Если мисс Тавернер ожидала, что брат ее станет негодовать по поводу обращения с ним, то вскоре убедилась, как сильно ошибалась. Он великолепно провел время и ни о чем не жалел.
– Это было нечто совершенно невообразимое! – вновь и вновь повторял Перегрин. – Я непременно должен обзавестись собственной яхтой. В случае отказа Уорта это будет просто стыд и позор! Я уверен, Гарриет тоже придет от нее в полный восторг. Хотел бы я, чтобы Уорт навестил нас нынче же вечером – не понимаю, почему бы ему не сделать этого. Эванс, капитан Уорта, – отличный малый, должен тебе сказать! Так вот, Эванс говорит, из меня получился бы первоклассный моряк. Меня даже ни разу не тошнило – а ведь во вторник мы столкнулись с мертвой зыбью! Но мне все было нипочем: я в жизни не чувствовал себя лучше!
– Но, Перри, когда ты очнулся после сонного зелья, разве не было тебе страшно и тревожно?
– Нет. С какой стати? У меня дьявольски болела голова, однако вскоре все прошло, а потом Эванс вручил мне письмо Уорта.
– Ты, должно быть, испытывал смешанные чувства, читая его! Он рассказал тебе обо всем?
– О да, я был потрясен до глубины души! Но, видишь ли, с тех пор, как у него достало наглости вмешаться в дуэль, я никогда особенно не любил своего кузена.
– Но, Перри, это не он вмешался! Напротив, он все…
– Ну да, да, верно, я забыл. Однако это ничего не меняет: последние несколько месяцев я считал его довольно жалкой личностью.
– А мы должным образом не ценили заботу лорда Уорта, – заявила Джудит, слегка покраснев. – Если бы мы больше доверяли ему, относились к нему с бо́льшим дружелюбием, то, быть может, ему и не понадобилось бы убирать тебя с дороги, или…
– Проклятье, не вижу здесь ничего особенного! – провозгласил Перегрин. – Собственно, я даже рад, что он так поступил, поскольку до этого ни разу в жизни не бывал на море. И теперь ни за что на свете не согласился бы пропустить такое удовольствие! Говоря по правде, мне даже не хотелось сходить на берег, разве что, разумеется, ради того, чтобы увидеть тебя и Гарриет. Однако я намерен обзавестись своей яхтой, вот только стоить она будет преизрядно, и ставлю десять против одного, что Уорт и слышать об этом не пожелает.
– А я бы хотела, – строго заявила мисс Тавернер, – чтобы ты придал своим мыслям иное направление! Мы всем обязаны лорду Уорту. Я убеждена, если бы не его покровительство, мы с тобой испортили бы все на свете.
– Чистая правда, клянусь честью! Уверяю тебя, я очень ему благодарен. Но, знаешь ли, я ведь никогда не относился к нему так плохо, как ты, хотя временами он бывал просто невыносим.
Румянец на щеках мисс Тавенер стал жарче.
– Да, поначалу я невзлюбила его. Обстоятельства нашего…
– Проклятье, я никогда не забуду тот день, когда мы явились на Кэвендиш-сквер и обнаружили, что именно он и является нашим опекуном! Ты тогда еще разозлилась как не знаю кто!
– Об этом нам лучше забыть, и поскорее, – ответила мисс Тавернер. – Манеры лорда Уорта… не всегда располагают к нему, но в уместности и оправданности его мотивов мы никогда не усомнимся. Он заслуживает нашей самой искренней благодарности, Перри.
– Я и сам прекрасно об этом знаю. Да уж, кузен буквально очаровал нас. А как он опоил меня, а потом отвез на борт своей яхты – проклятье, я думал, он хочет отравить меня, когда силой вливал мне в глотку свое зелье! Славная работа! А ведь я и понятия не имел, что так полюблю море! Эванс здорово нервничал из-за того, что я могу разозлиться, но я сказал ему: «Черт побери! Не думайте, будто я намерен вплавь отправиться на берег! Мне здесь решительно нравится!»
