Когда лодка покачнулась на волнах, Наталья вцепилась в сидение. Она была с Отрядом Ада, и они плыли вдоль берега. Двигаясь тихо и быстро, длинная узкая лодка рассекла еще одну волну, бросая в лицо соленые брызги, и у Натальи в животе все перевернулось.
Круз вместе с Девлином стояли на носу за штурвалом. В хвостовой части тянулись два ряда скамей.
Перед Натальей сидел Рид — просто большая черная тень, но очертания его широких плеч вызывали у нее улыбку. Остальной отряд разместился рядом. Она была на удивление спокойна. Она справится.
Вытащив куб из сумки на ремне, Наталья покрутила его в пальцах. Они с Ноа также запрограммировали еще один, запасной, который лежал рядом с первым. Оставалось прокрасться в сердце территории хищников, установить куб и уйти.
Она осмотрела на берег и увидела едва различимый полумесяц белого песка. Сидней славился красивыми пляжами. Люди — местные жители и туристы — приезжали на выходные понежиться на золотистом песке, поплескаться в волнах и погреться на солнце. Наталья любила пляж и была одной из многих, кто частенько на нем толпился.
Несколько десятилетий назад загрязнение стало настолько обширным, что в некоторые дни пляжи закрывали для посещения. Однако потом какая-то компания изобрела нано-технологичных роботов для нейтрализации грязи, и толпы людей вновь принялись счастливо плескаться, демонстрировать тела в бикини, и ловить волны на своих досках для серфинга.
Но теперь пляжи были пустынны и тихи. Дети больше не строили замки из песка, а молодые парни не высматривали красивых девушек. И ни одного туриста, становящегося краснее омара под опаляющим австралийским солнцем.
Наталья вздохнула от горечи. К счастью, печальные мысли были смягчены словами Рида. Нужно просто подождать. Если получится отправить хищников восвояси, то ей, возможно, снова удастся надеть черное бикини и пойти на пляж. Посмотреть, как Рид выныривает из волн, а Бриони с другими детьми базы бегают по песку и играют.
Наталья глубоко вдохнула. Но сначала придется найти способ победить захватчиков, которые значительно сильнее людей и лучше оснащены.
«Наталья, просто сосредоточься на миссии». Шаг за шагом.
— Ты в порядке? — почти беззвучно прошептал сидящий рядом с ней мужчина.
Рот Мастерс возглавлял девятый отряд, но Маркус попросил его помочь с миссией. В темноте ночи Рот тоже выглядел безликой тенью, однако Наталья знала, что у него серьезное лицо, волосы песчаного цвета и телосложение не хуже, чем у бойцов Отряда Ада. В его команде состояли в основном женщины, и девятый отряд славился безупречным выбором времени вступления в бой.
— Голова идет кругом, — кивнула Наталья.
— Посмотри вверх, — сказал Рот.
— Что? — она нахмурилась.
Он повторил, и тогда Наталья… увидела звезды.
— Видишь длинное скопление прямо над нами? Это созвездие скорпиона.
Она нашла взглядом созвездие.
— А что за красная звезда? — точка светила чуть ярче остальных и была насыщенного красного цвета.
— Антарес. Сердце скорпиона.
— Красиво, — улыбнулась Наталья. — Спасибо, что отвлек.
— Не позволяй себе тонуть. Иногда стоит очистить разум и делать по одному шагу за раз, — Рот кивком указал на куб в ее руках. — Думай о том, что делаешь сейчас. Мы доставим тебя на место. МакКиннон пойдет на все, лишь бы уберечь тебя, а потом мы покажем пришельцам, что с нами лучше не связываться.
Она покрутила в пальцах куб. Они с Ноа внесли множество корректировок и на каждом этапе проверяли работоспособность вируса.
Теперь не оставалось сомнений, что он сработает.
Просто для начала нужно его установить.
Лодка обогнула мыс и направилась к Ботани Бэй. Впервые с начала вторжения — случившегося, казалось, целую вечность назад — Наталья увидела инопланетное судно.
«О Господи». К горлу подкатила желчь. Повсюду пылали белые и красные огни, и Наталья видела перемещавшиеся туда-сюда фигуры — патрули хищников.
