Глава 1

Земля, Россия, 2012 г.

День, в корне изменивший всю мою жизнь, наполнял городские улицы невыносимой жарой. Неторопливо прогуливаясь по оживленному проспекту, я с интересом разглядывала прохожих. В самый разгар суток жители людского муравейника спешили по делам, и моя весьма статичная особа непроизвольно выделялась в этом ни на миг не замирающем потоке.

Летний зной особенно остро чувствовался в центре города, где на забитых дорогах гудели машины, раскаленные под беспощадными солнечными лучами. Пыль, уже долгое время не прибиваемая дождем, оседала на ногах, и каждому хотелось скорее вернуться домой, чтобы оказаться в спасительной прохладе сплит-системы, а затем встать под освежающие струи воды.

Старые здания — ветераны улиц — радовали глаз своей изношенностью, то и дело чередуясь с абсолютно новыми строениями, которые самоуверенно пестрели яркими вывесками. Красивые мощеные тротуары проспекта так и манили прогуляться по ним, но стоило свернуть в ближайший переулок, и взору представал куда более привычный взгляду потрёпанный асфальт.

Так почему же я совершенно бесцельно прорываюсь сквозь оживленную толпу, словно магнит притягивая неприязненные взгляды занятых и состоявшихся людей? Знали бы они, что эта беспечная бездельница — еще какой-то час назад! — точно так же спешила на важную встречу, которая могла существенно изменить ее жизнь. Но чуда не произошло, и я сохранила статус безработной неудачницы, катастрофически опоздав.

Решив, что упущенный шанс в любом случае не вернуть, а вот уберечь себя от теплового удара было бы очень неплохо, я зашла освежиться в знакомую кафешку, располагающую неплохим меню и приемлемыми для моих скромных финансов, ценами. На входе повеяло приятной прохладой, и по разгоряченному телу пробежалась толпа мурашек.

Предположение, что свободных столиков в такой жаркий день может не оказаться, запоздало закралось в мысли, но тут же ретировалось: Госпожа Удача сменила гнев на милость, и я заметила в глубине зала своего хорошего друга. Уткнувшись в ноутбук и вкушая прелести Wi-Fi, за одним из столиков сидел Женька, увлеченно бегающий изящными пальцами по клавиатуре.

Евгений принадлежал к типу чрезвычайно смышленых, но безнадежно рассеянных людей, помимо всего прочего, еще и остававшихся себе на уме. Как и я, к своим двадцати годам он так и не сумел толком устроиться в жизни, поэтому среди знакомых за нами закрепилась репутация «парочки раздолбаев». Действительно, наши друзья один за другим женились, заводили детей, строили карьеру… отдалялись, одним словом, а мы все так же тонули в бездне неопределенности.

С Женей всегда было очень приятно общаться. Несмотря на его едкий скептицизм и нестандартное отношение к жизни, молодой человек всегда мог показать себя как интересного собеседника. Дружеские подколки, которые он генерировал с завидной изобретательностью, со временем стали для меня чем-то сродни наркотику и обойтись без общения с Женей однажды стало невозможно.

— Женька, привет!

Молодой человек, не отрывая ясных глаз от монитора, неопределенно махнул рукой, что можно было расценивать в меру собственной фантазии. Я сочла этот жест за приглашение и не столько села, сколько упала на обшитый тканью стул. По всей видимости, Женька тут же забыл о моем существовании — он продолжил с маниакальным упорством стучать по клавиатуре, явно испытывая мое терпение. Когда же оно достигло критической точки, руки сами потянулись к симпатичному серенькому ноутбуку и резко захлопнули его, едва не прищемив владельцу пальцы.

— Привет, Ир! — Женя как ни в чем не бывало улыбнулся. — Как прошла встреча? Теперь у нас в наличии всего один неустроенный раздолбай?

— А кто её знает, как прошла… меня там, во всяком случае, не было.

— Знаешь, — Женька честно пытался спрятать ехидную усмешку, но это удавалось ему из рук вон плохо. — Я чувствовал, что в нашем полку не убыло. Если доведется дожить до момента, когда небо упадет на землю, и ты все же найдешь работу — так и быть! Оплачу ужин на двоих в ресторане, который держит Колин отец.

Мои глаза наверняка загорелись алчным огнем — уже давно хотелось продегустировать меню уютного, лишенного помпезности, но безумно дорогого ресторанчика.

— Не давай столь опрометчивых обещаний, Жень. Тоже ведь без работы сидишь.

— Деньги я найду, — его тон неуловимо изменился, но я все равно почувствовала промелькнувшую печаль и невольно забеспокоилась. — Главное — ты устройся, а там посмотрим. Считай это приятным стимулом.

Открытая улыбка, загорелая кожа, темно-русые волосы, добродушная, но с некоторой хитринкой мимика, глубокий приятный голос… все в Жене располагало окружающих, и я отнюдь не стала исключением. Временами в голову лезли нехорошие мысли, что все это может оказаться напускным, что внутри он совсем другой… но это делало из Женьки загадку и лишь распаляло ещё больший интерес. Мне так и не удалось выяснить, почему из всех людей он подпустил чуть ближе только такую неудачницу как я, но со временем Женины мотивации отошли на второй план.

Больше часа мы увлеченно обсуждали общих знакомых, новый альбом любимой группы, подшучивали друг над другом и даже не заметили, как пролетело время. Мне, признаться, было все равно, но вот Женька, неожиданно попросивший счет, явно запереживал.

— Ты куда-то спешишь?

— Да… — неохотно и немного рассеянно ответил он. — Есть дела.

С языка почти сорвалась шутка о том, какие дела могут быть у моей копии в мужском варианте, но серьезный вид молодого человека и несвойственная рассеянность отбили всякое желание юморить. Официантка задерживалась, и Женя, погрузившийся в задумчивое молчание, стал нервно постукивать пальцами по гладкой поверхности стола. Атмосфера накалялась.

