Лора даже вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть прелестную маленькую женщину с растрепанными волосами и радостной улыбкой на лице. Из-за спины выпрыгнули три девочки, похожие на нежданную гостью, и бросились на шею Майклу. Кэтти подбежала к нему и, отстранив повисших на нем дочерей, поцеловала его в губы.

— Кэтти?! — воскликнул, приходя в себя, Майкл. — Вы ведь уехали на две недели, а не на два дня!

— Больше двух дней я просто не могла выдержать. О, Мики, ты не можешь представить, как я по тебе истосковалась! Давай не будем ждать следующего месяца. Поженимся теперь! Завтра! А?

— Мама, мама, что здесь происходит? Эти люди так кричат, что разбудили меня!

Все находившиеся в комнате разом обернулись и увидели на пороге Маи. Лора бросилась к дочери. Обняв девочку за плечи, она положила ладонь ей на лобик.

— Мики, — растерянно пробормотала Кэтти, — кто они? Эта маленькая девочка? Эта женщина? Ради Бога, объясни мне!

— Кэтти, это Лора Норд… нет, Истен и ее дочь Маи. У девочки, возможно, воспаление уха. Сегодня утром я возил ее к доктору Грину. И он не разрешил Маи ехать домой. Так что они останутся здесь до тех пор, пока…

— Вот как! — с удивлением сказала Кэтти. — Объясни-ка снова, Майкл. Я что-то не понимаю.

— Мигу… Майкл хотел сказать, — вмешалась Лора, — что мы знакомы по работе в Корпусе мира. А сейчас совершенно случайно встретились в Сан-Франциско. Узнав, что Маи серьезно больна, Майкл был настолько добр, что отвез нас к доктору. А тот сказал, что у девочки могут быть осложнения, если мы сейчас поедем в Лос-Анджелес. — Объяснив ситуацию, Лора посадила девочку на софу и закутала ее плечи лежавшей на стуле шерстяной шалью.

— Бедный ребенок, — участливо промолвила Кэтти, садясь на софу рядом с Маи. — Тебе, наверное, больно глотать, милая?

Маи утвердительно кивнула и сделала болезненную гримасу.

— Лора, я только что вернулась из Арканзаса, где живет моя мама. Она советовала мне в подобных случаях пользоваться травами, которые мы собираем каждую весну и сушим для домашней аптечки. — Кэтти сделала небольшую паузу и посмотрела на Майкла: — Разве вы не знаете, что ирландец, стоящий сейчас посреди комнаты, может творить чудеса с помощью всякого рода туземных средств? Не так ли, дорогой?

— Верно, мы провели много исследований трав, которые наши предки использовали для лечения, — мягко подтвердил Майкл.

Кэтти посмотрела на него с гордостью. Во взгляде же Лоры он прочел одно презрение. Майкл понимал, что она никогда его не простит. Если бы только Кэтти вернулась на полчаса позже! Даже на десять минут! Но этого не произошло. И теперь он не знал, куда деваться от обвиняющего взгляда Лоры.

— О, я уверена, что Майкл умеет бесподобно пользоваться древними методами, — с усмешкой проговорила Лора. От своего доброго и честного отца он унаследовал, верно, только зеленые глаза. Зато отлично умеет льстить и обманывать. Боже, зачем она слушала его минувшей ночью? Как могла поверить хотя бы одному слову после того, что произошло в Эквадоре?

— Тогда приступим к делу, — весело откликнулась Кэтти, закатывая рукава и вытряхивая из большого вещевого мешка прямо под ноги Майклу какие-то листья. — А вы, девочки, возьмите Маи и ступайте к ней в комнату, пока я приготовлю лекарство.

Все четверо, взявшись за руки, послушно исчезли за дверью. Пока Лора провожала их взглядом, Кэтти направилась на кухню. По тому, как она там ориентировалась, как уверенно открыла именно тот шкафчик, где стояла керамическая кружка, и выдвинула ящик, чтобы достать ситечко, было ясно, что эта женщина чувствует себя хозяйкой в доме О'Брайана.

— Лора, я все объясню позже, — пробормотал Майкл. — Ты еще не знаешь всего…

— О, вполне достаточно, — прошипела в ответ Лора.

