Рид пытался приглушить расстройство и сосредоточиться на охоте.

Маркус выкрикивал приказы в свой коммуникатор, координируя отряды и инициируя обыск базы. Рид прислушивался к инструкциям, но не спускал глаз с Натальи. Черт возьми, как же ему хотелось отвести ее в каюту и обезопасить.

Она отказывалась встречаться с ним взглядом, и он еще несколько раз мысленно выругался. Кажется, Наталья не понимала, что уберечь ее было его высшим приоритетом, основной потребностью, проигнорировать которую невозможно. Хотя не сказать, что Рид считал Наталью сломленной или беспомощной.

— Черт возьми, найдите проклятого гибрида, а не тратьте время впустую, — Маркус с хлопком закрыл коммуникатор. — Вперед. Обыщем склады этажом ниже.

«Куда эта тварь могла пойти, черт ее дери? Что она искала?», — думал Рид, пока они спускались по спиралевидному пандусу. Проблема была серьезней, чем казалась на первый взгляд. Инопланетянин свободно разгуливал там, где жители базы чувствовали себя в безопасности. Едва люди отправились от того, что хищники превращают людей в себе подобных, как в их дом проник еще один гибрид.

Они вошли в другой тоннель и достигли развилки. Правый проход вел к компьютерной лаборатории и исследовательскому центру, а левый ко многим комнатам, используемым в качестве хранилищ. Все помещения были заполнены найденными товарами — лекарствами, консервированными продуктами, экспонатами, одеждой и электроникой.

— Сюда, — Маркус кивнул налево.

Лидер Отряда Ада побежал вперед, и Рид последовал за ним, но потом запоздало понял, что Натальи с ними больше нет.

Она направлялась к правому тоннелю. На ее лице застыло странное выражение, и она потирала грудь.

— Наталья? — никакого ответа. — Наталья? Нам нельзя отставать от Маркуса.

Проигнорировав Рида, она пошла по правому тоннелю.

«Черт возьми». Он не собирался оставлять ее, поэтому поспешил следом. Наталья что-то услышала? Рид напрягся, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, но в тоннеле царила абсолютная тишина.

Он схватил Наталью за руку и развернул.

— Эй. Поговори со мной. Что происходит?

С немного смущенным выражением лица она покачала головой.

— Я не знаю, — Наталья сильнее потерла грудь. — Я просто…уверена, что нужно идти туда.

Они поспешила дальше. Стоило ей добраться до компьютерной лаборатории и потянуться к замку, как она ахнула.

Панель была вырвана из стены и висела на нескольких проводах.

— Вот херня, — Рид поднял лазерный пистолет. — Я пойду первым.

Стоило Наталье начать спорить, как он встал перед ней.

— Речь не о тебе. Я обучен, и действую соответственно.

Еще секунду она безмолвно смотрела на него, но потом кивнула.

Рид толкнул дверь лаборатории.

Повсюду был бардак. От стены до стены валялись куски проводов и детали электроники, они же свисали с мониторов и спинок стульев.

И прямо посреди беспорядка стоял гибрид.

Подняв голову, он зашипел на Рида с Натальей.

В одной руке мутант сжимал пылающий энергетический куб, а во второй — еще один, старый, неработающий.

— Нет! — рванулась вперед Наталья. — Мы не можем позволить ему их забрать.

Взгляд демонических красных глаз остановился на ней, и гибрид что-то выплюнул на гортанном языке ящеров.

Рид выстрелил.

Оттолкнувшись от пола, гибрид подскочил вверх и запрыгнул на ближайший стол. Монитор с грохотом упал на пол. Рид снова выстрелил, прорубая воздух зеленым лазерным лучом.

На этот раз гибрид ушел вниз. Черт, а он оказался быстрым.

— Не подходи, — велел Рид и двинулся вперед.

Куда эта дрянь, черт возьми, делась? Теперь лаборатория была совершенно тиха. Рид осторожно прошел мимо ряда столов.

Гибрид выскочил из-за верстака и повалил Рида на пол.

Рид упал назад, но когда приземлился, уже нацелил свой лазерный пистолет и нажал на курок. Он попал врагу в плечо, и тот, издав крик, кинулся под стол.

Перекатившись, Рид вскочил на ноги и обогнул стол. Тут же гибрид выпрыгнул из укрытия и бросился к Наталье.

Рид развернулся, прицеливаясь в движении, и выстрелил.

Прямо гибриду в голову.

Два выстрела, и борьба закончилась.

— Ты в порядке? — спросил он.

