вигвама Пантеры, чтобы взглянуть на отважную Маленькую Дикую Кошку. История ее захвата в плен и рассказы о ее храбрости быстро передавались из уст в уста, Молва о белой женщине подпитывалась еще личными мнениями рассказчиков, поэтому все индианки горели желанием посмотреть на женщину, о которой столько говорили. Никто еще не протягивал ей руку дружбы, но и никто не хотел пробудить гнев Пантеры. Поэтому индейцы не осмеливались насмехаться над женщиной с волосами, глазами и с темпераментом львицы.

К восхищению Тани, дети не вели себя так скованно. Их живое любопытство взяло верх и потихоньку начало выходить наружу. Вскоре Таня почувствовала себя волынщиком в деревне. Убедившись, что она не причинит им зла, они начали ходить за ней повсюду. Поначалу Тане казалось, что они хотят посмеяться и подразнить ее, но вскоре она поняла, что ими движет простое любопытство, тяга к доброму слову и улыбке чудотворца.

Она общалась с ними на их родном языке, и от их бесконечной болтовни ее знание языка ежедневно совершенствовалось. Если раньше ей приходилось долго думать и делать большие паузы, то теперь она быстро отвечала на их многочисленные вопросы. Однажды она удивилась тому, что сама начала думать по-чейински. Теперь ей уже не надо было думать сначала по-английски, а потом переводить свои мысли на язык индейцев.

Пантера не мог не заметить взаимной привязанности Тани и детей. Когда бы он ни приближался к своему дому, он всегда слышал детские голоса и смех. Маленькие девочки садились вокруг нее и наблюдали, как она дубит кожу или шьет. Они выбирали для нее бусинки и резали бахрому, слушали за работой сказки, которые она им рассказывала. Иногда она переводила для них детские песни. Иногда мальчики тоже собирались послушать ее сказки, но чаще они появлялись тогда, когда Таня готовила еду, надеясь, что в этот день Таня испечет для них сладкий пирог или сделает карамель. Они помогали ей собирать хворост в лесу и носили воду с реки, ухаживали за лошадьми. Иногда они вместе ловили рыбу или ходили собирать ягоды и учились чему-нибудь друг у друга.

Как-то случайно Пантера заметил, что несколько мальчиков обучают Таню стрельбе из лука. Он еле сдержал смех, увидев, с каким сосредоточенным лицом она целилась в мишень. Она прикусила ровными, белыми зубами нижнюю губу, а ее глаза сузились, когда она выпустила стрелу. Невидимый, он наблюдал за ней несколько секунд. Благодаря прекрасным инструкциям своих наставников у нее неплохо получалось, особенно если принять во внимание тот факт, что лук и стрелы не подходили ей по весу и размеру.

Через несколько дней Пантера подарил ей лук и колчан со стрелами. Она видела, как он работает над ними, но не догадывалась, что он делает их для нее.

— Они соответствуют тебе по размеру и весу, Дикая Кошка, — сказал он. — Изгиб и натяжение лука и тетивы имеют большое значение, а стрелы должны быть прямыми, перья нужны лишь для большей точности попадания в цель. Лук и стрелы должны быть сбалансированы. Я покажу тебе, как держать лук и правильно натягивать тетиву, как делать зарубки на стреле, как должны располагаться руки и плечи. Потом ты можешь тренироваться, а когда ты станешь достаточно опытной, я возьму тебя с собой на охоту.

— Ты видел, как я училась стрелять с мальчишками, — предположила Таня с грустной улыбкой на лице.

— Да.

— Я буду тренироваться до тех пор, пока не научусь попадать в цель с первого выстрела, — пообещала она, нежно поглаживая лук.

Потом она бросилась в объятия Пантеры, и в ее золотистых глазах появились слезы.

— Ты так добр ко мне, Пантера! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать тебя счастливым!

Пантера погладил ее по светлой голове:

— Ты уже делаешь это, Дикая Кошка. Каждый день ты приносишь мне радость. Твое желание узнать обычаи и порядки чейинцев, радость открытия на твоем лице, восхищение новыми достижениями, твоя готовность и смелость, твое старательное отношение ко всему доставляют мне удовольствие и делают мои дни радостными. Твои страстные поцелуи и ласки, твоя открытость и желание разделить со мной постель каждую ночь приносят мне счастье.

Он приподнял ее пылающее лицо и прильнул к нему губами.

