Китти вырывалась отчаянно, словно дикая кошка, и вцепилась зубами в палец мерзавца. От боли он взревел и выпустил ее. Китти стала звать на помощь.

– Ах ты, чертова кукла! – Люк снова схватил ее. Но в это время со стороны улицы раздался топот ног и чей-то окрик.

Люк рявкнул своим подручным, чтобы привели лошадей. Китти чувствовала, как ее подхватили в охапку, и снова принялась отчаянно сопротивляться. Где-то рядом раздался выстрел, еще и еще. Кричали уже несколько человек, но тут ее ударили чем-то в висок, и она потеряла сознание.

Когда Китти пришла в себя, уже давно рассвело. Она лежала на животе поперек конского крупа; лошадь скакала бешеным галопом. Перед глазами проносилась земля, сливавшаяся в сплошную полосу дороги. Руки были связаны за спиной, ноги тоже стянуты тугой веревкой. Китти удалось заметить еще несколько всадников.

– Эй, она очухалась! – крикнул кто-то.

– Надо остановиться передохнуть, – подхватил второй голос. Перестук копыт немного стих. Китти удалось перевести дух. К ее большому облегчению, они действительно остановились. Китти почувствовала, как грубые руки снимают ее с конской спины и ставят на ноги.

Одного взгляда на ужасную физиономию Люка Тейта было достаточно, чтобы бедняжку сковало от страха.

– Ну что, может, поздороваешься со старым дружком, красотка тигрица? – Знакомая волчья ухмылка, обнажившая гнилые зубы, вызвала волну дрожи. «Боже милостивый, за что ты так наказываешь меня?» – закрыв глаза, воскликнула про себя Китти и после этого обратилась к своему мучителю:

– Люк, почему ты преследуешь меня? Почему не оставишь в покое? Моя мать больна, она умирает. Ей нужна помощь.

– Так ведь ты узнала меня там, в салуне! Я был бы последним дураком, позволив тебе напустить на меня Ребов! Чтобы ты растрепала всем, как я пришил дока Масгрейва? Черта с два! Вот потому-то, моя малышка, я и прихватил тебя с собой – в память о тех развеселых деньках, что мы проводили вместе! – Он хмыкнул – хриплый, омерзительный звук.

– А ну не трогай ее!

Китти охнула, увидев Лонни Картера, сидевшего на лошади со связанными руками.

– Я припомнил, как просто тебя заставить быть покорной, – невозмутимо заявил Люк. – А этот придурок выскочил, вопя во всю глотку, с кучей других Ребов. Ну, тех-то мы перещелкали, как цыплят, а этого голубчика взяли сюда.

– Но почему? – Жгучие слезы застилали ей глаза. – Пожалуйста, отпусти нас! Позволь мне вернуться, чтобы помочь матери, и я клянусь, что ни словом не обмолвлюсь про тебя!

– Что-то не очень я тебе верю! Да к тому, же после того как мы порешили в городе целую кучу придурков, за нами наверняка гонятся!

– А вот это верно, Люк. Из-за тебя мы вляпались в дерьмо по самые уши. И как ты будешь его расхлебывать?

Тот, кто говорил, выступил вперед – рослый, бородатый грязный детина. Плохо сросшийся шрам тянулся от угла глаза через все лицо, отчего и без того мрачная физиономия приобретала совершенно зловещий вид. То, как он грубо, свысока заговорил с Люком, позволило предположить, что Тейт подчиняется этому гиганту.

– Она наверняка распустила бы язык. Я точно знаю. И потому нельзя было ее оставить.

– И что дальше? Здесь на каждом шагу патрули, которые охотятся на партизан и «Буффало», а у нас на руках оказалась баба да еще этот Реб! По-твоему, нам удастся унести ноги? Я говорю вот что: пока не поздно, драпаем в горы, а этих двоих бросим тут!

Китти пересчитала бандитов. Кроме самого Люка и урода со шрамом через лицо, их оказалось четырнадцать. И все как один вооружены до зубов. И тут ее взгляд упал на докторский саквояж, привязанный к седлу лошади, на которой везли ее саму. Бандиты решили прихватить и его. На дне саквояжа, среди других инструментов, лежал тонкий медицинский скальпель. Там, в госпитале, она еще подумала, что он будет ни к чему, но не пожелала тратить время, чтобы его выложить. И теперь Китти благословляла эту небрежность – появилась возможность защитить себя, какой бы безнадежной ни была схватка с шестнадцатью бандитами. Ну, по крайней мере, с холодным бешенством решила она, если только Люк посмеет сунуться, он свое получит!

– Слушай, Джейб, – тем временем спорил Тейт, – я знаю, что делаю. Этой бабе цены нет, когда надо кого-то заштопать. И если мы попадем в передрягу, то она придется кстати.

– А на черта нам попадать в передряги, Люк? Я хочу поскорее оказаться на западе, в Калифорнии – подальше от этой проклятой резни! Ну как, поедешь со мной или застрянешь здесь, дожидаясь пули в брюхо или веревки на шею? Уж ты-то знаешь, что ни одна из сторон нас не помилует! И я хочу как можно скорее добраться до гор, а там и в Калифорнию!

