— Я не ослышалась? Чтобы унаследовать это ранчо, я должна прожить здесь год?

     — Это условие, поставленное в завещании, — повторил Аарон.

     — Здесь какая-то ошибка, — потрясенно сказала Клэр. — У меня в Нью-Йорке своя жизнь, работа. Бо это знал. — Она окинула взглядом комнату и увидела, что все смотрят на Сета. — Скажите, а как к этому относитесь вы? — обратилась она к нему.

     Сет сидел, держа в руках бутылку пива и большим пальцем протирая запотевшее стекло.

     — С тех пор как я возглавил организацию, Бо действительно обсуждал со мной, кто же займет его место, когда он отойдет от дел. — Сет бросил на нее взгляд, едва заметно улыбнувшись. — Выбор был между вами и вашими кузенами, которые считали Бо ненормальным. Он остановился на вас.

     — А с чего он взял, что я и не сочту его ненормальным? Очень мило — переложить на модельера-горожанку, у которой к тому же аллергия на Техас, заботы о ранчо и всех делах.

     — Это была моя идея, — мягко сказал Сет.

     — Тогда ненормальный — это вы!

     Сет обвел невозмутимым взглядом всех присутствующих. Ни один не осмелился что-либо сказать, все дружно отхлебнули по большому глотку пива.

     К ее большому сожалению, у нее пива не было. Ясно, что для ранчеро и присутствующих адвокатов Сет признанный лидер. Они доверили все ему с момента приезда сюда Клэр. А она ведет себя по отношению к нему весьма вызывающе.

     Эти люди совсем не такие, к каким она привыкла в Нью-Йорке. Налет цивилизации здесь значительно тоньше. Здешние обитатели привыкли к куда более незатейливой жизни, требующей от них конкретных поступков, а не изощренных словесных поединков.

     Все равно, даже если это и так, она не должна считать их ниже себя. Например, адвокаты. Им приходится одеваться по-местному и так же говорить, но насколько ухожены их руки Клэр не могла не заметить.

     Атмосфера в кухне резко изменилась. Хотя все присутствующие и доверили вести дело Сету, Клэр все же чувствовала исходящее от них неодобрение.

     Она обернулась и увидела, что Сет изучающе смотрит на нее.

     — Не думаете же вы, что я действительно буду здесь жить?

     Она обращалась к Сету, но ответил Аарон:

     — Если вы хотите унаследовать ранчо...

     Сет поднял руку, и адвокат немедленно осекся.

     Клэр не могла это не отметить. Определенно Сет занимает в здешних местах немаловажное положение. Но она-то не здешняя.

     — К несчастью, ваш дедушка выбрал самое неподходящее время, чтобы умереть, — сказал он.

     — Как невежливо с его стороны, — фыркнула, разозлившись, Клэр. Ее дедушка умер, а этот человек расстраивается потому, что это причинило ему неудобство!

     Сет не обратил на ее реплику внимания.

     — Нам необходимо участие ранчо «Беллингем», чтобы справиться со стоящими перед общиной трудностями. Завещая вам ранчо, Бо хотел, чтобы наши планы продолжали осуществляться, причем по возможности с минимальной задержкой.

     — Понимаю, — сказала Клэр как можно мягче и спокойнее. — Но у меня тоже есть планы, осуществление которых мне хотелось бы продолжить с минимальной задержкой. Поэтому не вижу причины не продать вам ранчо. Любому из вас, — она обвела рукой комнату. — Гарантирую, что по выгоде это будет сделка века.

     — Мисс Беллингем... — Аарон пошептался со вторым адвокатом и теперь ждал, когда тот найдет нужную бумагу. — Вы должны понять, что не можете ни распоряжаться ранчо, ни вступать во владение им, пока не будут выполнены условия завещания.

     — То есть вы хотите сказать, что я не могу продать ранчо?

     — Сейчас нет, — ответил адвокат, покачивая головой и перебирая бумаги. — Пока вы не проведете здесь не менее года.

     Невероятно. Все это напоминает какое-то средневековье.

     — Бо должен был хоть что-нибудь мне сказать.

