Обнаружив, что отговорить капитана от его затеи невозможно, мистер Баббакомб позволил себе предаться воспоминаниям о военных буднях и обмену новостями о бывших товарищах по оружию. Спустились сумерки, а друзья продолжали сидеть по обе стороны камина, подкрепляясь кружками лучшего эля мистера Сопворти и лишь изредка отвлекаясь на зов от ворот. Ко времени, когда окончательно стемнело и капитан повесил на ворота фонари, мистер Баббакомб начал подумывать про обед. Он очень сожалел о том, что Джон не может отлучиться из сторожки и составить ему компанию. Но, узнав, что капитан пообедал в полдень, Баб пришел в ужас, сообразив, что до этого момента имел очень неполное представление обо всех лишениях и трудностях, выпадающих на долю привратников.

– Думаю, тебе лучше остаться здесь, Баб, и поужинать со мной, – добавил Джон. – С нами будет еще и Бен. Если этот маленький негодник вернется домой вовремя! Ну да тебе-то все равно! Я угощу тебя яичницей, ветчиной и колбасой. И еще у меня есть отличный кофе. Дело в том, что сегодня вечером мне нужно съездить в поместье, а после наступления темноты я не могу оставлять ворота на Бена. Он боится и отказывается оставаться здесь один. Если конюх сквайра не сможет меня подменить, ты не мог бы задержаться здесь до моего возвращения?

– Что, открывать и закрывать ворота? – воскликнул мистер Баббакомб. – Будь я проклят, коль соглашусь на это!

– О нет, это от тебя не потребуется! Бен сделает все, что нужно, и думаю, в твоем присутствии он не станет бояться при необходимости выходить к воротам. Он будет знать, что ты его защитишь.

– От кого я должен его защищать? – поинтересовался мистер Баббакомб.

– Ни от кого, но заставить его поверить в это невозможно. Чертов шалопай! Где его носит, хотел бы я знать! Мне нужно сходить поухаживать за Бу. И я совсем забыл покормить кур и поросенка!

С этими покаянными словами капитан схватил ведро, сгреб в него остатки пищи со стола и вышел в сад. Спустя несколько минут мистер Баббакомб услышал шум насоса, и почти сразу в кухню, вытирая руки полотенцем, вошел Джон.

– Наверное, куры нашли все, что захотели, в саду, потому что они уже на насесте. Что касается поросенка, то он, похоже, всегда умирает с голоду! Знаешь, Баб, когда я стал привратником, то понятия не имел, сколько тут работы! И ворота, и Бу, и эти чертовы куры, и свинья, и мальчишка, и стирка! Даже просто спокойно посидеть и то некогда! Какого черта ты хохочешь? Если Бен в ближайшее время не вернется, ты тоже узнаешь, что такое труд привратника, потому что я не собираюсь бросать на произвол судьбы свою лошадь только потому, что твоя благородная кровь не позволяет тебе подменить меня! Кроме того, Бу мне нужен здесь, а не на расстоянии полумили!

Но в это мгновение в кухню из конторы скользнул провинившийся Бен, уже успевший придать своему острому личику ангельски невинное выражение. Один его чулок сполз на лодыжку и был весь измазан кровью, сочащейся из исцарапанной ноги, сквозь прореху в рубашке виднелась тощая грудь, а все остальные части его организма, не защищенные одеждой, облепила грязь.

– Отвратительно! – произнес покровитель мальца после краткого, но исчерпывающе полного осмотра. – Снимай рубашку и быстро под насос! Э, нет, бестолковая твоя башка, не пытайся улизнуть без мыла! И если после мытья я обнаружу на тебе хоть одно пятнышко грязи, спать ты будешь вместе с поросенком.

В другое время столь изысканно шутливая угроза непременно заставила бы Бена расплыться в самой широкой улыбке, но он уже успел заметить мистера Баббакомба. Мальчик открыл рот и выпучил глаза. Тщательно рассмотрев этого элегантного джентльмена, Бен издал краткий, но выразительный возглас, исчерпывающе передавший всю глубину его чувств.

– Да ну! – благоговейно произнес он.

Губы капитана дрогнули, но он строго произнес:

– Ну да! Бегом приводить себя в порядок! Этот джентльмен терпеть не может грязных мальчишек!

– Да ну! Он таки шишка! – подтвердил Бен, неохотно направляясь к двери с куском мыла, которое уже успел всучить ему капитан. – Зачем он сюда приехал, господин?

– Он мой друг. А теперь пошевеливайся, живо! Мне нужно сходить на ферму Хаггейта!

