Ее команда была под атакой.

Элл Милтон прижала пальцы к маленькому наушнику.

— Отряд шесть, с востока наступают еще семь хищников, — другой рукой она ухватилась за монитор, проецирующий изображение с дрона.

У нее свело живот, стоило ей увидеть, как семь пылающих красных точек наступают на синие, сосредоточенные в сгоревших развалинах офисного центра города Сидней. Каждая синяя точка обозначала члена отряда, а одна из них — командира.

— Маркус? Ты меня слышишь? — чтобы говорить ровным голосом, Элл пришлось приложить усилия. Ни за что на свете она не позволит Маркусу услышать, как ей страшно.

— Элл, на связи, — заполнил ее ухо хриплый голос Маркуса наряду с ревом лазерного огня. — Мы их видим.

Элл рухнула обратно на стул. Эта часть была худшей. Просто сидеть здесь и знать, что Маркус с остальными сражаются за свою жизнь. Последние шесть месяцев она была связным отряда и упорно работала, чтобы знать все досконально. Но бывали дни, когда Элл сожалела, что она не с ними с оружием в руках убивает стольких хищных пришельцев, скольких только сможет.

«Ты не солдат, Эллианна». Нет, всего лишь обычная клубная девушка, которая прожила достаточно долго. Она смотрела, как с экрана исчезла одна красная точка, затем еще одна и еще. Наконец, Элл смогла вдохнуть. Маркус с отрядом были опытными солдатами, вот только эта область оказалась огромным сложным лабиринтом.

Однако Элл была чертовски хорошим связным. Вдруг возле команды появилось новое скопление красных точек, и Элл постучала по монитору, выводя на экран расчеты.

— Маркус! На подходе еще больше хищников. Примерно в одном километре от вас. С севера, — Боже, эти ящеры когда-нибудь оставят их в покое?

— Твою мать, — рявкнул Маркус и замолчал. Она не знала, размышляет он или же борется. Перед мысленным взором предстало его покрытое шрамами лицо, и Элл сосредоточилась на плане. Тогда вновь послышался глубокий хриплый голос Маркуса: — Элл, нам срочно нужен план эвакуации. Шоу ранили в ногу, и его несет Круз. Мы не сможем подстрелить еще больше хищников.

Она быстро коснулась монитора, выводя на экран архивные изображения с дрона. «Путь эвакуации, путь эвакуации». У нее в голове проносились варианты. Она знала, что Шоу выше и тяжелее Круза, но надетая на них броня имела встроенный экзоскелет, позволяющий солдатам поднимать тяжелые грузы и бежать на более дальние расстояния, чем обычно. Элл снова постучала по экрану. «Давай же». Ей нужно было найти подходящее место, где «Хоук» смог бы приземлиться и забрать солдат.

— Элл? Нам немедленно нужен план!

Только тогда ее компьютер пискнул. Элл посмотрела на экран и увидела светящийся сгусток красного тумана, расположенный в соседнем разрушенном здании. Тепловые датчики что-то обнаружили. Что-то большое.

Прямо возле ее команды. Элл коснулась уха.

— Рекс! Маркус, в соседнем здании от вас только что проснулся рекс.

— Дьявол! Выводи нас отсюда. Сейчас же.

«О, Господи». Элл сглотнула подступившую к горлу желчь, а у нее в голове крутилось изображение рексов с их гигантскими телами, напоминающими тела динозавров, и ртами, полными клыков.

В наушниках усилился треск лазерного огня, и она слышала дикий рев просыпающегося животного.

«Не думай об этом». Элл сосредоточилась на экране. Она нужна Маркусу. Она нужна команде.

— Бегите мимо рекса, — Элл сжала одну руку в кулак так сильно, что ногти оставили на коже следы. — Пройдите логово насквозь.

— Пройти через его гнездо? — недоверчиво спросил Маркус. — Ты же знаешь, как они защищают свою территорию.

— Это лучший выход. С противоположной стороны будет железнодорожный туннель. Пробегите по нему на юг примерно восемьсот метров и найдите запасную лестницу на поверхность. Я прикажу «Хоуку» забрать вас там.

Маркус резко выдохнул.

— Ладно, Элл. Ты вытащила нас из слишком многих передряг, чтобы сомневаться в тебе.

От его слов у Элл запылали щеки. Маркус похвалил ее… От этого у нее закружилась голова. Всю жизнь до инопланетного вторжения никто не ценил мнения Элл. Отец, мать и даже будущий муж считали ее ничем иным, как красивой безделушкой. Черт, она была глупой смазливой тусовщицей.