     Но он не сказал. Если бы сказал, она бы ответила ему, что не хочет получать это ранчо. Не хочет. Может быть, это и сейчас возможный выход.

     — Для нее есть какое-нибудь письмо? — спросил Сет у Аарона.

     — У меня нет.

     Глубоко вздохнув, Сет повернулся к ней.

     — Клэр... — начал он.

     Но у Клэр появилась идея.

     — Если я не могу продать ранчо, я отказываюсь от него.

     Увидев изумление на лицах присутствующих, она улыбнулась. Бесподобно. Совершенно ясно, что они застигнуты врасплох. Она ощутила по этому поводу большое удовлетворение.

     Но ей не суждено было по-настоящему насладиться этим чувством.

     — Мисс Беллингем, — покровительственным тоном заговорил, вздыхая, Аарон. — Вы не можете отказаться от ранчо. Вы не можете распоряжаться собственностью, пока...

     — Не проживу тут не менее года. Да, вы уже это говорили. — Клэр указала рукой на блокнот, хотя до сих пор не сделала в нем ни одной записи. — А что будет, если я не стану тут жить... в соответствии с завещанием?

     При этих словах все явно всполошились. Пит что-то забормотал про себя. Люк и Сет переглянулись, а адвокаты вновь зашуршали бумагами. Этим людям никогда не следует играть в покер. Хотя, может быть, и следует. С ней.

     — Что же? Тогда ранчо получат мои кузены и нанесут вашему делу большой ущерб?

     — Нет, — Аарон протянул руку и придвинул к себе новую пачку бумаг. — В этом случае ранчо перейдет Техасскому университету. Но в соответствии с техасскими законами. На отказ от завещания у вас есть девять месяцев.

     — Правда? — Об этом ей ни слова никто не сказал. Клэр вопросительно подняла бровь, глядя на Сета.

     Не разжимая губ, он резко поднялся, с шумом отодвинув стул.

     — Мне нужно поговорить с Клэр наедине.

     Он протянул ей руку, за которую Клэр машинально ухватилась, понимая, что возражения будут выглядеть глупо и приняты не будут.

     Сет кивнул сидевшим за столом.

     — Остальные чувствуйте себя как дома.

     Клэр встала и покорно позволила себя вывести из комнаты.

     Проходя через переднюю, Сет захватил свою шляпу.

     — Вы настаиваете? — спросила Клэр, когда за ними захлопнулась входная дверь.

     — Да, — коротко ответил он, засовывая руки в задние карманы джинсов.

     Воцарилась тишина. Послеобеденный легкий ветерок шевелил листья на огромном старом дубе во дворе.

     — А где все животные? — спросила Клэр. Она с самого приезда не слышала ни мычания, ни ржания, ни кудахтанья.

     — Коров почти не осталось. Бо сохранил только несколько голов. Его лошадей я пока взял к себе. А за вашими цыплятами присматривает жена Пита.

     Ее цыплята. Клэр стало не по себе. Эта жизнь не для нее, и надо заставить Сета понять это.

     — Сет, мне не нужно это ранчо. Я никогда не думала, что унаследую его, так что ничего не теряю. И я определенно не хочу жить здесь. Посмотрите на меня, — она указала на свой черный шерстяной костюм и дорогие замшевые сапоги, совершенно грязные. — Я не создана для жизни на ферме. У меня есть работа, которую я люблю, и я хочу к ней вернуться. Здесь вам нечего мне предложить.

     — Не знаю, не знаю. — Подойдя к краю крыльца, Сет окинул взглядом окружающие поля. — А что вы хотите?

     — Вернуться в Нью-Йорк.

     — Нет, — он прислонился спиной к косяку. — Я хочу сказать, что вам нужно? Денег?

     — Деньги нужны всем.

     Сет пожал плечами.

     — Скажем, у вас есть деньги... что вы с ними будете делать?

     — Поеду в Париж, — быстро ответила Клэр. — Чтобы учиться. — Она подошла к нему и оперлась о перила. — Чтобы жить. Набираться опыта. Творить. — От одной мысли о Париже она вся засветилась. — Я работала ради этой цели с тех пор, как окончила школу. И Бо это знал.

     — Так почему вы не поехали туда? — спросил Сет. — Это же ужасно — так долго ждать чего-то, к чему стремишься.