– Он хочет вас увезти? – вскричал охваченный худшими подозрениями Бен.

– Нет, нет! – заверил мальца капитан, выталкивая его за дверь. – Он приехал, чтобы поужинать с нами!

– Я так не думаю! – запротестовал мистер Баббакомб, все это время неодобрительно разглядывавший подопечного своего друга. – И если ты полагаешь, что я собираюсь провести здесь вечер в обществе этого жуткого оборванца… да я лучше бы провел его с португальским погонщиком мулов!

– Вздор, он отличный парень! Неужели ты сам никогда не сваливался с дерева и не приходил домой в разорванной сорочке и в грязи с головы до ног? Кроме того, бедный малыш теперь сирота!

– Что ты собираешься с ним делать? – поинтересовался мистер Баббакомб, с недобрым предчувствием глядя на Джона.

– Будь я проклят, если знаю! – признался капитан. – Конечно, я обязан о нем позаботиться. Я мог бы передать его в обучение к Кокингу: паренек умеет находить подход к лошадям, так что из него со временем может получиться отличный конюх.

– Полагаю, Кокинг будет счастлив! – язвительно заметил мистер Баббакомб.

Но когда Бен вскоре вернулся в кухню с вымытым до блеска лицом и в свежей сорочке, Баб вынужден был признать, что мальчуган не так уж и отвратителен, как ему показалось с первого взгляда. Воодушевленный скромной похвалой, капитан проинформировал Бена, что если Джозеф Лидд не приедет этим вечером в сторожку, мистер Баббакомб составит мальчику компанию, потому что самому капитану необходимо на часок отлучиться. Сомнения, отразившиеся на лице Бена, капитан пресек, добавив:

– И он тоже солдат, так что опасаться тебе нечего! Он никому не позволит украсть тебя! Даже если кто-нибудь попытается это сделать, Баб просто вытащит свой пистолет и пристрелит подлеца!

– Ничего подобного я совершать не собираюсь! – заявил мистер Баббакомб. – Более того, незачем втягивать меня в это дело!

– Баб! Ты не хочешь мне помочь? – воскликнул Джон.

– Ну, я хотел сказать… Нет, черт бы тебя побрал, Джек! Если у тебя не все дома, то у меня крыша на месте!

– Пойдем, старина, я покажу тебе своего коня! – миролюбиво предложил Джон. – Бен, нарезай ветчину и брось колбасу в сковородку! Мы на ферму и обратно.

Когда полчаса спустя они снова вошли в кухню, у мистера Баббакомба был вид человека, смирившегося со своей судьбой, а в глазах капитана плясали смешинки. Их встретил аппетитный аромат поджаривающейся в сковороде колбасы и сообщение о том, что несколькими минутами раньше Джозеф Лидд проехал через ворота на двуколке.

– На двуколке? – удивился Джон. – Куда он поехал? Он сказал тебе?

– Нет, он спросил, где вы, и я ответил, что на ферме, и он сказал, что скоро вернется. И я ничего не говорил ему о шишке! – с трогательной прямолинейностью сообщил ему Бен.

– Вот молодчина! Правильно, о шишке нельзя говорить никому ни слова! Лидд ничего не просил мне передать?

Однако, судя по всему, Джозеф не счел Бена достойным подобного поручения. Джону пришлось удовлетвориться заверением, что конюх скоро вернется. Оставив мистера Баббакомба наблюдать за приготовлением ужина, он отправился приводить себя в порядок и размышлять над тем, что могло заставить Лидда в столь поздний час поехать в Кроуфорд. Насколько было известно капитану, доктор жил в пяти милях к востоку от ворот, и Джон тщетно ломал голову над тем, кто еще мог понадобиться в поместье.

Он едва успел завязать платок на элегантный узел, как двуколка уже вернулась. Капитан услышал, что Бен вышел к воротам, и последовал за ним, пытаясь в темноте разглядеть человека, сидевшего рядом с Лиддом. Все, что ему удалось заметить, – это шляпу с низко опущенными полями и темный плащ. Но тут мужчина слегка повернулся и в свете фонаря блеснул белый воротничок. В ту же секунду Джозеф произнес:

– Вас ждут в поместье, мистер Стейпл. Однако я должен буду еще отвезти его преподобие обратно в Кроуфорд.

– Я еду, – коротко ответил Джон. – Открывай ворота, Бен!

Не дожидаясь, пока мальчик исполнит его указание, капитан широкими шагами вернулся в сторожку, где мистер Баббакомб, сбросив сюртук, морщился от яростно плюющейся кипящим жиром яичницы.