Но именно само судно привлекло ее внимание и вызвало испуг. Оно было огромным и напоминало какое-то гигантское водоплавающее, готовое в любую секунду нырнуть и атаковать.
Как, черт возьми, вообще возможно пробраться на него и остаться незамеченными?
Тогда Наталья глянула на нос лодки. Там стоял Девлин, выпрямив спину и по-прежнему не отходя от Круза. Этот мужчина сумел пробраться в стан врага, поэтому теперь сможет провести туда Отряд Ада, а потом вывести обратно.
Вновь взглянув на звезды, она убрала куб обратно в сумку. Пришло время показать инопланетянам, что она не подопытный кролик. Кто-то сжал ее руку. Рид по-прежнему смотрел вперед, но потянулся к Наталье. Она улыбнулась. Боже, как же ей повезло встретить его. В самый мрачный момент тьму разогнал свет в виде шести футов двух дюймов Рида МакКиннона.
Двигатели отключились, и лодка медленно заскользила к берегу.
Она остановилась в двадцати метрах до суши.
— Идем, — прошептал Маркус. — Я опустил микро-якорь и пришвартовал лодку здесь. Не хочу, чтобы хищники обнаружили ее на берегу.
Все закопошились и начали готовиться к переправе.
— И помните, мы не связываемся с базой, — сказал Маркус, коснувшись своего наушника. — Мы можем разговаривать друг с другом, но не отсылаем сигнал Элл, чтобы его не отследили хищники.
Все закивали, и Рид обернулся.
— Держи, — он что-то протянул, и Наталья приняла крошечное устройство. Маленький кусок металла с мундштуком. — Кислород. Просто вставишь прибор в рот, и он даст тебе несколько глотков воздуха.
— Но плыть же недалеко, — она посмотрела на берег.
— На всякий случай. И не забудь про линзу ночного видения, — Рид помог ей прикрепить прибор к шлему так, чтобы на левый глаз опустился маленький окуляр. Склонив голову, Рид поцеловал Наталью в щеку. — Будь осторожна, — затем в нос. — Никаких рисков, — легкий поцелуй в губы. — Не отходи от меня.
У нее затрепетали веки, и закрылись глаза. Как Рид мог вывернуть ее наизнанку и затронуть душу всего лишь несколькими легкими прикосновениями?
Он поцеловал Наталью в правое веко.
— Если тебе станет больно… — Рид запечатлел поцелуй под ее правым глазом, — … я убью каждого хищника в пределах досягаемости.
Она подняла веки и увидела, что он смертельно серьезен.
— Взаимно, Рид. Позволишь себя ранить, и я удостоверюсь, что у тебя в каюте до конца жизни будет только холодная вода.
— Договорились, — его губы изогнулись в улыбке. — Ты готова?
«Нет».
Да. Наталья собиралась дойти до конца. Поэтому кивнула.
Она наблюдала, как Рид скользнул за борт, и остальные последовали за ним. Всмотревшись в темные воды, окрашенные зеленым светом линзы ночного видения, Наталья скривилась.
«Просто думай о ночных купаниях с Ридом».
— Наталья, — его голова показалась за бортом лодки. — Пойдем, кареглазка. Плыть до берега всего ничего.
Она перелезла за борт, чувствуя себя куда более неловкой, чем Рид с его легкими движениями. Все присутствующие носили модернизированную броню для подводного плавания. Она была гибче обычной, зато не такой прочной. Материал почти не пропускал воду, но почувствовав пару струек просочившейся влаги, Наталья напряглась и ахнула. Не слишком холодная, чтобы испугаться или замерзнуть, однако все равно ощутимо.
— Вперед, — тихо приказал Маркус.
Наталья поплыла сразу следом за Ридом. Впереди она видела остальной отряд, плывущий низко в воде, чтобы над поверхностью виднелись лишь головы.
Берег приближался, но почему-то Наталья чувствовала себя все спокойней.
Несомненно, инопланетное судно пугало, однако если все пройдет успешно, другим людям не придется страдать так, как страдала она в лаборатории хищников. И больше никто не превратится во врага.