— Приносим извинения, возникли технические неполадки и мы не можем предоставить счет прямо сейчас, — подбежавшая девушка мило улыбалась, даже не подозревая, что находится в шаге от грозящего обрушиться на нее гнева.

— Иди, Жень, — невозможно было не войти в его положение. — Я сама подожду счет.

— Ир… спасибо! Правда! — Женька уже вскочил с места и стал спешно заталкивать ноут в сумку.

— Да не вопрос, — я бросила на молодого человека обеспокоенный взгляд, но он сделал вид, что не заметил и быстрым шагом направился к выходу, напрочь забыв о словах прощания.

В ожидании треклятого счета я размышляла над странным поведением друга, и чем дальше заходили мои совершенно безумные предположения, тем сильнее нарастало беспокойство. Казалось бы, ситуация достаточно тривиальна, но на Женьку это было совсем не похоже.

Постепенно тревога отступила, и голову заняли совсем другие мысли. Человек по сути своей эгоистичен — не может долго беспокоиться о ком-то другом, зато свои, даже самые незначительные, проблемы готов обдумывать часами, днями, годами… Вот и я, абстрагировавшись от окружающего мира, пыталась мысленно воссоздать картину из сна, который видела не одну ночь подряд. Перед глазами так и стоял осенний пейзаж, окутанный звездной ночью и пением прохладного ветерка, танцующего среди деревьев. Там были двое — мужчина и женщина. Они говорили о чем-то и словно не замечали неестественного шороха листвы совсем рядом. На этом история обрывалась, но меня не покидало ощущение, будто нечто важное безнадёжно упущено.

Ожидание затянулось. Спустя полчаса счет все-таки принесли, и я поспешила покинуть порядком наскучившее место. На улице держалась все та же невыносимая жара, поэтому пришлось ускорить шаг, чтобы скорее добраться до пустой квартиры, в которой меня никто не ждал. Старая «однушка» давно нуждалась в капитальном ремонте и была переполнена никому не нужными вещами. Ох уж эта загадочная и необъяснимая русская традиция — складировать вещи, которые уже никто не станет использовать.

Возвращаться в родной дом всегда было тяжело и радостно одновременно. С одной стороны — мятежную душу тянуло куда-то в неизвестность, а с другой — эти четыре стены стали настоящим убежищем от опостылевшего серого мира, который тонул в собственной мелочности и злобе.

Гнетущее одиночество, иногда отступающее в Женькиной компании, не давало покоя и день ото дня чувствовалось все острее. Как же тяжело подстраиваться под ненавистный мир простодушным мечтателям! Для таких людей остаётся лишь одно спасение — книги, и я каждый раз с упоением погружалась в чужие миры, искренне наслаждаясь круговоротом событий, излитых на сухие страницы такой же беспокойной душой.

Что ждало меня в будущем? Работа и одиночество в браке с нелюбимым человеком? А ведь так не хотелось спустя годы оглянуться на бездарно прожитую жизнь… Если бы только судьба дала шанс, предоставила одну единственную возможность вырваться из замкнутого круга! Вот только небеса безмолвны к мольбам потерянных людей — они вынуждены подчиниться реальности, отбросив все надежды и мечты.

Ушедшая с головой в невеселые размышления, я не сразу заметила замершего посреди улицы человека и на полном ходу врезалась в его крепкую спину.

— Смотри под ноги!

— Сами виноваты! Фонарным столбом решили подработать?!

Незнакомец явно собирался ответить нечто грубое и нецензурное, но опустил на меня взгляд и неожиданно осекся. Долгие секунды он не отводил внимательных глаз, а затем хмыкнул и обратился к своей спутнице:

— Как думаешь, это она?

Светловолосая девушка с хрупким телосложением осмотрела предмет сомнений.

— Да, ошибки быть не может. Наконец-то ветер удачи наполнил наши паруса.

Осознание, что развернувшаяся ситуация не сулит ничего хорошего, становилось все тверже. Инстинкт самосохранения подкинул вполне разумную идею: сделать вид, что ничего не произошло и идти своей дорогой, пока хуже не стало. Незнакомцы как раз занимались многозначительным переглядыванием, и я решила воспользоваться моментом, чтобы как можно скорее скрыться из их поля зрения, но стоило сделать лишь шаг, как оба, на диво синхронно, перекрыли пути к отступлению.

— Извините, я спешу.

Попытка обойти подозрительную парочку стороной провалилась — мило улыбаясь, они подошли ближе, исключая тем самым возможность ускользнуть. Дело принимало совсем нехороший оборот, и я почувствовала, как паника начинает захватывать все новые территории.

— Ира, верно?

— Нет, вы обознались. Дайте пройти.

— Конечно мы не ошиблись! И очень рассчитываем на приглашение к чаю.

— Совсем больные? — наглость подобного заявления не могла не возмутить даже самого спокойного человека. — Естественно, я ведь каждый день вожу домой первых встречных поперечных. Простите, у меня действительно нет времени, так что освободите дорогу.

— Ты не поняла, — неприятно улыбнулась девушка. — Мы очень рассчитываем на приглашение.

Внезапно свет в глазах померк, и в следующий миг я услышала собственный голос, словно со стороны:

— Чая нет, зато есть кофе. Пойдемте, здесь недалеко.

****

Двоякие чувства полнили душу: вести незнакомых, подозрительных личностей домой было верхом глупости. Тем не менее, я уверенно шла вперед, не имея власти над телом. Горевший в агонии разум твердил, что так поступать нельзя, но голос в глубине сознания непрестанно нашептывал слова о доверии.

Дважды щелкнул дверной замок, слегка заев на полуобороте, и дверь отворилась. Ничуть не смущаясь, друзья… незнакомцы шагнули внутрь.

— Проходите, можно не разуваться.