– Баб, поверь, мне очень жаль! Но я должен оставить тут тебя за главного! – произнес Джон. – Только что через ворота проехал конюх сквайра. Он везет в Келландс викария. Меня просят прибыть, однако я помчался бы туда верхом, даже если бы Джозеф ничего не сказал мне! Боюсь, это может означать только то, что сквайр умирает.

Мистер Баббакомб снял сковороду с яичницей с огня и осторожно облизнул обожженную тыльную сторону кисти.

– Если это действительно так, мой дорогой мальчик, – мягко заметил он, – то сейчас, наверное, не самый подходящий момент для визитов. Вне всякого сомнения, ты лучше меня знаешь, что тебе делать, но я бы на твоем месте никуда не поехал.

– Думаю, что поехал бы. Джозеф тебя сменит, если сможет. Однако ему придется обождать в поместье, чтобы отвезти викария обратно. За воротами будет следить Бен, но в это время тут мало кто ездит. Я постараюсь вернуться поскорее, хотя понятия не имею когда.

– Отлично, – кивнул его многострадальный друг, возвращая сковороду на огонь. – Остается надеяться на то, что Бен любит яйца. Тут шесть штук, а я их и видеть больше не могу!

– Бедняга Баб! Я слишком много на тебя взвалил! Но завтра ты отряхнешь со своих сапог пыль этих мест, так что продержаться осталось недолго. Мужайся! – произнес Джон, усаживаясь, чтобы натянуть сапоги.

– Ах! – только и ответил мистер Баббакомб. Увидев входящего в кухню Бена, он властным тоном приказал ему: – Иди сюда, мальчик! Бери сковороду и дожаривай яичницу!

Бен послушался, но, заглянув в сковороду, заявил, что яйца уже приготовлены вкрутую.

– Тогда выкладывай их в миску или пожарь еще немного! – порекомендовал мистер Баббакомб.

Джон взял седло, лежавшее на бочонке с пивом, куда он положил его, вернувшись с фермы, и вместе с другом вышел в сад. Мистер Баббакомб сдернул со спины Бу попону, а Джон положил на спину коня седло, но вдруг замер.

– Черк! Я должен предупредить Бена! – с этим неожиданным возгласом капитан вернулся в кухню.

– Если ты ожидаешь визита своего друга с большой дороги, – заговорил мистер Баббакомб, когда Джон снова вышел из дома, – то как мне следует его принять? Я не хотел бы показаться отсталым, однако дело в том, Джек, что ко мне еще никогда не захаживали в гости разбойники, и меня не покидает ощущение, что если я придусь ему не по вкусу, то моему обществу он может предпочесть мои часы и деньги.

– Ни в коем случае! Он отличный парень! Однако я поручил Бену, когда он услышит условный сигнал, тихонько выйти в сад и объяснить Черку, как обстоят дела. Было бы неправильно впускать его в дом, пока ты здесь. Ему это может не понравиться, как и сам факт того, что я рассказал тебе о нем.

Мистер Баббакомб помедлил с ответом, тщательно затягивая подпругу.

– Ты хочешь сказать, я не увижусь с этим парнем? Ну, это уж точно никуда не годится! – возмущенно воскликнул он. – Чем, черт возьми, я займу себя в твое отсутствие?

– Поиграй с Беном в карты! – посоветовал ему капитан, снимая с забора уздечку.

Десять минут спустя Джон уже спешивался возле конюшни в поместье. Джозеф, приняв у него Бу, произнес:

– Я бы вернулся, сэр, если бы мог, но хозяин не понимает, почему бы вам не оставить Бена одного, и потребовал, чтобы я привез к нему священника.

– Это не имеет значения, – успокоил его Джон. – Я оставил в сторожке своего друга. Твой хозяин хотел меня видеть?

– Да, господин, и он ждет вас с нетерпением. Мистер Уинкфилд говорит, что он ужасно нервничал из-за этого письма, которое я должен был привезти из Шеффилда. Однако оно пришло с сегодняшней почтой, и похоже на то, что теперь, когда старый джентльмен его получил, он готов испустить дух. Во всяком случае, он угомонился, только когда я привез священника и позвал вас. – Всматриваясь в освещенное тусклым лунным светом лицо капитана, Джозеф умоляюще произнес: – Если бы вы могли его успокоить, сэр, чтобы он почил с миром…

– Будь уверен, я это сделаю. Я сейчас же иду к нему. Где Коут и молодой Сторневей?

– Мистер Генри все еще в постели, а Коут ужинает. Ни с одним из них вы не встретитесь.