     — Из-за денег, конечно.

     Сет кивнул, словно это ему наконец что-то объяснило.

     — Клэр, а вы не задумывались над тем, что, оставляя вам ранчо, Бо хотел дать вам возможность поехать в Париж?

     — И привязал меня к этому месту?

     — Ну, ради страусов...

     — Знаете, — Клэр демонстративно огляделась вокруг, — что-то я не вижу здесь никаких страусов.

     — Давайте я расскажу вам, что мы собираемся сделать. — Он спустился со ступенек и подождал, когда она последует за ним.

     Клэр осторожно сошла вслед за ним с крыльца, и Сет направился через двор, хрустя каблуками по щебенке. Заранее оплакивая свои сапожки, Клэр побрела за ним. Если он считает, что, испортив ей пару дорогих сапог, тем самым заработает себе очки... Заметив, что Клэр за ним не успевает, Сет замедлил шаг. Как раз в этот момент она оступилась и подвернула ногу. В мгновение ока Сет оказался рядом с ней.

     — Хватайтесь, — протягивая руку, сказал он.

     — Спасибо, — ответила Клэр, сжимая его руку и чувствуя твердые мышцы, которые Сет накачал наверняка не в модном спортивном клубе.

     Почему-то, отметила про себя с удивлением Клэр, это произвело на нее впечатление. Для человека, работающего на ранчо, такая мускулатура вполне естественна. У нее же работа сидячая, потому и мускулов нет. Они принадлежат разным мирам, поэтому ей нужно, не теряя времени, решительно отказаться от нелепых предложений.

     Ее размышления прервал голос техасского ковбоя:

     — Вы, наверное, помните, что это конюшня. — Они остановились у большого строения, размером больше дома.

     — Помню. — У Клэр засвербило в носу, и она тут же вспомнила о привезенных с собой лекарствах против аллергии. Похоже, скоро они ей понадобятся.

     — Бо расширил ее, чтобы разводить здесь страусов. В старой части будет инкубатор, а в новой — помещение для птиц.

     Клэр показала на сложенные бревна:

     — Не сказала бы, что здесь все закончено.

     — Не совсем. Он хотел еще пристроить пару помещений для цыплят, но в этом не было необходимости, — он бросил взгляд на Клэр, — тогда.

     — А теперь, я думаю, есть.

     Сет лишь молча кивнул. Они подошли к конюшне. Выпустив ее руку, Сет толкнул скрипящие ворота.

     Боже, это место воскресило столько воспоминаний... Клэр должна была ухаживать за лошадью, на которой Бо разрешил ей ездить тем летом, но на самом деле у нее с лошадью отношения как-то не заладились. Клэр понятия не имела, как ездить верхом, а лошадка явно не отличалась терпеливостью. К тому же у Клэр не было никакого опыта по уходу за лошадьми, и она не умела ни расчесывать ей гриву, ни чистить животное.

     Но когда Сет зажег свет, Клэр обнаружила, что конюшня пуста.

     Только затхлый воздух говорил о том, что лошадей здесь нет уже давно.

     — Боюсь, что все еще хуже, чем я думала, — пробормотала она как бы про себя.

     — И да, и нет, — ответил Сет, отбрасывая ногой хлам с дороги. — Сейчас многим фермерам средней руки трудно держаться на плаву, особенно после засухи и зимних морозов. Зимой цены на корм взлетели до небес. А весна была страшно дождливая, что прибавило проблем.

     — Но здесь ничего нет, — Клэр повернулась к нему. — Ни животных, ни посевов... Не понимаю, что мне тут делать.

     — Многим из нас, в том числе и вашему дедушке, пришлось нелегко. Честно признаться, я не вижу, что на оставшихся без хозяйского глаза ранчо ситуация улучшается. Большие ранчо объединились в корпорации, и соперничать с ними невозможно. — Говоря это, Сет разгорячился, его глубокий голос приобрел ораторские нотки. — Люди в наших краях разорялись и теряли ранчо, принадлежавшие их семьям уже не одно десятилетие. Для того чтобы сохранить ранчо, нам надо было внести в наши хозяйства, так сказать, новую струю.