Мисс Тавернер, вздохнув, сдалась. Перегрин продолжал живописать свои приключения на море до тех пор, пока не пришло время ложиться спать. Джудит оставалось только порадоваться тому, что, поскольку завтра он собирался отправиться в Уортинг, то выслушивать его рассказы о мертвой зыби, шквалах, поворотах фордевинд, приведении к ветру, постановке рей прямо или взятии рифов у парусов придется мисс Фэйрфорд, а не ей. Она с сожалением призналась себе, что всего день назад клялась: больше не отпустит брата от себя ни на шаг, если он вернется к ней, но всего лишь трех часов, проведенных в его обществе, хватило, чтобы она с удовольствием предвкушала, как он завтра вновь уедет после завтрака. Даже когда он не разглагольствовал о своих приключениях, в речи его сохранялся морской колорит. Он говорил о том, что поднимет все паруса и помчится в Уортинг, ляжет в дрейф, приведет судно к ветру и разглядит настоящего друга на расстоянии кабельтова. Пустая бутылка из-под вина превратилась в боцмана, бесполезный ливер – в неопытных моряков на борту корабля, а прохожий на улице напоминал ему круглое девятифунтовое ядро. Матросские песенки, которые он, отчаянно фальшивя, во все горло распевал по всему дому в конце концов настроили против него даже миссис Скаттергуд, и уже к одиннадцати часам на следующее утро обе дамы с величайшим нетерпением ожидали, когда же он наконец отправится в Уортинг.
После отъезда брата мисс Тавернер принялась ожидать появления своего опекуна. Но он не пришел. В то утро на Марина-Парейд заглянул лишь капитан Одли, а когда мисс Тавернер с самым небрежным видом, на какой только была способна, поинтересовалась, в Брайтоне ли его светлость, капитан ответил лишь:
– Джулиан? О да, он здесь, но, полагаю, сегодня вы его не увидите. Вчера в Брайтон пожаловал Йорк.
Мисс Тавернер, наивно считавшая, что заслуживает не меньшего внимания, чем герцог Йорк, ограничилась холодно произнесеной фразой «Вот как!» и перевела разговор на другую тему.
В тот вечер на балу Уорта тоже не было видно, но по возвращении на Марина-Парейд мисс Тавернер обнаружила записку от него, лежавшую на столе в коридоре. Она немедленно сломала печать и поспешно пробежала глазами содержимое одного-единственного листка бумаги.
« Оулд Стейн, 25 июня 1812 г.Искренне Ваш,
Дорогая мисс Тавернер,Уорт ».
Я буду иметь честь навестить вас завтра в полдень, если вам будет удобно, дабы вручить вам документы относительно состояния ваших дел, коими мне было поручено заниматься во время вашего пребывания под моей опекой.
Закончив чтение, мисс Тавернер ощутила, как у нее упало сердце, и медленно сложила записку. Миссис Скаттергуд, заметив огорчение у нее на лице, выразила надежду, что полученные известия не оказались слишком уж плохими.
– О, что вы, нет конечно! – ответила Джудит.
Атмосферу во время завтрака на следующее утро оживило появление Перегрина, который пораньше вернулся из Уортинга специально ради того, чтобы поздравить сестру с днем рождения. Он полагал себя очень хорошим братом оттого, что не забыл об этом торжестве, и непременно купил бы Джудит подарок, если бы Гарриет напомнила ему об этом раньше. Однако Перри решил, что после завтрака они вместе отправятся на прогулку, и она сама выберет себе подарок, так что, в конечном итоге все устроится как нельзя лучше. Он восторгался зонтиком от солнца с позолоченной рукояткой, который миссис Скаттергуд презентовала Джудит, и заявил, что не видит нужды спрашивать, кто прислал огромный букет алых роз, украшавших стол.
– Держу пари, они – от Одли.
– Да, – без особого восторга подтвердила мисс Тавернер. – Я получила письмо и от своего дяди. Можешь, кстати, прочесть его, если хочешь. Оно очень тягостное и неприятное: его нельзя не пожалеть. Похоже, он до конца не был посвящен в планы кузена.
