На следующее утро Лаура шагала по тоннелю с высоко поднятой головой. По пути она поздоровалась с несколькими жителями и кивнула им в знак приветствия. Нормально. Все нормально. На ней была привычная униформа, а волосы заплетены в косу. Лаура — глава команды дознавателей — собиралась перемолвиться парой словечек с главой команды техников.

С мужчиной, чья рука была у нее в штанах, пока он в общественном месте доводил ее до потрясающего оргазма.

Лаура оступилась, и у нее перекувыркнулся желудок. Как все так быстро вышло из-под контроля? Она сделала долгий вдох. Она была взрослой женщиной. И собиралась поговорить с Ноа, чтобы прояснить ситуацию, ничего больше. Тогда все сразу же вернется на круги своя.

Вот только в том, что Лаура фантазировала о нем — как он трогал бы ее, целовал, трахал — не было ничего нормального. Однако она не сомневалась, что и это пройдет. А то, что она до сих пор чувствовала отголоски его вкуса и давление его твердого тела… тоже пройдет. Разве нет?

Лаура пошла дальше и остановилась возле компьютерной лаборатории. Табличка на двери гласила: «Тшш, гений работает». Самоуверенное заявление отрезвило Лауру. Она даже улыбнулась. Ноа любил повторять, что он просто говорит правду, поэтому жаловаться было бессмысленно.

Усмирив взбунтовавшуюся неловкость, Лаура распахнула дверь.

Помещение было забито столами с возвышающимися на них компьютерами и скамьями, заваленными странными деталями электроники.

И — какая удача — искомый мужчина как раз сидел за одним из столов. Он вскинул взгляд и посмотрел на Лауру поверх тех самых сексуальных очков.

— Доброе утро, капитан Блэдон.

— Привет, — Боже, теперь, оказавшись здесь, она не знала, что сказать. Тщательно отрепетированная речь вылетела из головы. Лаура едва сдерживала волнение. — Видишь ли, я просто хотела поговорить о произошедшем вчера… ну, знаешь, чтобы прояснить ситуацию.

Ноа откинулся на спинку стула. Сегодня его темные волосы были распущены, что очень ему шло. Прежде ей никогда не нравились длинные волосы у мужчин.

— А что вчера произошло? — спросил он.

Лаура поняла, что краснеет. Отлично. Ноа не собирался облегчать ей задачу.

— Ты знаешь, что произошло. Я всего лишь хотела извиниться. Просто ошибка, которая больше не повторится, — он ничего не ответил, лишь посмотрел на нее со скучающим видом. Она все-таки заволновалась. — Собственно, вот и все, я…

— Лаура, то, что произошло в спортзале, повторится.

Она почувствовала, как по коже растекается жар, сосредотачивавшийся в груди.

— Нет, — возможно, этот мужчина воспламенял ее и заставлял чувствовать себя великолепно живой, но она не желала повторения. Только не снова.

— Да, — поднявшись, Ноа обогнул стол.

Вопреки порывам, Лаура заставила себя остаться на месте. Она никогда ни от чего не сбегала и ненавидела то, что вчера капитулировала из спортзала, словно какая-то трусиха. Луара не собиралась снова давать слабину.

Встав перед ней, Ноа привалился к краю своего потрепанного стола.

Он был слишком близко. От него пахло одеколоном или чем-то еще, наводившим Лауру на мысли о ливнях и море. Она отчаянно искала способ сменить тему. Тогда ее взгляд упал на стол с лежавшей посреди него кучей инопланетных кубов.

— Это те самые инопланетные энергетические кубы? — спросила Лаура. Ладно, возможно, она говорила сдавленно, но в остальном полностью себя контролировала.

Немного поразглядывав ее, Ноа взял один из кубов.

— Да.

— И ты их изучаешь?

— Мы работаем над ними уже много недель. Я никак не могу заставить их функционировать так, как мне нужно, — он протянул ей куб.

Приняв его, Лаура изучила углубления по бокам и внутреннее темно-красное свечение. Она искренне заинтересовалась.

— Чего именно ты хочешь от них добиться?

— Ты знаешь об операции «Шквальный ветер»?

Лаура кивнула. Генерал Холмс упорно трудился над планом организованной эвакуации.