Капитан быстро зашагал по тропинке, ведущей к дому. Дверь в мощенный каменными плитами коридор была не заперта. На сундуке у стены стояла зажженная лампа. Джон, положив рядом с ней шляпу и хлыст, направился по коридору к узкой лестнице. Наверху его встретил Уинкфилд. Увидев капитана, слуга с облегчением вздохнул. Было ясно, что ему трудно соблюдать привычную бесстрастность. На мгновение Джону показалось, что он хочет что-то сообщить ему. Он и начал было говорить, но замолчал на полуслове и после секундного замешательства произнес:

– Я думаю, сэр… Думаю, мне лучше сразу проводить вас к хозяину!

– Да, пойдем скорее! Джозеф сказал мне, что он очень переживает, и ты можешь быть уверен, я приложу все силы к тому, чтобы успокоить его.

– Да, сэр, я в этом не сомневаюсь… Только кажется, он совсем уже выжил из ума! Если бы я догадался… но он ничего нам не говорил! Ежели вам это не понравится, я надеюсь, вы простите меня! Я и в самом деле понятия не имел о том, что он задумал! – говорил Уинкфилд, открывая дверь гардеробной и приглашая Джона войти в спальню.

– Почему мне это должно не понравиться? – недоуменно нахмурившись, спросил у слуги Джон. – Я так понял, он умирает, разве нет?

– Этого я не знаю, сэр. Я не ожидал, что он переживет сегодняшний день, но… но сейчас он в чудесном настроении! Да вы и сами в этом убедитесь!

Слуга распахнул дверь в спальню и торжественно объявил:

– Капитан Стейпл!

Капитан шагнул в комнату и остановился, моргая от неожиданности и яркого света множества свечей. На каминной полке стояли два огромных канделябра, еще два были поставлены по бокам от кровати и два сияли на ночном столике, выдвинутом к середине комнаты и накрытом скатертью. Рядом с этим импровизированным алтарем стоял пожилой священник, на добродушном лице которого сейчас отражались растерянность, неодобрение и неуверенность. Сквайр лежал в постели, обложенный множеством подушек. Его глаза блестели, а один уголок рта приподнимался в кривоватой, но довольной улыбке. Роуз стояла у окна, а облаченная в свое старое зеленое бархатное платье Нелл – у изголовья кровати. Она подняла голову, и с бледного как мел лица на Джона взглянули встревоженные глаза. Стиснув руки, Нелл срывающимся голосом произнесла:

– Нет, нет! Я не хочу! Дедушка, я тебя умоляю, не требуй этого от него!

– Не жеманничай, девушка! – произнес сэр Питер.

Его речь была гораздо более медленной и затрудненной, чем когда Джон слышал ее в последний раз.

– Сэр Питер! – встревоженно заговорил викарий. – Если мисс Сторневей не желает этого, я вынужден проявить решимость и отказаться проводить…

– Придержи свой язык, Торн! – приказал сэр Питер. – Она не отказывается. Всего лишь глупые капризы! Стейпл!

– Сэр? – откликнулся Джон, подходя к его кровати.

– Ты говорил мне, что женишься на Нелл с моим благословением или без него?

– Говорил.

– Ты говорил это серьезно?

Джон пристально посмотрел в сверкающие лихорадочным блеском глаза старика.

– Абсолютно серьезно!

Сэр Питер издал довольный смешок.

– Отлично! Ты женишься на ней – сейчас!

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Все потрясенно молчали.

– Скажи ему, что это невозможно! – задыхаясь, прошептала Нелл.

– Ничего здесь невозможного нет, – возразил сэр Питер. – Я об этом позаботился! Специальное разрешение! – с лукавым торжеством в голосе сообщил он Джону. – Оно у Торна, но посылал за ним я! Я же говорил тебе, что у меня еще есть порох в пороховницах?

– Вне всякого сомнения, сэр! – заверил старика Джон, скрывая улыбку. Он поднял голову и через кровать протянул руку Нелл. – Но как же так? Разве ты отказываешься выйти за меня замуж, любовь моя?

– Нет, нет, это немыслимо! – прошептала Нелл, заламывая руки. – Тебя вынуждают… вынуждают… на мне жениться… вот так… здесь!

– Неужели? Но в этом нет никакой необходимости! Меня даже уговаривать не нужно!

– Я же тебе говорил! – торжествующе заявил сэр Питер. – Он не страдает от разных странных причуд!

– Если уж говорить о странных причудах!.. – запальчиво воскликнула она.