– Знаешь что, давай не будем вспоминать о нем хотя бы сегодня! – сказал Перегрин. – Слава богу, мы благополучно избавились от обоих. Но ты представляешь, Уорт рассказал сэру Джеффри обо всем, когда встретил его в городе на этой неделе, и сэр Джеффри теперь полагает Уорта очень приличным малым, обладающим к тому же недюжинным терпением. – Он налил себе чашку кофе. – Итак, чем бы ты хотела заняться сегодня? Тебе достаточно только сказать – я весь в твоем распоряжении. Может быть, съездим в Льюис? По-моему, там есть замок или что-то в этом роде, который можно осмотреть.
– Спасибо тебе, Перри, – ответила Джудит, тронутая его великодушным предложением. – Но сегодня утром ко мне должен прийти лорд Уорт, и я подумала, что тебе тоже лучше остаться дома. Тебе ведь следует поблагодарить его за все, что он сделал.
– Ну разумеется! – заявил Перегрин. – Я буду очень рад увидеться с ним. Знаешь, мне не терпится поговорить с графом о моей яхте.
Незадолго до полудня Перегрин, разглядывавший прохожих на диванчике у окна в гостиной, объявил о приближении Уорта.
– Моя дорогая Джу, – голосом, полным благостного трепета, сказал он, – ты только взгляни на его сюртук! Уж не сам ли Уэстон шил его? Чего стоит один лишь покрой плеч!
Но мисс Тавернер отказалась подойти к нему, дабы полюбоваться на его светлость, и попросила брата не высовываться из окна. Однако, вместо того чтобы исполнить ее просьбу, Перегрин замахал рукой, привлекая его внимание, а когда граф поднял голову, то юноша был немедленно сражен в самое сердце узлом его шейного платка. Отвернувшись наконец от окна, юноша изрек:
– Пусть он устроит мне очередной разнос, но я должен узнать, как он завязывает свой галстук!
Тут граф постучал в дверь, и через несколько мгновений на лестнице раздались его шаги. Перегрин бросился ему навстречу.
– Поднимайтесь же, сэр! Мы оба здесь! – провозгласил он. – Как поживаете? Однако как здорово вы все придумали и провернули! А моя голова, когда я пришел в себя? А ощущения во рту? Никогда не испытывал ничего подобного!
– Неужели все было настолько плохо? – осведомился граф, неспешно преодолевая три последние ступеньки.
– Просто ужасно! Однако я не намерен жаловаться – в конце концов, я прекрасно провел время! Но входите же в гостиную! Моя сестра здесь, да и я должен сказать вам кое-что. Джу, пришел лорд Уорт!
Мисс Тавернер, которая по причинам, известным только ей самой, внезапно с головой погрузилась в вышивание, отложила в сторону пяльцы и встала. Она пожала руку графу, но Перегрин не дал ей и рта открыть.
– Пожалуйста, сэр, скажите мне, как вы называете способ, коим завязываете свой галстук! Дьявольски элегантный узел!
– Никак не называю, – ответил граф. – Я сам его придумал. Надеюсь, ваши приключения закончились вполне благополучно, мисс Тавернер?
– О, сами придумали! – воскликнул Перегрин. – Осмелюсь заявить, уже на этой неделе он станет последним криком моды. Его очень трудно завязать?
– Да, очень, – сказал граф. – Это и есть то самое кое-что, о чем вы намеревались мне сообщить? Весьма польщен.
– О нет, совсем не это! Вы должны знать: я буквально влюбился в море – еще никогда в жизни мне не доводилось бывать на яхте, и я понятия не имел, что это такое. Такой комфорт на столь ограниченном пространстве! А управление судном! Эванс полагает, у меня природная склонность к этому. Жаль, мне пришлось так скоро сойти на берег, потому что я многого еще не успел узнать о кораблевождении.
Внимание графа было целиком и полностью обращено на мисс Тавернер, но тут он слегка повернул голову и с некоторым изумлением обронил:
– Неужели? Что ж, счастлив узнать, что вы не собираетесь вызывать меня на дуэль (как уже случилось однажды) за то, что я отправил вас на борт своей яхты.
