ЛИНДЕН

Уже две недели прошло с тех пор, как я попал в больницу. Две гребаные недели скуки, флуоресцентных ламп, раздражительных медсестер и отстойной еды, а еще я весь чешусь. Две проклятые недели абсолютного ада.

Однако, эти две ужасных недели дали мне время для размышлений. Я думал о Джеймсе и его словах. О том, что моя мать - которая стала навещать меня каждый день, иногда подвыпившая, однако всегда дружелюбная - посоветовала мне.

У меня было целых две недели, чтобы поразмышлять о наших со Стеф отношениях. И я решил вернуться в Сан-Франциско на старую работу. Решил снова завоевать доверие двух самых близких мне людей.

Но больше всего я хотел вернуть Стефани. Потому что нет никакого смысла жить с сердцем, которое тебе не принадлежит. Если бы мне снова пришлось рискнуть своей жизнью и сжечь все мосты по дороге к небу, я бы сделал это для неё. Даже несмотря на то, что произошло, и тот худший сценарий, при котором я остался в живых, я был готов на все ради Стеф.

Не важно, взаимны ли мои чувства. Не важно, сможет она меня простить или нет. Важно лишь то, что я должен попытаться. Это я разрушил наши отношения. И не допущу этого снова.

Кроме того, две этих бесконечных недели приблизили меня к собственному дню рождению. Моему тридцать первому дню рождению, который будет уже завтра. А это значит, что у меня остался всего один день, прежде чем срок нашего соглашения подойдет к концу.

Я не забыл о нем. Эта мысль постоянно крутилась у меня в голове все это время. Кто-то скажет, что это глупость, но для меня все серьезно. Пока мы оба свободны и не перешагнули через отметку в тридцать, я собираюсь жениться на этой женщине.

По крайней мере, попытаюсь.

Поэтому в ближайших планах у меня значилось погрузить все свое барахло в грузовик и отправить его в Сан-Франциско. На этот раз Брэм вызвался мне помочь, и я не собирался отказываться от его помощи. Думаю, он просто ищет причину свалить из Манхеттена, и не удивлюсь, если в итоге Брэм обоснуется в Сан-Франциско.

Но нет ни единого шанса, что он обоснуется у меня. К счастью, мне удалось вернуть свою старую квартиру, за все это время никто не позарился на нее. Если Брэм решит остаться в Сан-Франциске – признаюсь, я буду рад. За последние несколько месяцев мы действительно сблизились, и оказалось, не такой уж он и дурак. Так – дурачок.

Когда я прилетел в международный аэропорт Сан-Франциско, я понятия не имел, каким будет дальнейший план моих действий. Конечно, у меня было время обдумать все во время чертовски длинного полета, но в самолете показывали реально крутые фильмы, которые я давно хотел посмотреть.

Я остановил такси. Не много прока от костылей, которыми мне приходится пользоваться, с учетом того, что моя нога в гипсе. Вдобавок я не могу нагнуться из-за своих ребер и мне нельзя перетруждать руку. К счастью, таксист оказался добрым малым и пришел мне на помощь. Ненавижу чувствовать себя инвалидом.

Когда он спросил, где меня высадить – я замешкался с ответом. Я не разговаривал с Джеймсом и Стефани с тех пор, как они покинули Нью-Йорк, поэтому понятия не имел, где они могут быть. К слову, о моем местонахождении они тоже не догадывались.

Сначала я назвал таксисту адрес Стефани, попросив немножко подождать. Это займет немного времени. Я чувствовал, как кольцо от Тиффани, которое я приготовил для нее, буквально прожигает дыру у меня в кармане. Я понятия не имел о том, что скажу ей или сделаю, если она окажется дома, и уж тем более я не знал, сколько это займет времени.

Однако, дома ее не было. Я нажимал кнопку звонка ее квартиры четыре или пять рад, но ответа не так последовало. Наконец, прихрамывая, я дошел до машины, и сказал таксисту адрес Джеймса. Я решил, что он знает, где она, ну или по крайней мере догадывается. Не знаю, остались они друзьями с тех пор, как все пошло ко дну, или нет, но, по крайней мере, ко мне в Нью-Йорк они прилетели вместе.

Это не помогло. Джеймса тоже не было дома. Скорее всего, он в баре.

Став ночным кошмаром таксиста, я попросил отвезти меня в бар, и всю дорогу вел себя как полный идиот. По крайней мере, я отблагодарил его хорошими чаевыми за моральную стойкость и за все те моменты, когда ему пришлось помогать мне выйти и забраться в машину.

Меня окружает призрачный туман, пока я медленно подхожу к двери бара. Сотни воспоминаний связаны у меня с этим местом. Приглушенные звуки музыки и теплым свет из окон - я словно вернулся в прошлое.