Радостный вопль бандитов был ответом на его слова. Люк остался в меньшинстве. Оглядев собравшихся, он обратился к Джейбу:

– О'кей, я еду с вами. Но пусть девчонка хотя бы немного побудет со мной. Я знаю что говорю – она смачная штучка и согреет постель не в пример иным! – с многозначительной гримасой закончил он.

Алчно сверкнув глазами, Джейб оценивающе окинул стройную фигурку, остановился на пышном бюсте и облизнулся.

– Пожалуй, ты прав. Придержим ее покуда, забавы ради, но по первому моему сигналу ты от нее избавишься, понял?

Люк поспешил кивнуть. И Китти со злорадством подумала, что он больше не главарь в этой банде. Тут явно верховодил верзила со шрамом.

– А ну садись обратно на лошадь, да не вздумай шутки шутить, – рявкнул Люк в сторону Китти. – И помни: сумеешь как следует позабавить нас с Джейбом – останешься жива. А попробуешь что-нибудь выкинуть – и я разделаюсь с твоим Ребом в два счета!

– Ах ты, сукин сын! – вскричал побагровевший от злости Лонни. – Пусть я умру, но не позволю тебе прикасаться к ней!

– Попробуй только приблизиться ко мне! – И Китти с визгом кинулась в атаку, собираясь вцепиться ногтями в ненавистную рожу Люка, но тут же была сбита с ног жестоким ударом.

Люк проворно подскочил и прижал ее к земле, наступив на грудь ногой в подкованном сапоге. Задыхаясь, она забилась, стараясь высвободиться от ужасной тяжести, но тот с хохотом нажал еще сильнее.

– Заруби себе на носу раз и навсегда! – прорычал он. – Есть на свете кое-что похуже смерти! Я свяжу твоего любимчика Реба и отрежу ему обе ноги – пусть истекает кровью! А потом изуродую твое прелестное личико до неузнаваемости, но прежде дам позабавиться своим ребятам. Усекла? Ну как тебе это нравится?

Она кивнула с безнадежной покорностью – в этот миг ничего другого ей не оставалось.

Они снова отправились в путь. Уже давно стемнело, но они все двигались вперед, стараясь оказаться как можно дальше от границ графства Уэйн. Останавливались только для того, чтобы напоить в дороге лошадей и напиться самим из мутных лесных ручьев. По пути подкреплялись сушеными фруктами и лепешками. Однажды им удалось подстрелить оленя.

Мигом развели костер и стали жарить мясо. Кто-то достал бутылку, затем еще одну. Китти, укрывшись в тени дерева, наблюдала за происходящим. Похоже, что этим вечером ей предстоит решающая схватка с Люком.

Китти бесшумно подкралась к месту, где были привязаны лошади. Саквояж по-прежнему висел на седле. Китти сунула в него руку и вытащила из-под приготовленных для Лины лекарств вожделенный скальпель. Спрятав его за голенище высокого ботинка, она быстро вернулась на прежнее место. Теперь ей предстояло освободить Лонни, привязанного к дереву. Приблизившись к нему, Китти осторожно достала скальпель и, протянув руку, нащупала веревку.

– Послушайте, Лонни, – шепотом заговорила она, – вам следует делать вид, что вы по-прежнему связаны. Бандиты пьяны, и мы должны воспользоваться этим. Как только Люк Тейт приблизится ко мне, я всажу нож ему в глотку. А вы, услышав шум, бегите, хватайте лошадь и скачите прочь. Обо мне не беспокойтесь.

Лонни ошеломленно посмотрел на Китти.

– Вы же понимаете, что без вас я отсюда не уйду!

– Ох, да поймите же вы: вряд ли мне удастся бежать с вами. Ведь если только обнаружится, что я убила Люка, мне несдобровать! – Голос Китти был удивительно спокоен. – А вас я прошу об одной услуге.

Лонни ловил каждое ее слово.

– Пообещайте, что, как только вернетесь в Голдсборо, отыщете мою мать и доставите ее в госпиталь. Она умрет, если о ней не позаботиться.

– Обещаю, – потрясенно шепнул солдат.

Тем временем Китти расправилась с последней веревкой и спрятала нож. Пленники замерли в ожидании.

Ждать им пришлось недолго.

Бандиты быстро угомонились, и вскоре до Китти донесся их дружный храп. Как она и предполагала, Люк Тейт отделился от их компании и направился в ее сторону, слегка покачиваясь на ногах и бормоча себе под нос:

– Спорим, ты ждешь меня не дождешься, красотка тигрица? – В хриплом голосе слышалась звериная похоть. – Не забыла, поди, как мы веселились в былые времена, а?

– Черт побери, Тейт, не трогай ее! – не выдержав, крикнул Лонни.

