Закончив рассказ, Митька умолк, переводя дыхание. Лина задумчиво разглаживала бархатные лепестки розы и вдруг спросила:

— Митя, а как ты думаешь, почему рыцарь не вступил в схватку с разбойниками?

— Потому что рыцарь был не только отважный, но и умный, — ответил Митька и удачно ввернул ещё одну папину присказку. — Он всегда помнил древнюю поговорку, что выигран не тот бой, который закончился, а тот, который не начался. Его ждала Прекрасная Принцесса, а не сомнительная победа над кучкой злобных оборванцев.

— Митька, вот ты рассказываешь, а я, кажется, видела такой лес. Это наш парк!

Митька вдруг подумал, что его раскусили, но решил перевести дело в шутку:

— Ага. Очень похоже. Там даже башня есть. Почти как настоящий Мрачный Замок.

— Митя… — девочка собрала розовый бутон в ладонях. — А давай сходим посмотрим? Покажешь мне этот замок?

Митька нервно сглотнул. Такого поворота событий он не ожидал. Качели остановились, и Лина пристально посмотрела Митьке прямо в глаза. Мальчик смутился, мысли словно взболтали ложкой, а сердце билось невпопад, как пойманная бабочка. Он соскочил с перекладины и подал девочке руку, но казалось, это делал за него кто-то другой.

— Тогда надо бежать, а то дождь обещали… — пролепетал Митька.

Тонкие пальчики легли в его ладонь.

— Бежим! — и девочка легко спрыгнула с качелей…

…Отважный Рыцарь распахнул ледяную дверь темницы. Прекрасная Принцесса ступила на порог, не веря в своё освобождение. Рыцарь кратко поклонился и подал руку миледи.

— Надо бежать, ваше высочество! Пока Дракон не спохватился…

— Так Коварный Дракон жив?!

— Миледи, через несколько часов от Коварного Дракона останутся лишь воспоминания. Едва закончится полнолуние столетия, как Дракон, заключивший сделку с могущественными силами, но не взявший себе в жёны земную женщину, обратится в обычную пугливую ящерицу, какие в страхе отбрасывают хвост от одного лишь звука человеческих шагов!

Прекрасная Принцесса была потрясена тем, что Отважный Рыцарь не сразил Коварного Дракона в минуту его слабости.

— Благороднейший Отважный Рыцарь! Скорее в путь!..

…И дети стремглав понеслись к парку.

Мама бросила беспокойный взгляд в окно. На детской площадке копошились какие-то карапузы в ярких комбинезончиках, а качели заняла их мама или нянечка.

— Что-то нашего не видать. И телефон он не взял.

— Ты же знаешь, он сейчас кроме блокнота ничего не берёт, — спокойно ответил папа, перелистывая газету.

Мама выглянула на небо.

— Может, и обойдётся. А то грозу обещали, даже ураган.

— Я тебя умоляю. Какая гроза? — папа свернул газету и взял чашку чая.

Мама присела рядом и придвинула свою чашку. Небо и впрямь было пронзительно-ясным, как отмытое стекло. Где-то далеко на горизонте чёрной шерстяной ниткой курчавились грозовые облака, но кто знает, куда их понесёт ветер? Тем более, такой сильный, как сегодня…

Митька удивился, что в разгар летнего дня, пусть немного более прохладного и ветреного, чем обычно, в парке оказалось так мало посетителей. Но сегодня был его день! Гордый, как первооткрыватель Трои, он вёл за руку самую красивую девочку в классе. Ему не терпелось поделиться с ней всем, что он успел увидеть за это лето, и Митька болтал, не останавливаясь ни на секунду.

— А вот там… — Митька махнул неопределённо рукой. — Там прокат, ролики-велики разные. А там, если совсем далеко зайти, там новый городок открыли, спортивный, и всякие карусели-лавочки…

Лина хлопала ресницами, едва поспевая за Митькой. Ребята вышли на склон оврага.

— Ах! — девочка восхищённо всплеснула руками.

Для загорающих сегодня было не слишком комфортно, зато поляну оккупировали моделисты, запускавшие воздушных змеев! По одному или группками они не спеша бродили, удерживая свои невесомые творения за тонкие, как паутина, нити, исчезающие в небесной лазури. Над парком реяли самые замысловатые формы, от классических треугольников и бабочек до сложных многоэтажных и составных конструкций. Изредка какая-то из фигурок плавно опускалась к земле, а на её место тут же взмывала новая. И где-то в самой недосягаемой вышине плескалась в ветреных струях ослепительная белоснежная лента с яркими алыми крыльями. Зеваки разглядывали её, кто-то в бинокль, кто-то просто из-под руки, и завистливо комментировали:

— А каков змей-то!

