Лора не хотела смеяться, но не выдержала и, схватившись руками за живот, затряслась от беззвучного хохота, не на шутку опасаясь, что еще не заживший после операции шов может разойтись.

Мигуэль мигом оценил ситуацию и, протянув руку, усадил девушку на стоявший рядом стул.

— Лора, успокойся! Черт побери, ты наделаешь себе бед!

При звуках его голоса смех Лоры сразу же прекратился. Она посмотрела в глаза Мигуэля, как бы пытаясь проникнуть в их бездонную зеленую глубь и прочитать его мысли. Но увидела лишь беспокойство и боль. Ее взгляд скользнул по еще более резко выступавшим скулам на лице О'Брайана, по его исхудавшему телу и остановился на перебинтованном бедре, которое не мог скрыть слишком короткий больничный халат.

Сама не понимая, что делает, Лора протянула руку и дрожащими пальцами попыталась натянуть серую ткань халата на его обнаженные ноги. Она коснулась его теплой упругой кожи и отдернула руку, как бы обжегшись или почувствовав электрический разряд. Попытавшись скрыть смущение, Лора пробормотала:

— Вот сюда она тебя и укусила, Мигуэль? Боже мой, ведь собака оказалась бешеной! Как это случилось? И что говорят врачи?

Лора прикусила язык. Глупо, глупо, глупо, твердила она себе. Возможно, Мигуэль не знает статистики, а потому так спокоен. Слезы навернулись на глаза девушки при мысли, какой жестокий вопрос она невольно задала этому человеку.

Но вместо того чтобы рассердиться, Мигуэль ласково обнял ее за плечи:

— Утри слезы, Лора. Ты ведь не проговорилась и не открыла мне ничего нового. Я отлично знаю, что сыворотка действует лишь какое-то время. Дальше остается только ждать. И это меня, черт возьми, не на шутку пугает.

На лице Мигуэля появилось выражение неуверенности, как будто признание вырвалось у него невольно. Сердце Лоры сжалось от боли при виде его страданий. Она заключила между ладонями его лицо и зашептала:

— Пожалуйста, позволь мне ждать вместе с тобой, Мигуэль. Не будет ничего плохого в том, если мы будем бояться вместе.

Длинные пальцы О'Брайана прикрыли ладони девушки. Лора почувствовала, как от этого прикосновения по ее телу пробежала дрожь. Она попыталась подавить вспыхнувшее желание. Было бы просто смешно думать о какой-то физической близости с Мигуэлем, когда и он и она сама так пострадали. И все же Лора поняла, что сейчас желает лишь одного: лечь вместе с этим человеком в постель и доказать ему всю силу своей любви…

Появление медсестры прервало эти мысли. Но прежде Мигуэль страстно прижал Лору к своей груди и прошептал по-испански:

— Вместе, дорогая… Навсегда вместе…

В тот же день их обоих выписали из больницы. Они были еще слишком слабы, чтобы вернуться в глухомань, к местам своей работы, поэтому их временно разместили в небольшом пансионе около штаб-квартиры Корпуса мира.

Лора все еще не могла понять, насколько серьезны были слова Мигуэля, произнесенные в больнице. И ждала, что он скажет или сделает еще что-нибудь такое, из чего станут ясны его настоящие чувства к ней.

Но Мигуэль, казалось, забыл о своих обязывающих заявлениях. И это все более повергало Лору в отчаяние. Нет, он больше не избегал встреч с ней, как тогда, в последние дни стажировки. Впрочем, О'Брайан просто не мог этого делать. Не говоря уже о том, что они ели за одним столом, они оба теперь работали в штаб-квартире Корпуса мира. Это произошло после того, как у Лоры сняли послеоперационные швы, а врачи подтвердили нормальный ход выздоровления Мигуэля.

Каждый день стал для девушки сладкой агонией. Мигуэль был совсем рядом. И в то же время — бесконечно далек от нее. Он постоянно выдерживал дистанцию. Единственное, что оказалось общим, так это, пожалуй, прозрачный, пахнувший хвоей воздух Кито…

Но вот вечером, в одну из пятниц, через несколько дней после того, как Лоре было предписано в ближайшее время возвратиться в Сан-Габриел, они сели ужинать. И тут что-то изменилось в их отношениях. После десерта Мигуэль постучал пальцем по рекламной странице лежавшей рядом газеты и спросил:

— А что, если нам закатиться куда-нибудь в кино?

Она кивнула в знак согласия.

— Вот, в «Симоне Боливаре» идет «2001». Я бы с удовольствием посмотрел этот фильм.