Наталья стояла на расстоянии нескольких футов, замахнувшись офисным стулом и не отводя взгляда от уже мертвого гибрида.

Рид едва скрыл улыбку.

— Не думаю, что тебе понадобится стул.

Кивнув, она поставила мебель на место.

Рид подошел к гибриду и уверился, что тот действительно мертв. Бездыханный и лежащий лицом вниз, он напоминал человека. Рид поднял с пола два энергетических куба.

Рядом с ним тут же появилась Наталья. Когда она разглядывала гибрида, в ее глазах плескались ужас наравне с сочувствием.

— Боже. Бедный парень.

— Держи, — Рид вручил ей кубы.

Наталья приняла их и крепко сжала.

— Он пришел за ними.

— Похоже на то, — Рид посмотрел на них.

— Я рада, что ты оказался здесь. Благодарю за помощь, и…приношу извинения за часть сказанного мною ранее.

— За какую именно часть?

— Я знаю, что ты — солдат и сражаешься, чтобы защитить тех, кто слабее. Это у тебя в крови.

— Но?

— Ты сдерживался, — Наталья откинула со лба прядь коротких волос. Будь у нее заостренные уши, она бы стала самым настоящим эльфом. — Я этого не потерплю, — Наталья расправила плечи. — Ни от тебя, ни даже от себя.

Что ж, теперь ему будет, о чем поразмыслить. Но пока что…

— Как ты поняла, что гибрид здесь?

Она моргнула.

— Я…я не знаю. Наверное, что-то услышала, — Рид, нахмурившись, глядел на нее. Он точно знал, что не слышал ни звука. — Тебе ведь нужно вызвать Маркуса? — Наталья направилась к выходу. — А мне нужно понять, что в этих кубах настолько важного, раз хищники послали за ними гибрида, — она снова оглядела тело. — Думаю, этим я и займусь в своей каюте.

Рид смотрел ей вслед, и у него в животе нарастала тяжесть. Он понятия не имел, что, черт возьми, ему делать с Натальей Васиной.

***

Продолжая тренировку, Рид приступил к следующему особо тяжелому комплексу упражнений. Бицепсы горели, воздух резко наполнял и покидал легкие. Наконец, Рид поставил штангу.

Сделав паузу, он попытался оценить, удалось ли вычистить из себя хаотичные эмоции. В голову немедленно пришли воспоминания о том, как он поднимал Наталью к вентиляционному отверстию и прижимался к ее телу. А затем поцелуй. Господи, она была дьявольски хороша. Риду в тот момент хотелось приподнять ее и, прижав к стене, задрать проклятую юбку, чтобы добраться до того, что скрыто под ней.

Нет, нужно еще больше упражнений. Рид приступил к другому комплексу.

Черт возьми, он старался действовать так, как будет лучше для самой Натальи. Ей требовалось время, чтобы исцелиться и твердо встать на ноги. Последнее, в чем она нуждалась, чтобы мужчина набросился на нее и взял. А он бы так и сделал. Рид сдерживался, ведь отпусти он с поводка свои желания, и Наталья убежала бы с криками.

Меньше всего на свете Рид хотел, чтобы она его боялась.

Он помнил Джо. Она была его чертовой героиней. Лучший пехотинец из всех, кто встречался ему в жизни.

Она была на несколько лет старше Рида и с радостью брала новобранцев под свое крыло. Когда Джо в Центральной Африке взяли в плен, он был первым, кто вызвался спасти ее. Она прошла через ужасы, но выжила, и ее привезли домой.

Однако Джо так и не стала тем же человеком, что и прежде. Она начала отношения, в итоге положившие конец ее жизни.

— МакКиннон?

Он оглядел спортзал и увидел машущего ему Шоу.

— Приходи подраться с нами, — позвал снайпер. — Похоже, тебе это необходимо.

Рид опустил штангу на стойку и посмотрел на Шоу с Клодией, готовящихся бороться с Гейбом. Гейб в борьбе был машиной. Рид не знал историю своего напарника, но, очевидно, этот мужчина участвовал в какой-то секретной военной программе, сделавшей его сильнее и быстрее обычного человека. Как правило, во время тренировок против Гейба выходило двое или трое противников.

— Конечно.

Возможно, борьба поможет выбить из головы одержимость женщиной, нуждающейся в заботе, но отрицающей это.

Рид шагнул на маты, где Шоу уже срывал с себя пропитавшуюся потом футболку. Снайпер был немного худее Рида и гораздо худее Гейба, но все равно мускулистым и — Рид знал после нескольких предыдущих спаррингов — быстро двигался.