– Да, но мы ни о чем таком вести речь не будем, – вмешался Джон.

– Вот и правильно! – поддержал его сэр Питер. – Мне твои чудачества надоели, мисс! Ты сделаешь то, что тебе говорят!

– Нет, конечно же, все будет не так! – снова вмешался Джон. – Она будет делать только то, что пожелает, сейчас и всегда! – Он обошел кровать и взял Нелл за руку. Ощущая, как напряжены ее пальцы, ласково улыбнулся девушке. – Ты скажешь мне, чего хочешь, моя дорогая. Поверь, я и не мечтаю о счастье большем, чем возможность жениться на тебе здесь и сейчас. Мне и в самом деле этот план кажется просто превосходным! Принять тебя из рук твоего дедушки – это именно то, чего мне хотелось бы. Но я не стану тащить к алтарю упирающуюся невесту. Поэтому если твое сердце возражает, любовь моя, тебе стоит только сказать!

– Джон, Джон, нет, не сердце! – сдавленным голосом пробормотала она, сжимая его руку.

– Нет? Значит, какие-то другие соображения, которые ты мне, разумеется, объяснишь. Но не можем же мы все это обсуждать на людях! Давай выйдем в гардеробную, как думаешь? Сэр Питер, мы должны попросить вашего позволения ненадолго покинуть вас.

Продолжая говорить, Джон предложил Нелл свою руку и повел ее к двери, которую открыл и придержал перед ними Уинкфилд. Как только он ее затворил, сквайр с довольным видом произнес:

– Он превосходный наездник! Сейчас он ее объездит!

– Сэр Питер, мне очень неприятно вас огорчать, но я не могу провести церемонию, если только не буду абсолютно уверен, что обе стороны желают этого! – провозгласил викарий, тревога которого стремительно нарастала.

– О, сэр, не говорите так! – вырвалось у Роуз. Она выхватила платок и почти вызывающе высморкалась. – Он настоящий джентльмен и такой добрый! – всхлипнула женщина.

– Да, должен признаться, я и сам приятно удивлен, – кивнул мистер Торн. – Я не совсем понимаю, с чего это вдруг он занял место Брина. Если честно, я вообще этого не понимаю! В таком эксцентричном поведении есть что-то настораживающее. Но я вынужден предположить, что он руководствуется добрыми намерениями и у него есть веские основания предаваться тому, что больше всего напоминает розыгрыш. Потому что в его лице и манерах нет ничего безумного или непостоянного. Однако повторяю, если мисс Сторневей не желает этого венчания, я вынужден отказаться от проведения церемонии!

– Да все она желает! – заверил его сквайр. – Обычные женские штучки! Она по уши влюблена в этого парня! Уинкфилд, где мой ликер?

В гардеробной Нелл, заключенная в объятия капитана, взволнованно твердила:

– Джон, я не могу, я не могу!

– Тебя никто не заставляет! – утешал ее он. – Но скажи мне, почему ты не можешь.

– Причин так много, ты должен понять сам… О, я не могу на это пойти!

– Все слишком неожиданно? Конечно, у тебя не было времени подготовиться! Какой же я эгоист! Дело в том, что я сам так мечтал о подобном тайном венчании, что совсем забыл: тебе, наверное, хочется чего-то совершенно иного! Насколько я понимаю, этого хотят все девушки. Боже сохрани, чтобы я лишил тебя чего-то, о чем ты мечтаешь, мое сокровище!

Слова капитана заставили Нелл оторвать голову от его плеча.

– Нет, нет! О, неужели ты считаешь меня такой ограниченной? Как ты мог? – возмущенно воскликнула она. – Как будто мне нужны все эти свадебные платья и пустые комплименты! О, Джон, какой же ты бессовестный!

Он рассмеялся.

– Но что еще я должен был подумать, не считая того, что ты вообще хочешь разорвать помолвку?

Она попыталась оттолкнуть Джона, вцепившись в отвороты его сюртука.

– Ты знаешь, что это не так! Неужели не понимаешь, как неправильно было бы для меня выйти за тебя замуж вот таким образом?

– Нет, – просто ответил он.

– Как я могу быть уверена, что ты не согласился на это, выполняя последнюю волю умирающего?

Его ответ на такой вопрос заставил ее задохнуться и заподозрить, что теперь у нее сломано не меньше трех ребер.

– У тебя есть другие бессмысленные вопросы, которые ты хотела бы мне задать, любовь моя? – дрогнувшим голосом спросил Джон.

– Я б-боюсь их задавать! – призналась она, не зная, плакать ей или смеяться!