     Клэр ждала, что сейчас он сделает какой-нибудь красноречивый жест.

     — Такое впечатление, словно вы произносите речь.

     Сет криво улыбнулся.

     — В общем-то, я делаю это довольно часто. Клэр смахнула с юбки клочок сена.

     — И убедили всех вкладывать деньги в разведение страусов?

     — Мне не пришлось никого долго убеждать, когда я показал им готовый проект. Идемте сюда.

     Следуя за Сетом в новую пристройку, Клэр увидела пробивающиеся сквозь щели в стене солнечные лучи, в которых плясали пылинки. Она чихнула, может быть больше «по старой памяти».

     В комнате было жарко и грязно, но белая рубашка Сета, которая была на нем еще в Нью-Йорке, оставалась по-прежнему свежей.

     Как ему это удается? Клэр обмахивала себя руками и вздыхала. На ней были шелк, шерстяная ткань и замша. Никогда еще натуральные ткани так не напоминали ей синтетику.

     — Заднюю часть конюшни мы переделали в инкубатор, а в новой будем держать птиц. — Сет указал туда, где раньше были стойла.

     Они вошли в комнату, где на больших столах помещались какие-то приспособления в виде коробок, ламп и трубок.

     — Похоже на отделение для новорожденных в больнице.

     — Нечто в этом роде, — ответил Сет. — Бо отошел от дел и не собирался больше заниматься скотом, поэтому мы хотели закупить яйца, а Бо присматривал бы за инкубатором и цыплятами.

     — Ясно. Вот, значит, чего вы от меня хотите. Сделать из меня сиделку для яиц и цыплят?

     — Нет.

     — Я все же думаю, что да.

     Раздраженно вздохнув, Сет схватил два больших пластмассовых черных ящика, перевернул их и поставил так, чтобы можно было сидеть.

     Все-таки ее костюм обречен на химчистку в самое ближайшее время, подумала Клэр, осторожно усаживаясь на ящик.

     Сет сел напротив, уперев локти в колени.

     — Для начала мы собирались закупить яйца и птенцов. Все равно на переоборудование всех наших ранчо уйдет не меньше двух лет, и дешевле будет сначала просто приобрести яйца и цыплят. Бо предложил первые инкубаторы поставить у него. Ранчо «Беллингем» меньше всех остальных, но оно как бы центральное.

     — Но на что он думал жить? — спросила Клэр. — Если он вовсе не собирался разводить скот, а лишь выращивать птенцов, как бы смог себя прокормить?

     — Вот поэтому мы и объединились, — ответил Сет. — Мы оставили у себя скот и зерно для посевов и часть прибыли выделили бы Бо.

     — Резонно.

     — Да, но не для ваших кузенов. Они хотели по возможности воспрепятствовать делу.

     — Мне жаль, — пробормотала Клэр, чувствуя, что надо извиниться за них, хотя она и ни при чем.

     Сет пожал плечами.

     — Поэтому приходилось прерываться. Но теперь дело движется. Бо пристроил это помещение, а мы приобрели инкубаторы и заключили контракт на покупку яиц и цыплят. Старались предвидеть некоторые трудности...

     — Например, с подростками страусятами? — пошутила Клэр.

     — Да.

     Клэр сказала это в шутку, но Сет ответил совершенно серьезно. Клэр начала понимать, что разведение страусов для Сета настоящая страсть. Его глаза горели, он говорил с воодушевлением, желая убедить, что он и другие фермеры, включая и ее деда, занимаются не пустячным делом.

     Клэр внезапно поймала себя на том, что не слушает, а разглядывает его. Чем дольше она на него смотрела, тем выразительнее казалось ей его лицо, а низкий сильный голос словно гипнотизировал ее.

     Теперь Клэр понимала, почему остальные фермеры предоставляют говорить ему. Он настоящий мужчина, прямой, решительный и целеустремленный.

     — Я вам не надоел?

     Внезапность обращенного к ней вопроса заставила Клэр вспыхнуть.

     — Нет, я просто задумалась.

     — О чем?

     Клэр помялась.

