Она старалась верить, что справится.

Наталья пробовала сохранять спокойствие, но на сердце потяжелело, а пульс зашкаливал. Рядом с ней в вертолете готовился к миссии Отряд Ада — все брали тонкие спусковые тросы и закрепляли карабины к броне.

Команде предстояло спуститься по веревкам к новой базе хищников. Почувствовав подкатившую тошноту, Наталья сглотнула. Скоро она окажется на вражеской территории. Снова в окружении ящеров.

Закрыв глаза, Наталья делала медленные вдохи. Броня ощущалась странно — тело казалось легким, а новый лазерный пистолет наоборот весил не меньше тонны.

— Эй, — ей на плечо опустилась теплая рука. Океанские волны и морской бриз. Стоило Наталье посмотреть на Рида, как ей сразу же стало спокойнее. — Ты отлично держишься, — сказал он. — И я все время буду рядом.

Кивнув, она шумно выдохнула.

— Я чувствую себя… — испуганной до потери пульса. Несмотря на браваду о необходимости пойти на миссию, теперь Наталья испытывала острое желание спрятаться под одеяло и никогда из-под него не вылезать.

— Бояться естественно, — Рид убрал прядь волос у нее с виска. — И это хорошо. Если боишься, не станешь дерзкой и не возьмешь на себя ненужные риски.

— Нет ни единого шанса, что я стану дерзкой, — икающе рассмеялась она.

Он улыбнулся, отчего его обветренное лицо стало просто неотразимым.

— Ты пойдешь туда, разрушишь энергетические кубы и покажешь хищникам, что никому, даже вторгшимся гигантским инопланетянам, не под силу остановить тебя.

Наталья кивнула.

— Куб с тобой?

Снова кивнув, она достала из сумки на поясе дьявольский инопланетный куб и покрутила его в пальцах.

— Ноа помог, и мы загрузили вирус. Жаль только не смогли протестировать, — без дополнительных кубов у них просто не было такой возможности. — Мне нужно установить куб, а потом останется лишь сделать последний шаг и с помощью анализатора активировать вирус, — вот тогда и станет ясно, сработает ли теория на практике.

— Ладно, народ, всем внимание, — проскрипел Маркус грубым голосом. Широко расставив ноги, он стоял у кабины пилота и выглядел жестоким, впрочем, как всегда. — Действуем быстро. У нас не будет времени осматриваться или сражаться со всеми ящерами на пути. Мы просто войдем, дадим Наталье сделать свое дело и выйдем. «Хоук» зависнет прямо над зданием мэрии, поэтому мы спустимся вниз по веревке. Направляемся сразу к цели. Готовы?

Все закивали и пробормотали в знак согласия. Наталье хотелось закричать «нет», но она выпрямила спину и засунула куб обратно в сумку. Она справится.

— Отряд Ада готов спуститься в ад? — блеснул глазами Маркус.

— Черт, да! — закричала команда. — Дьяволу пора надрать зад!

Все солдаты нажали на кнопки у горловины брони, и легкие выдвижные шлемы скользнули на место.

Моргая, Наталья уставилась на присутствующих. В черных доспехах и с сосредоточенными лицами они выглядели так…пугающе. Однако теперь она знала, что под мышцами и смертоносными навыками ведения боя скрываются мужчины и женщины, сражающиеся за тех, кто слабее них.

— Вот так, — Рид провел пальцами по ее челюсти вниз к кнопке у горловины. Шлем встал на место.

Наталья посмотрела на Рида. Она знала, что он будет бороться снова и снова, защищая всех, кто нуждается в его помощи, а также отвоевывать свободу.

Наталью захлестнули необузданные эмоции. Если Отряд Ада изо дня в день выходит на бой, она-то уж точно сможет взять себя в руки и выйти туда один лишь раз.

— Время закрепляться, — Рид поднял карабин и, прикрепив к ее поясу, проверил. — Я буду курьером и доставлю тебя на землю, кареглазка.

— В других обстоятельствах это было бы даже весело, — сказала она.

Приподняв ей голову за подбородок, Рид большим пальцем погладил ее губы.

— Как-нибудь я возьму тебя в горы. Туда, где можно дышать свежим воздухом и смотреть на природу до самого горизонта.

— Звучит отлично, — она гадала, представится ли им когда-нибудь такой шанс.

Рид наклонился ближе.

— Тогда я найду поляну полевых цветов, уложу тебя среди них и буду неспешно раздевать донага. А когда на твоей коже останется лишь солнечный свет, я займусь с тобой любовью.

«Ой», — желание отозвалось горячей пульсацией между ног.

— Рид, — тихо прошептала Наталья.

— Готова? — усмехнулся он, коснувшись кончика ее носа.

«Миссия. Точно».

Наталья кивнула, и Рид подвел ее к боковой двери. Гейб с Клодией готовились спускаться первыми. За ними должны были отправиться Круз с Маркусом, а потом Рид с Натальей.