Рид не ошибся. Возврата не было, и ей не суждено снова стать той сильной уверенной в себе доктором Васиной. Но теперь, глядя на него, она не желала возвращаться. У нее появился шанс заново обрести себя и построить новую жизнь, фундаментом которой станет Рид.
Услышав слева всплеск, Наталья посмотрела в направлении звука, но там не было ничего, кроме небольшой ряби на воде. Возможно, рыба.
«Пожалуйста, только не будь акулой», — сглотнула Наталья.
Впереди она видела, как несколько человек из группы добрались до берега и, пригнувшись, побежали в укрытия. Наталья отметила, что у нее заныл шрам. Похоже, плавание для нее — не лучший вариант. Она решила по возвращению на базу сходить к Эмерсон и попросить удалить его.
Раздался еще одни всплеск, и на этот раз Наталья почувствовала, как что-то задело ее ноги. Нахлынула паника. Господи, в воде на самом деле что-то было.
— Рид, — яростно прошептала она.
— Почти на месте, — обернулся он через плечо.
— В воде что-то есть.
— Что? — два сильных гребка, и он уже был рядом с ней. — Сохраняй спокойствие и продолжай плыть.
Наталья поплыла изо всех сил. Она хотела как можно скорее выбраться на берег. Образы огромных акул с их острыми зубами подгоняли ее.
Внезапно вода всколыхнулась, и Наталья ахнула.
— Черт возьми! — воскликнул Шоу.
Развернувшись, она увидела, что Рид тоже посмотрел назад.
— Что за хрень? — выдохнул он.
Шоу крутился в воде и прикладом винтовки отбивался от… чего-то.
«Акула». Наталья тряхнула головой, а ее легкие сжались. Но тогда животное вынырнуло из воды.
«О, мой Бог», — Наталья обмерла. — «Не акула. Лучше бы была акула».
Существо было огромным, с телом длиннее лодки, покрытым темными чешуйками, и с рядом шипов вдоль спины. Шоу изворачивался, пытаясь отбиться с помощью своего оружия. Острые зубы впились в его броню, крепко удерживая на месте.
— Отвали от него, — Клодия бросилась прямо к динозавроподобному водоплавающему инопланетянину. В лунном свете блеснуло лезвие ее огромного ножа.
Она вонзила острие в бок существа, пытаясь вынудить его разжать челюсти, но оно не отпускало добычу.
— Черт возьми! — мимо Рида с Натальей пронесся Маркус. — Отряд Ада, отвлеките этого ублюдка от Шоу. Только ножи. Нам нельзя лазерами привлекать внимание всех хищников в округе.
— Останься здесь, — Рид коснулся ее плеча.
— Мне плыть к берегу?
— На пути может встретиться еще больше таких тварей. Просто жди здесь, — и он уплыл, мощными гребками приближаясь к инопланетянину.
Наталья смотрела, как отряд собирается в группу. Клодия увернулась от хвоста держащего Шоу существа, и теперь взору Натальи открылась смертоносная пасть.
Рид с Маркусом присоединились к Клодии и начали наносить удары. Когда животное издало дикий визг, у Натальи чуть не остановилось сердце. А что, если хищники услышат?
Она обернулась посмотреть на берег, но не увидела ни намека на движение. Однако где-то там должны были скрываться Круз с Гейбом, и они, наверное, волнуются.
Тварь завертелась на месте, образовывая водоворот. С заключительным визгом существо ушло под воду, утягивая Шоу за собой.
— Черт возьми, нет! — Клодия проплыла по кругу и хлопнула рукой по воде. — Нет!
— Смотри, — указал Рид.
В нескольких метрах от них на поверхность всплыло тело и замерло на воде лицом вниз.
— Шоу! — бросилась к нему Клодия.
Господи, Наталья надеялась, что с ним все хорошо. Она медленно двигала ногами, удерживаясь на плаву. Внимание привлекла небольшая рябь, при виде которой у нее сжалось сердце.
«О, нет», — Наталья видела, как над водой, рассекая воздух острыми шипами, показался длинный хребет. Животное плыло к ней.
У нее в горле застыл крик. Наталья хотела плыть к берегу изо всех сил, но знала, что недостаточно быстра.