Действительно, полы, давно не знавшие мокрой тряпки, настолько загрязнились, что в сухую погоду можно было позволить себе не снимать обувь. Гости пораженно заозирались, и мало кто мог точно сказать, что вызвало больше удивления: убогая мебель или сама квартира. Они так старались держаться ближе друг к другу, что даже слепец заметил бы, насколько непривычна для моих незваных гостей подобная обстановка.

Ароматный напиток наполнил разномастные чашки, и мужчина неожиданно заговорил:

— К сожалению, у нас не так много времени, как хотелось бы, но почтем за честь выслушать небольшую историю.

— Я не понимаю, чего вы добиваетесь? — вдруг остро мелькнула мысль, что как минимум двое на этой кухне лишние. — Кто вы такие и чего хотите?

— Всего лишь узнать, как живется одной маленькой потерявшейся девочке, — снисходительно ответила девушка.

— Вы можете говорить нормальным языком, а не загадками?!

— Расскажи о себе, Ира, — мягко пояснил один из собеседников. — Чем живешь, о чем думаешь, чего желаешь… нам нужно знать все. В разумных пределах, конечно.

— С какой стати я должна… Двадцать один год, живу отдельно от матери, закончила самый обычный колледж, ищу работу. — Слова стали сами слетать с губ сплошным потоком. — Четких планов на будущее не имею, но…

— Как скучно, — зевнула девушка. — И тебя устраивает такая жизнь?

— Да… То есть нет! Я не знаю…

— Типичное дитя не своего мира, — пожал плечами мужчина и обернулся к спутнице. — Что будем делать, Дара? Просто убьем, чтоб не мучилась?

Его слова стали спусковым крючком. Сознание на миг прояснилось, и я бросилась к двери, но этот отчаянный порыв не решил ровным счетом ничего, потому что в дверном проеме неожиданно вырос человек, еще секунду назад спокойно сидевший в другом конце кухни.

— Не так быстро, — ухмыльнулся он. — Рекомендую не делать лишних движений. В целях твоей же безопасности.

— Отпустите меня! — я попыталась вырваться из крепкого захвата. — Кто вы вообще такие?!

Незнакомцы только издевательски посмеивались, глядя на тщетные попытки вырваться. К глазам невольно подступали слезы безысходности. Наверное, так себя чувствует зверь, попавший в капкан и сведенный с ума осознанием, что вырваться не удастся.

— Успокойся, — властно приказала названная Дарой. — Пока что никто никого убивать не собирается. Но если продолжишь так себя вести, то имей ввиду — не в наших интересах помогать тебе. Сядь и слушай внимательно.

Вернуть самоконтроль оказалось не так-то просто. Я постаралась подавить судорожные рыдания, но все равно время от времени всхлипывала и не могла унять дрожь. Никогда еще не доводилось чувствовать себя настолько жалко…

— Сразу предупреждаю, — мужчина уселся напротив меня и пристально посмотрел в глаза. — Информация может шокировать или даже напугать, но ты должна внимательно слушать и не перебивать. Все ясно?

— Да.

Мой ответ прозвучал неожиданно твердо. Слезы высохли сами собой, мысли собрались, и я серьезно кивнула, приготовившись к худшему.

— Замечательно, — собеседник загадочно улыбнулся. — Тогда скажу прямо — дела твои плохи. Слышала когда-нибудь о путешествиях в другие миры? Уверен, что слышала. Так вот, это не легенда, не выдумка и даже не бред сумасшедшего. Все гораздо реальнее, чем хотелось бы.

В любой другой ситуации я бы рассмеялась, а может даже подыграла рассказчику, но не сейчас. Слова визави дышали безумием, но не поверить такой оглушительной правде оказалось невозможно.

— У нас задание, — вмешалась девушка. — И задача поставлена достаточно четко — устранить причину межпространственных возмущений… тебя.

— Но можешь не беспокоиться понапрасну, — поспешил добавить мужчина. — Мы против подобных методов. Тем более, что проблема вполне решаема. Меня зовут Алем, а её — Дарлема. Готова ли ты принять нашу помощь, даже если она дорого обойдется?

Пространство вокруг незваных гостей заколебалось и словно обрушилось осколками. Теперь передо мной стояли совершенно другие люди, и впрямь похожие друг на друга, как две капли воды.

— Ч-что я должна делать?

— О, ничего сложного, — нехорошо ухмыльнулся молодой человек, сверкнув красными глазами. — Всего лишь отречься от прошлого и шагнуть с нами в новое будущее.

— Поясняю, — едко вставила преобразившаяся Дарлема. — Для этого мира ты в любом случае мертва. Осталось только определиться, что сильнее — желание жить или страх перемен.

— Выбор за тобой, — Алем навис надо мной. — Жизнь в нашем мире или смерть в этом?

— Я… я хочу жить, — прозвучали роковые слова и ловушка судьбы наконец захлопнулась.

****

Закатные лучи окрасили золотые поля в багровый цвет. Сильный ветер волновал кровавое море, и его музыка звучала реквиемом по уходящему дню. Вокруг не было ни души, но в какой-то момент пространство тренькнуло оборвавшейся струной и покой зловещего пейзажа нарушили три фигуры, появившиеся из ниоткуда.

— Успели, — облегченно выдохнула молодая д'рахма и внимательно огляделась.

Её тяжело дышавший и вспотевший от перенапряжения брат держал на руках человеческую девушку, которая казалась такой хрупкой и беспомощной, что в похитителях невольно заговорили зачатки совести. Магесса, погруженная в крепкий магический сон, не подавала признаков жизни, но Алем с Дарлемой прекрасно слышали ее ровное дыхание.

— Да уж, твои легенды всегда отличались убедительностью.

— Лишь в сочетании с твоими методами, Ал, — отмахнулась д'рахма от сомнительного комплимента. — Что делать дальше? Нас выбросило крайне неудачно. Если я не ошибаюсь, то это — самый центр Доррии.