– Отлично, потому что, думаю, мы не должны заставлять викария ожидать нас, да и твоего дедушку тоже. И если все твои опасения связаны со мной, то у нас нет ни малейших оснований для столь невежливого поведения. Ты сможешь надеть вот этот мой перстень?

– Джон, я убеждена, что не должна делать этого!

– Если ты считаешь, что я буду мужем-тираном, тогда, вне всяких сомнений, не должна, – живо согласился с ней Джон, примеряя кольцо на ее палец и снова его снимая. – Оно слишком велико, но придется обойтись им, пока я не смогу купить тебе обручальное. С другой стороны, если тебе не по вкусу подобное венчание, я вынужден заметить, что здравого смысла у тебя немного, раз уж ты не способна признать все преимущества этой очаровательно необычной церемонии.

– А если у меня так мало здравого смысла, то помолвку разорвешь ты? – пробормотала она, прижимаясь щекой к его плечу.

– Вполне возможно. А теперь, сама подумай, моя любовь! Если мы будем ждать, пока умрет твой дедушка, то в какое во всех смыслах неловкое положение мы себя поставим! После этого ты откажешься выходить за меня замуж до окончания траура, и что мы будем делать целый год? Где ты будешь жить? На какие средства? С таким количеством принципов ты не позволишь мне содержать тебя.

– Разумеется, нет! Надеюсь, я девушка достаточно приличная, чтобы не допустить этого. Возможно, я могла бы найти место гувернантки или что-нибудь в таком роде, – неуверенно пробормотала Нелл.

– Никто в здравом уме и трезвой памяти тебя не наймет, – заверил ее Джон. – Кроме того, у меня тоже есть гордость и невеста-гувернантка мне точно не подойдет! – Ответом на это был сдавленный смешок. – Смейся-смейся! – строго произнес он. – Однако позволь тебе сообщить, что у меня довольно косные убеждения относительно того, что мне подобает, а что нет!

– Интересно, с чего это я взяла, что у тебя вообще нет об этом ни малейших представлений?

– Откуда ты можешь знать такие вещи? Так что скажешь, моя дорогая? Пойдем?

Она подняла голову и посмотрела на него.

– Да, Джон, но что потом?

– Боишься, что я собираюсь увезти тебя в сторожку? Конечно, пока будешь нужна сэру Питеру, ты останешься здесь.

– Я должна быть с ним, понимаешь? – с горячностью в голосе произнесла Нелл.

– Да, я знаю. Даже если бы я жил во дворце, и тогда не попросил бы, чтобы ты покинула ради меня своего дедушку. Но с этого момента я получу право защищать тебя. Пойдем, скажем сэру Питеру, что мы мечтаем осчастливить его!

Сквайр лежал, закрыв глаза, под пристальным наблюдением Уинкфилда и переполненным сомнений и сожалений взглядом викария, но, услышав звук открывающейся двери, тут же встрепенулся и слегка повернул голову. Викарий тоже встал со стула и обеспокоенно посмотрел на Нелл. К своему изумлению, он увидел, что своевольная и яростная амазонка исчезла. Мисс Сторневей опиралась на руку капитана, при этом пальцы девушки полностью скрылись в крупной ладони ее спутника. Лицо Нелл светилось нежным румянцем, а на губах ее играла нежнейшая из улыбок.

– Ну что? – спросил сэр Питер.

– Мы счастливы вам повиноваться, сэр, – ответил Джон.

– Мисс Сторневей, это действительно так? – поинтересовался викарий.

– О да! – вздохнула она. – Если вы не считаете, что я поступаю дурно!

– Дурно? С какой стати? – проворчал сквайр. – Хватит попусту терять время! Я устал!

* * *

Итак, мисс Хелен Сторневей и капитан Джон Стейпл стали мужем и женой в этой освещенной свечами спальне в присутствии умирающего старика, няни и слуги. Викарий смотрел на их лица и думал о том, что никогда еще не венчал более блистательную пару, несмотря на поношенное платье леди и покрытые пятнами бриджи джентльмена. Нелл и Джон уверенно ответили на вопросы священника и выглядели такими счастливыми, что Роуз (как она потом объяснила) немного всплакнула, и даже Уинкфилд признал, что это была очень трогательная церемония.

Все закончилось, они поцеловались, и Джон снова подвел Нелл к кровати. Всем было заметно, что лицо сквайра неуловимо изменилось. Заострившиеся черты как будто разгладились, а глаза утратили свой сверхъестественный блеск. Он выглядел более умиротворенным, но когда поднял правую руку, это далось ему с большим трудом и она заметно дрожала. Нелл на минуту склонилась над дедушкой, он улыбнулся ей и невнятно пробормотал:

– Теперь я за тебя спокоен!