Я открываю дверь, и перед моим взором предстает знакомая обстановка, с незначительными изменениями, которые я пропустил за время отсутствия. У этого места свой собственный, особый запах. Запах выдохшегося пива и одеколона в купе с копотью, пропитавшей стены за последние десять лет, аромат жареной картошки фри и нарезанных лимонов. На самом деле, пахнет ужасно, но как же мне это нравится.

Первым я вижу Джеймса. Он стоит за барной стойкой, протирая столешницу. Я чувствую себя героем комедийного сериала «Веселая компания», когда Дэн проходит мимо меня, держа в руке пиво, и говорит, - Линден! – после чего испуганно разворачивается и добавляет, – Святое дерьмо, чувак, ты облажался!

Похлопав его по спине, я продолжаю свой путь, пока Джеймс, наконец, не замечает меня. Едва не выронив тряпку из рук, он явно теряет дар речи. Но Пенни – Пенни! – сидящая за стойкой на своем коронном месте, следует за рассеянным взглядом Джеймса, направленным на меня, и кричит, - Хэй! – она вскакивает со стула и подходит ко мне, чтобы обнять. Пенни такая милая. – Что ты здесь делаешь? – осмотрев меня с головы до ног, она касается пары царапин на моих скулах. – О боже, ты выглядишь просто ужасно. Но все еще горячо.

Что ты здесь делаешь? Хочу спросить я, однако понимаю, что все вполне очевидно – каковы бы ни были истинные причины того, что Джеймс порвал с ней, сейчас они снова вместе.

- Я вернулся, - говорю я, смотря на Джеймса. – Подумываю закончить свое восстановление здесь.

Его глаза становятся еще больше, и он обретает дар речи.

- Ты что, серьезно?

- Да, - отвечаю я. – Мы договорились, что Брэм привезет все мое барахло, думаю именно этим он сейчас и занимается.

- Так почему же ты не поехал с ним? – спрашивает он. – Думаю, с костылями на машине было бы удобнее, чем самолетом.

Я шумно вздыхаю.

- Ну, завтра у меня день рождения.

- Я знаю, - говорит он, криво усмехаясь.

- Тридцать первый, - с восторгом добавляет Пенни.

- Ага. Ну так вот, я вернулся, чтобы довести до конца одно дело, - я обвожу взглядом бар и спрашиваю, – Вы случайно не видели Стефани?

- Ох, - произносит Пенни, и я слышу тревогу в её голосе. Они с Джемсом обмениваются понимающими взглядами.

- Что?

- Эээ… - мямлит Джеймс, потирая шею. – Она здесь, но вроде как… эээ... на свидании.

Блять. Какого черта я решил, что она все еще одинока?

- На свидании?

- Да, -  его глаза светятся надеждой, - но есть и хорошая новость. Думаю, это всего лишь их второе свидание.  То есть на этот раз. Это ее бывший.

- Кто? Дружок серфингист?

- Арон? Нет. Мудак – экономист.

- Пьяница, который изменил ей? – с недоверием спрашиваю я. – Капитан унылая задница?

- Ага.

- Блять, - говорю я. – Почему она с ним? Где она?

Джеймс поворачивает голову в сторону уборных позади бара. В последний раз я трахал там Стеф у стены. Но в этот раз мне хочется схватить Оуэна и окунуть его башкой в унитаз.  Какого черта она тусуется с парнем, который обращался с ней, словно с дерьмом?

Я не чувствую ни капли вины за то, что собираюсь сделать.

Я перепрыгиваю через барную стойку, когда Джеймс кричит мне вслед, - Ты что делаешь, Линден? - однако, я не обращаю на него внимания.

Стеф и Оуэн сидят в угловой кабинке. Он вилкой разрезает салат (какой парень заказывает салат в пабе?) и о чем-то болтает. На нем костюм и очки, прическа осталась прежней. А вот ушами он сильно смахивает на Бильбо Беггинса (прим. Бильбо Беггинс - хоббит, персонаж произведений Дж. Р. Р. Толкина).

Стеф сидит напротив него, покручивая бокал с мартини, и выглядит довольно скучающей. Она настолько прекрасна, что я чувствую, будто снова оказался под действием обезболивающих. Боже, это просто невероятно, я так долго знаю ее, я был внутри нее, и она говорила, что любит меня. Поверить не могу. Не уверен, что я когда-нибудь избавлюсь от этого чувства.