— Отправимся к лесам, там проще запутать след. Сделаем привал, дадим нашей иномирянке прийти в себя и тихо двинемся к границе.

— И все же, я не понимаю, к чему столько сложностей? Зачем втираться к ней в доверие? Неужели мы вдвоем не справились бы с человеческой девчонкой?

— А что, по-твоему, проще: ехать верхом на коне или тащить за узду упирающуюся кобылу?

Дарлема не нашлась, что ответить на столь веский аргумент и только пожала плечами. Им еще предстояло пройти долгий и тяжелый путь, полный опасностей.

****

Какое удачное стечение обстоятельств… Наивная парочка изгнанников, которые по молодости смотрели не дальше своего носа, ненароком избавила герцога от лишних хлопот! Чуть больше осмотрительности и одному из них точно пришло бы в голову, что феномен, в лице данной магессы, заинтересует не самые последние фигуры на Драа'искар.

Совсем недавно имелось пятеро претендентов на этот лакомый кусочек. Но все они кончили одинаково печально: их настигла ужасная смерть, обстоятельств которой никто и никогда не выяснит.

Лишь одно смущало думы герцога. Загадочный маг, а точнее магесса, оказалась совсем не той, кого он себе представлял. Присутствовало в ней нечто неправильное, такое знакомое, но все время ускользающее… Вот только что? Быть может не стоит торопить события?

Ответы на занимавшие аглара вопросы могла дать только одна женщина. Та, которую он меньше всего желал знать. Видящая Шартра.

****

Холодный промозглый ветер — не самая приятная причина пробуждения. После продолжительного летнего зноя, прелести осенней погоды стали серьезным ударом для организма. Впрочем, возможность простудиться казалась сущей мелочью в виду сложившихся обстоятельств. Произошедшее представлялось ночным кошмаром, по каким-то причинам не собирающимся кончаться…

Скрепя сердце, я все же выбралась из заманчивого тепла спального мешка, в который заботливо укутали мое бессознательное тело. Решение осмотреть окрестности давно зрело в голове и теперь оформилось окончательно — так я могла бы освободить сознание от сводящих с ума мыслей.

— Не уходи далеко, — сонный голос Алема заставил меня вздрогнуть от неожиданности. — Пойдешь прямо на юг — найдешь небольшой ручей.

— Хорошо… я постараюсь не потеряться.

К югу от стоянки находился густой лес. Вступать в его пределы настоящему городскому жителю совершенно не улыбалось, но желание умыться взяло свое. Стоило ступить в тень деревьев, как за спиной прозвучала не предназначавшаяся для моих ушей команда: «Давай за ней». Обидно, конечно, но с другой стороны, гораздо спокойнее, поэтому я не стала придавать слежке большого значения.

Ручей действительно нашелся. Ледяная вода пробудила тело и привела мысли в порядок. Присев на корень одного из огромных деревьев, а все они были достойны книги рекордов Гиннеса, я сделала попытку проанализировать ситуацию и определиться с планами на будущее. Думалось плохо — спокойная тишина располагала к саможалению и тоска по утерянной жизни навалилась в полной мере. Щеки расчертили мокрые дорожки слез, но из груди не донеслось ни звука — это был плач человека, осознающего отсутствие власти над собственной судьбой. Вдоволь нарыдавшись, я пришла к выводу, что жизнь не кончена — у ног лежит совершенно новый, интересный мир и не стоит жалеть о том, чего уже не вернуть. Хорошо, что жива осталась.

Обратно к лагерю возвращался уже совсем другой человек: я решила, что непременно выдержу все испытания и смогу встать на ноги в этом неизвестном мире. Пускай будет тяжело, пускай сердце терзает боль потери, но это не сможет сломить меня. Клятвы, которые даются самим себе, пожалуй, самые важные и нерушимые, хотя многие до конца жизни не осознают их значения.

Внезапно на плечо легла чья-то тяжелая рука, и я непроизвольно вскрикнула, почувствовав, как сердце перемещается в область пяток.

— Тише, это всего лишь я, — успокаивающе произнесла Дарлема. — В курсе, что идешь не в ту сторону? С ориентированием совсем плохо. Как до ручья-то добралась?

— Честно? Случайно.

— Неудивительно. Все же люди довольно жалкие создания.

— Очень смелое заявление, надо заметить… Тогда зачем вы оставили меня в живых? Да и вообще, кто вы?

— Нас называют д'рахмами, — Дарлема полностью проигнорировала первый вопрос и ловко ушла от ответа. — Придержи любопытство. Мы с братом вместе все расскажем, можешь не сомневаться.

Я послушно замолчала, сделав вывод, что ссориться с этой парочкой в сложившихся обстоятельствах никак нельзя, кроме того, быстрый темп, который задала д'рахма не располагал к беседам на ходу. Вскоре сквозь массивные стволы стала проглядываться небольшая полянка, послужившая для нас временным пристанищем.

— Девушки, я смотрю вы уже подружились? — встретил нас соизволивший проснуться Алем.

Сегодня д'рахм вел себя совсем иначе. Он больше не производил пугающего впечатления, напротив, всеми силами старался выразить открытость и дружелюбие, что не могло не насторожить даже меня, никогда не отличавшуюся особой внимательностью.

— Можно сказать и так, — пришлось выдавить сдержанную улыбку.

— Не хмурься так, человек! Попробуй посмотреть на ситуацию с другой стороны. Ты жива, вполне здорова и, между прочим, имеешь неплохие перспективы.

— Не мог бы ты звать меня по имени? Ирида, конечно, звучит странно даже в моем мире, но что есть, то есть. А про перспективы… поподробнее, пожалуйста.

Пока д'рахма занималась завтраком, Алем взял на себя роль просветителя.

— Все очень просто. Мы отведем тебя к знакомому магу, станешь его ученицей, с десятилетие посидишь тихо, изучая магическое искусство, а потом… сможешь жить на свое усмотрение. К слову, карьера мага считается одной из самых престижных на Драа'искар, так что, обездоленной не останешься при любом раскладе.