— Ты становишься для меня такой же необходимой, как воздух, которым дышу, и вода, которую пью, — прошептал он.

— А ты пища для моего сердца, — нежно ответила она, и их губы слились в обоюдном желании.

Тане сделалось страшно, когда Застенчивая Лань объяснила ей смысл Танца Солнца.

— Это по-варварски! — воскликнула она.

Застенчивая Лань пожала плечами, улыбнулась и ответила:

— Это наш обычай.

— Но ведь молодые мужчины и мальчики сознательно подвергают свои тела таким мучениям!

Таня все еще не могла поверить. Ее передернуло, когда она вспомнила одинаковые шрамы с обеих сторон на грудной клетке Пантеры. Она никогда не спрашивала, откуда у него эти шрамы, а он сам не горел желанием рассказать, но она часто задумывалась над этим. Теперь она знала: он получил эти шрамы во время Танца Солнца.

Два дня назад мужчины выехали на поиски дерева, подходящего для церемониального шеста Танца Солнца. Они привезли его и установили, а главный шаман освятил его мистическими песнями. К вершине шеста привязали длинные полоски из сыромятной кожи. К ним должны крепиться небольшие вертела, на которые молодые мужчины будут набрасываться грудью.

— Вертела пронзают кожу и мышцы с обеих сторон грудной клетки или иногда в одном месте, по ее середине. Когда это происходит, часто во время танца ломается грудная кость, — спокойно объясняла Застенчивая Лань. — Вертела присоединяются к ремням, которые отходят от церемониального шеста, и мужчинам приходится покачиваться над землей на расстоянии в несколько футов и держаться только за вертела, торчащие в их груди. Вес тела плюс их взволнованные движения приводят к тому, что вертела разрывают их плоть. Когда тело пронизывается насквозь, они падают. Во многих случаях мужчины решают снова проявить себя на вертеле и танцевать, но для большинства одного раза достаточно.

— Как они переносят боль? — поинтересовалась Таня, пораженная ужасным обычаем.

— Они готовятся задолго до начала церемонии. Молодые люди, которых выбирают для участия, а также, зачастую, их семьи соблюдают пост. Они остаются в церемониальной комнате и не имеют контактов с женщинами, пока идут приготовления. Они молча молятся сами или с шаманом, выгоняют нечистые силы из своих тел вместе с потом, курят специальные трубки.

Здесь Застенчивая Лань по-дружески подмигнула Тане:

— Слава Богу, большинство мужчин участвуют в этой церемонии лишь один раз в жизни. Обычно это происходит в молодости, когда они собираются стать воинами. Однако они могут изъявить желание участвовать еще раз, если они ищут себя, или хотят отомстить, или по каким-то другим причинам. Все мужчины обычно принимают участие в церемонии, каждый по-своему. Это не значит, что все абсолютно будут танцевать в воздухе, общаясь с духами. Они постятся, молятся, курят и потеют вместе. Они пересматривают свои запасы медикаментов, очищают свои тела, поют и проходят через все фазы церемоний по-братски с избранными молодыми мужчинами. Для всех них это время пересмотра взглядов и обновления, время благодарения и поиска храбрости и побед в боях и на охоте. Вся церемония длится несколько дней, но только в последний день происходит настоящий Танец Солнца. Вся деревня выходит посмотреть.

После этого раны мужчин лечат и перевязывают, а через два дня племена разбиваются на группы, и мы отправимся по равнинам и будем выслеживать стада буйволов.

Таня внимательно слушала все, что ей рассказывала Застенчивая Лань. Она нерешительно спросила:

— А у женщин есть церемонии, где бы они могли доказать свою храбрость?

Застенчивая Лань засмеялась:

— Нет. Они ждут от нас лишь того, чтобы мы хорошо ухаживали за их лошадьми, их домами, детьми и были хорошими женами. Если кто-то из нас проявляет храбрость, то это считается дополнительным благом. Мы должны быть преданными во время вражеского нападения или в трудные времена, но, поскольку мы женщины, они не ждут, что мы будем такими же храбрыми и отважными, как это требуется от воина.

— Это хорошо! — облегченно вздохнула Таня, и обе женщины засмеялись.

Потом Застенчивая Лань сказала серьезно:

— У тебя есть смелость, Маленькая Дикая Кошка. Я думаю, это то, что делает тебя такой особенной.

— Я не особенная, — начала отрицать Таня.