На ней ботильоны, джинсы и кофта с длинным рукавом, закрывающая каждый дюйм кожи, за исключением ключиц, которые мне так нравилось кусать и лизать. Ее волосы убраны назад в конский хвост и на ней почти нет косметики. Приятно осознавать, что она не прихорашивалась ради него, чтобы произнести впечатление. Однако все дело в том, что ей это не нужно. Она прекрасна, оставаясь самой собой.

Стеф так красива, что я готов до самой смерти, не переставая, ей восхищаться. Однако, Оуэн замечает меня и выражение его лица тут же меняется. Он помнит меня. И ненавидит.

Готов поспорить, вскоре он возненавидит меня еще больше.

Стеф поворачивает голову и застывает, открыв рот. Она такая милая сейчас, и я несказанно рад, что преподнес ей своеобразный сюрприз. И да, не похоже, чтобы она злилась, и это хороший знак.

Она смотрит на Оуэна, затем на меня. Словно вот-вот ударится в панику.

Я решаю облегчить ей задачу и иду к ним.

Изображая уверенность, насколько это возможно на костылях, я останавливаюсь перед их столиком.

- Простите, что прерываю ваш чудесный ужин, - говорю я, уставившись в одну точку, пока они оба смотрят на меня так, словно я приведение, – Однако, мне нужно прямо сейчас спросить у Стефани о чем-то важном, - я кидаю взгляд в сторону Оуэна, - если ты не возражаешь, наедине.

Оуэн промакивает салфеткой уголки своего рта, а затем бросает ее на стол. Прочистив горло, он говорит, - О чем бы ни шла речь, ты можешь сказать это при мне.

Да ладно? Никакой жалости к калеке? Я не предполагал наличие свидетелей, однако это может быть мой последний шанс. Оглянувшись назад, я замечаю Джеймса, Пенни и Дэна за барной стойкой, которые наблюдают за происходящим, словно за мелодрамой. Я подмигиваю им и поворачиваюсь назад.

- Хорошо, - говорю я Оуэну, - если хочешь – можешь оставаться. Но если скажешь хоть одно слово, я воткну этот чертов костыль тебе в ухо, понял меня? Он едва сдерживается, изображая праведное негодование, но ничего не говорит. Я смотрю на Стефани и вижу, как крутятся колесики у нее в голове. Она понятия не имеет о том, что я собираюсь сделать. Но я знаю, как направить её мысли в нужное русло.

- Стефани, - произношу я, наклоняясь в её сторону, - завтра мой день рождения. Тридцать первый.

И тут она понимает. Удивление, страх и что-то еще, надеюсь, более позитивное, кружится в водовороте ее больших голубых глаз.

- Я знаю, - тихо и с опаской произносит она.

- И как ты помнишь, однажды мы дали друг другу обещание, - что-то сжимается у меня в груди, однако, я продолжаю, - И не сдержали его. Мы все разрушили. Знаю, это моя вина. Но я не могу делать вид, будто все кончено. Это соглашение по-прежнему многое значит для меня. И я хочу надеяться, что у меня еще есть время и шанс снова подарить тебе свое сердце. И много чего еще.

Оуэн издает раздраженный звук, и я направляю костыль в его сторону, смерив этого ушастого идиота убийственным взглядом. К его же счастью, он замолкает.

Я поворачиваюсь обратно к Стеф и наклоняюсь, насколько это возможно, взяв ее за руку. Такая маленькая и нежная. Такая моя.

- Я совершил ужасный поступок. Отвратительный. Ты любила меня - всей любовью мира - а я отверг эту любовь. Потому что был идиотом. Потому что боялся и думал, что сделаю что-то не так и все испорчу.  Но именно так в конечном итоге и вышло – я все испортил и потерял то, чем дорожил больше всего на свете. Не знаю, смогу ли когда-нибудь простить себя за то, что опустил руки. Я обещал бороться за нас, а вместо этого отпустил тебя. Но продолжаю надеяться и умоляю дать мне еще один шанс. Потому что я видел твою душу, детка, и она необыкновенная чиста и особенна. Я верю, что однажды ты подаришь ее мне. Я хочу, чтобы ты снова была рядом. Хочу, чтобы все было по-настоящему, - я шумно выдыхаю. - Мы настоящие. Всегда были и, надеюсь, будем еще долгие годы.

Я беру Стефани за руку, чувствуя, как сильно бьется ее пульс. Она искренне смотрит мне в глаза, и в этот момент я пытаюсь опуститься на одно колено.

Конечно, из-за костылей ничего не выходит. С секунду я дрожу, едва не падая, но Оуэн, как ни странно, протягивает руку, чтобы меня поддержать. Очень мило с его стороны. Идиот.