– Вызвать вас на дуэль! Святой боже, нет! Разумеется, я не хочу сказать, будто с полной моей охотой отправился бы туда, если бы вы мне предложили, потому что тогда я еще не понимал, каково это – ходить по морю, но отныне все изменилось, и я вам чрезвычайно благодарен.
– Лорд Уорт, – вмешалась в разговор мисс Тавернер, – мы с Перри, полагаю, должны извиниться перед вами за то, что не относились к вам с подобающим доверием, которого…
– Только не я, – возразил Перегрин. – Я всегда доверял ему, Джу. А вот ты ему не верила. Я всего лишь сказал, что он… Но это не имеет значения!
– Вы всего лишь сказали, что я – самый нелюбезный из всех ваших знакомых, – произнес граф. Щелчком открыв свою табакерку, он предложил нюхательную смесь Перегрину.
Перегрин уставился на него так, словно не мог поверить своим глазам, после чего выпалил:
– Так вы не делали еще никогда, сэр!
– Сегодня у меня необычайно добродушное расположение духа, – пояснил граф.
Перегрин взял понюшку, и его сестра, воспользовавшись тем, что он на мгновение лишился дара речи, потрясенный оказанной ему честью угоститься из табакерки графа, сказала:
– Надеюсь, лорд Уорт знает, что уже много месяцев тому я перестала вести себя глупо и начала полностью доверять ему.
– Лорд Уорт чрезвычайно вам обязан, мисс Тавернер, – сообщил ей граф.
Застенчиво подняв на него глаза, она увидела, что на лице его по-прежнему написано изумление, и сказала, метнув предостерегающий взгляд на Перегрина:
– Быть может, если бы мы внимательнее к вам прислушивались, то вам не пришлось бы принимать меры для обеспечения безопасности Перегрина. Я полагаю, мы обязаны извиниться; и еще мы очень благодарны за проявленную вами заботу, не так ли, Перри?
– Да, конечно, – ответил Перегрин, отряхивая со своего рукава крупинки табаку. – Премного благодарны, особенно я, сэр, потому что если бы вы не убрали меня с дороги, я мог и за всю жизнь не совершить морского круиза. А мне не хочется и думать об этом, поскольку хождение под парусами на яхте не сравнится ни с чем, даже с управлением двуколкой. Мне, во всяком случае, оно нравится больше.
– Надеюсь, и получаться оно тоже будет у вас лучше, – заметил граф.
– Знаете, я в этом просто уверен, – с энтузиазмом заявил Перегрин. – Именно о том, кстати, и хотел с вами поговорить. Отныне не успокоюсь до тех пор, пока не обзаведусь собственной яхтой! Умоляю вас, только не говорите «нет»! Пожалуй, вы и собираетесь сделать это, но, прошу вас, подумайте! Если это означает, что я должен получать большее содержание, вы ведь не станете возражать, не так ли? Да и Гарриет была в восторге! Право слово, я нисколько в том не сомневался, и она сразу же согласилась со мной. Но вы должны ответить мне как можно скорее, потому что, видите ли, Эванс знает как раз такое суденышко, которое вполне бы мне подошло, – двухмачтовое, с косым парусным вооружением. По его словам – просто прелестная малышка! Оно стоит на якоре в Саутгемптон-Уотер. Я забыл, кому оно принадлежит, но продавать его будут в приватном порядке, и Эванс говорит, что я поступлю правильно, если перехвачу его до того, как о нем пронюхают все остальные. А еще у Эванса есть кузен, который прекрасно подойдет на роль капитана. Он говорит…
– Перегрин, – прервал юношу граф, – вы знаете, где найти Эванса?
– Полагаю, он находится на борту вашей «Сизой чайки», сэр.
– Нет, – поправил его граф. – В данный момент он находится где-то в городе. Скорее всего, в «Короне и якоре», или же, если его там нет, то в «Гончей». Но я уверен, вы непременно отыщете его, если постараетесь. А когда вы его найдете, передайте от меня, что я буду чрезвычайно ему обязан, если он похитит вас снова и увезет в долгое-предолгое путешествие.
– О, – с ухмылкой заявил Перегрин, – ему не придется похищать меня, уверяю вас! Но я могу купить себе яхту?