— Мне он тоже очень нравится, — согласилась Лора, стараясь подыграть настроению Мигуэля. — Я бы только хотела его получше понять.

Длинный странноватый фильм они просмотрели в глубоком молчании. Но, возвращаясь в пансион, подробно обсуждали каждую сцену, каждую реплику героев, каждую находку режиссера. При этом так увлеклись, что затеяли громкий спор в коридоре на втором этаже. Их возбужденные голоса эхом отдавались от стен.

Дверь ближайшей комнаты неожиданно распахнулась, и на пороге выросла длинная мужская фигура в ночной рубашке.

— Черт побери, может, вы все-таки пойдете к себе и дадите мне спокойно спать! — прогремел срывающийся от бешенства голос.

Поняв, что еще секунда — и разгорится скандал, Лора повернула ключ в замке своей комнаты, юркнула внутрь и, втащив за собой Мигуэля, закрыла дверь.

Она попыталась унять охвативший ее смех, но безуспешно. И тогда, обняв Мигуэля обеими руками за талию, зарылась лицом в рубашку на его груди. Ответный смех О'Брайана затух в волосах Лоры. Его руки все крепче сжимали тело девушки, как будто он пытался удержать равновесие, которое оба могли потерять в порыве неуемного веселья.

Лора так никогда и не смогла вспомнить, в какой момент их смех перешел в нечто совсем иное. Возможно, тогда, когда ей вдруг непреодолимо захотелось посмотреть в бездонные зеленые глаза. Она подняла голову. Веки Мигуэля были плотно сомкнуты. И тут из его груди донесся сдавленный стон:

— Ты мне безумно нужна, Лора! Я больше не могу себя сдерживать!

Она молчала. Даже тогда, когда его губы стали лихорадочно искать ее. Такой голодной страсти Лора не ожидала от их первого поцелуя. Ни от Мигуэля, ни от себя самой… Можно было подумать, что они оба всю жизнь только и ждали этого момента и готовились к нему. Ее губы инстинктивно открылись навстречу его языку. Не прерывая поцелуя и не сговариваясь, оба сделали шаг к кровати…

Сильные нежные ладони Мигуэля блуждали по телу девушки, ласкали его. Тонкие длинные пальцы смуглых рук проникали в самые интимные места. И только когда на пол упали последние предметы их одежды, а его затвердевшая возбужденная плоть коснулась ее горевшего огнем желания лона, Лора поняла, на какой опасный путь они вступили.

— О, Мигуэль, мы не должны! — простонала она. — Твоя нога еще не зажила, а у меня не зарубцевался шов… Так нельзя!

Лора смотрела в лицо Мигуэля, исказившееся от боли, до этого забытой в порыве страсти.

— Боже мой, Лора, прости меня! Я лишился рассудка! — зашептал он и принялся шарить одной рукой по полу в поисках одежды.

Но Лора судорожно схватила его за плечи.

— Мигуэль, милый, не уходи! Обними меня и дай дотронуться до…

Ее руки заскользили по обнаженному телу Мигуэля, но остановились у перевязанного бедра.

— Лора… Не бойся… Дальше… — прошептал Мигуэль.

Пальцы послушно поползли вниз, к промежности, пока не достигли его затвердевшей плоти.

— Да, да! — простонал Мигуэль. — Боже мой, какое блаженство!

Его рука разжалась, выронив поднятую рубашку. И пальцы Мигуэля оказались между ног девушки, повторяя ритмичные движения ее ладони, крепко сжимавшей мужскую плоть.

Они лежали, повернувшись друг к другу. Их губы слились. Пальцы рук возбуждали взаимную страсть. Их тела могли и не сливаться друг с другом. Но Лора чувствовала, как они превращаются в одно эмоциональное целое. И даже после, когда пик наслаждения был пройден, она еще долго не находила в себе сил разжать пальцы.

В проникавшем через окно лунном свете рельефно вырисовывалось обнаженное тело Мигуэля. Лора нежно проводила свободной ладонью по его широким плечам, сильной шее, резко очерченным скулам и подбородку.

— Ты так прекрасен! — прошептала она.

Он долго, чуть ли не минуту, смотрел на нее. Потом грудь его заколыхалась от приступа смеха.

— Думаю, все это я получил в наследство от родителей, дедушек и бабушек.

Он дотронулся своей смуглой рукой до ее белой кожи.

— Мне также кажется, что тебе повезло: за два месяца стажировки никто в Корпусе мира так и не догадался, что ты слепая.

— Что? Я слепая? Но в таком случае я далеко не одинока!

— Как это понять?