— Подожди… я колдовать смогу?!

— Нет. Колдуют шаманы третьего сорта, а ты сможешь творить настоящую магию. Я разве не сказал? Талант — причина, по которой нам приказано тебя убить.

— Но почему же вы помогаете мне? Разве это не создаст кучу проблем?

— Уже создало, дорогуша, — д'рахм обнажил зубы в жестокой усмешке. — Но наш знакомый заплатит за тебя вдвое больше предыдущего заказчика. Хотелось бы сказать, что дорога будет легкой, но придется поиграть в охоту. И что бы не возникало недоразумений — она ведется на нас.

— Чего?! Мы так не договаривались!

— Мы в принципе ни о чем не договаривались, — растянул губы в довольной улыбке Алем. — Привыкай. Обещаю, что скучно не будет.

— В гробу я видела такое веселье…

— Пора уходить, — прервала нашу милую беседу Дара, — Завтракаем и убираемся отсюда как можно скорее.

— А на чем поедем?

— Как на чем? — удивилась д'рахма. — На лошадях, конечно!

И вот тут я поняла, что смерть подкралась гораздо ближе, чем можно было бы предположить…

 

Глава 2

Над землями Доррии навис тяжелый полдень. Стоявшее в зените солнце слепило глаза, но совсем не грело. Промозглый ветер заставлял путников задуматься о ночлеге под надежной крышей, в сухом и теплом помещении. Наша скромная компания не стала исключением. Вот только мечты и реальность редко уживаются друг с другом — всегда приходится жертвовать чем-то в пользу одного или другого.

За три дня нелегкого пути я успела свыкнуться с необходимостью часами трястись в седле и вздрагивать от каждого шороха. Долгая езда, сопровождаемая регулярными попытками соскользнуть на землю, откровенно выматывала, но д'рахмы либо делали вид, что не замечают моих страданий, либо действительно были заняты проблемами, куда более серьезными.

Во время редких привалов, чаще всего предполагавших ночевку, Алем и Дарлема охотно шли на контакт, с удовольствием рассказывая о родном мире. С каждым днем чувство реальности становилось все слабее, а тоска по дому растворялась словно дым. Все шло прекрасно, даже слишком, но одна из ночных бесед заставила едва уснувшую бдительность тревожно вздрогнуть.

****

В тот вечер Дарлема молчаливо подбрасывала дрова в костер, жадно пожиравший законную добычу, а ее брат не замолкая вещал на тему беспомощности человеческих государств. Д'рахмы ясно выразили свою позицию относительно людей, которая не могла похвастать особым расположением.

— Выходит, я тоже ограниченная? Обделена умом, равно как и физической силой? Не находишь, что спасать жизнь столь бесполезному существу, рискуя собственной — как минимум не разумно?

— Ты жива, разве этого недостаточно? — вскинул бровь Ал. — Люди всегда задают слишком много вопросов, оттого и живут не долго.

— Я просто хочу понять вас… неужели желание постичь истину можно расценивать как порок?

— Некоторых вещей, Ира, лучше не знать, уж поверь. Твоя жизнь так коротка… почему бы не научиться получать наслаждение от сегодняшнего дня?

— Сложно получать удовольствие, все время находясь в пути, ночуя на холодной земле и каждую минуту ожидая погони.

— Что верно, то верно, — хохотнул д'рахм. — Но любая дорога имеет свойство заканчиваться.

— Вот только что ждет меня в конце?

— Я же говорил, — голос Ала неожиданно похолодел. — Есть вещи, о которых знать не следует.

Возня за спиной тут же прекратилась, уступая место зловещей тишине. Сердцебиение участилось, громким пульсом отдаваясь в ушах, а самые глубины души сковал ледяной страх. Вспомнив, как дышать, я обернулась и тут же поймала пристальный взгляд Дарлемы, в котором плескалась неприкрытая жестокость.

«Не доверять» — мысль, загнанным зверьком заметавшаяся в сознании, могла стать спасением… если бы не была столь опасна. Он прав. Иногда неведение лучше знания.

****

Воспоминания о злополучном вечере на некоторое время отвлекли от тяжестей дороги. Я даже не заметила, как д'рахмы отъехали немного вперед и стали живо переговариваться, явно расходясь во мнениях. Это сыграло мне на руку, дав возможность привести мысли в порядок и вернуться к реальности. Вот только без происшествий, как ни печально, Госпожа Судьба обойтись не могла.

Внезапный порыв ветра заставил руки судорожно сжаться на вожжах, а дыхание сбиться под опасный скрип крепежей подпруги. Всадник, чудом не отправивший меня к праотцам, промчался мимо, оставив за собой лишь взвившуюся в воздух пыль. Его закутанная в черный плащ фигура мгновенно скрылась из виду, наводя на определенные мысли. Вряд ли человек, находящийся в здравом уме, стал бы нестись что есть мочи по безлюдному тракту и тщательно скрывать лицо без веской причины.

Брат с сестрой оставались удивительно спокойными, создавалось впечатление, будто они просто не заметили промчавшегося на всем скаку всадника. Зная о склонности д'рахмов подозревать все, что движется, я не задумываясь отвергла это предположение. Когда же на обочине показался труп загнанной лошади, а Алем с Дарлемой даже ухом не повели, пришлось вмешаться в их, несомненно, важный разговор.

— Послушайте, тот человек не показался вам подозрительным?

— О ком ты? — на лице Алема отразилось непонимание. — Мы уже несколько часов ползем по тракту в гордом одиночестве.

— Ты смеешься? Я точно видела! Да как можно было его не заметить?! И лошадиный труп…

— Похоже, тебе действительно нужен отдых. — С едва заметным раздражением произнесла Дарлема.

— Очнитесь! За ним наверняка погоня! Что будет, если они наткнутся на нас?!