— Наверное, настоящий, японский… Или китайский…

— Да, фирмА!

— Хорош паршивец! Дорогущий, наверное…

Но разглядеть, кто им управляет, было невозможно — людей на поляне было достаточно много, а лески, которые для игрушек были одновременно и прочной привязью, и возможностью летать, были слишком тонки. Митька ощутил укол ревности — они сюда пришли смотреть не на воздушных змеев, а на Мрачный Замок и Заколдованный Лес! Он взял Лину под локоток.

— А ещё здесь загорать можно. Как на пляже, — нарочито беспечно сказал мальчик.

Он увлёк её к ручью.

— Нам туда, — сказал Митька, указывая на противоположный берег.

— А речка? — с сомнением спросила девочка. Митька со знанием дела заявил:

— Официально, это — ручей. И я знаю, где перейти!

Митька устремился к знакомому броду. К счастью, доски так и лежали, никем не тронутые. Балансируя, словно акробаты, дети перебрались через мелкое течение, в котором елозили головастики и личинки комаров. Тонконогие водомерки бросились врассыпную от брызг, поднятых ребячьими сандалетами, а серо-зелёные личинки стрекоз покрепче вцепились в потревоженные стебли камыша, дремотно ожидая своего чудесного превращения из тварей водоплавающих в небесных жителей.

Запыхавшийся от подъёма по склону, Митька сказал:

— Мы только близко не пойдём, там… — он замялся.

— Там дракон? — улыбнулась Лина.

— Почти. Целая стая… — Митька поморщился, вспомнив Долговязого и его хулиганские присказки.

Тропинки давно никем не убирались и порядочно заросли травой. Из-под ног выскакивали кузнечики и травяные клопы. Видимо, залетевшая в чащу с ручья, над детьми кружилась большая стрекоза. Лина крикнула:

— Митька, смотри — стрекоза! Как ты думаешь, это та самая?

Мальчик из-под руки попытался разглядеть трескучее насекомое. Стрекоза промчалась ещё один круг и улетела обратно к воде.

— Безусловно, — авторитетно заявил мальчик. — Теперь она тебя знает, вот и прилетела поздороваться.

Лина с сомнением покачала бантами, на всякий случай помахав над головой рукой, чтобы стрекоза не вздумала сесть на неё, как в прошлый раз.

— Интересно, а те, которые у рыцаря печенье ели, такие же наглые?

Митька тут же подхватил:

— Ага! Здоровенные такие. Откормленные.

Тень от облака ненадолго скрыла солнце, и сразу как-то ощутимо похолодало. Митька успел вскинуть голову, но облачко уже откатилось в сторону, вновь открыв дорогу свету и теплу.

— Надо поторопиться. Там впереди дорога, с неё хорошо видно башню. А потом через второй выход вернёмся, там автобусы ходят прямо до дома…

— Ага! — девочка радовалась неожиданному приключению.

Заросшая дорога шла откуда-то издалека, наверное, от самой городской окраины, к которой примыкал парк. Митька жестом велел остановиться и негромко сказал:

— Вот она, заброшенная башня…

Потрескавшиеся стены с пустыми оконными проёмами, покрытыми копотью пожаров и кострищ, холодными серыми скалами возвышались над кронами деревьев, навевая глухую тоску на путешественников.

— Ах, настоящий замок дракона!.. — прошептала Лина, спрятав нос в розу, её голос дрогнул. — Митя, а что там сейчас?

— Не знаю… — пробормотал Митька. — Говорят, там шпана собирается. «Короли» района.

Лина, наверное, слышала эти школьные рассказки и брезгливо поморщилась. Митька чувствовал себя неуютно и поскорее предложил:

— Давай лучше до городка дойдём. Там здорово…

Девочка охотно согласилась.

Под ногами хрустели мелкие ветки. Холодный ветер кружил листву и гнал по воздуху нити паутины. До спортивного городка оставалось рукой подать, как ребят окликнул неприятный гнусавый голос:

— Эй, мелюзга, есть чо?

Митька обернулся и вздрогнул — за ними брела стая хулиганов во главе с Долговязым. Тот тоже узнал мальчика. Язык у Долговязого почему-то заплетался, и «грозной» интонации никак не получалось:

— Шкет, это опять ты? Вот и свиделись…

Лина испуганно прошептала:

— Митя, кто это?

Митька подобрался, сердце вдруг заколотилось, а ноги закололо тысячами иголок, подмывая пуститься наутёк. Он чуть сжал ладошку Лины:

— Это… Это плохо. Будем бежать.

Долговязый шёл нетвёрдой походкой, да и остальные как-то не очень уверенно держались на ногах.

— Ну всё, шкет. Сейчас поквитаемся… — Долговязый потёр грязные ладони.