— А так. За несколько дней до отъезда из Мэриленда мы устроили маленький девичник. — Она улыбнулась, вспомнив, что этот «девичник» длился всю ночь. — Так вот. Поначалу некоторые из нас тщетно пытались одолеть какое-то отвратительное вино. Но к двум часам ночи мы принялись разбирать по косточкам всех тамошних мужчин. Самым красивым был безоговорочно признан Том Силбер. После чего каждая из нас призналась, кого бы желала иметь у себя в постели.

На лице Мигуэля появилось выражение столь крайнего изумления, что Лора рассмеялась:

— Только не старайся меня уверить, что мужчины не ведут подобных разговоров о женщинах.

— Конечно, ведут. Для мужчин это вполне естественно.

— Послушай, дорогой шовинист, уж не думаешь ли ты, что после такого заявления я стану рассказывать все до конца? — обиженно проговорила Лора и повернулась к О'Брайану спиной, но при этом продолжая прижиматься к нему.

Мигуэль пробежался кончиками пальцев по ее позвонкам и тихонько укусил за мочку уха.

— Лора, я вовсе не имел намерения оскорбить весь ваш прекрасный пол. Умоляю, расскажи все до конца! Ведь ты не хочешь, чтобы я, благополучно пережив укус бешеной собаки, умер от любопытства. Не так ли?

Лора крепилась несколько секунд, что стоило ей немалого труда. Затем, рассмеявшись, вновь повернулась к Мигуэлю лицом и принялась барабанить кончиками пальцев по его широкой груди и мускулистому животу. Он глубоко вздохнул и попытался обнять Лору. Она посмотрела на него с ухмылкой и сказала:

— Результат нашего голосования был семь — один в твою пользу.

В первый момент на лице Мигуэля появилось смущенное выражение, сменившееся полным недоумением.

— Черт меня подери! — воскликнул он. — Значит, семь — один? И кто же получил тот единственный голос? Том?

— Нет. Джим Пфейферс.

— Джим?! Но ведь у него выпадают волосы и зубы!

— Пусть так. Но ведь любовь — слепа. За него голосовала Карол. Разве ты не знаешь, что они вот уже полгода, как поженились?

— Поженились? — пробормотал Мигуэль. — Вот как! — Он провел указательным пальцем по щеке Лоры. — Итак, Лора Нордхейм, при столь огромном спросе на меня я начинаю подозревать, что ты захочешь выйти за меня замуж. Причем попытаешься сделать это поскорее, дабы какая-нибудь девица тебя не опередила.

— Выйти замуж? Мне? За тебя? Великий Боже! — в изумлении воскликнула Лора, но, заметив, как улыбка на лице Мигуэля меркнет, отодвинулась и замолчала.

Только после того, как пальцы Мигуэля требовательно сжали ее руку, Лора поняла, что он ждет ответа.

— Конечно, я выйду за тебя замуж! — решительно сказала она. — Потому что полюбила. Полюбила с того чудесного урока танцев. Но ты… ты… Когда ты…

— О, значительно раньше, — перебил девушку Мигуэль. — Думаю, это произошло еще тогда, когда ты еле волочила ноги по беговой дорожке. И все же, даже в самых смелых полетах своей эротической фантазии, я никогда не думал, что стану твоим возлюбленным. Поверь, я мечтал о тебе каждую ночь. А потому вставал наутро с тяжелой головой.

— Мигуэль, ты шутишь, — прошептала Лора, радуясь, что он не видит счастливого румянца на ее лице. — Но разве ты не замечал, что и я поминутно смотрела на тебя? Что у меня дух захватывало, когда ты проходил мимо? Неужели ты не догадывался о моих чувствах?

— Да нет же! Я, конечно, знал, что нравлюсь тебе. Но не более! До того незабываемого урока танцев. Ты начала спотыкаться и обняла меня, чтобы не упасть. И мы крепко прижались друг к другу. Я тогда не смог сдержаться, и ты почувствовала, как я хочу тебя. Но одного твоего взгляда было достаточно, чтобы мне стало ясно, кто такой я и кто — ты…

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лора, испугавшись, что Мигуэль знает о ее знаменитом отце и злится на нее за обман.

— То, что я посмотрел на твою прекрасную белую руку и увидел на ней свою темно-коричневую ладонь. И вспомнил, что в моих жилах течет мексиканско-ирландско-индейская кровь. Что я не умею танцевать фокстрот и не в состоянии делать тысячи других вещей, столь важных для тебя.

