Верхняя ступенька скрипнула, стоило Танкуилу встать на неё, и он тут же замер. Подождал, напрягая слух, пытаясь понять, не услышал ли кто-нибудь. Казалось, время тянулось бесконечно, пока он стоял одной ногой на ступеньке позади, а второй на скрипучей доске, решившей выдать его присутствие.
Ничего.
Самодовольно ухмыльнувшись неисправной ступеньке, Танкуил поднял ногу и шагнул на лестничную площадку. Словно в насмешку над ним, первая доска площадки издала протяжный стон, стоило ему перенести на неё весь свой вес. Танкуил тихо вздохнул.
Он временно прекратил читать свои благословения, тут же почувствовал слабость, и, казалось, каждый дюйм его тела заболел. Но, используя благословения слишком долго, он устал бы ещё сильнее, чувствовал бы себя истощённым, и не мог бы сосредоточиться. А прямо сейчас Танкуилу нужен был острый разум. Он не знал точно, что встретит в следующей комнате, не говоря уже обо всей деревеньке, поэтому нужно было любой ценой сохранять ясность рассудка.
Танкуил остановился у первой двери и прижал ухо к грубому дереву. Изнутри не было слышно ни звука, и свет не лился из щелей, так что он быстро перешёл к следующей. И снова прижал ухо к дереву.
– … это не тебе решать, – сказал мужской голос с отчётливым местным акцентом.
– И ты думаешь, что решение должно быть за тобой? – ответил женский голос, очень похожий на голос Шен, хотя дверь приглушала звуки.
– Да!
– Ну так это не так. Это мой госпиталь, и пока он остаётся моим, все и каждый в нём под моей ответственностью. Я не позволю вам убить человека, который не может себя защитить.
– Женщина, ты нас не остановишь. Весь город меня поддерживает. Мы пришли к соглашению, все мы…
– Только не я.
– У женщин нет права голоса. Либо ты отдашь нам охотника на ведьм, либо…
– Либо что, Хизо? Ты пробьёшься сюда и захватишь его силой? Поступишь так, и кто тогда будет лечить тебя, или твоего глупого сына в следующий раз, как у вас загниёт рана? А когда кто-то из деревни подхватит яйца розовой мухи – кто станет их доставать, если меня не будет рядом? Кто-нибудь из девчонок? Ни одна из них не знает даже, как зашивать рану, если я не стою за плечом.
Ненадолго опустилась тишина, а потом снова заговорил Хизо.
– Ты не уедешь из-за него. Кто он тебе?
– Он под моей опекой, и я… я не… позволю причинить ему вред.
Снова тишина.
– Он убьёт тебя, – сказал Хизо так тихо, что Танкуил едва его услышал.
Танкуил потрясённо отпрянул от двери. Кусочки начали складываться воедино. Шен одним лишь словом умела заставить людей уснуть, у неё были способности к лечению, и плюс ко всему отношение к ней других жителей деревни. Она не походила на видение, с которым Танкуил разговаривал в гостинице, перед тем, как та сгорела дотла, но теперь всё обретало смысл. Шен и есть та ведьма, на которую он охотился, ведьма, которую его послали убить.
Он покачал головой, подумав обо всём, что случилось с тех пор, как он покинул столицу. Лишь в одном не было смысла: если Шен и есть ведьма, то почему она защищает его сейчас, когда два месяца изо всех сил старалась убить. Она сожгла гостиницу дотла, чтобы уничтожить его, а теперь не даёт жителям деревни закончить за неё дело.
Дверь открылась, и за порогом стоял Хизо, уставившись на Танкуила с раскрытым ртом. Он был большим мужчиной, на добрую голову выше Танкуила, что в Драконьей империи делало его гигантом, и масса делала его весьма опасным. Люди в этих местах в основном выращивали фрукты – они привыкли целыми днями лазать вверх-вниз по деревьям и были крепкими и сильными, но не бойцами.
Повезло, решил Танкуил, что вид охотника на ведьм застал Хизо врасплох, и врезался в крестьянина, мощно толкнув его в грудь. Хизо отступил на шаг назад, крякнул и сильно ударил Танкуила по лицу.