Клодия наблюдала за Шоу с нечитаемым выражением лица. Но затем перевела взгляд на Рида и с улыбкой хлопнула в ладоши.

— Готов? Думаю, втроем мы сможем завалить этого здоровяка, — Клодия повернулась к Гейбу, расслабленно стоящему с опущенными вдоль тела руками. — Кроме того, у него мозги размякли от любви, — она произнесла последнее слово так, словно речь шла о смертельном инфекционном заболевании, — поэтому его будет легче обставить.

— Фрост, ты имеешь что-то против любви? — спросил Шоу.

Покрутив головой, Клодия размяла шею и попрыгала на месте, поигрывая натренированными мышцами.

— Чтобы немного повеселиться, любить вовсе необязательно, — она выгнула бровь. — Но, полагаю, ты и без меня это знаешь, Ваше Высочество король стремительного секса.

Шоу нахмурился.

— Я не всегда занимаюсь сексом быстро, Фрост. Иногда мне нравится неспешно, приятно и постепенно, — он насупился еще сильнее. — С кем, черт тебя дери, ты там веселилась? Я думал, ты замораживаешь всех парней, оказавшихся в пределах досягаемости.

— Не твое дело, — пожала плечами Клодия. — А теперь, может, мы все же надерем Гейбу зад?

Все трое рассредоточились вокруг Гейба. Большой мужчина стоял с безразличием на лице и совершенно не беспокоился о предстоящей борьбе с тремя противниками.

Шоу напал первым.

Он нанес несколько хороших ударов, двигаясь быстро и избегая контратаки. Однако не прошло много времени, как снайпер растянулся на матах лицом вниз.

Клодия сорвалась с места в лобовую атаку. Они с Гейбом обменивались ударами, и она была на удивление изящна для такой сильной жесткой женщины.

Шоу пришел в себя.

— Уже встаю, давай его завалим.

Рид кивнул, и вместе они напали.

Драка была замечательной. Дух товарищества, друзья по команде, атмосфера борьбы, возможность выплеснуть расстройство. Получив от Гейба кулаком в челюсть, Рид поморщился и развернулся. Он видел, как Шоу с Клодией работают в паре. Шоу подбросил ее, чтобы она могла ударить Гейба с разворота ногой по лицу.

Огромный мужчина едва их замечал. Он поймал Клодию за ногу и, схватив ее, бросил в Шоу.

Женщина и снайпер упали на пол, запутавшись руками и ногами. В тишине спортзала раздались ругательства в два голоса.

Рид медленно кружил возле Гейба. Черт возьми, «хороший боец» не описывало и толики умений этого большого парня. С обманным маневром Рид ударил кулаком и увернулся. Гейб сделал ответный выпад, но Рид схватил его за руку и дернул.

Он пошатнулся назад, и когда упал спиной на маты, Гейб приземлился следом. Теперь началась гонка, кто сможет встать первым.

Но прежде чем Рид смог вскочить, Гейб был уже на ногах и поставил стопу ему на грудь. Он надавил с достаточной силой, чтобы заставить Рида зашипеть.

— Победил, — Рид поднял руки.

— Неплохой ход, — признал Гейб.

— Слезь с меня, чурбан, — раздался ворчливый голос Клодии.

— Твой хвост зацепился за мою пряжку. Хватит дергаться и замри хоть на секунду.

Рид с Гейбом осмотрелись. Два их товарища по команде все еще лежали на матах. Темные волосы Клодии зацепились за ремень штанов Шоу, а ее лицо оказалось в опасной близости к промежности снайпера. Он пытался распутать волосы, но Клодия дергалась, как пойманная в капкан дикая кошка.

Рид усмехнулся, и даже уголки губ Гейба дрогнули.

— Хочешь пива? — спросил Рид.

— Да, — ответил Гейб.

Они направились к маленькому холодильнику в углу. Скрутив крышки с нескольких бутылок домашнего пива, оба прислонились к стене и продолжили наблюдать за тем, как рычат друг на друга Клодия с Шоу.

— Есть новости? Маркус упоминал что-нибудь еще насчет гибрида? — спросил Рид.

Гейб пожал плечами.

— Я говорил только с Эмерсон. Она с командой проверила всех новых жителей, но думает, что если преобразование в хищника находится на ранней стадии, то наши сканеры просто не уловят гибридную ДНК.

— Черт возьми. Значит, нам придется изолировать всех прибывших?

— Возможно.