— Мне нужен мощный источник энергии для системы иллюзий, способной скрыть весь конвой.

Она никогда не слышала о настолько большой системе и выгнула бровь.

— Разве кубы не вырабатывают достаточно энергии?

Ноа покачал головой, отчего его темные волосы скользнули по щекам.

— О, они вырабатывают более чем достаточно, просто я не могу подсоединить их к нашим системам. Наталья пыталась, но безуспешно, — он расстроено вздохнул. — Нужно закончить как можно скорее, ведь все мы знаем, что проклятые хищники могут напасть в любой момент.

— Я уверена, ты найдешь решение, — Лаура снова посмотрела на куб и поразилась тому, что Ноа вообще мог с ним работать.

Он кивнул, но она увидела на его лице отпечаток напряженности. Срочность и неразрешимость поставленной задачи давили ему на плечи. Лауре не нравилось видеть его таким. Она была настолько сосредоточена на его высокомерии и невосприимчивости, что ей и в голову не приходило, под каким давлением он жил. Осмотрев лабораторию, Лаура заметила доску с длинным перечнем ремонтных работ. Она знала, что Ноа помогала целая команда, но его имя было написано небрежным почерком возле большинства пунктов в списке.

— Я должна позволить тебе вернуться к работе, — Лаура протянула ему куб.

— Значит, ты считаешь, что ситуация прояснилась, — вытянув перед собой ноги, Ноа оперся ладонями на край стола.

— Да.

Он схватил ее и, дернув вперед, поставил у себя между ног. У нее дико заколотилось сердце, а пульс начал зашкаливать. Голосок в голове кричал отстраниться, бежать. Но Лаура осталась там — рядом с Ноа, впитывая тепло его тела.

— Ситуация не прояснилась, Лаура, — заведя руку ей за спину, Ноа схватил конец ее косы. Он осторожно стянул резинку и начал расплетать пряди.

— Ноа…

— Боже, как же я люблю слышать свое имя на твоих губах, — закончив расплетать волосы, Ноа рассыпал их по плечам Лауры. — А твои волосы… великолепны, — он смотрел ей прямо в глаза и не отводил взгляда. — Вчера вечером, лежа в постели, я мог думать лишь о том, как они будут скользить по моей голой коже.

— Мы не можем, — у нее сбилось дыхание.

— Почему нет? Два одиноких согласных взрослых человека. В этом нет ничего плохого.

Но Лауру терзало кое-что другое. Она интуитивно знала, что Ноа представлял для нее опасность — не телу, а чему-то глубоко внутри. Чему-то, покрывшемуся толстой коркой льда, разбить которую Лаура слишком боялась.

— Я не могу.

Притянув ее ближе, он начал теребить пуговицы надетой на ней рубашки.

— Ты такая строгая и опрятная, что мне хочется тебя испачкать. Увидеть, как идеальная капитан Блэдон становится немного дикой.

— Я не дикая, — и никогда не была.

— Зачем ты пришла, Лаура?

— Чтобы прояснить ситуацию…

Ноа поставил ее вплотную к себе и соприкоснулся с ней носами.

— Скажи правду.

— Я говорю правду!

— Чушь. Твоя работа — раскрывать истину. Неужели ты думаешь, что я поверю тебе и не распознаю ложь?

«О, Боже», — Лаура сглотнула.

— Я хочу больше, — сказала она надломленным шепотом, словно против воли.

— Больше чего, сладкая? — суровое выражение лица Ноа смягчилось.

— Больше тебя. Я хочу больше.

Он завладел ее губами, и она ухватилась за него, целуя в ответ. Лаура застонала ему в рот.

«Господи», — точно так же, как в спортзале, только лучше.

Уцепившись за плечи Ноа, Лаура вжалась пальцами в его мягкую футболку и твердые мускулы под ней. Поцелуй был битвой, в ходе которой каждый пытался поглотить второго.

Ноа спустился к горлу Лауры и прихватил его зубами, посылая по ее телу дрожь.

— Сладкая, ты такая вкусная, и ощущать тебя так хорошо. Я хочу увидеть, как твои волосы разметаются по моей постели, пока я тебя трахаю. Черт, я хочу держаться за них, когда ты будешь сосать мой член.