Тихий вздох д'рахма, пропустившего мои слова мимо ушей, породил в душе обиду.

— Так и быть — привал! Где-нибудь неподалеку должно найтись подходящее место.

— Мое дело предупредить. Верить или нет — решать уже вам, только не жалуйтесь потом.

Алем, явно пытавшийся загладить вину, помог мне спуститься на землю и, примирительно улыбаясь, произнес:

— Хотелось бы поверить, Ира, правда. Но мы действительно никого не видели, хотя внимательно следили за дорогой. В сумерках и не такое может померещиться от усталости.

— Я в состоянии отличить реальность от миража, Алем. То, что я принадлежу к человеческой расе, не дает вам права не принимать мои слова всерьёз.

Наконец терпение Дарлемы лопнуло. Д'рахме, не в пример её брату, очень плохо давалась игра в дружелюбие.

— Ну всё, это уже верх наглости. Я не собираюсь выслушивать подобные заявления от человека.

— От чего же? Неужто гордость взыграла?

Алем очень вовремя вклинился между мной и Дарлемой, потому что д'рахма явно собралась применить рукоприкладство. Холодный липкий пот покрыл спину, и я отступила на шаг назад, серьезно опасаясь за свое здоровье.

— Прекратить балаган! — грозно рыкнул д'рахм.

Дарлема послушно взяла себя в руки и демонстративно приступила к обустройству лагеря. Но словесный понос с моей стороны было уже не остановить:

— Я видела засеянные поля, и дорога стала гораздо лучше. Где-то поблизости город или деревня?

— Верно, — подтвердил догадки д'рахм.

— Тогда почему мы снова проводим ночь под открытым небом? Не лучше ли переночевать на постоялом дворе?

Положа руку на сердце, меня не столько беспокоила комфортность ночлега, сколько мучило непреодолимое желание взглянуть на город. Разумеется, д'рахм все прекрасно понимал и потому саркастично заметил:

— Тебе напомнить, в каком положении мы находимся?

— Ах, да, я и забыла, что путешествую в обществе преступников.

Глаза Алема потемнели, он собирался что-то сказать, но д'рахма оказалась куда более скорой на язык:

— По чьей же вине, как думаешь, мы удостоены звания предателей? Ты должна быть благодарна за то, что все еще дышишь!

— Ну спасибо, что приходится дышать, сидя в седле день и ночь!

Затевать конфликт с Дарлемой, которая как минимум в два раза сильнее и быстрее меня, было действительно глупо. Держать язык за зубами прогрессивное общество двадцать первого века никого не научило, и расплата за излишнюю болтливость пришла незамедлительно.

Не успев до конца осознать, что произошло, я оказалась в весьма прискорбном положении: сбитая с ног и прижатая к земле жесткой хваткой Дары. От сильного удара воздух покинул легкие, и мне пришлось заново учиться дышать, практически не улавливая смысл проникновенной речи д'рахмы.

— Слушай внимательно, человек. Мне надоело слушать ни на минуту не прекращающееся нытье. Если тебя что-то не устраивает — вперед, иди куда хочешь. Вот только не удивляйся, когда получишь кусокзаточеннойстали под ребра! Ты все поняла?!

Ответить я не могла при всем желании. Когда в глазах начало темнеть, и сознание издевательски подкинуло мысль о не составленном завещании, в дело вмешался Алем. Он оттолкнул сестру в сторону и диким голосом прокричал:

— С ума сошла?! Ты же её чуть на тот свет не отправила!

Дара только фыркнула и отступила в темноту леса, не имея ни малейшего желания выслушивать упреки от брата.

— Прости её, — Алем помог мне встать. — Мы не привыкли путешествовать с людьми, поэтому…

— Всё нормально. Честно говоря, я давно ждала чего-то подобного. Я не слепая, Ал, прекрасно вижу, как тяжело вам дается дружелюбие. Но ты очень верно сказал: «Есть вещи, о которых знать не следует». Именно поэтому я сделаю вид, что ничего не произошло.

Д'рахм серьезно кивнул и мне показалось, что, пускай совсем чуть-чуть, но его мнение о людях изменилось в лучшую сторону.

****

Алем не боялся заплутать в ночном лесу, так как знал, что способность к ориентированию у д'рахмов в крови. Он без труда нагнал свою сестру, которой все еще не удалось успокоить себя. Дарлема яростно рубила клинком ни в чем не повинный ствол дерева, что бы дать хоть какой-то выход агрессии.

— И к чему была эта демонстрация? Объяснись.

Д'рахма обернулась к совершенно спокойному брату, который лениво подпирал спиной раскидистый дуб. Дарлема знала, что это спокойствие обманчиво: деловито сложенные на груди руки говорили о крайней степени недовольства.

— Почему я должна терпеть капризы девчонки? Ей следует знать свое место.

— Быть может, ты забыла, как она важна для нас? Я напомню. Ира — последний шанс, другого не будет. Поэтому, начиная с этой минуты, ты станешь предельно вежливой и понимающей, разыграешь раскаяние и стремление к межрасовой дружбе. Ты поняла меня, Дара?

Едва сдерживающая негодование д'рахма процедила сквозь зубы:

— Да, я поняла. Ты стал слишком похож на отца, Ал.

— Знаю. Прости.

****

Во снах мне явилась родная квартира, тесная и душная, но неизменно милая сердцу. На кухне привычно засвистел вскипевший чайник, своим надрывным криком призывающий к приготовлению кофе, но тут… резкий шепот Дарлемы бесцеремонно оборвал сладкую грезу.

— Проснись! Ну давай же!

По всей видимости, д'рахма уже довольно давно не оставляла тщетных попыток меня разбудить. Когда терпение девушки сошло на «нет», она без зазрения совести сдернула одеяло.

Решение Дарлема приняла самое верное. Мигом окоченев от осеннего холода, я подскочила как ошпаренная, и принялась ошарашено оглядываться. Замутненный недавним сном взор остановился на ухмылявшейся д'рахме:

— Проснулась наконец.