- По идее, я должен встать на одно колено, - говорю я, чувствуя, как горят мои щеки, - но вполне вероятно, что после этого я уже не смогу подняться. Так что давай притворимся, что с этой частью покончено, чтобы я смог предложить тебе это, - я замолкаю, опустив руку в карман за кольцом.

Все присутствующие в баре затаили дыхание. Кто-то изумленно вскрикивает (думаю, Пенни).

Однако Стефани не удивлена. Одинокая слеза бежит по ее щеке, одной рукой она держится за сердце, но при всем при этом она не выглядит пораженной. Думаю, Стеф знает меня лучше, чем я думал. Или она просто сочувствует мне. Не многие мужчины делают предложение на костылях.

Я не свожу с неё глаз, пытаюсь взглядом выразить все то, что не смогу сказать вслух.

- Я был твоим лучшим другом на протяжении последних девяти лет. И хочу стать всем твоим миром еще на девяносто вперед. Ты олицетворение всего, что я когда-либо мог желать – подруги, возлюбленной, семьи – ты изумительно горячее предложение три в одном. Я хочу расти и развиваться рядом с тобой, смеяться и угождать тебе, пока не стану старым и немощным, и не смогу говорить или слышать, но даже тогда я все еще буду любить тебя. Единственное, что не иссякнет – моя любовь к тебе.

У меня щиплет в носу и сквозь затуманенный взгляд, я достаю кольцо и протягиваю его ей. Оно платиновое, с огромным вычурным бриллиантом посередине, обрамленным россыпью черных поменьше – такое же красивое, но смелое, как и она сама.

Она тихо стонет, взглянув на него. Я слышу, как слабое «О боже мой» слетает с ее губ, и замечаю, что она нервничает.

Откашлявшись, я принимаю серьезный вид.

- Стефани Робсон, Мальвинка, моя лучшая подруга и женщина, которой принадлежит мое сердце. Окажешь ли ты мне честь стать моей женой?  - я останавливаюсь, чтобы взять себя в руки, - Ты выйдешь за меня замуж?

Казалось, все в баре задержали дыхание вместе со мной.

Наступает момент чертовски долгого ожидания.

Она переводит взгляд с меня на кольцо. Секунды тикают. Всеобщее нетерпение становится почти осязаемым.

Я чувствую себя так, словно меня вот-вот хватит удар. Мое сердце готово упасть к ногам и разбиться вдребезги.

А потом – она смеется. Широкая, восхитительная улыбка появляется на ее губах.

- Да! - кричит она, -  Да, да, да!

Сердце буквально выскакивает у меня из груди. Я слишком перевозбужден, чтобы одеть кольцо ей на палец, однако, каким-то чудом мне все-таки удается это сделать.  Рукав ее кофты приподнимается, и я замечаю браслет, который подарил ей на рождество. Должно быть, она все же открыла его. Боже, поверить не могу, что она все еще любит меня.

Я вне себя от радости. Она осторожно обнимает меня, смеясь и плача одновременно, и сжимает меня в своих объятиях. Я чувствую боль в области грудной клетки, но не обращаю на это внимания. Позади нас Оуэн незаметно выскальзывает из кабинки и уходит, что-то бормоча себе под нос. Неожиданно через весь зал летят пробки от шампанского и люди собираются вокруг нас, чтобы поздравить.

Но я вижу лишь ее. Всегда ее одну.

Я осторожно беру в руки ее лицо и шепчу, - Я люблю тебя, люблю, люблю, люблю. И никогда не перестану тебя любить.

- А я любила тебя всегда, - отвечает она мне. – Спасибо, что вернулся ко мне.

Я притягиваю ее к себе и целую в лоб.

- Спасибо, что сказала «да». Нашему соглашению. Мне. Спасибо тебе.

- Не за что. Знаешь, не могу дождаться, чтобы снова оказаться в роли твоей медсестры, - она целует меня мягкими, нежными, солеными от слез губами. Я отвечаю, растворяясь в ней и в ощущении бесконечного счастья.

Тут же рядом с нами появляются Джеймс и Пенни с четырьмя фужерами шампанского.

- Я знаю, что мы уже пили за это примерно пять лет назад, - говорит Джеймс, широко улыбаясь, - однако, я предлагаю повторить.

Я выпрямляюсь, кивая им в знак благодарности, и беру бокал. Наша дружба подверглась серьезным испытаниям, и она уже далеко не та, что была раньше, но я верю, мы сможем все исправить. Наверное, это такова реальность – наша дружба меняется и развивается вместе с нами. Подобно жизни.

Мы поднимаем фужеры в воздух.

- За Стефани и Линдена, - говорит Пенни.

- За дружбу, - говорит Стефани.

- За любовь, - добавляет Джеймс.

- За нас.