Когда он увидел выражение ее глаз, то понял, что снова ранил ее… И очень глубоко. Теперь ему лучше было уйти. Хотя бы на время.

— Я на конюшню, присмотрю за лошадьми, — сказал он и стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Да, я действительно всего еще не знаю, думала Лора, глядя вслед Майклу. Я могла бы держать пари, что мужчина, столь пылко ласкавший меня прошлой ночью, делал это искренне и с любовью. Мигуэль, она готова была отдать ему сердце и тело.

Нет, не Мигуэль! Теперь его зовут Майклом О'Брайаном. А попросту Мики. Он стопроцентный ирландец. Впрочем, не все ли теперь равно, как будет его называть Кэтти Синклер. Видимо, у Майкла вошло в привычку предавать женщин. Бедная Кэтти! Она выглядит очень симпатичной. Может, подойти к ней и рассказать о прошлой ночи? Или просто предупредить в отношении человека, за которого она собирается выйти замуж?

Но, подумав немного, Лора решила, что не должна делать ни того ни другого. Ведь Кэтти была соседкой Майкла на протяжении двух лет. И вот уже пять месяцев, как стала его невестой. Встречаясь каждый день, они провели вместе в сто раз больше часов, нежели Лора с ним за всю свою жизнь. Если Кэтти до сих пор не видит, в какую пропасть катится, то убедить ее в этом не удастся. Что ж, ясно одно: надо поскорее убираться из этого дома. Сейчас уже поздно. И вытаскивать больную Маи ночью из постели — бесчеловечно. Но утром нужно сразу же попытаться найти поблизости какой-нибудь мотель.

Кто-то тронул Лору за плечо. Она обернулась. Перед ней стояла Кэтти.

— Отвар уже готов, — сказала она.

Лора сделала над собой титаническое усилие, чтобы взять себя в руки и пойти вслед за Кэтти на кухню.

— Ой, — сказала она, сморщившись от одного взгляда на зеленую жидкость, которую Кэтти перелила через ситечко из керамической кружки в стакан. — Я не думаю, что…

— О, я знаю, что вы имеете в виду, — отозвалась Кэтти. — «Эта малограмотная деревенская дура собирается отравить моего ребенка!» Так ведь? Милая моя, это снадобье оправдывало себя на протяжении десятков лет. Хотите, я сначала дам попробовать Эми?

— Боже мой, у меня ничего подобного и в мыслях не было…

— Вот и хорошо. Я кладу кусочек льда в отвар, а затем вы сами выпьете одну чайную ложку.

Лора поднесла ложку ко рту, стараясь не делать кислой мины. Но снадобье пилось очень легко, смягчало горло и имело приятный мятный привкус.

— Чудесно! — воскликнула Лора. — Извините меня за сомнения.

— Не надо извиняться. В наше время трудно принимать что-нибудь на веру, не правда ли? Вот почему я так ценю Мики: его слово всегда — золото.

Лора закашлялась. Кэтти похлопала ее по спине и участливо спросила:

— Попало не в то горло?

— Спасибо. Уже прошло.

— А то я было испугалась. Итак, о чем я начала говорить? Ах да, о Мики! Что ж, после неудачного замужества я долго не верила ни одному мужчине. Даже не хочу вспоминать свое глупое поведение в отношении моего бывшего супруга. — Кэтти в упор посмотрела на Лору, в ее голубых глазах мелькнуло чисто женское любопытство. — А почему ваш муж не поехал вместе с вами?

— Мой муж умер три года назад. От лейкемии.

— Боже, извините меня! Я слишком говорлива. И отличаюсь неуемным воображением. Вы не представляете, что мне пришло в голову, когда я вбежала в эту комнату и увидела вас вместе с Мики. Но, как я уже сказала, если Мики скажет, что папа Римский — протестант, то я…

Неожиданно из другой половины дома донеслись звуки скрипки. И Кэтти замолкла, зачарованная волшебной музыкой. В следующий момент обе женщины уже были в комнате, отведенной Майклом для Лоры с Маи. Дочери Кэтти сидели рядышком на кровати, в то время как Маи, стоя перед ними, играла на скрипке соло из концерта Чайковского.