Грубые слова должны были отрезвить ее. Никто не говорил с Лаурой в таком тоне. Но почему-то у нее намокло нижнее белье.

Пососав кожу, Ноа укусил чувствительное место, где шея переходила в плечо. Лаура застонала.

— Давай пойдем в мою каюту. Мы сможем веселиться и трахаться, пока сумасшествие между нами не перегорит.

На сей раз ее желание охладилось. Разве этого она хотела? Быстрого секса, пока они не устанут друг от друга? Она знала, что в связях на одну ночь нет ничего зазорного, и многие одинокие жители базы так справлялись с напряжением.

Вот только однажды у Лауры было большее.

Поэтому слова Ноа пробили трещину в ледяной корке и породили боль. Нет, Лаура не собиралась возвращаться к горю и страданиям. Сглотнув, она высвободилась из его рук.

— Прости… но это не то, чего я хочу.

Ноа прищурился. От страсти черты его лица будто заострились, стали жестче.

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь колечек и сердечек?

— Нет. Боже, нет, — Лаура ничего не хотела. Она поставила точку.

— Хорошо, потому что я только трахаюсь и не впутываюсь в дерьмо вроде отношений.

— Вот как? — у нее напрягся живот. — Но когда-то ты был женат.

— Да, и брак научил меня, что любовь — огромная вселенская ложь, — резко рассмеялся Ноа. — Рекламный ход торговых компаний, чтобы лучше продавались цветы и конфеты.

Лаура покачала головой. Прежде она любила, и любовь была удивительной, утешительной, страстной, поддерживающей. Когда Лаура потеряла Джейка, тот день стал худшим в ее жизни. Как и она, Ноа тоже был ранен, только иначе. Лаура тихо бесчувственно рассмеялась.

— Я ничего не хочу, ладно? Давай притворимся, что ничего… — она помахала между ними рукой, — … никогда не происходило.

Лаура отстранилась, и Ноа тут же схватил ее за руку.

— Черт, нет. Неужели ты думаешь, что наш огонь затухнет сам по себе?

— Затухнет.

— Он слишком сильный, чтобы затухнуть, Лаура. Он уже охватил нас обоих. И будет лишь разгораться.

Она чувствовала, как трещина в ее броне становится все шире. Отчасти Лаура испытывала голод и желание прикоснуться к Ноа.

— Нет, — она заставила себя говорить твердо. — Хорошего дня, Ноа.

Развернувшись, Лаура направилась к двери, но на сей раз не сбегала. Она сама решила уйти и полностью контролировала ситуацию.

— Лаура?

Она пошатнулась. Ей очень, очень хотелось обернуться. Черт, ей хотелось броситься к Ноа и согласиться на его предложение.

Но Лаура заставила себя уйти и не оглядываться.

* * *

— Черт возьми, Ноа, что с тобой сегодня? — стукнув клавиатурой по столу, Элл повернулась к Ноа и хмуро посмотрела на него.

Он столь же хмуро посмотрел в ответ, но ничего не ответил. Ноа был в дурном расположении духа. Ничего нового.

— К данному моменту ты должна была уже привыкнуть.

— Я думала, что привыкла, но сегодня ты перешел на новый уровень, — Элл подошла ближе, и ее угрюмость сменилась обеспокоенностью. — Волнуешься из-за системы иллюзий для конвоя, да?

Ноа чуть не закатил глаза. Элл не умела злиться или обижаться дольше тридцати секунд. С Маркусом она была точно такой же, топая ногой из-за рисков, которым он подвергал себя на миссиях. Маркус быстро успокаивал ее, перекидывая через плечо и унося в их каюту. И Ноа не желал думать, чем они там занимались.

Размышления о сексе приводили его к мыслям о Лауре.

«Твою мать».

— Все хорошо, Элл, — он взял один из энергетических кубов. — Не парься.

Ноа в сотый раз занялся изучением инопланетных деталей. Да, он нервничал из-за системы иллюзий, но истинная причина его дурного настроения была ростом примерно пять футов восемь дюймов, с темно-рыжими волосами и зелеными глазами.