Из окна она видела, как в поле зрения появляется оккупированный хищниками небольшой город. Должно быть, прежде он был очень уютным, отстроенным среди красот Голубых гор. Теперь же улицы перед магазинами и тем, что некогда было ратушей, заполоняли машины хищников. Здание было старее остальных, с широкими ступенями, ведущими к двойным дверям, обрамленным большими колоннами.

По мере приближения Наталья смогла различить блуждающих по улицам хищников с оружием в лапах. У нее опять участился пульс, но она окунулась в успокаивающее присутствие Рида.

— Они нас видели, — крикнул из кабины Финн, пилот «Хоука».

— Прелесть, — сказал Шоу. Снайпер сидел сбоку вертолета у малокалиберной автоматической пушки и, прицеливаясь, вертелся на месте. — Дайте-ка я скажу им «приветик».

Когда из дула вылетел зеленый лазерный луч, поразивший забеспокоившихся хищников, Маркус приказал начинать спуск.

Одним изящным движением Клодия с Гейбом, крепко сжимая в руках винтовки, выпрыгнули из вертолета.

Сердце Натальи подскочило к горлу.

— Скажи, что мы не будем так спускаться.

— Нет, — Рид погладил ее по шлему. — У них срочный выход, чтобы открыть огонь в качестве прикрытия. Глянь на Маркуса с Крузом.

Двое мужчин спускались следом, плавно скользя вниз по гладкому черному тросу.

Ладно, с этим Наталья могла справиться. Рид подвел ее к са́мому дверному проему. Внизу можно было разглядеть четверых членов Отряда Ада, быстро выпускающих оружейные очереди и бегущих к укрытиям. Хищники поливали улицу ядовитыми снарядами.

— Пора, — Рид поставил ее перед собой.

Только она собралась спросить, будет ли отчет до трех или что-нибудь в этом роде, как он просто вышагнул из «Хоука», прихватив ее с собой.

Боже. В крови понесся адреналин. Наталья слышала свист воздуха возле лица. Спуск был настолько стремительным, что напоминал вышедшую из-под управления карусель.

Наталья ударилась ногами о землю. Рид помог ей поймать равновесие и, отстегнув карабин, дернул ее к опрокинутому внедорожнику.

— Мы проникнем внутрь прямо через парадную дверь. Гейб пойдет первым, а ты побежишь за ним. Остальные откроют огонь и подстрахуют вас. Поняла?

Она кивнула, но когда изучила путь к зданию, увидела лишь хищников и летящий дугами по воздуху зеленый яд.

— Посмотри на меня, — твердо велел Рид.

Стоило Наталье поднять взгляд, как ее затянуло твердое полированное золото глаз.

— Смотри на Гейба или на меня. Больше ни на кого. Договорились?

— Договорились.

— Отлично, — Рид коснулся своего наушника. — Гейб?

— Я готов, — прорвался на линию связи низкий мужской голос.

— Приступаем, — Рид дернул Наталью с места, и они побежали.

Она сосредоточилась исключительно на том, чтобы переставлять ноги одну за другой. Гейб ринулся через улицу, как футбольный полузащитник. Не прекращая отстреливаться от ящеров, он налетел на одного или двух, оказавшихся слишком близко. Рид тоже стрелял.

«Всего лишь добраться до здания», — Наталья сосредоточилась на мужчинах. — «Добраться до здания».

Справа от нее что-то взорвалось, и она вскрикнула. Рид схватил ее за руку и потащил вперед.

Вскоре они поднялись по ступеням.

Гейб спрятался за одной из больших колонн, а Рид затащил Наталью за вторую. Осмелившись оглянуться, она увидела, как Отряд Ада прорубает себе путь к мэрии.

Что-то влетело в колонну прямо ее возле лица, и во все стороны полетели крошки гипса. Отшатнувшись, Наталья услышала ругательства Рида и увидела три воткнувшихся в колонну снаряда наподобие костей.

— Не высовывайся, — рыкнул он. — Элл? Сколько хищников внутри?

— Десять, Рид, — прибыл ответ офицера связи. — Когда вы прибыли, большинство выбежало наружу, — Элл казалась невероятно спокойной. Наталья подумала, что окажись она вынужденной изо дня в день слушать, как сражается отряд, давно сошла бы с ума. Особенно если бы один из солдат был ее мужчиной.

— Принято, — Рид нашел взглядом Гейба. — Когда команда доберется до нас, будь готов.

Огромный мужчина кивнул.

Несколько секунд спустя Маркус с остальными уже бежали вверх по лестнице.

— Действуем, — приказал Маркус.

Кивнув, Гейб разрядил винтовку в замок, а затем нанес по двери быстрый удар. Клодия двигалась рядом с ним и стреляла по низким целям, в то время как он по высоким.