– Вы можете купить их хоть целую дюжину, – отозвался граф, – если только исчезнете с глаз моих!
– Так я и знал, что вы согласитесь! – просиял Перегрин. – Потому как я и представить себе не мог причины, по которой вы отказали бы мне! И еще: как вы полагаете, кузен Эванса…
– Да, – сказал граф. – Я уверен, кузен Эванса – тот самый, кто вам нужен. Так что вам лучше разыскать Эванса и переговорить с ним до того, как он покинет Брайтон.
Перегрина такое предложение графа сразило в самое сердце.
– Клянусь честью, я так и сделаю, если вы не возражаете, чтобы я вас покинул?
– Я как-нибудь переживу, – отозвался Уорт. – И позвольте дать вам совет: не теряйте времени, отправляйтесь немедля.
– Что ж, пожалуй, мне и в самом деле лучше поспешить, – сказал Перегрин. – А когда я все обговорю с Эвансом, то вернусь и расскажу вам, о чем мы с ним договорились.
– Благодарю вас, – без тени насмешки ответил граф. – Я буду ждать с нетерпением.
Мисс Тавернер отвернулась, чтобы скрыть улыбку, и, пообещав напоследок, что ближе к вечеру непременно заглянет к графу домой, Перегрин умчался.
Граф же взглянул на мисс Тавернер, вопросительно подняв брови.
– Как мне представляется, это вы, а вовсе не Перегрин, должны затаить на меня обиду за похищение, – сказал он. – Честное слово, я и представить не мог, что оно будет иметь столь ошеломительные последствия. Прошу принять мои самые искренние извинения.
Джудит рассмеялась.
– Думаю, нам следует пожалеть в первую очередь Гарриет.
– Надо не забыть передать и ей мои извинения. Могу я поздравить вас, мисс Тавернер, с достижением совершеннолетия?
– Благодарю вас, – пролепетала мисс Тавернер. – Пожалуй, это я должна поздравить вас с тем, что вы наконец-то избавляетесь от крайне неспокойной подопечной.
– Да, – задумчиво согласился граф. – Не думаю, что вы упустили хоть одну возможность пренебречь моею властью.
Девушка закусила губу.
– Если бы вы относились ко мне с большей почтительностью и большим… вниманием, то я не вела бы себя так. Это вы не упустили ни единой возможности подразнить меня!
– Но я не вел бы себя так, не сделай вы соблазн непреодолимым, – возразил он.
– Полагаю, – холодно заявила мисс Тавернер, – у вас имеются некоторые бумаги, которые вы желали бы передать мне.
– Имеются, – согласился его светлость. – Однако, немного поразмыслив, я решил – с вашего позволения, разумеется, – отправить их вашему стряпчему.
– Но я не знаю, кто отныне будет заниматься моими делами, – заявила мисс Тавернер.
– Это будет решать ваш супруг, – ответил он.
– Но у меня нет супруга, – раздраженно ответила мисс Тавернер.
– Совершенно верно, однако это можно легко исправить. Теперь, когда вы уже вырвались из моих лап, поклонники стаями начнут слетаться к вашему порогу.
– Вы очень добры, но у меня нет намерения выходить замуж ни за одного из них. Признаюсь, поначалу это мне не понравилось, однако потом я поняла, как рада тому, что вы их всех отвадили. Кстати, лорд Уорт, я должна вам кое-что сказать. – Сделав глубокий вдох, Джудит разразилась речью, которую долго репетировала заранее: – Я не всегда с должным пониманием и благодарностью относилась к заботе, которой вы меня окружили, но знаю, что она была неустанной. Я чрезвычайно благодарна вам за вашу доброту на протяжении последних…
– За мою что? – перебил ее граф.
Джудит с трудом выговорила:
– Вашу непревзойденную доброту.
– Но я полагал, что являюсь самым невыносимым, невоспитанным и презренным созданием на свете?
В глазах девушки вспыхнул огонек, когда она посмотрела на лорда Уорта.