Яростно взревев, Люк со всей силы пнул пленного в живот. Китти испугалась. Не дай Бог, от удара Лонни потеряет сознание и упадет. Тогда Люк увидит разрезанные веревки и весь ее план рухнет!

Но Лонни каким-то чудом перенес удар. Скрипя зубами, он прирос спиной к дереву. Довольный своими подвигами, Люк повернулся к Китти, больно дернул за волосы и заставил встать.

– А ты все такая же красотка… – Люк притянул ее к себе, чтобы поцеловать. – Давай, давай… я припас для тебя одну штучку. – Он расхохотался. – Давненько я этим не занимался… ну, да мы сделаем это еще… и еще… и еще… – И с этими словами Люк поволок ее в сторону от затухавшего костра и храпевших бандитов.

Примерно в пятидесяти футах от стоянки была небольшая прогалина Люк остановился, задрал голову вверх, на голые ветви деревьев, и пробурчал:

– Черт бы побрал эту луну, почти не светит. А я хочу поглазеть на тебя голую. Ни у кого я еще не видел такого тела!

Он рывком опрокинул Китти и занялся своими штанами.

– А теперь разденься… нет, просто задери юбку повыше… мне не терпится! А потом поиграем и повторим все снова. Черт, у нас вся ночь впереди!

Китти незаметно вытащила из ботинка скальпель и сжала в руке. Она лежала неподвижно, словно мертвая. Люк плюхнулся рядом. Непрерывно ругаясь, он задрал ей юбку и бешеным рывком вошел в нее.

И тут это случилось. Почувствовав в себе горячую звериную плоть, Китти словно вернулась к жизни. Ее рука взметнулась, целясь насильнику в затылок, но Люк успел уловить это движение и уклониться в сторону. Удар пришелся на плечо. Китти почувствовала, как лезвие глубоко вошло в тело и горячая кровь хлынула ей в лицо. Из глотки Люка вырвался дикий вопль.

По устилавшим землю сухим листьям зашумели торопливые шаги, их окликнули. Люк корчился на боку, зажимая рану и ругаясь. Китти вскочила на ноги, угрожающе занеся руку с ножом перед появившимися на поляне бандитами. Один из них держал ярко пылавший факел.

– Какого черта… – рявкнул Джейб, подскочив поближе и с изумлением глядя на кровь, хлеставшую из глубокой раны на плече у Люка. – Будь я проклят… Ах ты, сучка.. – И он ринулся было к Китти, ярко освещенной огнем факела. Пылавшие пурпурным пламенем ее глаза словно метали золотистые молнии. Рука, угрожающе занесшая нож, была тверда.

– А ну брось эту игрушку!

Китти не пошевелилась.

– Возьмите того солдата, проклятого Реба, и убейте его!

Кто-то помчался обратно на поляну. Китти не шелохнулась, все так же твердо сжимая нож. Никто не решался подступиться к ней ближе.

– Да помогите же мне кто-нибудь, черт бы вас побрал! Я же кровью истеку и сдохну! – стонал Люк. – Сука проткнула меня аж до кости!

Из глубины леса раздался выстрел. Китти отчаянно молилась, чтобы Лонни удалось сбежать. Что до нее, Китти, – она готова принять смерть.

Но ее надеждам не суждено было сбыться – бандит крикнул, что Реб пойман и оглушен.

– Эй, Джейб, хочешь, я его совсем прикончу? – услышала Китти.

– Погоди… – Губы Джейба раздвинула злорадная, жестокая ухмылка. Он сделал шаг в сторону Китти. – Отдай мне свой нож, девочка, не то я вернусь в лагерь и отрежу мальчонке ножки – сначала одну, потом вторую… а потом ручки… до локтя, до плеча…

– Замолчи! – крикнула Китти. Нож по-прежнему оставался в ее руках, и безумная мысль ослепила сознание: пронзить собственную грудь! Положить конец этой муке!

И она резко опустила нож… но все же в самый последний миг выронила его на землю.

– Не могу! – зарыдала пленница, пряча лицо в ладонях. – Я не способна убить даже себя! – Ноги ее подогнулись, и она рухнула на колени.

Джейб был тут как тут – он рывком поднял ее на ноги и жестоко ударил по лицу.

– Слушай, что я скажу! – зарычал он. – Ты сейчас же зашьешь эту дырку, как положено! И будешь ходить за Люком, как за своим папашей, не то, клянусь тебе, женщина, я порешу сперва твоего Реба, а потом и тебя! Ну как, будешь слушаться?

Люка отнесли в лагерь, развели сильный огонь. По приказу главаря один из бандитов покрепче привязал Лонни к дереву.

– Мы его сейчас изрубим на фарш! Начнем, пожалуй, с пальцев на ногах. А ну дай топор!

– Нет! – выкрикнула Китти, отчаянно мотая головой. Все ее тело колотила крупная дрожь от невыразимого ужаса. – Нет! Не делайте этого! Я… я выполню все, что вам нужно…

Джейб расхохотался, надменно, отвратительно:

– Вот так-то лучше! Я ж говорил, что своего добьюсь!