И ее родители умерли именно потому, что она была неумехой. Элл сглотнула. Прошел уже год с той кошмарной ночи после первой волны вторжения, когда в небесах появились корабли захватчиков. Той ночью умерли родители Элл вместе с большей частью населения планеты.

— Отряд Ада готов спуститься в ад? — крикнул Маркус.

— Черт, да! — ответила команда. — Пора надрать дьяволу зад!

— Эге-гей! — ворвался в наушник другой голос, выдергивая Элл из воспоминаний о прошлом. — Элл, детка, гнездо этого грязного пришельца воняет, как носки Круза. Тебе стоит здесь побывать, — губы Элл тронула улыбка. Шоу Байрд всегда умел разрядить обстановку в напряженной ситуации между жизнью и смертью. — О, да, Отряду Ада всегда достаются лучшие миссии, — добавил он.

Элл посмотрела на экран, и ее улыбка исчезла. Все называли шестой отряд Отрядом Ада, и Элл не знала причину — может, потому что парни дрались как черти или же потому, что их отправляли в самое пекло на самые жестокие грязные миссии.

Не вызывало сомнений лишь одно — они были бандой бунтарей. Маркус обладал репутацией того, кто не следует приказам. Не прошло и недели с тех пор, как он возглавлял команду на задании по уничтожению поста хищников, но пошел в обход, чтобы спасти выживших, спрятавшихся в заброшенном госпитале и оказавшихся под атакой. После на опросе генерал орал так, что содрогался весь корпус, а Маркус, как всегда, отмалчивался.

— Заткнись, Шоу, ты — дебил, — послышался глубокий женский голос. Элл пришла к выводу, что есть два слова, которые лучше всего характеризуют единственную женщину-бойца Отряда Ада — «одиночка» и «жестокая». Клодия Фрост была полной противоположностью Элл.

Элл прочистила горло.

— Просто вернитесь на базу.

Услышав, как отряд пробивает себе путь через гнездо рекса, она отправила «Хоуку» команду забрать солдат.

На линии раздался треск.

— Ладно, Элл, мы закончили. Отправляемся к месту эвакуации, — глубокий голос Маркуса словно тек через ее тело и заставлял расслабиться напряженные плечи.

Они скоро вернутся. С ними все хорошо. С ним все хорошо.

Она приложила палец к синей точке на мониторе, обозначавшей командира отряда.

— Маркус, птица уже в пути.

— Спасибо. Скоро увидимся, — Элл смотрела на экран и видела, как по земле скользнула большая тень «Хоука», а затем команда погрузилась на борт. За ними гнался рекс, но они уже были в воздухе.

Элл поднялась на ноги и, проведя ладонями по бедрам, с кривой улыбкой посмотрела на камуфляжную ткань. Когда-то у Элл был дорогой дизайнерский платяной шкаф, но это казалось полузабытым сном. А каблуки — Боже, сколько времени прошло с тех пор, как она последний раз их надевала? Теперь все, что висело у нее в шкафу — камуфляж. Причем поношенный.

Когда Элл шла по подземным туннелям к посадочным площадкам, то заставляла себя не бежать. Она увидит его — их — очень скоро. Элл завернула за угол и чуть на кого-то не налетела.

— Генерал. Извините, я не смотрела, куда иду.

— Ничего страшного, Элл, — у генерала Адама Холмса была военная выправка, полученная благодаря службе в армии Объединенной Коалиции, и копна темных волос с висками, посеребренными сединой. Он обладал классической красотой, а глаза его были голубыми и пронизывающими.

Адам Холмс возглавлял этот последний маленький оплот человечества.

— Шестой отряд уже в пути?

— Да, сэр, — они пошли нога в ногу.

— И они достали карту? — Боже, Элл чуть не забыла о карте.

— Ах, да. Они получили образцы прямо перед тем, как на них напали хищники.

— Ну, давай поприветствуем их по возвращению домой. Это карта легко может оказаться ключом к судьбе человечества.

Они шагнули на посадочную площадку, где сновал штат в различной военной форме. После того, как хищники прилетели поработить Землю и привели с собой множество разномастных злобных существ, выжившие люди объединились.

Все уцелевшие жили теперь к западу от Сиднея на подземной базе «Блю Маунтин» или же на других подобных заставах, разбросанных по всей планете. От армии Объединенной Коалиции ничего не осталось, и поначалу выжившие солдаты боролись между собой, пытаясь выяснить, кто кого превзошел, но у генерала Холмса не заняло много времени объединить их перед лицом общей угрозы. Большинство отрядов было сформировано из военных разных рангов и разного боевого опыта, но, в конечном счете, все это стало неважно. Почти никто не придавал этому значения.