– Да, так оно и есть! – заявила Джудит. – Из чистой вежливости я попыталась, по крайней мере, поблагодарить вас за те услуги, что вы мне оказали, но если вас это не интересует, то, уверяю, меня – тем более! Я была поставлена вами в ужасное положение, когда вы спровоцировали моего кузена увезти меня; у вас недостало воспитания заглянуть ко мне вчера, чтобы справиться о моем здоровье; вместо этого вы написали мне самое отвратительное письмо (и, смею предположить, будь он с вами, вы поручили бы его мистеру Блекейдеру, дабы избавить себя от хлопот!); а теперь вы приходите ко мне в дурном настроении и пытаетесь вывести из себя! Вам это не удастся, но позволю себе заметить, милорд: как бы вы ни радовались тому, что избавились от такой подопечной, как я, вы и представить себе не можете то счастье, которое испытываю я, прощаясь со своим опекуном!
Глаза его смеялись.
– Мне очень жаль, что я поставил вас в ужасное положение, – сказал граф. – Вчера я не пришел навестить вас потому, что вы все еще оставались моей подопечной; я понятия не имел, что написал вам отвратительное письмо (и мистер Блекейдер никуда не уезжал); и я вовсе не пребываю в дурном настроении. Однако я действительно очень рад возможности избавиться от своей подопечной.
– Я и сама это знаю, – обиженно заявила мисс Тавернер.
– Очень может быть, но хотите знать, почему, Клоринда?
– Я прошу вас более не называть меня этим именем!
Он взял ее руки в свои. Она сделала вид, что хочет их отнять, и даже отвернулась.
– Я буду называть вас так, как мне нравится, – с улыбкой сказал граф. – Неужели воспоминания, которые вызывает у вас это имя, настолько мучительны?
– Вы воспользовались мною самым гадким образом! – еле слышно пролепетала мисс Тавернер.
– Совершенно верно, – сказал граф. – Я воспользовался вами самым гадким образом и с тех самых пор только и ждал случая сделать это снова. Теперь, мисс Тавернер, поскольку вы более не являетесь моей подопечной, я намерен повторить этот опыт!
Чувство приличия и собственного достоинства должно было подвигнуть мисс Тавернер к сопротивлению. Она и впрямь премило зарделась и, хотя ее ладошки действительно дрогнули в руках графа, но лишь затем, чтобы ответить на его пожатие. Несколько мгновений он просто смотрел ей в лицо, а потом отпустил ее руки и привлек в свои объятия.
Миссис Скаттергуд, неслышно вошедшая в комнату именно в эту минуту, как вкопанная замерла на пороге, в немом изумлении глядя на свою воспитанницу, самозабвенно целующуюся с графом Уортом. Он стоял спиной к двери, и миссис Скаттергуд, немного придя в себя, поспешно выскользнула из гостиной, дабы ее присутствие не было замечено.
– Теперь вы понимаете, почему я так рад избавиться от своей подопечной? – требовательно спросил граф.
– О, – с глупой улыбкой ответила мисс Тавернер, – я боялась, вы хотите, чтобы я вышла замуж за вашего брата!
– В самом деле? И весь этот намеренный флирт, который я наблюдал с вашей стороны, был всего лишь попыткой показать, что вы хотите пойти навстречу моим желаниям? Глупая девчонка! Я полюбил вас едва ли не с первого взгляда.
– О, это ужасно! – воскликнула мисс Тавернер, на которую обрушились угрызения совести. – Я ведь долгие недели попросту терпеть вас не могла!
Граф вновь поцеловал ее.
– Вы прелесть, – сказал он.
– Нет, – решительно заявила мисс Тавернер, как только обрела возможность говорить. – У меня такой же отвратительный характер, как и у вас. Вы даже хотели отшлепать меня. Однажды вы признались в таком желании, и я поверила, что вы говорите серьезно!
– Если я сказал об этом всего лишь один раз, то поражаюсь своему долготерпению. Я хотел отшлепать вас по меньшей мере дюжину раз, а однажды так и вовсе едва сдержался – в Какфилде. Но я по-прежнему думаю, что вы прелесть. Дайте мне руку.
Она повиновалась, и он надел ей колечко на безымянный палец.
– Видите, у меня все-таки нашелся для вас подарок на день рождения, Клоринда.