     — Если ранчо «Беллингем» так необходимо для успеха вашего предприятия, то почему Бо просто не оставил его местной общине? Или вам лично?

     Сет кивнул, признавая законность вопроса.

     — За последние два дня общения с вами я понял, что вы очень решительная женщина. Вы точно знаете, чего хотите от жизни, и делаете все, чтобы этого достичь. К тому же умеете отличать хорошее от плохого и понимаете, что такое гордость и ответственность. — Сет коснулся рукой края шляпы. — Я очень рад, что познакомился с вами.

     — Правда?

     — Да, мэм.

     На лице Клэр расплылась глупейшая улыбка. Довольная и смущенная, она заставила себя отвести взгляд от невероятно привлекательного лица собеседника и уставилась в грязный пол.

     Куда делся ее здравый смысл? Ей и раньше делали комплименты, хотя о подобных качествах у себя она услышала впервые. Наверное, именно поэтому и почувствовала себя девчонкой, на которую наконец обратил внимание первый парень в округе. Прекрати, Клэр. Сет — человек умный и если заметит, как на тебя подействовали его комплименты, то постарается извлечь из этого выгоду. Если не быть осмотрительной, то очень скоро можно оказаться в роли наседки для оравы страусят.

     — Благодарю, но это никак не касается ранчо.

     — Думаю, Бо хотел оставить вам что-нибудь, что помогло бы вам поехать учиться в Париж. В настоящий момент это не так уж и много, зато в будущем сулит неплохие перспективы.

     Такие слова обычно говорятся тем, у кого мало денег.

     — Как это понять?

     Сет обвел рукой помещение.

     — Все это потребовало больших затрат, — сказал он, только подтверждая ее опасения. — Это не окупилось бы в течение двух-трех лет. Но сейчас все изменилось. Я говорил вам, что весна была дождливой. И один фермер — он живет недалеко от Фредериксбурга — хочет оставить свое дело. Его землю затопило, и от этого страусы перестали нестись и есть. Они не выносят сырости.

     — И вы покупаете его птиц.

     — Да, — Сет кивнул. — У него есть пара отличных производителей, которых он соглашается нам продать. Породистые страусы — редкость на рынке и стоят дорого, но мы решили, что раз начнем дело благодаря этому на пару лет раньше, то все окупится.

     Клэр прищурилась.

     — А сколько стоит пара породистых производителей?

     Сет назвал сумму, за которую можно было бы приобрести небольшую квартиру в Манхэттене. Клэр даже задохнулась.

     — За двух птиц?

     — Они за один сезон могут принести вдвое больше. И мы было скинулись для их покупки, когда внезапно скончался Бо.

     — А я все задерживаю, не так ли?

     — Вы здесь ни при чем. К тому же, если бы Бо завещал ранчо мне, ваши кузены — да и вы, возможно, — опротестовали бы завещание, и все снова бы приостановилось. Мы не только потеряли бы этих производителей, но и целый сезон. Некоторые из нас вложили в это все свои деньги, и им пришлось бы очень туго.

     — Я понимаю. — К сожалению, то, что она понимала, ей не очень нравилось.

     Сет продолжал:

     — Продай вы сейчас ранчо, никто из нас не смог бы его купить. К тому же новые владельцы, возможно, не захотели бы участвовать в разведении страусов.

     — Ситуация хуже некуда. — Клэр начала понимать, чем это им грозит.

     — Верно.

     — Но я не могу понять, почему бы мне не нанять кого-нибудь для работы на ранчо, а самой вернуться к своим делам.

     — У вас хватит денег?

     — Нет, но я могу договориться с остальными фермерами. — Клэр встала и прошлась по комнате. — Ну как-то ведь вы собирались выходить из положения?

     Сет вздохнул и прикрыл глаза.

     — Я не знаю, что думал на этот счет Бо. Скорее всего, он не ожидал скорой кончины.

     Клэр остановилась в нескольких шагах от Сета.

     — Он был болен?

     — Да нет. Никогда не жаловался, на боли не обращал внимания. Просто ночью случился сердечный приступ и он не проснулся.

     Взяв себя в руки, Клэр взглянула на Сета и спросила:

     — А почему Техасский университет?