Взвыли сирены, и створки на потолке открылись с громким лязгом металла. Проем заполнил «Хоук» своим гладким серым корпусом и четырьмя вращающимися лопастями. Его маленький термоядерный двигатель работал почти бесшумно. Медленно развернувшись, «Хоук» приземлился на площадке.

Команда уже дома. Элл сцепила руки перед собой, и ее сердце забилось чаще. Маркус дома.

***

Маркус Стил хотел пива и в душ.

Разгоряченный, потный, покрытый кровью хищника, он выпрыгнул из «Хоука» и жестом велел своей команде идти за ним. Его пронизывающий взгляд неотрывно следовал за бригадой врачей, мчащихся на помощь Шоу во главе с Эммерсон Грин, белый халат которой обтягивал ее пышные формы. Белокурая врач посмотрела на Маркуса и отсалютовала ему.

Шоу сыпал ругательствами и отмахивался от докторов, но один взгляд командира, и долговязый австралийский снайпер закрыл рот.

Перекинув через плечо лазерную винтовку, Маркус потер лицо ладонью. Черт, да он был готов убить за горячий душ, но, само собой, придется довольствоваться холодным, поскольку из-за экономии энергии горячую воду включали только на два часа по утрам. Хотя, возможно, после кружки пива появится шанс снова почувствовать себя человеком.

— Отличная работа, шестой отряд, — шагнул вперед Холмс. — Стил, я слышал, у тебя есть отпечатки карты.

Порой Холмс откровенно бесил Маркуса, но, по крайней мере, этот парень говорил прямо. Он был генералом до мозга костей и всегда выглядел идеально. Все в нем кричало о деньгах и прекрасном образовании, поэтому неудивительно, что он раздражал солдат.

Маркус достал из кармана маленький прозрачный чип.

— Мы получили их.

Тогда он нашел глазами ее. «Твою мать». Это всегда было подобно небольшому удар в грудь. Маркус окинул взглядом стройную фигурку Элл Милтон и остановился на лице, на которое мог бы смотреть весь день. Она была не очень высокой, но это не имело значения. Что-то в ее высоких скулах, светло-голубых глазах, полных губах и каскаде волос цвета шоколада… воздействовало на Маркуса. Совершенство. Элл была красива, добра и слишком хороша, чтобы застрять в дрянном лабиринте подземных тоннелей, нося поношенный камуфляж.

Она подняла тонкую руку и Маркус слегка кивнул.

— Эй, Элли, девочка. Поцелуешь меня? — Шоу лежал на приподнятых над землей эластичных носилках, и Маркус стиснул зубы.

Высокий белокурый снайпер со своим тягучим австралийским акцентом нравился женщинам, а сейчас он улыбался Элл.

Она улыбнулась в ответ, а глаза ее заблестели, отчего у Маркуса скрутило живот. Но тогда Элл положила руку на бедро и, окинув снайпера взглядом от макушки до пят, покачала головой.

— Думаю, ты получаешь достаточно поцелуев.

Маркус облегченно выдохнул, даже не понимая, что до этого задержал дыхание.

— Увидимся, сержант, — Зик Джексон похлопал Маркуса по спине и направился к выходу, а его обычно тихий близнец Гейб пошел рядом с ним.

Близнецы — оба бывшие солдаты спецназа армии Коалиции — в бою были смертоносны, и Маркусу чертовски повезло заполучить их в свой отряд.

— Привет, принцесса, — ухмыльнулась Клодия, проходя мимо Элл.

— Клодия, — Элл закатила глаза.

Круз — заместитель командира и его лучший друг со времен службы в пехоте Коалиции — подошел к Маркусу и, встав рядом, скрестил руки на груди. Он уже снял часть своей легкой брони и стали видны татуировки, покрывающие его руки.

Кивнув Крузу, генерал снова посмотрел на Маркуса.

— Нужно, чтобы Шоу пришел в себя и как можно скорее вернулся к работе. Если пойманный нами хищник на допросе сказал правду, карта покажет один из главных коммуникационных постов захватчиков, — в обычно спокойном голосе генерала слышалось волнение. — Через него они согласовывают все свои действия, — Да, Маркус понимал, насколько это важно — разрушить центр связи и внести хаос в операции хищников. Генерал продолжил: — Как только команда техников сумеет взломать шифр и определит месторасположение поста… — его пронизывающий взгляд был обращен к Маркусу, — я хочу, чтобы твоя команда проникла туда и заложила бомбу.