Мисс Тавернер застенчиво прикоснулась ладонью к щеке графа. Он поймал ее руку и поднес к губам. Она, покраснев, сказала:
– Я думала – после Какфилда, – что мы с вами никогда не будем друзьями. Вы сделали меня несчастной! Я лишилась вашей заботы и внимания, полагаться на которые почему-то так привыкла!
– Разве могу я причинить вам хотя бы мимолетную боль? – сказал он. – А вот ваши слова, обращенные ко мне в Какфилде, тем более тон, коим они были сказаны, убедили меня: ничто не сможет избавить вас от того отвращения, которым вы прониклись ко мне после первой нашей встречи.
Она одарила его лукавой улыбкой.
– Поскольку вы наверняка знаете, что я начисто лишена деликатности, то могу без стеснения признаться вам – вот уже много недель, вспоминая ту нашу первую встречу, мне очень хочется, чтобы вы повторили свое беспардонное поведение. Но мне казалось, будто после Какфилда всему пришел конец! Я обидела вас так сильно, что о прощении не могло быть и речи. А потом еще и унижение, которое я испытала, когда вы застали меня в Желтой гостиной в тот злосчастный вечер! Я никогда не забуду уныния и страха, охвативших меня при мысли о том, что вы должны обо мне думать!
– В тот вечер? – переспросил он, прижимая ее к себе. – Но разве я смогу забыть выражение, появившееся в ваших глазах, когда вы открыли их и увидели меня; или как ваша ладошка сжала мою руку! До тех пор я считал свое дело безнадежным. Но вы умоляли меня не бросать вас! Если бы Принни не стоял рядом, я бы отбросил всякую осторожность и признался бы вам в любви уже тогда! Но его присутствие обязывало меня к молчанию, а к тому времени, когда он ушел, я осознал всю недопустимость подобного поведения – ведь вы по-прежнему оставались моей подопечной. Более того, я пришел к вам сразу же после того, как передал Перегрина с рук на руки своему капитану! Согласитесь, трудности вашего положения не шли ни в какое сравнение с моими!
– Да, свои сложности имели место быть, – согласилась она. – Я чувствовала их, даже когда вы простили меня за мою безобразную выходку в Какфилде. И, только когда вы одним ударом повергли наземь моего кузена, я позволила себе вновь взлелеять надежду, что ваши чувства ко мне не угасли окончательно. Но какое выражение появилось в тот миг у вас на лице! Я была уверена, что обычное негодование от злодейства кузена не могло быть тому причиной! Я думала, вы убьете его на месте!
– На мгновение я забыл о вашем присутствии. Вы должны простить меня за то, что я поддался минутному порыву.
– О, – насмешливо заявила мисс Тавернер, – в извинениях нет нужды, если вспомнить мою привычку останавливаться в городах, где проходят боксерские поединки за обладание чемпионскими титулами! Говоря по правде, я ничуть не возражала против того, чтобы вы отколошматили моего кузена. Я бы с радостью сделала это сама. А до тех пор даже не подозревала, что вы способны на это.
– Даже не подозревали, что я способен повалить человека наземь? – с удивлением переспросил граф.
– Нет конечно! Откуда мне было знать об этом? Я ведь считала вас самым обычным денди. Правда, капитан Одли однажды обмолвился, что у вас просто-таки сокрушительный удар левой, хотя в тот момент я не совсем поняла, о чем идет речь. Зато мне все стало ясно, когда вы одним ударом уложили моего кузена на пол. Потому что вы ведь нанесли его левой рукой, не так ли?
– Да, – без тени улыбки подтвердил граф. – Пожалуй, что так.
– За вашими движениями просто невозможно было уследить! – с восхищением сообщила мисс Тавернер. – Признаться, я даже опасалась, что кузен вышвырнет вас в окно – ведь он с такой яростью бросился на вас! Но, по-видимому, вы немного увлекались боксом.
– Да, – вновь подтвердил граф, и губы его дрогнули в улыбке. – Думаю, можно смело сказать, что я и впрямь немного увлекался боксом.
– Вы смеетесь надо мной! – с подозрением заявила мисс Тавернер.