Застенчивая Лань не согласилась с ней:

— Пантера долго не выбирал себе женщину. Я думаю, он ждал, чтобы найти кого-нибудь вроде тебя. Такой мужчина, как он, нуждается в храброй женщине. Как может такой великий воин, как Пантера, довольствоваться меньшим?

Пантера думал о том же самом. Дело в том, что в настоящий момент он разговаривал на личную тему со своим дядей, вождем Черным Котлом.

— Я хочу сделать Маленькую Дикую Кошку своей женой, — сообщил он дяде.

Черный Котел в тревоге покачал головой:

— Тебе известно, что случилось с твоим отцом, мой брат. Однажды он взял в жены твою мать. Она околдовала его своими чарами, а когда больше не смогла выносить жизнь в племени чейин, ему пришлось отпустить ее. Он отвез ее к ее белой семье, и ты уехал с ней. Она также увезла с собой жизнерадостную часть души Белой Антилопы.

— Семья моей матери была испанской, дядя, из Мексики, — поправил его Пантера, — а не гринго.

Черный Котел, не обратив внимания на замечание Пантеры, продолжал:

— Тогда ты был совсем маленьким, и Белая Антилопа посчитал, что твое место — с матерью. Его сердце разрывалось на части оттого, что он должен расстаться с вами обоими. Прошло много лет, пока он снова женился, но его сердце по-прежнему оставалось с вами. Он сделал это ради нашего отца, чтобы тот остался доволен и чтобы у него были еще дети. Белая Антилопа прожил много лет, пока твоя мать снова вернула нам тебя. Но каждой осенью он переживал новую смерть, когда ты возвращался в мир белых людей, чтобы получить свое образование. Он был великим вождем нашего народа, всегда работал и старался, чтобы мы жили в мире с белыми, как сейчас это делаю я. Это страшная ирония судьбы, что он встретил смерть от их рук, ведь его сердце жило с ними с того самого дня, как твоя мать уехала.

Пантера наклонился вперед, его лицо было сама искренность.

— Моя мать любила его, Черный Котел. Она больше никогда не выходила замуж. Она всегда сохраняла верность моему отцу и ужасно скорбела по поводу его кончины. Она просто не смогла приспособиться к жизни чейинцев.

— Этот вопрос касается меня, Пантера. Теперь ты просишь меня разрешить тебе следовать тропой своего отца. Разве ты ничему не научился на его ошибках?

— Маленькая Дикая Кошка не такая. Она уже разговаривает на нашем языке. Она никогда не оплакивает свою утраченную жизнь и не горюет по семье, с которой больше никогда не увидится. Она не умоляет о том, чтобы ей дали свободу. Я подарил ей лошадь и разрешил самостоятельно ездить по деревне, она не собирается убегать. Она следует нашим законам и обычаям по своей воле, она усердно работает и не жалуется. Она всегда задает вопросы, испытывая жажду к знаниям. Ее мозг, язык и руки быстры и ловки, и у нее есть сила воли и большое терпение.

Черный Котел вздохнул:

— Если бы ты был простым воином, возможно, это не имело бы большого значения, но ты мой племянник и скоро станешь вождем, а поэтому у тебя есть обязанности перед нашим народом. Ты — великий воин. Пантера. Смелость твоя не имеет границ. Ты уже лидер. Мужчины следуют за тобой, не рассуждая. Они доверяют тебе.

— Да, но они также следуют за Зимним Медведем. Он тоже твой племянник и однажды станет вождем, — подчеркнул Пантера.

— Верно, — согласился Черный Котел, — но я не решаюсь благословить твой союз с Маленькой Дикой Кошкой. Тебя тянет к ней, наверное, потому, что в твоих жилах течет кровь белых? Почему бы тебе не оставить ее у себя как свою женщину, а жениться на какой-нибудь девушке из племени? Женись на чейинке.

— Не могу, дядя… Я не знаю, почему меня тянет к ней. Как сами духи привели меня к реке в тот день, когда она там купалась. Я никогда раньше не видел такой красивой женщины. Одного взгляда на ее роскошные волосы и золотистые глаза было достаточно, чтобы я увидел в ней дикую кошку, львицу. Я должен был ее взять. Она — зеркало моей души, она подруга моей души. Мое сердце узнало ее сразу же.