Танкуил уклонился от удара, начал читать благословение силы и про себя вознёс хвалу Джеззет за то, что научила его некоторым приёмам рукопашного боя. Благословленным кулаком он ударил Хизо по почкам и поморщился, когда здоровяк с криком боли упал на колени. Танкуил из первых рук знал, каким болезненным может быть такой удар – Джез всегда была отличным учителем. Он быстро зашёл Хизо за спину и схватил его руками за шею, как учила Джеззет. Мастер Клинка показывала ему, куда именно надо надавить, чтобы остановить поступление крови в мозг человека, и сколько держать, чтобы тот потерял сознание. Однажды она проделала такое с Танкуилом, и к тому времени, как он проснулся, она уже разделась и занималась…
Хизо, шатаясь, встал на ноги, подняв Танкуила на спине, и отшатнулся назад. Танкуил сильно ударил, и они оба провалились через трухлявые доски в соседнюю комнату. Здоровяк упал на спину, приземлившись на Танкуила, но тот не разжал хватку, стискивая всё сильнее.
Танкуил слышал, как Шен что-то кричит откуда-то поблизости, но у него не было времени смотреть на ведьму. Ему надо было быстро разобраться с её подручным, чтобы сражаться с ними по одному.
Хизо уже слабел, его пальцы бессильно хватали усиленные благословением руки Танкуила, а его рот открывался и закрывался, словно у рыбы на берегу. Затем здоровяк обмяк и замер.
Скатив с себя Хизо, Танкуил заставил себя подняться на ноги. Его плечо болело, словно только что вышло из сустава, а ноги подкашивались. Ведьма охнула и бросилась вперёд, встав на колени возле Хизо и положив руку ему на шею.
– Он жив, – со вздохом объявила она.
Танкуил фыркнул.
– Конечно жив, – как только он заговорил, его благословение силы стало меркнуть, руки и ноги отяжелели, словно их потянула вниз неодолимая сила. – Если бы я хотел убить его, то достал бы меч.
– Тогда зачем вы на него напали? – требовательно спросила она. Её лицо зарделось, а глаза увлажнились. Танкуил определённо почувствовал себя виноватым.
– Я… ну… то есть… он… – Танкуил зарычал и схватил Шен, вздёрнул её на ноги и прижал к стене. Изувеченной правой рукой он схватил её за шею, а левой вытащил из-за пояса пистолет. Направил ствол ведьме в голову и взвёл курок. Она положила лёгкую мозолистую руку ему на грудь и прошептала ему:
– Спи.
Он почувствовал, как тяжелеют веки, но теперь магия бы не сработала, не смогла бы сработать. Заклинание бессонницы не дало бы ему потерять сознание ни в каких обстоятельствах.
– Думаю, Шен, пора нам как следует поговорить. Вы ведьма?
Глаза женщины расширились, когда воля Танкуила сковала её волю, вытягивая из неё правду, и её голова яростно закачалась.
– Нет, не ведьма.
– Вы… что…
Глаза Шен намокли от слёз, но в доказательство своей силы она не позволила им течь.
– Я не ведьма, арбитр. Клянусь вам.
Танкуил отпустил её шею и начал шарить в одном из карманов своего плаща, не отводя пистолета от женщины. Его пальцы сомкнулись на предмете, который он искал, и Танкуил вытащил маленький зелёный драгоценный камень, который обычно был тусклым и безжизненным, но от прикосновения Танкуила светился тёплым внутренним пламенем. Камень укрывался в маленьком бронзовом футляре с длинной цепочкой. Неподготовленный взгляд увидел бы в нём лишь драгоценное изделие, ожерелье для бедных, но арбитры Инквизиции знали, что это такое. Драгоценный камень светился, когда к нему прикасался тот, кто обладал потенциалом владения силами магии.
Он уронил камень, поймав цепочку изувеченными пальцами правой руки. Без его прикосновения сияние не поддерживалось, и камень вновь стал тусклым и безжизненным. Он поднёс камень к голове Шен. Она вздрогнула, но не съёжилась. Танкуил уважал её за это. Зелёный камень не засветился, внутреннее сияние не ожило.
Танкуил убрал камень и сунул его обратно в карман. Отступил на шаг, опустив пистолет, и запнулся за лежащего ничком Хизо. Он не успел собраться и рухнул назад, на что-то мягкое, ударившись головой о деревянную стену комнаты. Шен мгновенно оказалась возле него, чтобы проверить шишку, но Танкуил оттолкнул её. Он посмотрел вниз и увидел, что приземлился на кровать – несомненно, кровать Шен, с учётом близости комнаты к её кабинету.