Несущиеся из-под ее смычка божественные звуки заполняли комнату, заставляя всех затаить дыхание. Когда же она кончила на горестной ноте, полной боли одиночества, наступила тишина. Затем Лора подошла к дочери и опустилась перед ней на колени. Посмотрев на мать, Маи заботливо положила скрипку в футляр, а затем, закрыв лицо ладонями, разрыдалась.

— Все хорошо, родная, — зашептала Лора, нежно прижимая к себе дочь. — Не плачь! У тебя снова разболелось горло? Ты плохо себя чувствуешь?

— Н-нет. Просто Лиза и я говорили о том, что у нас нет отцов. И мне вдруг стало так страшно. Я не хотела волновать тебя и Марту, но прошлой ночью мне приснился ужасный сон. Будто ты была в каком-то очень высоком здании, а оно неожиданно стало шататься и рухнуло. Вот я и отправилась к тебе. Ой, мамочка! Что со мной станет, если я потеряю и тебя?!

— Ну, не надо, не надо! — продолжала шептать Лора, готовая сама разрыдаться. — Все будет хорошо. Обещаю тебе, что это была последняя моя поездка. Даю тебе слово!

Потрясенный этой сценой, О'Брайан стоял в дверях, закрыв глаза. Ему безумно хотелось заключить в объятия Лору и Маи, успокоить их, убедить, что он всегда будет рядом с ними. Но, открыв глаза, Майкл увидел, что Кэтти сидит на кровати, крепко прижимая к себе дочерей. Он вспомнил, что еще не прошло и пяти месяцев с тех пор, как он давал точно такую же клятву семье Синклер. Майкл возвел глаза, страстно желая, чтобы потолок раздвинулся и над ним просияло голубое небо. И Бог услышал бы его искреннюю молитву, шедшую из глубины сердца: «Господи, если ты есть, то помоги мне найти решение на благо нас всех!»

В этот момент из холла донесся громкий мужской голос:

— Эй, есть кто живой?

Майкл обернулся и увидел шедшего по коридору мужчину. Он был невысок ростом, черноволос, а ноги выдавали бывшего жокея. Заметив Майкла, незнакомец на секунду остановился. Потом сделал еще несколько неуверенных шагов.

— Дверь, выходящая во двор, была открыта, — объяснил свое появление нежданный гость, — и оттуда доносился чей-то плач. Я решил узнать, что случилось. А вообще-то, мне нужна ваша соседка Кэтти Синклер. Вы не знаете, где она может быть?

— Молчите, молчите! — умоляюще зашептала Кэтти из комнаты. — Это мой бывший муж. Не говорите ему, где мы!

На секунду Майкл растерялся, и это дало возможность мужчине подойти к самой двери комнаты.

— Кэтти! — воскликнул Синклер, заглядывая через плечо Майкла в комнату. — Кэтти, дочки! Что, черт побери, вы здесь делаете?!

С криками «Папа! Папа!» две старшие девочки бросились к отцу, тут же заключившему их в объятия. Младшая же продолжала сидеть на коленях матери, с опаской глядя на Синклера.

Кэтти посадила шестилетнюю Эми на кровать и, подойдя к двери, взяла под руку Майкла. Лора не шелохнувшись следила за происходящим.

— Что я здесь делаю, не твое дело, — отчеканила Кэтти Синклер. — Как ты смеешь преследовать меня?

— Выслушай меня, дорогая. Перед тобой уже не прежний Синклер, поверь! Я стал другим!

— Я это слышала уже тысячи раз! И всегда верила тебе, разве не так? Какой же я была дурой! Но когда мы по твоей милости лишились дома, я поклялась больше никогда тебе не помогать, а главное — не верить!

— Кэтти, я сделал все, как ты хотела: получил место в адвокатской конторе, вступил в общество самопомощи.

— И, как всегда, опоздал. На этот раз — на два года.

— Но все эти годы я не мог тебя найти! И если бы не мой кузен Джордж, который сообщил мне о вашем приезде в Арканзас, я бы, наверное, никогда вас не отыскал!