— Это прекрасно, Пантера, но должна ли она быть твоей единственной женой? Прежде возьми себе чейинскую невесту, а потом пусть белая девушка станет твоей второй женой. Твое имя во многом соответствует твоей натуре. Ты быстр и бесшумен при нападении и двигаешься с грацией дикой кошки. Как пантера, ты подкрадываешься к своей добыче, и она редко от тебя ускользает. Ты выходишь победителем из сражения, и у многих неприятелей одно только твое имя вызывает страх. Пантера сочетается браком со многими кошками. Он не останавливается на одной.

— В этом большая кошка и я отличаемся. Я уже выбрал себе супругу, и мне другой не надо. Именно Маленькую Дикую Кошку я хочу сделать матерью своих детей, и мне не нужны внебрачные дети. Даже сейчас она бы могла носить моего ребенка.

— Как бы она чувствовала себя, если бы все-таки носила твоего ребенка, Пантера? Ты рассказал мне, как она приспосабливается к нашей жизни, но ничего не сказал о том, что она чувствует. Она рассказывала тебе о своих мыслях и эмоциях?

— Мы разговаривали об этом, дядя. Она хочет остаться со мной и среди наших людей. Она говорила мне о своей любви ко мне. Я привез ее в свой дом, и раньше к ней никто не прикасался. Она не знала мужчины до меня. Она не блудница. Я видел ее с детьми из племени. Она хорошо обращается с ними, и они ее обожают. Она будет хорошей матерью моим детям и будет любить их, ведь они станут плодом нашей любви.

— А ей не захочется воспитать их в духе белых людей, как это сделала твоя мать? — задал вопрос Черный Котел.

Пантера покачал головой:

— Она воспитает их так, чтобы они стали хорошими чейинцами, потому что я попрошу ее об этом. Ее гордость велика, но она подчиняется любому моему желанию. Она обладает выдающимися достоинствами и смелостью, и эти особенности закрепятся в наших детях.

Черный Котел размышлял над словами Пантеры. Наконец он заговорил:

— Я могу дать разрешение на женитьбу только при одном условии: Маленькая Дикая Кошка должна доказать, что она достойна называться чейинкой. Тогда я смогу принять ее как свою собственную дочь, но сначала она должна пройти несколько испытаний, показав свою преданность, мастерство, храбрость, как многие наши воины. Лишь тогда я благословлю ваш брак. Когда она подтвердит твое мнение о себе, и я останусь доволен, она станет дочерью племени, и ты можешь взять ее как чейинскую невесту. Это единственный способ добиться того, чтобы наше племя приняло ее. Пантера кивнул, соглашаясь:

— Я принимаю это условие как указ вождя. Маленькая Дикая Кошка не подведет тебя.

— И еще одно, — добавил старый вождь. — В качестве первого испытания она должна быть рядом со мной во время последнего дня Танца Солнца. Мне будет интересно увидеть ее реакцию. Многие бледнолицые, когда-либо бывшие свидетелями этой церемонии, включая твою мать, считали ее жестокой и бесчеловечной.

Пантера стиснул зубы, раскусив хитрость своего дяди.

— Ей правильно объяснили, и я уверен, она поймет суть этой церемонии. Возможно, она ей не понравится, но она не станет высказывать никому из нас свое недовольство и искажать своими словами значение Танца Солнца, — заверил он Черного Котла. — Она также не сбежит, потому что моя женщина сильна духом. В ней нет трусости, и она не упадет в обморок.

— Ты слишком уверен, — прокомментировал Черный Котел.

— Я знаю ее так же хорошо, как линии на своей ладони.

— Ради нашего обоюдного блага я хотел бы, чтобы ты был прав, — смягчился Черный Котел. — Я знаю, что буду строг с вами обоими, но я должен быть уверен. Мне не хотелось бы, чтобы история повторилась. Я только хочу спасти тебя от боли, которую пришлось вытерпеть твоему отцу. Если она на самом деле такая женщина, как ты утверждаешь, это будет доказано, и я с гордостью назову ее своей дочерью.

Немного позже Пантера вернулся домой. Таня ждала его. Он не сказал ей ничего о том, что разговаривал с Черным Котлом по поводу женитьбы. Он не был уверен в своем дяде и поэтому не хотел, чтобы Таня строила планы, а потом они жестоко разрушились.

Испытания, которые предлагал дядя, были трудными. Но женщина, обладающая смелостью и решительностью Дикой Кошки, имела достаточно оснований пройти их успешно. По крайней мере, Пантера должен изложить план Тане и убедить ее в том, что у нее хватит смелости и сил с его помощью пройти через все это.