— Отстаньте! — Митька тянул девочку за собой в сторону выхода. — Мы же вам ничего не сделали!

— Сам виноват! — Долговязый прибавил шаг, к тому же это помогало ему держать равновесие. — Видали! И подружку с собой притащил. А у неё, может, найдётся чего? А то что это она да с цветами?..

Компания омерзительно загоготала.

— Пыщь! — куражился Долговязый.

— Беги вперёд! — Митька подтолкнул спутницу. — Беги, я за тобой!

Дети бросились в бегство. Этого только и ждала хмельная компания. Заулюлюкав, они кинулись в погоню. Митька почувствовал, как предательски отяжелели ноги. Хриплое дыхание Долговязого было уже где-то совсем рядом.

— Поймаю… Шкет… Руки-ноги повыкручиваю!..

Митька догнал девочку и потянул в сторону, срезая дорогу через газоны. Долговязый и подельники больше нагоняли страху, чем пытались догнать. Стая здоровых оболтусов против двоих перепуганных детей — вполне честно с их точки зрения…

Внезапно стемнело, словно наступил вечер. Оглушительный гром ударил с такой силой, как будто само небо раскололось пополам. С нарастающей мощью, словно включился исполинский холодный душ, на парк обрушился ливень. Шпана тут же отстала, потеряв всякий интерес к детям и озаботившись только своим спасением. Митька волок девочку под руку, пока не выдохся, остановившись только на берегу оврага.

— Прости! — Митька задыхался, потирая бок, где закололо от бега. — Это та самая шпана… Угораздило же…

Лина выглядела не лучше. Девочка дрожала, обхватив себя руками. Митька вертел головой, пытаясь сориентироваться. Ага! Ближайшее укрытие только одно, та самая романтическая полуразрушенная беседка.

— Бежим! — он потянул девочку за руку. — Переждём в беседке, а потом как-нибудь доберёмся!

Дважды приглашать не пришлось. Перескакивая через лужи, они добрались до спасительной крыши. Намокшая штукатурка колонн выглядела печально и сиротливо. Дождь выбивал по крыше даже не дробь, а какой-то нескончаемый гул, и струи ледяной воды хлестали через ржавые водостоки. Митька поднял барьерную ленту, пропуская девочку вперёд. В сыром воздухе запах мусора казался особенно неприятным, но выбирать не приходилось. Тут хотя бы не лило на голову. За низким парапетом едва-едва получилось спрятаться от пронизывающего ветра. Лина присела на краешек лавочки и дрожала от холода. Митька пристроился рядом.

— Надо подождать! — с надеждой сказал мальчик. — Дождь сильный, а такие долго не идут. Скоро закончится. Видишь, какие здоровенные пузыри на лужах? Говорят, это к короткому дождю…

Но почувствовал, что словами не сильно ободрил спутницу. Митька стащил свою куртку и накрыл её дрожащие плечи. Лина благодарно кивнула. Настала очередь Митьки тереть бока, сражаясь с холодом. А дождь и не собирался стихать.

— Вот, я вспомнил! — сказал Митька.

Девочка смогла только вопросительно поднять бровки — спросить что-то внятно мешали трясущиеся губы. Митька подсел поближе:

— Я про книгу. Я же недорассказал…

…Мрачный Замок остался позади, скрывшись за руинами крепостных стен и редкими остовами голых искорёженных деревьев, растворившись в мутной дымке серого Полынного Поля. Отважный Рыцарь бережно придерживал в седле самый ценный груз на свете — Прекрасную Принцессу. Она скинула расшитый драгоценными камнями капюшон, и её золотые локоны трепал ветер. Ветер свободы! Конь мчался, словно ураган, перескакивая мелкие овраги и ручьи, вскидывая мощными копытами фонтаны дёрна. Полынное Поле вплотную примыкало к лесу, из которого неожиданно высыпали вооружённые «лихие люди». Они не забыли унижения, нанесённого Отважным Рыцарем. Но хуже всего было то, что они состояли на службе Коварного Дракона. И это он приказал им задержать кого бы то ни было, кто решится сегодня приблизиться к Мрачному Замку. Сам Дракон был связан волшебным договором: в полнолуние столетия он сможет покинуть Замок, только когда мрак окутает землю. А сейчас ему оставалось лишь метаться в тесном гнезде, проклиная храбрость Отважного Рыцаря и своё неосмотрительное обещание могучим силам.