— Еще б-бы здесь не пр-роснусться.

Окинув меня снисходительным взглядом, Дарлема вернула одеяло, в которое я не преминула закутаться. Небо все еще сияло россыпью звезд не давая ни единого намека на рассвет.

— Не рановато ли для пробуждения?

— Сторожить ваш сон — дело чертовски скучное. Но Ал заслужил возможность выспаться, а ты составишь мне компанию.

Дарлема подбросила в костер дров и уселась прямо на холодную землю.

— Уверена, что мое общество хороший выбор?

— Иногда плохой собеседник лучше, чем одиночество.

Выхода не оставалось. Бросив печальный взгляд на покинутое спальное место, я уселась с противоположной стороны костра. Теплое одеяло и приятный жар, исходивший от огня, откровенно располагали к беседе.

— Скажи, все д'рахмы ярые человеконенавистники?

Дарлема тихо засмеялась:

— Мы с Алом сама доброта. В Акагаане люди становятся рабами… если не трупами. Тебе еще многое предстоит узнать об этом мире.

Я не нашлась что ответить. Если все обстоит именно так, как говорит д'рахма, то глубина причинного места, в которое меня волею судьбы занесло, куда больше, чем можно было предположить. Путешествовать по миру с парочкой разыскиваемых преступников, да еще и откровенных мизантропов — явно не лучший расклад. Тем не менее, конфликт с Дарлемой придется признать целиком и полностью моей ошибкой. Как говорится: в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— Может быть уже поздно, но… прошу принять мои извинения. Ты совершенно права. Я еще очень многого не знаю и не могу понять. Поэтому давай попробуем начать сначала?

— Хочешь, значит, в дружбу поиграть? — неприятно ухмыльнулась Дарлема.

— Нет. Я всего лишь попытаюсь понять тебя, а ты меня, без никому ненужных конфликтов. Идет?

— Хорошо, — произнесла д'рахма спустя несколько секунд молчания. — Извинения приняты.

— В таком случае, — я не смогла сдержать коварной улыбки. — Как на счет прогуляться в город, пока наш соня пребывает в мире грез?

— Тебе напомнить, в каком положении мы находимся? К тому же, оставлять его спящего…

На лице Дарлемы промелькнула тень сомнения, послужившая сигналом к действию. Д'рахма явно засиделась в компании брата и была совсем не прочь нарушить негласные правила.

— Сами же утверждаете, что этим трактом пользуются только люди. А насколько Д'рахм физически превосходит человека… я имела сомнительное счастье лицезреть!

— Излишняя наблюдательность еще никого до добра не доводила.

— Ну так что? Пойдем? Никакого шума, только посмотреть.

— Тьма с тобой, — сдалась на уговоры д'рахма. — Выдвинемся через два часа, иначе протоптаемся у городских ворот до самого рассвета.

— Да хоть через три! Тебе ведь лучше знать.

Ветер вдруг разгулялся, и я почувствовала, как холод пробирает тело до костей. Откровенно говоря, не было ни малейшего желания дожидаться подходящего времени. Напротив, не раз губившее меня любопытство требовало немедленно сорваться с места и нестись на всех парах к городским стенам.

Дара пружинисто поднялась на ноги, а затем неспешным шагом двинулась к поклаже. Внезапное одиночество натолкнуло на мысли о прерванном сне. Я стала всматриваться в пламя костра, стараясь моргать как можно реже, чтобы случайно не заснуть. Огонь яростно отплясывал безумный танец, в его глуби стремительно проносились жизни целых народов, возвышение и падение великих империй… Пребывая в некоем подобии транса, я протянула руку и без колебаний сунула ее прямо в огонь. Удивительно, но вполне ожидаемой боли не последовало, лишь приятное тепло обволокло ладонь. Нездоровое любопытство спровоцировало жажду эксперимента. Вдоволь наводившись рукой туда-сюда и насмотревшись, как плазма мгновенно залечивает нанесенные ей раны, я зачерпнула её ладонью. Небольшой огонек заплясал в руках, живя своей жизнью и пробуждая в моей душе необузданный восторг.

— Чем бы дитя не тешилось, — фыркнула прямо за спиной Дарлема.

Голос д'рахмы вывел меня из близкого к безумию состояния, и огонек, до того вызывавший столько ликования, оказался откинут в сторону. Уже намокшая от росы трава с шипением поглотила его, а Дарлема с легким смешком притоптала чуть подпаленную растительность.

— А… это как?

— Молча, — тихо хохотнула д'рахма. — Но рекомендую впредь быть осторожнее. Хорошо, если просто свихнешься на почве нежданно свалившегося могущества. Большинство самоучек умудряется в рекордные сроки стать жертвами своих же потуг.

Я нервно сглотнула и зареклась больше не проводить столь сомнительных экспериментов. Тем временем, на горизонте забрезжил свет, давая понять, что прошло вовсе не пять минут, как мне казалось, а минимум два часа. Дарлема устремила взгляд к светлеющему небосводу и дала вожделенную команду к сборам:

— Выдвигаемся. У тебя есть пять минут.

Я бодро вскочила на ноги и засуетилась. Впрочем, предвкушение первого выхода в люди несколько омрачилось перспективой сесть в седло. Вот только человеческое любопытство во все времена считалось страшной силой и я, стараясь не думать о боли во всем теле, смирилась с необходимостью пользоваться местным способом передвижения. Все лучше, чем преодолевать километры своим ходом.

****

Совсем скоро показалась городская стена. Нет, не просто неубедительная стеночка, а целый каменный монстр, из-за которого возносился величественный шпиль башни. Массивные ворота наводили на мысли о длительных осадах и невзятых замках. Хранители покоя горожан, упакованные в латы, словно в консервные банки, сонно поежились под моим азартным взглядом. Еще бы, ведь никогда не видела на людях столько железа сразу. Впрочем, сонливость ничуть не помешала стражам содрать с двух ранних путниц несколько монет.