Затем велел Уинкфилду принести вино и бокалы, чтобы все присутствующие могли, как полагается, выпить за здоровье новобрачных.

– Мне кажется, сегодня ночью я буду спать крепко и спокойно, – заметил он и, переведя взгляд на викария, добавил, весело блестя глазами: – Премного тебе обязан, дружище! А ты наверняка подумал, что тебя вызывают сюда по другому поводу! Тебе следовало догадаться, что я еще удивлю вас всех! Не смотри на меня так уныло: я знаю, что я сделал, и клянусь, это лучший поступок в моей жизни, который искупает множество былых прегрешений! Что бы теперь ни случилось, моя девочка в безопасности. А сейчас я хочу пожелать вам всем спокойной ночи. Перед сном перекинусь парой слов вот с этим моим новым внуком. И я устал, очень устал.

Капитан отвел жену в сторону и прошептал ей на ухо:

– Уведи слугу и оставь меня наедине с твоим дедушкой! Он совсем измучен и чем скорее скажет мне то, что хочет сказать, тем лучше.

Она кивнула и, шагнув к двери, бросила многозначительный взгляд на Уинкфилда. Прошло несколько мгновений – комната опустела. Джон, вернувшись к просторной кровати, задернул полог у ее подножия, защищая старика от яркого света свечей.

– Я не тебя заставил это сделать, а Нелл, – произнес сэр Питер. – Я не знаю, что совершил Генри, но это что-то ужасное. Эта тварь мне угрожала… угрожала мне! Он заявил, что если я не потребую от всех, чтобы с Коутом обращались крайне почтительно, то и мне, и ему, и Нелл конец! Богом клянусь, я…

Капитан не дал старику договорить.

– Позвольте мне заверить вас, сэр, – совершенно хладнокровно произнес он, – что такой опасности и близко не существует! И попытка мистера Генри вас запугать – это жалкий блеф, который меня просто смешит.

– Чем они с Коутом занимаются? – спросил сквайр.

– Я не могу вам рассказать, хотя имею об этом некоторое представление. Думаю, Генри не более чем орудие в руках Коута, и я практически уверен, что мне удастся вытащить вашего внука из этой истории, избежав публичной огласки.

Сквайр прищурился.

– Ты знаешь больше, чем говоришь, верно? Если все вскроется, Коут втянет в это и Генри.

– Да, сэр, если не закрыть ему рот.

– Весьма вероятно! Но скажи мне, как этого можно добиться?

– Думаю, сэр, – с улыбкой ответил Джон, – в этом вы можете положиться на меня.

Один уголок рта сквайра немного приподнялся.

– Я вижу, ты знаешь, что делаешь. И ты знаешь, что для этого нужно?

– Да, – ответил Джон.

Его низкий непоколебимо спокойный голос возымел свой эффект. Сквайр глубоко вздохнул и, похоже, расслабился.

– Думаю, ты справишься, – прошептал он. – Я свой выстрел сделал, и пороха у меня больше не осталось. Но я обезопасил Нелл. Тебе ведь известно: если Генри нас опозорил бы, она ни за что не вышла бы за тебя замуж. Хотя я, конечно, заставил тебя пойти на это, но ежели тебе этого не хотелось…

– Хотелось, – перебил его Джон. Капитан наклонился над кроватью и осторожно взял старика за руку. – Более того, я благодарен вам, сэр, и клянусь, что у Нелл никогда не будет оснований пожалеть о том, что произошло сегодня ночью. – С блеском в глазах он добавил: – Кроме того, мне было полезно поучиться тому, как нужно управлять норовистой упряжкой!

Сквайр усмехнулся.

– Ах, в свое время я был первоклассным возницей!

– Я бы сказал, сэр, сегодня вы были неподражаемы, – парировал Джон. – Теперь я должен вас покинуть. Смею ли просить вас о том, чтобы вы больше не думали о глупостях, которые совершает ваш внук? Вам совершенно незачем беспокоиться об этом.

Восковая рука слабо пожала пальцы капитана.

– Знаешь, ты появился очень вовремя. Буквально в последний момент. Внук старины Выпивохи!.. Пусть Нелл войдет пожелать мне спокойной ночи!

Капитан вышел, не произнеся больше ни слова. В гардеробной его ожидали Нелл и Уинкфилд. Джон, улыбнувшись девушке, произнес:

– Сэр Питер просит тебя зайти к нему, любовь моя. Он хочет пожелать тебе спокойной ночи.