Ноа снова и снова проигрывал в голове случившееся здесь, прямо у его стола. И гадал, в какой момент сделал что-то не так. Ноа прижал кулак ко лбу. Он всегда понимал приборы и компьютеры лучше, чем людей. Еще в детстве он опережал одноклассников — гораздо старше него — на занятиях для продвинутых детей. Ноа никогда не был из тех, кто совершенно не вписывается в социум, но все равно плохо разбирался в эмоциях. Также он никогда не обладал тактичностью.

А Лаура под своей опрятной внешностью скрывала множество эмоций.

Ноа положил куб обратно на стол. Возможно, она ничем не отличалась от Калины. Та показывала ему маску красивой заботливой женщины, пока не заполучила на палец кольцо с огромным бриллиантом. И тогда она превратилась в первоклассную суку, ясно давшую понять, что вышла замуж за банковский счет. В тощем теле Калины не было ни единой клетки честности.

Но интуиция подсказывала Ноа, что Лаура ничем не похожа на его бывшую жену.

«Черт. Просто прекрати думать о ней, Ким».

Он принялся мстительно рассматривать энергетический куб.

Тонкая рука хлопнула по столешнице рядом с ним.

Глянув на симпатичное лицо Элл, Ноа изумился ее нескрываемому упрямству.

— Ноа, я привыкла иметь дело с упертыми властными солдатами. Для меня один высокомерный гений — мелочи. Выкладывай, в чем дело?

— Элл, мне нужно работать…

— Нет, — твердо заявила она. — Я не дам тебе увильнуть. С тобой что-то не так, а я — твой друг, — ее тон смягчился, но она оставалась серьезной. — Что случилось?

— Я поцеловал Лауру.

— Лауру? — Элл моргнула, но тут же округлила глаза. — Капитана Блэдон?

— Да, — ну, они сделали чертовски больше, чем просто поцеловались, просто Ноа не собирался делиться подробностями.

— Ты поцеловал капитана Блэдон? Женщину, которую проклинал на протяжении многих месяцев? Которая, по твоим словам, пыталась закатать тебя в бетон? Которая раздражает тебя до потери пульса? Которая…

— Я понял тебя, Элл. Да, капитана Блэдон, — Ноа запустил пятерню в волосы.

Элл откашлялась.

— И тебе понравилось?

Он поднял взгляд, и она, должно быть, сама все поняла.

— Да. Тебе понравилось. Очень. А что Лаура?

— Она сбежала, — вздохнул Ноа.

— Она ведь была замужем? Раньше, — Элл взгромоздилась на край стола.

— Помолвлена, — все, что он знал.

— Точно, — кивнула Элл. — Кажется, он был морским пехотинцем.

Черт, еще бы он не был. Какой-то преданный своему делу солдат, идеально ей подходивший.

— Лаура не слишком много рассказывала, но еще она потеряла свою семью.

— Все мы потеряли любимых, — Элл сжала руку Ноа, и на ее лице промелькнула какая-то эмоция.

Он знал, что в ночь вторжения Элл слышала, как мать и отец погибли в лапах хищников. И хоть Ноа считал ее родителей эгоистичными пустоголовыми засранцами, она все равно оплакивала потерю, пускай даже никогда не была с ними близка.

— Все мы кого-то потеряли, Ноа. Сейчас речь о том, как подняться и идти вперед. Зацикленность на прошлом ничем не поможет. Невозможно забыть прошлое, и любимые люди всегда будут для нас особенными. Однако я не променяла бы любовь Маркуса на удобства прежней жизни. И я не бросила бы его, лишь бы избежать боли от потери любимого человека.

Ноа подумал о своем неудавшемся браке и о болезненном уроке, вырезанном у него на сердце бывшей женой. Он был честен с самим собой и признавал, что не отпустил прошлое. Именно поэтому предложил Лауре только секс, чтобы впоследствии выбросить друг друга из головы. Со времен развода Ноа ни с кем не заходил дальше постели. Он не хотел подпускать к себе ни одну женщину, которая могла бы снова выпотрошить его и запутать.

Черт возьми, да ведь он позволял прошлому руководить им. Ноа подумал о Лауре и о тех моментах, когда она, оживая под его руками, лучилась желанием. Желанием к нему.

Ноа хотел ее.

Очень хотел.

Теперь ему просто нужно было придумать план.