— Что ж, если бы так случилось, это было бы для меня самым большим счастьем. Я и мои дочери имеем здесь все, что нам необходимо. Может быть, зарплата медсестры и меньше тех денег, которые ты получал за тренировку лошадей, но нам хватает на оплату жилья, питание и прочие расходы. Кроме того, нас здесь никто не оберет до нитки, проиграв очередное пари или на скачках.

— Дорогая, я знаю, что был мерзким, слабохарактерным. Но клянусь, что вот уже более двух лет, как я ни разу не ставил даже на пони!

— Предпочитаешь соревнования борзых? Или футбол?

— Кэтти, я вообще больше не играю! И не заключаю никаких пари. Почему ты не хочешь мне поверить?

— Потому что я уже вышла из того возраста, когда верят всяким сказкам! Или же потому, что встретила настоящего мужчину. — Кэтти наконец сообразила, кого держит под руку, и подняла глаза на Майкла. — Мики, дорогой, познакомься с моим бывшим мужем, мистером Джеффри Синклером. А это мистер Майкл О'Брайан, мой жених. Через день или два мы поженимся. Не так ли, милый?

Лора посмотрела на Майкла, лицо которого сначала стало мертвенно-бледным, а затем вновь приняло привычный темно-бронзовый оттенок. Он неожиданно благодарно поднял глаза к потолку, а затем загадочно улыбнулся Лоре.

— О, насколько я понимаю, боги решили в ближайшее время заключить на земле брак и, возможно, не один.

— Господи, Кэтти, — тяжело дыша пробормотал Синклер, глядя на улыбающегося Майкла. — Ты, верно, шутишь. Наказываешь меня за то унижение и жалкое существование, причиной которых я стал. Но ведь теперь-то все изменилось! Я хочу заботиться о вас всех. Жить для вас…

— Жить для нас? Нет! Не ты, а Майкл был рядом с нами прошлой зимой, когда Эми тяжело заболела. Он учил Мэри скакать на лошади. Где ты был, когда одноклассники Джеффа дразнили и издевались над ним за то, что он учится играть на рояле. Ведь дело дошло до того, что твой сын хотел вообще бросить заниматься музыкой. А ты в это время наверняка торчал у тотализатора, готовясь поставить на очередного фаворита деньги, предназначенные на аренду дома!

— Нет! Я тратил их на консультации врача-психиатра и оплачивал услуги справочных служб, пытаясь разыскать тебя, упрямая, тупоголовая женщина!

— Что ж, если ты меня таковой считаешь, то можешь уходить! Я не стану возражать!

— Я никуда не уйду! Кроме того, у меня есть право видеть моих детей. Право, которого ты меня лишила, обманом увезя дочерей!

— Обманом увезла дочерей? Я просто решила начать новую жизнь. Я не делала никакого секрета из того, куда еду и где собираюсь обосноваться.

— Тогда почему же ни твоя мать, ни кто другой не сказали мне, где тебя искать?

— Я никого не просила скрывать мой адрес. Спроси их, почему они тебе его не назвали.

— Спрашивал. Они твердили, что для тебя было бы лучше никогда меня не видеть. Но я сумел убедить твою матушку. Сегодня утром она дала мне твой адрес. Кэтти, ты тоже должна мне поверить! И дать возможность доказать, что я уже не тот, каким был раньше.

— Нет, этого не будет! Девочки, помогите мне вынуть вещи из багажника и перенести их в дом. Мики, дорогой, не подпускай этого человека близко к твоим вещам. Это небезопасно!

— А когда освободишься, Мики, — раздался голос Лоры, — то помоги мне подыскать поблизости какой-нибудь мотель и вызвать такси. Тебе предстоит много хлопот в связи со свадьбой, так что нам лучше не путаться под ногами.

— Вы уедете отсюда только через мой труп! — зарычал Майкл с такой яростью, что присутствующие почти со страхом уставились на него. Но он не обратил на это никакого внимания. Ибо был уверен, что боги на его стороне. Они уже изгнали злых духов из Синклера и теперь помогут ему. — Ты не имеешь права перевозить Маи в мотель, где ей будет только хуже.

Лора была готова крикнуть, что нет ничего хуже, чем спать в доме человека, специализирующегося на разбивании сердец. Но усилием воли удержалась и промолчала.