Разбойники растянулись широкой цепью, размахивая кривыми саблями и верёвочными удавками. Отважный Рыцарь не изменил направления, лишь вытащил из ножен свой верный меч и воздел его над головой. Разбойники разбежались в стороны, но это была ловушка — они разворачивали сеть! Отважный Рыцарь отчаянно ловил мечом солнечные блики, и ему это удалось. На блеск его меча слетелись спасённые им души, жуки и стрекозы, и те из них, кто лишь слышал о великодушном и благородном Отважном Рыцаре. Разбойники отмахивались от упавшего на них облака жалящих и кусающих маленьких помощников Рыцаря. В последней попытке задержать его лихоимцы попытались набросить сеть на беглецов. Острый как бритва меч, словно молния, сверкнул в воздухе, и сеть распалась на части. Задумка негодяев провалилась, и разбойникам оставалось лишь спасаться бегством от разъярённых стрекоз, жующих им уши прямо на лету…

…Для убедительности Митька дёргал себя за уши и страшно клацал зубами. Лина наконец заулыбалась.

…Взмыленный конь ступил под кроны Заколдованного Леса и чуть замедлил бег.

— Ах, Отважный Рыцарь! Неужели всё позади? — воскликнула Прекрасная Принцесса.

— Ваше высочество, всё будет позади, только когда ворота королевского замка закроются за нами. А пока мы можем лишь молиться, чтобы успеть к дому до заката. Я, ваш верный слуга, называющийся Отважный Рыцарь, клянусь: что бы ни случилось — этой ночи Дракону не пережить!

Стоило Отважному Рыцарю помянуть Дракона, как небо стало хмуриться, затягиваясь тучами. В лесу стало совсем темно, и Рыцарь направил коня к берегу Сонной Реки. Её обычно спокойная гладь сейчас вскипала пенными волнами под порывами резкого холодного ветра. Отважный Рыцарь обернул свой плащ вокруг Прекрасной Принцессы и потрепал коня по холке:

— Поторопись, мой верный друг!

Едва померк солнечный свет, как мрачные небеса рассекла молния и гулкий гром прокатился по берегу реки. Солнце скрылось, и теперь договор не мешал Коварному Дракону расправить крылья!..

…Шум грозы вдруг перекрыл страшный грохот. Где-то неподалёку упало большое дерево.

— Митенька!.. — Лина подскочила и прижалась к Митьке. — Мне страшно…

Митька вдруг снова ощутил себя громадным и сильным, как в тот день, когда поспорил с папой.

— Не бойся! Мы же под крышей, — успокоил он девочку.

Словно издеваясь над его храбростью, ещё одно дерево обрушилось совсем рядом, гремя обломками веток по крыше беседки. Митька втянул голову в плечи и осмотрел потолок. В дальнем от них углу по облезлым потолочным доскам стремительно расплывалось тёмное сырое пятно. Митька сбился:

— В общем… Это… Да! Это Дракон расправлял крылья…

…Дракон хрустнул острыми как бритва зубами. Его бестолковые слуги не смогли выполнить такое простое задание! Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам, решил Дракон и бросился в погоню. Он стремительно взмыл над разрушенным замком, служившим ему гнездом, и сотряс окрестности страшным рыком. Изрыгая пламя, он поднимался кругами всё выше и выше, к самым грозовым облакам, где вспыхивали ослепительные молнии. Наконец, его острые глаза заметили крошечные фигурки беглецов. Дракон сложил крылья и стрелой полетел к Сонной Реке. Рыбы упали на дно и жабы зарылись в тину, когда над волнами пронеслось огромное чешуйчатое тело. Хвост Дракона извивался и стегал по земле, вспарывая зелень и срубая деревья…

…Толстая ветка рухнула прямо на вход в беседку, разорвав пёструю предупреждающую ленту. Яркие полосатые лоскуты трепал штормовой ветер, будто бы желая совсем сорвать этот слабый барьер…

…Дракон рухнул, словно гигантское дымящееся бревно, поперёк дороги. Конь Отважного Рыцаря захрипел и встал на дыбы, едва не сбросив седоков.

— Держитесь, ваше высочество! — воскликнул Отважный Рыцарь.

Как только Прекрасная Принцесса покрепче ухватилась за конскую сбрую, Рыцарь выпрыгнул из седла. Верный своей присяге, Отважный Рыцарь выступил один на один против Коварного Дракона. Он поднял свой меч, что ковали лучшие мастера и мудрейшие колдуны, и бесстрашно пошёл на врага. Дракон почуял опасность и вместо битвы предложил Отважному Рыцарю сделку…

— Ка… Ка… Какую сделку? Он-же д-д-дракон… — простучала зубами девочка.

Митька поплотнее запахнул на ней куртку.

— Драконы очень умны и очень богаты. Коварный Дракон предложил Отважному Рыцарю несметные сокровища и покровительство, а взамен попросил пустяк — отдать ему Прекрасную Принцессу. Навсегда…

— Какой ужас… — прошептала Лина.