От удивления у Лоры округлились глаза. Затем она уткнулась Мигуэлю в грудь лицом, плечи ее начали судорожно содрогаться, и, решив, что Лора разрыдалась, он принялся утешать девушку:

— Не надо плакать. Это же не твоя вина! — Затем, видимо заподозрив что-то, отстранил ее на расстояние вытянутой руки и, взглянув в смеющееся лицо, воскликнул: — Так ты не плачешь, маленькая ведьма!

— Значит, тебя напугала моя бледная аристократическая кожа? Меня просто убивает то, как мало мы знаем друг о друге! Я должна еще столько рассказать о себе. И в ответ услышать, что за смесь течет в твоих жилах. Хотя мне уже сейчас очевидно, что ты вовсе не унаследовал от своих предков их проницательность.

— О чем ты, Лора? — запротестовал Мигуэль.

— О том, что в противном случае ты давно бы догадался, что происходило со мной в тот вечер и почему я оттоптала тебе все ноги. Неужели ты так и не понял моего желания увести тебя куда-нибудь подальше и упросить подарить мне твою любовь?

— Подарить тебе мою любовь? Уже тогда?! — застонал в ответ Мигуэль. — А известно ли тебе, сколько лишних забегов я сделал, сколько раз становился под ледяной душ, лишь бы отделаться от греховных мыслей? Боже, мы потратили зря чуть ли не полтора года жизни!

Мигуэль прильнул к губам девушки так внезапно, что она чуть было не задохнулась. Еще момент, и она потеряла бы сознание. Но он столь же неожиданно отстранился и очень серьезно сказал:

— Лора, я не могу отпустить тебя в понедельник в Сан-Габриел, иначе мы увидимся не раньше чем через три месяца, когда завершим работу. Поэтому надо попросить начальство дать согласие на наш немедленный брак.

— Немедленный брак? — переспросила Лора.

— Почему бы и нет? Ведь Пфейферсу дали разрешение. Почему должны отказать нам?

— Почему должны отказать нам? — снова, как эхо, повторила Лора. — Правда, почему?

В ту ночь Лора не узнала ничего нового о семье Мигуэля. Равно как не имела возможности рассказать ему подробнее о себе и своем отце. Вместо этого оба вновь и вновь доказывали друг другу свою любовь до самого рассвета. До тех пор, пока солнечные лучи не озарили вершину вулкана Пичинча…

Рано утром новоявленные жених и невеста направились в штаб-квартиру отделения Корпуса мира, чтобы выяснить возможность безотлагательного вступления в брак. У обоих был праздник в сердце и прекрасное настроение. Но едва они вошли в холл, как Лора вдруг застыла на месте и шедший сзади Мигуэль чуть было не сбил ее с ног.

Из кабинета директора местного отделения Корпуса вышли трое, занятые каким-то очень оживленным и явно важным разговором. Лора громко вскрикнула и бросилась к ним, таща за руку Мигуэля.

— Папа! Папа, что ты здесь делаешь? — И кинулась в объятия отца.

— Дорогая, любимая, — быстро затараторил Густав по-немецки, — какая же ты бледная, худая! А мой друг Боб Конрой только что сказал, что ты уже совсем поправилась.

И он с укором посмотрел на директора. Но прежде чем тот открыл рот, Лора стала уверять отца, что совсем здорова.

— Я прекрасно себя чувствую, папа. Даже не помню, когда еще мне было так хорошо!

При этом она обернулась к Мигуэлю, растерянно смотревшему то на отца, то на дочь, и ободряюще ему улыбнулась.

О'Брайан, конечно, узнал Густава Нордхейма, чью фотографию видел на обложке одного из прошлогодних номеров журнала «Тайм». Выдающийся физик, советник трех президентов США, председатель Международного комитета по безопасному использованию ядерной энергии…

— Лора, ты только посмотри, кого я тебе привел!

Дернув Лору за рукав, Густав заставил ее перевести взгляд с Мигуэля на рыжеватого человека, скромно стоявшего рядом с Робертом Конроем.

Тот широко раскрыл объятия, в которые девушка бросилась с радостным смехом.

— Джерри, я так рада тебя видеть!

— А я тоже тосковал по тебе, Лора, — тихонько проговорил Истен, целуя девушку в губы.

Почувствовав себя сразу неловко, Лора вырвалась из объятий Джеролда и вновь повернулась к Мигуэлю с явным намерением представить его отцу. Однако того уже и след простыл. Лора бросилась искать своего нареченного, но все было тщетно. Мигуэль как сквозь землю провалился…

Если бы Лора Нордхейм тогда знала, что пройдет пятнадцать лет, два месяца, четыре дня, восемь часов и пятнадцать минут прежде, чем она вновь увидит Мигуэля О'Брайана…