— Мики прав, — мягко сказала Кэтти, и ее добрый голос сразу же погасил рвавшееся наружу возмущение Лоры. — Вы должны в первую очередь подумать о дочери.

— Но я считаю невозможным оставаться в этом доме, — слабо запротестовала Лора, смотря поочередно то на Маи, то на Майкла.

— Тогда я предлагаю вот что, — спокойно продолжала Кэтти. — Мы заберем вас к себе. Вам обеим будет удобно, кроме того, Маи будет находиться под моим постоянным наблюдением.

— Кэтти, ваше предложение просто чудесно! Но все же…

— Никаких «но», — перебила Лору Кэтти, одновременно бросив ненавидящий взгляд на экс-супруга…

Так или иначе, но через четверть часа Лора с дочерью уже расположились в комнатке Лизы и Мэри.

— А где будут спать девочки? — с тревогой спросила Лора.

— Пусть это вас не беспокоит. У нас пара удобных спальных мешков, в которых можно чудесно переночевать прямо на полу. Пока мы оставим молодежь поболтать, а сами пойдем на кухню. Я приготовлю кофе, и мы чуть-чуть расслабимся.

Лора улыбнулась, глядя на девочек. Потом облегченно вздохнула и пошла вслед за хозяйкой дома в кухню. Открыв холодильник, затем — все кухонные шкафчики, Кэтти убедилась, что там не было ни кофе, ни конфет, ни печенья, ни вообще какой-либо еды.

— Пусто! — с горечью констатировала она. — Да и как могло быть иначе, если мы только что приехали! Послушайте, Лора, последите пока за детьми, а я быстренько съезжу в ближайший супермаркет.

— А почему не я?

— Потому что я лучше знаю, где что купить. Вся поездка займет не больше двадцати минут.

С этими словами Кэтти вышла, и через несколько минут за окном раздался шум мотора отъезжающего автомобиля. Лора прошла в гостиную и, просев на пуфик у телефонного столика, набрала свой домашний номер. Трубку взяла Марта. Лора уверила экономку, что Маи чувствует себя хорошо, и продиктовала номер телефона Кэтти.

Повесив трубку, Лора вдруг почувствовала непонятное беспокойство. Она встала и принялась ходить по гостиной. Потом заглянула в другие комнаты, осмотрела холл. Везде царила идеальная чистота. Обстановка была лишь самая необходимая. Кроме, пожалуй, большого концертного рояля в гостиной.

Вернувшись в кухню. Лора остановилась у окна. Невольно мысли ее устремились к соседнему дому и его хозяину. Как мог Мигуэль оказаться таким лживым? Почему не сказал ничего о существовании этой женщины, когда они сидела за столиком в ресторане или когда он провожал ее в отель? Причем она расспрашивала его о личной жизни и он сказал, что свободен…

Но нет! Надо быть справедливой! Она спросила, женат ли он. И Майкл не солгал: в тот момент жены у него еще не было…

Да, бессовестным негодяем оказался этот Мигуэль О'Брайан! Все время твердил, что любит ее. И это казалось правдой. А когда они принадлежали друг другу в постели, то ей порой чудилось, что еще немного — и оба сгорят от страсти! И что же? В то время, как она строила планы совместной жизни с Мигуэлем О'Брайаном, он преспокойно ускользал от нее! Причем дважды…

При всех других обстоятельствах Лора только радовалась бы выбору Мигуэля. Кэтти и ее дочери могли вызвать только восхищение.

Но Мигуэль… И хотя человека с таким именем больше не существовало, Лора не могла думать о нем как о Майкле. Возможно, в будущем все станет на свои места. Тем более что после понедельника она никогда больше его не увидит…

В этот момент дверь неожиданно распахнулась, и в кухню влетел Джефф Синклер с криком:

— Кэтти, родная, ты должна меня выслушать!

Увидев, что перед ним не бывшая жена, он по инерции все же пролетел половину комнаты и остановился перед Лорой. Глаза Синклера беспомощно обшаривали кухню. Но тут снова раздался стук отворяемой двери, и на пороге, вместо страстно ожидаемой Синклером Кэтти, возник Мигуэль О'Брайан с горестной маской вместо лица…