— Наталья! — достиг ее ушей отчаянный крик — Рид тоже видел, что существо нацелилось на нее.
Вытащив нож, Наталья дрожащими пальцами сжала рукоять.
И выжидала.
Приблизившись, существо встало на дыбы, и показалась удлиненная морда с челюстями, полными неровных клыков. Два глаза, каждый размером с блюдце, смотрели прямо на Наталью.
Инопланетянин налетел на нее со скоростью разогнавшегося автомобиля, и она оказалась между его челюстями. Наталья хотела закричать, но не могла вдохнуть. Она чувствовала, как клыки впиваются в броню, и от страха чуть не выронила нож. Тогда Наталья подумала о Риде. О будущем.
Нащупав подошвой ботинка зуб, она рванулась вверх, но безуспешно.
Снова оттолкнувшись, Наталья почувствовала, как порвалась ткань, а потом что-то укололо бок.
Однако она уже получила несколько дюймов свободного пространства, в котором так нуждалась. Его хватило, чтобы извернуться и вонзить острие в глаз монстра.
Существо разжало челюсти, и Наталья со всплеском упала в воду. Животное нырнуло, отчего водовороты вокруг него утянули ее вглубь. Вода залилась в рот, а тело беспорядочно завертелось.
Господи, Наталья не могла дышать. Перед глазами все почернело, и она понятия не имела, насколько глубоко оказалась. Или что делать, если инопланетянин вернется.
Повозившись с ремнем, она выхватила выданный Ридом запас кислорода и, прижав прибор ко рту, сделала глубокий вдох. Воздух. Бесценный воздух. Еще секунду она просто плыла, а затем задвигала ногами так быстро, как только могла.
Наконец ей удалось вынырнуть на поверхность. Выплюнув изо рта кислородный прибор, Наталья начала глотать воздух.
— Наталья. Боже, — возник перед ней Рид и притянул ее в свои руки.
Он быстро поплыл к берегу, утягивая ее за собой. Вытащив Наталью из воды, Рид шагнул на пляж и, упав на колени, крепко прижал ее к своей груди.
— Ты в порядке?
Она кивнула, цепляясь за него. Он начал ее ощупывать. Голову, лицо, тело.
— Уверена?
— Да, — хрипло прошептала Наталья. — Господи, как же я перепугалась.
— Я пришел в ужас, когда увидел, что оно тебя поймало. А потом когда утащило под воду, — выдохнул он надломившимся голосом и обнял ее еще крепче.
Она просто ухватилась за Рида и вдыхала его запах до тех пор, пока не начал замедляться бешено мчащийся пульс. Придя в себя, Наталья услышала голоса и подняла голову.
Маркус с Клодией вытягивали из воды бесчувственного Шоу.
Они уложили его на берег, и Клодия рухнула перед ним на колени.
— Он не дышит, — она вскинула взгляд. — У кого-нибудь есть запасной комплект?
— Уже иду, — отозвался Круз. — Патруль хищников подобрался слишком близко, поэтому нам пришлось скрыться.
— Черт возьми, Шоу, — Клодия склонилась к снайперу, — ты никогда еще не был таким молчаливым, так говори же, ты, придурок членоголовый, — она прижалась губами к его рту и выдохнула.
Дернувшись, снайпер схватил Клодию за голову и, прижав к себе, поцеловал.
— Шоу? — отпрянула она.
— Черт, а у тебя мягкие губы, Фрост. Ни за что не подумал бы.
По мнению Натальи, он выглядел превосходно.
— Да пошел ты, — Клодия ударила его кулаком в живот. — Ты прикидывался.
— Меня всего лишь нахрен пожевал и чуть не утопил какой-то морской монстр, Фрост. Такое не подделать.
Она снова его ударила. Шоу хрюкнул, но на этот раз удару не хватало силы, и он больше напоминал женский.
— Хватит, — Маркус схватил Шоу за руку и помог встать. — Если ты закончил резвиться с дикой природой, тогда нам нужно присоединиться к Крузу и Гейбу. И судно хищников по-прежнему ждет, когда мы на него проникнем.