Она кивнула и тут же вошла в спальню. Закрыв за Нелл дверь, капитан обернулся к Уинкфилду.

– Скажи мне вот что! Мистер Сторневей действительно болен или притворяется?

– Он и в самом деле заболел, сэр… если можно назвать болезнью простуду! Сегодня мы вызывали доктора Бакупа, и мистер Генри попросил, чтобы он зашел также к нему, что он и сделал. Мистер Генри всегда был из тех, кто от малейшего недомогания считает, будто он уже при смерти. И как только начал кашлять и чихать, тут же решил – у него воспаление легких. Разумеется, никакого воспаления нет, но его слуга сегодня целый день носил ведрами горячую воду для ножных ванн с горчицей, а сам мистер Генри не ел ничего, кроме чая с сухариками, потому что, как он говорит, у него учащенный пульс. Впрочем, доктор оставил ему микстуру, и я не сомневаюсь, что завтра он будет в полном порядке.

– Понятно. – Джон, сосредоточенно нахмурившись, несколько мгновений размышлял о чем-то. – Значит, сегодня мне разговаривать с ним не стоит.

– Разговаривать с ним, сэр? – повторил Уинкфилд.

– Да, и как можно скорее. Впрочем, не раньше, чем он встанет с постели… А тем временем я должен составить кое-какие планы. Где его комната?

– В другом крыле дома, сэр. Комната Коута тоже там, – ответил Уинкфилд, вопросительно глядя на капитана.

– Ты можешь мне максимально точно описать, где она находится и как в нее пройти из этого крыла?

Уинкфилд удивленно ахнул.

– Да, сэр, но…

– Вот и сделай это! Я собираюсь заглянуть к мистеру Генри в гости, однако, поскольку не желаю, чтобы об этом узнал Коут, нанесу ночной визит… возможно, даже завтра ночью, если смогу все устроить.

– Хорошо, сэр! – еле слышно пробормотал Уинкфилд. – Вы хотели… вы хотели залезть в комнату через окно?

– Боюсь, ваши окна не рассчитаны на людей моих размеров! Я предпочел бы войти через боковую дверь… которую ты оставишь незапертой.

– Так, вне всяких сомнений, будет лучше, сэр, – поддержал капитана Уинкфилд. – Если вы пройдете по этому коридору, то окажетесь на галерее, огибающей главную лестницу. Сразу напротив увидите коридор, похожий на этот. Пройдете по нему, и первая дверь направо – это спальня мистера Генри. За ней есть свободная комната, напротив которой находится спальня мистера Коута с примыкающей к ней гардеробной.

– Спасибо, мне все ясно.

– Позвольте предложить вам, сэр… Я в последнее время сплю здесь, и если бы вы меня разбудили…

– Вряд ли я это сделаю, Уинкфилд. Возможно, ты будешь не в состоянии мне помочь или даже окажешься тут не один, – прямолинейно заявил слуге Джон. – Боюсь, конец очень близок. Я видел умирающих. Сегодня у твоего хозяина такое же выражение лица.

– Да, сэр, – тихо ответил Уинкфилд и отвернулся, потому что в гардеробную вернулась Нелл.

– Теперь к нему можешь войти ты, Уинкфилд, – обратилась она к слуге. – Он так устал, но… но удивительно спокоен и даже в хорошем настроении!

Слуга с сосредоточенным видом молча вошел в спальню хозяина. Нелл подняла голову и посмотрела на Джона.

– Ты думаешь… ты думаешь, ему лучше, Джон?

– Нет, моя дорогая, – не колеблясь ни секунды, мягко ответил капитан Стейпл.

– Я понимаю. – Она медленно подошла к нему и прислонилась к его плечу, а он обнял ее одной рукой. – Я понимаю, что надеяться не на что. Просто, кроме него, у меня очень долго никого не было.

– Я знаю.

Она подняла руку и коснулась щеки Джона.

– А теперь есть ты и так много счастья в моем сердце, что, кажется, больше ни для чего не осталось места. Я в самом деле замужем или это только сон?

– Ты и в самом деле замужем. Ты моя жена. Это самое странное венчание в мире, но узел был завязан на самом деле и очень прочно.

– Я думаю, что хотя ты в этом и не признаешься, но тебе все очень не понравилось.

– Нет. – Капитан обернулся к Нелл и поцеловал ее. – Единственное, что мне не нравится, моя дорогая жена, это то, что я вынужден покинуть тебя! Вот это мне не нравится, и очень сильно!