Рид нахмурился. Изоляция — последнее, в чем нуждались и без того травмированные люди. Оказаться запертыми, словно животные. Он мысленно вернулся к вопросу о том, как Наталья сумела отследить гибрида. Откуда она узнала, что существо пошло в компьютерную лабораторию?

— Я считаю, что хищники попытаются снова нанести удар по базе, — тихо продолжил Гейб.

— Что? — Рид глянул на собеседника.

— Прежде мы были незначительной угрозой и нападали только на патрули. Взрывали маленькие посты. Однако когда уничтожили центр генетики…

Да, Отряд Ада уничтожил большую важную цель. Рид вспомнил об огромном янтарном куполе, заполненном сотнями специальных резервуаров для превращения людей в ящеров. У инопланетян заняло некоторое время организовать этот центр, и Рид лично нажал на кнопку, чтобы от купола не осталось камня на камне.

— Теперь хищники обратили на нас внимание. Они попытаются от нас избавиться.

Плюс на базе скрывалась многочисленная группа людей, которых можно затолкать в баки. Инопланетяне прилетели на Землю именно за этим. Ресурсы и технологии стали бонусом, но больше всего хищники хотели заполучить человеческие тела.

— Круз говорил, что команда Санты засекла оживленное движение возле инопланетного судна, — продолжил Гейб.

Санта возглавляла разведывательную группу людей, прокрадывающихся на территорию захватчиков и возвращающихся обратно. Дроны с удаленным управлением получали множество информации, однако команда Санты добывала данные с земли, что в разы повышало их ценность.

Рид уже видел огромный инопланетный корабль, покоящийся возле руин аэропорта Сиднея. Гигантское судно напоминало животное, рожденное плавать в каком-нибудь доисторическом океане.

— Думаешь, они готовятся к отлету? — Гейб скептически посмотрел на напарника, и Рид сделал еще один глоток пива. — Знаю. Принятие желаемого за действительное.

— Черт возьми, дайте мне выпить, — подбежала к ним Клодия и, выхватив у Рида бутылку, залпом осушила ее. — О чем, ребята, разговариваем?

— О хищниках, о чем же еще? — ответил Рид.

Лицо Клодии ожесточилось.

— Жаль, что мы не можем ничего сделать. Мне надоело просто щекотать им пятки.

Рид согласился. Все надеялись медленно выжить инопланетян, но в глубине души он знал, что тут потребуется нечто большее. Чтобы выпнуть ящеров с Земли, нужно сделать нечто значимее, чем просто им досадить.

Иначе человечество никогда не вернет себе свободу.

— Итак, Рид, — начал Шоу с тактичностью приставленного к голове автомата, — слышал, тебя заперли с милой доктором Васиной.

— Да, — немного напрягся Рид.

— В одной из кладовок. Вдвоем.

Закатив глаза, Клодия открыла холодильник и, вытащив пиво, бросила бутылку Риду. Затем она бросила еще одну Шоу, но так, что чуть не попала ему в голову.

— Эй, — снайпер успел поймать бутылку до того, как она достигла цели, и сорвал крышку. — Я просто спросил. Наталья стала такой красивой, а эти ее сексуальные очки и обтягивающие строгие юбочки… — Шоу мечтательно помычал.

Рид с такой силой стиснул бутылку, что побелели костяшки.

— Байрд.

Шоу наигранно округлил глаза, после чего усмехнулся.

— О, прости. Милая леди. Умная, добрая и очень красивая.

Клодия открыла свое пиво.

— Итак, в тактичном, как молоток, вопросе Шоу есть доля истины?

— Наталья через многое прошла, — пожал плечами Рид.

— Она сильная женщина, — сказал Гейб. — Все мы видели, что она пережила.

— Я знаю. Поэтому ей нужно больше времени на выздоровление.

Клодия провела языком по зубам.

— Это ты решил за нее? Как альфа-солдат, постучал себя кулаком в грудь? — Рид безмолвно смотрел на нее. Кивнув, Клодия продолжила потягивать пиво. — Мужчины — идиоты.

— Я поступаю так, как будет лучше для Натальи, — ощетинился он. — Я не ставлю собственные потребности на первое место.

— Нет, ставишь. Тебе надо защитить ее и провернуть все это дерьмо, а это как раз и есть твои потребности. Ты лишаешь ее права выбора, но знаешь что? Хищники поступали с ней так же.

Боже, Рид почувствовал, как желудок ухнул вниз. Наталья видит ситуацию в таком свете? Он запустил пятерню в волосы.

«Черт возьми, к черту».