     — На случай, если ваши кузены вздумали бы оспаривать у них ранчо. Им пришлось бы сражаться с целой группой опытных адвокатов. К тому же университет, возможно, согласился бы принять участие в товариществе, — он потер пальцами виски. — Но, надеюсь, до этого не дойдет.

     — Знаете, мне думается, вы делаете из мухи слона.

     — Вот уж нет, — его голос становился все серьезнее. — Ранчо «Беллингем» сейчас стоит недорого, но через пару лет...

     — Пару лет?

     — О'кей, о'кей, — Сет поднял руки. — Вот что я предлагаю. Сейчас я не могу купить «Беллингем», потому что нужно потратиться на производителей. Если вы останетесь здесь на год, мы выкупим потом у вас ранчо. Не знаю, сколько теперь стоит жизнь в Париже, но, думаю, этих денег вам будет достаточно.

     Звучит очень заманчиво.

     — А если я откажусь?

     Сет помрачнел.

     — Пока вы будете раздумывать, а у вас на это есть время — целых девять месяцев, — все застопорится. Пятеро из нас справятся, но, — он снова указал на обстановку конюшни, — придется строить новое помещение, и мы потеряем производителей. Все остановится, — он посмотрел на Клэр. — А двое вконец разорятся. Впрочем, все мы, возможно, разоримся.

     — Прекратите! Вы хотите доказать, что все зависит от меня!

     Сет встал и подошел к ней.

     — Нет, не все.

     Но Клэр не могла ему верить.

     — Вы только что сказали, что, если я уеду отсюда, люди останутся без крыши над головой! — Она села на ящик и закрыла лицо руками.

     Сет ничего не сказал, да это было и ни к чему. Самые разные мысли пронеслись беспорядочным вихрем в ее голове. Клэр чувствовала себя в ловушке.

     — Я не хочу за это отвечать. Теперь я понимаю, почему Бо скрыл все от меня. Он знал, что я откажусь!

     — Не отказывайтесь. — Сет опустился рядом с ней на колени.

     — Даже если я и останусь, толку от меня не будет...

     — Я помогу вам. — Его голос был мягким и успокаивающим, и от этого паника Клэр начала утихать.

     Она посмотрела на него.

     — Но мои эскизы! Моя работа, моя квартира. Вы знаете, как трудно найти квартиру в Нью-Йорке?

     — Но вы же собирались в Париж, — напомнил Сет. — Ваша квартира вам не понадобится. Клэр, посмотрите на меня. У нас все получится. Я уверен в этом.

     Встретившись с его решительным, твердым взглядом, Клэр постепенно смягчилась.

     — Сделайте это для меня, для всех партнеров — и я сделаю так, что вы поедете в Париж, — пообещал он.

     Клэр посмотрела в его глаза и почти поверила ему.

     — Вы не можете давать такие обещания.

     — Я отвечаю за свои слова. Конечно, мы просим от вас очень многого и прекрасно понимаем это.

     Он умеет убеждать, Клэр должна была это признать. Впервые она почувствовала, что есть смысл остаться здесь.

     — Я... я не могу вот так бросить работу над эскизами. Я потеряю заказчиков.

     — Работайте здесь, — просто посоветовал Сет.

     — А яйца и птенцы?

     — О них будем заботиться мы.

     Клэр прикусила губу.

     — Мне придется уйти с работы.

     — С этим ничего не поделаешь, но мы будем платить вам столько же, сколько должны были Бо. — Он выпустил ее руки. — Вы не проиграете. К тому же вам не придется платить за квартиру.

     Все правильно. Клэр нечего было возразить. Все должно получиться.

     Что ж, да поможет ей Бог, она согласна.

     От нее ничего не требуется, кроме присутствия здесь. Она сможет работать над своими эскизами, а через год у нее будут деньги на учебу в Париже.

     А если она не останется, то на нее ляжет ответственность за разорение многих людей.

     Разве у нее есть выбор?

     — Клэр? — Сет пристально глядел на нее. — Вы останетесь?

     Вздохнув, Клэр обреченно посмотрела на этого фермера с карими глазами, перевернувшего ее мир вверх дном.

     — Да, — сказала она. — Сама не верю тому, что остаюсь.