– Но вы использовали магию, – сказал он скорее себе, чем лекарше.
Шен покачала головой.
– Когда?
– Вы приказывали мне спать.
– Вы были уставшим.
– Нет… ну, да, но не только в этом дело. Я чувствовал работу магии, которая вытягивала мою силу.
– Ах… это.
Он глянул на неё. Она не поднимала глаз.
– Шен, скажите мне.
– Ваше плечо было хуже, чем я вам сказала, – проговорила она, уставившись на свои ноги. – Вы оторвали мышцу от кости. Вряд ли оно зажило бы само. Я не заставляла вас спать. Я ускоряла лечение. Такое обычно иссушает пациента.
Танкуил покачал головой.
– Магия. Но у вас нет потенциала. У вас не должно быть возможности использовать магию.
Шен пожала плечами.
– Я не знаю, я просто могу. Эта способность у меня уже пару лет. Я могла бы… возможно, я могла бы вылечить вашу руку, – сказала она, и положила ладонь ему на правую кисть. Он не оттолкнул её.
– Нет, – сказал Танкуил. Рука не была искалечена, лишь обожжена. Кожа не излечилась до конца, зато служила теперь напоминанием о ереси тёмной инквизиторши. Напоминанием о том, с чем он сражался.
– Мне надо идти, – сказал Танкуил.
– Пожалуйста, не уходите, – Шен прислонилась левым плечом к его правому. – Вы могли бы остаться. Со мной.
Что-то во всей этой ситуации не нравилось Танкуилу, не в последнюю очередь оттого, что его искушали.
– Мне нужно найти ведьму, Шен.
– Не выйдет. В смысле, найти её. Во всяком случае, пока она не захочет, чтобы её нашли.
Он убрал руку, прищурился и выпятил челюсть. Лицо стало каменным.
– Вы знаете больше, чем говорите.
– Я…
– Не заставляйте силой вытягивать из вас правду.
– Она приехала несколько лет назад. С тех пор урожаи были обильными, люди меньше болели, рождалось меньше мёртвых младенцев, и ураганы нас уже не беспокоили. Она делала нам, всем нам только хорошее. Она не ведьма, она волшебница.
Танкуил фыркнул.
– Вы не понимаете, о чём говорите. Скажите, где мне её найти.
Шен закрыла рот, вскочила и побежала к двери, но Танкуил оказался быстрее. Он схватил её за запястье, развернул и швырнул на кровать, прижимая её своим весом. Она захныкала, но рта не открывала.
Глядя на лекаршу, Танкуил убедил себя в необходимости задать последний вопрос.
– Где ведьма?
Глаза Шен расширились от страха – она пыталась сопротивляться принуждению. Неудачно.
– Форт Таллон.
Танкуил вздохнул.
– Где форт Таллон?
– В четырёх днях пути на запад.
Танкуил чувствовал сильное наслаждение, которое приходило с использованием принуждения. Экстаз чудесно контрастировал с болью в плече. Ему хотелось задавать всё больше вопросов, ему это было нужно. Ещё один вопрос.
– Кто правит в форте Таллон? – спросил он.
– Принц Наарск.
– Драконий принц в сговоре с ведьмой?
– Да. – Шен разразилась слезами, ручьи стекали по её лицу на постель.
Вид плачущей лекарши остановил его, зависимость потрясла его. Танкуил оттолкнулся от кровати и отшатнулся, снова запнувшись за тело Хизо, и на этот раз ударился об пол.
Его трясло. Дрожали руки, ноги и даже голова. Его сотрясало от волны удовольствия из-за использования принуждения. Танкуил уже не мог позволить себе снова заговорить, не знал, что может произнести его язык. Он молча поднялся на ноги и направился к двери.
– Прошу, не надо… – сказала Шен сквозь рыдания. – Прошу, не уходи.
Танкуил повернулся один раз, взглянув на лекаршу. Она уже была не на кровати: стояла на полу, на коленях, умоляя его не уходить, и слёзы струились по её лицу.
Не сказав ни слова, Танкуил распахнул дверь и сбежал.