Маркус кивнул, прекрасно зная, что если нарушить коммуникации захватчиков, это даст человечеству шанс. Шанс, который был нужен так отчаянно.

Они с Крузом переглянулись. Похоже, им придется снова пробиваться через полчища хищников гораздо раньше, чем ожидалось.

Ох, Маркус очень хотел пива.

Тогда он вновь остановил взгляд на Элл. Маркус вступит в бой не для себя и не для Холмса, а ради того, чтобы у людей вроде нее был шанс. Шанс делать нечто большее, нежели просто выжить.

— Ранение Шоу легкое. У Дока Эммерсон он будет как новенький уже через час или около того.

С момента изобретения нано-лекарств простые раны заживали за несколько часов, а не дней или недель, поскольку препараты заключали в себе группу микроскопических роботов специального назначения, но использовали их только в чрезвычайных ситуациях. Лечение нано-лекарствами необходимо было проводить исключительно по назначению профессионала и под его наблюдением, ведь они с той же вероятностью могли убить, как и вылечить.

— Хорошо, — кивнул генерал Холмс.

Элл откашлялась.

— Неизвестно, сколько времени займет взломать шифр. Я работаю с командой техников, но даже если они его разгадают, мы можем не суметь перевести текст. Мы уже гораздо лучше знаем язык хищников, но все еще многого не понимаем.

Маркус стиснул зубы. Всегда было что-то. Ноа Ким — штатный гений-программист — и его техники были хороши, но если окажутся не в состоянии прочитать проклятый язык хищников…

Холмс обернулся.

— Стил, пускай твой отряд немного отдохнет, и будьте готовы выдвинуться сразу же, как Ноа что-нибудь обнаружит.

— Да, сэр, — в ту же секунду, как генерал ушел, Маркус повернулся к Крузу. — Иди выпей пива, Рамос.

— Тебе не придется повторять дважды, amigo. Я бы убил за тамали моего папы на закуску, — на лицах смутившихся женщин базы промелькнула печаль. Круз скривился, а в голосе его послышалась смертельная усталость: — Но сначала нужно смыть с себя кровь хищника, — он ушел, небрежно отсалютовав Маркусу и улыбнувшись Элл.

Поглядев вслед своему другу, Маркус нахмурился и начал рассеянно расстегивать бронежилет.

— Я могу передать Ноа чип.

— Разумеется, — он вручил его Элл, а когда их пальцы соприкоснулись, Маркус почувствовал, как по всему телу разлилось тепло. Черт, он отреагировал плохо. К счастью, на нем все еще была броня, иначе Элл увидела бы, как член натянул штаны.

— Я разыщу тебя, как только мы что-нибудь обнаружим, — она поглядела на Маркуса. Улыбнулась ему. — Ты сегодня вечером пойдешь в студию? Я слышала, что Круз, возможно, даже сыграет нам на гитаре.

Пятничные встречи стали для всех возможностью немного выпустить пар и выпить самоваренного пива, а Круз был невероятно талантлив в игре на гитаре, хоть Маркус и не замечал, чтобы тот в последнее время часто брал ее в руки.

Как правило, Маркус являлся на эти вечеринки для виду, а затем уходил пораньше, чтобы вернуться в свою комнату изучать стратегию хищников или планировать следующие миссии.

— Да, пойду.

— Здорово, — улыбнулась Элл. — В таком случае, увидимся там, — она быстро ушла, сжимая в кулаке чип.

Маркус еще долго смотрел на туннель, в котором скрылась Элл, но, наконец, сорвал со своей груди броню. Ну, если подумать еще раз, пойти сегодня вечером в студию, наверное, не лучшая идея. Видеть милое лицо Элл и ее очаровательную улыбку сведет с ума. Маркус тихо выругался. Ему был очень нужен тот самый холодный душ.

Покидая посадочную площадку, он напомнил себе, что должен думать о миссии, о том, как разрушить пост связи и убить как можно больше захватчиков. После этого помыться и снова ринуться в бой. Смерть и убийство — все, что он знал.

Вдохнув, Маркус уловил слабое дуновение цветочного аромата Элл. Она была чистой, свежей и доброй, всегда за них волновалась, всегда улыбалась им, и была чертовски хорошим связным.

Элл стала той причиной, по которой он изо дня в день пробивался через всю эту грязь. Чтобы она могла жить и сберечь свою доброту. Она заслужила большего, чем кровь, смерть и убийство.

И Элл, безусловно, заслужила большего, чем солдат, покрытый боевыми шрамами, руки которого испачканы кровью.