– Дорогая моя, – сказал граф, – я проводил спарринги с самим великим Джемом!
– Вот как? – протянула мисс Тавернер. – А он был хорошим боксером?
– Он был лучшим из них, – ответил граф.
– О нет! – заявила мисс Тавернер, весьма довольная тем, что может продемонстрировать ему свои познания. – Самым лучшим из них был Белчер. Я часто слышала это от своего отца.
– Ничего не поделаешь, – сказал граф, – придется вновь поцеловать вас, Клоринда. Джем Белчер и был тем самым боксером, которого я имею в виду.
– Боже милосердный! – вскричала мисс Тавернер, пораженная внезапной мыслью. – Я и понятия об этом не имела… надеюсь, вы не убили моего кузена?
– Не совсем, – отозвался граф.
– А я еще боялась, что вы можете пострадать! А вы, наверное, сочли меня ужасно глупой!
– Я счел вас очаровательной, – поправил ее граф.
Десятью минутами позже по лестнице взлетел Перегрин и ворвался в гостиную в своей обычной бесцеремонной манере.
– Сэр, вы не могли бы пойти и поговорить с Эвансом? – возопил Перегрин, обращаясь к своему опекуну. – Он думает, что я должен немедленно сделать предложение по яхте, если хочу купить ее.
– У меня нет ни малейшего желания разговаривать с Эвансом, – отозвался граф.
– Но Эванс говорит, это прекрасное судно! Он говорит, оно приводится на целый румб круче к ветру, чем ваша «Сизая чайка»!
– Даже сей факт не пробуждает во мне желания разговаривать с ним. У меня есть для вас ошеломительные новости: я только что обручился с вашей сестрой.
– Но ведь это займет у вас не более четверти… Что вы сказали? Обручились с моей сестрой? Проклятье, я так боялся, что это обязательно случится!
– Перегрин! – воскликнула Джудит.
– Но ведь это правда, – заупрямился он. – Гарриет говорила мне, будто ты влюблена в него по уши. А я-то надеялся, что это будет Чарльз, но она ответила, что у него нет никаких шансов. Что ж, я желаю вам счастья. И мне не следовало бы мешать вам, но дело дьявольски срочное, и оно отнимет у вас не более четверти часа. Уорт, я хочу, чтобы вы пошли со мной и сами выслушали все, что имеет сказать по этому поводу Эванс!
– Перегрин, – голосом, каким разговаривают с избалованными детьми, произнес граф, – берите Эванса, берите весь мой экипаж, прихватите и «Сизую чайку» в придачу, если вам так уж хочется, отправляйтесь в Саутгемптон и сами взгляните на свой кораблик. Только более не упоминайте о нем при мне!
– Вы имеете в виду, что я могу купить яхту? – с готовностью подхватил Перегрин.
– Что до меня, то вы можете купить целый флот, если вам придет в голову подобная блажь, – ответил его светлость.
– В таком случае, я отправляюсь немедленно! – завопил Перегрин и выскочил из комнаты.
– Мой дорогой! – с некоторым беспокойством заявила мисс Тавернер. – Вам не следовало разрешать ему отправляться в Саутгемптон! Он вполне способен сей же час умчаться туда в карете!
– Очень на это надеюсь. Если бы у меня достало сообразительности, я посоветовал бы ему прихватить с собой и Генри. Убежден, они друг другу понравятся. Потому что Генри наша помолвка доставит еще меньше радости, чем Перегрину, – а заставить его замолчать будет куда труднее.
– Действительно, учитывая отношение Генри к представительницам моего пола, я удивлена, что вы вообще осмелились сделать мне предложение, – сказала мисс Тавернер. – Надеюсь, вас не слишком покоробило то обстоятельство, что Перри не выказал по этому поводу особой радости. Обещаю, брат полюбит вас, когда узнает лучше.
Граф улыбнулся.
– Нет, я ничуть не чувствую себя оскорбленным, – сказал он. – Я был готов и к худшему. Мне остается лишь утешаться соображением, что отношение вашего брата к нашей помолвке окажется для меня не более нелицеприятным, нежели отношение к ней моего грума – для вас, моя дорогая!