По всему зданию эхом разнеслись звуки выстрелов. Маркус с Крузом бросились вперед, и Рид подтолкнул Наталью следовать за ними.

За дверьми оказалась приемная. В свое время она, скорее всего, выглядела яркой и гостеприимной, но теперь на стене покосилась электронная доска объявлений, экран которой покрылся паутиной трещин. Старомодная доска по соседству была заклеена рваными и выцветшими листовками с закрученными краями. На бледно-сером ковре остались примятые и грязные следы от ботинок.

— Тем путем, — указал Маркус.

Еще одни двойные двери вели в зал. За приоткрытыми створками виднелся прекрасный отполированный паркетный пол и трибуна, по бокам оформленная красными бархатными занавесками.

Но картину омрачали переполнявшие комнату коробки хищников.

Внезапно на пол под ногами брызнула зеленая липкая жижа. Наталья отскочила, и Рид оттащил ее с линии огня. Услышав шипение, она знала, что даже крошечная капля яда парализует. Рид открыл ответный огонь, и Отряд Ада вокруг него занялся оставшимися хищниками.

Затем воцарилась тишина.

— Гейб, Круз, запечатайте двери, — вышел вперед Маркус. — Никого не впускаем, — его взгляд остановился на Наталье с Ридом. — Найдите источник энергии. Я хочу поскорее закончить и убраться отсюда до того, как хищники позовут подкрепление.

Кивнув, Рид с Натальей поспешили к противоположному концу зала. По пути она внимательно изучала каждую встреченную ею вещь. Большие черные ящики были до краев наполнены…чем-то. Бо́льшую часть содержимого распознать не удалось, однако коробку, доверху забитую сырым мясом, было ни с чем не спутать. Наталья знала, что хищники плотоядны, но очень, очень не хотела представлять себе их рвущими на куски мясо с кровью.

Энергетических кубов нигде не было. Шумно выдохнув, она покрутилась на месте.

— Я их не вижу.

— Они должны быть здесь, — нахмурился Рид.

Но тогда Наталья заметила кабель на одной из стен.

— Смотри, — спешно указала она.

Соединенный с органикой, он был уродливым и немного пульсировал.

— Силовой кабель? — спросил Рид.

— Возможно, — она последовала за проводом к трибуне, где он исчезал за красными занавесками.

Наталья отодвинула ткань в сторону.

Кабель подводил к целой груде энергетических кубов.

«Как их много», — ахнула она про себя.

Все они были совмещены друг с другом, образуя пирамиду грубой формы высотой примерно до пояса. Все кубы были готовыми к эксплуатации и пульсировали красным светом. Выхватив анализатор, Наталья провела им над структурой.

— Это они, — она вытащила принесенный с собой черный куб.

Едва Наталья успела выбрать наилучшее место для крепления, как раздались крики. Стекло разбилось, и прогрохотало рычание.

Услышав ругательства Рида, Наталья развернулась.

Из высоких окон градом посыпались псовые. Отряд Ада начал по ним стрелять. Они напоминали гигантских собак или волков, но с чешуей, острыми шипами вдоль хребтов и челюстями, полными острых зубов.

— Гранаты с кедровым маслом! — закричал кто-то.

Наталья видела, как Рид сдернул с набедренного ремня тонкий баллончик.

— Отпугивает псовых, — заведя руку назад, словно бейсболист, он бросил гранату вверх по направлению к своре, и тут же вскинул винтовку. — Я буду рядом и удержу их на расстоянии. Подсоединяй куб.

Кивнув, Наталья сосредоточилась на своей задаче. Вершина пирамиды подходила для установки лучше всего, но как знать, принципиально ли месторасположение вообще. Наталья горько сожалела, что не может схватить все эти кубы в охапку и забрать с собой на базу для дальнейшего изучения. Протянув руку, она вставила куб на его новое место.

Ничего не случилось. Наталья ждала…хоть чего-нибудь. Схватив анализатор, она несколькими быстрыми щелчками активировала программу запуска вируса. И нажала на кнопку.

Наталья подождала несколько секунд. Завывание и рык отдавались у нее в ушах. По-прежнему ничего не происходило.

«Давай же», — нахмурившись, она постучала по экрану анализатора.

Ведущий куб должен был связаться с остальными и передать им убийственный вирус.

Однако огни на пирамиде продолжали задорно мигать, будто насмехаясь.

«Черт возьми», — Наталья вырвала куб и, рухнув на колени, прижала его к пирамиде с противоположной стороны. Все равно ничего не произошло.

Сидя на полу и слыша, как сражается Отряда Ада, она почувствовала удушающее ощущение неудачи. То самое ужасное чувство беспомощности, знакомое ей слишком хорошо.

Но внезапно Наталья услышала гортанное рычание.

Она подняла взгляд.

Из-за красных бархатных занавесок вышел хищник и прицелился прямо ей в голову.