Слух ласкал мерный стук копыт о вымощенную булыжником мостовую, которая вела на главную площадь. Восхищение местными дорогами продлилось недолго. Как водится, чем дальше от центра, тем хуже проходимость. Большинство улиц камня никогда и не знало, его заменяла утоптанная за долгие годы земля.

У мрачного на вид здания толпились нищие в оборванных лохмотьях и обязательно находился прохожий, готовый бросить какую монетку. Монетка, в свою очередь, жадно сгребалась грязными пальцами и исчезала в дырявых карманах. По всей видимости, они были не такие уж дырявые.

В толпе то и дело мелькали подобные нам путники — дорожная одежда и усталый вид говорили сами за себя.

Д'рахма, которую явно забавляло мое детское любопытство, иронично поинтересовалась:

— Как тебе городок?

— Потрясающе! Кто бы мог подумать, что в жизни это будет выглядеть так, хм, даже не знаю… внушительно, что ли.

Дарлема усмехнулась:

— Полагаю, внушительный завтрак порадует тебя еще больше?

Предательски заурчавший живот ответил сам за себя.

— Кстати говоря, что на счет языкового барьера? То, что с вами ничего не мешает общаться я еще могу понять, а вот как на счет остальных?

— Хм… по всей видимости это своеобразный закон мироздания. Ты вполне можешь общаться на общем языке. Единственным ограничением является письменность ее, при желании, придется изучать самостоятельно.

— Но как так?

— Не знаю, — пожала плечами д'рахма. — Я не маг. Не беспокойся, еще представится возможность узнать об этом больше. А сейчас, давай-ка свернем вон там…

Таверна полностью соответствовала банальному клише. Простая обстановка, массивная деревянная мебель, скудное освещение. Не хватало лишь соответствующего контингента. В столь ранний час посетителей почти не было, и хмурый хозяин лениво протирал стойку, чтобы хоть чем-то себя занять.

Мы с Дарой сели за один из множества пустующих столов, подальше от двух лиц неприятной наружности, и дождались до омерзения бодрую девицу. Д'рахма сделала заказ. Судя по тому, как неспешно разносчица ушла на кухню, я поняла, что ожидать его придется долго.

Умиротворенное спокойствие нарушил вихрастый паренек, с рыжими, как огонь волосами. Он будто вырос из-под земли и бесцеремонно подсел к нам.

— Не желают ли прекрасные дамы услышать последние новости? — незваный гость широко улыбнулся, продемонстрировав не слишком здоровые зубы.

— Сколько? — без лишних разговоров поинтересовалась д'рахма.

— Всего за пять арлов вы узнаете о последних событиях нашего города!

— Пшел вон.

— Вижу, девушка знает цену информации! — рыжий не отчаивался. — Специально для вас, есть особое предложение! Всего три арла, и…

Устав от болтовни вихрастого паренька, Дарлема бросила на стол две такие же монетки, какими расплачивалась за въезд в город.

— Говори.

— С каждой.

Я демонстративно встала из-за стола:

— Пойду пройдусь.

— Да сидите уж. Эх, тяжело нынче быть честным человеком… Ладно. Ерен, старший сын здешнего портного, хороший портной, половину города одел, я вот как-то…

— Ближе к делу.

— Так вот сын его. Ходил в деревеньку, неподалеку есть, Веселая называется, заказ, значит, относил. А возвращается, темень, глядит — человек идет. Пешком, в балахоне черном. И вот, ветер как дунет, как скинет капюшон, а это и не человек вовсе! Кожа белая как мел, а глаза фиолетовым огнем горят…

— Не помню, что бы я нанимала сказителя. Еще и такого паршивого, — приподняла бровь д'рахма.

— И вовсе я не вру! Весь город обсуждает. Сам видел, как его в тюрьму нашенскую привели!

— Исчезни с моих глаз и больше не попадайся.

Парня как ветром сдуло.

— А что за?..

— Не-мертвый в Доррии… бывает же такое. По крайней мере, звучит любопытно.

— Не совсем понимаю о чем речь, но бьюсь об заклад — это его я видела на тракте! Описание сходится, кроме того, лошадь этого человека пала! Я сама видела труп, потому он и шел пешком.

Д'рахма вперила в меня полный подозрительности взгляд и, чуть помедлив, сказала:

— Не совсем человека. Мертвеца. Меня вот что интересует, какой безмозглый некромант послал столь ценное творение в Доррию? И почему ты его видела, а мы с Алемом нет.

— Понятия не имею. Правда.

— Удивительный промах, — продолжила мысль Дарлема. — Некромантов, способных поднять такое качественное умертвие, можно пересчитать по пальцам, и все они весьма умные люди. Так откуда же такая очевидная глупость?..

— Может наведаемся в местную тюрьму? Тебе наверняка доводилось заниматься чем-то подобным…

— Откуда такие выводы? — прищурилась откровенно уязвленная Дарлема.

— Достаточно вспомнить, что вы объявлены в розыск.

— Допустим. В любом случае, не имеет смысла лезть на рожон из простого любопытства. Тем более, что никакой информации получить не удастся. Это умертвие, судя по описанию, хорошо сохранилось, и наверняка в него заложили определенные навыки, но мозг у не-мертвых все равно атрофирован. Это ни в коей мере не разумные существа.

— Пусть так, но я хочу на него взглянуть! Кто знает, может я великий некромант.

Я не удержалась и задорно подмигнула д'рахме, но та ответила на удивление серьезно:

— Возможно. Вот только посещение городской тюрьмы — не лучший способ это проверить.

— Ой, да брось, где твой азарт?

— Умер в тот день, когда нас изгнали. Не поверишь, но приговор к смертной казни отлично вправляет мозги. Ладно, все равно ведь не отвяжешься. Только имей в виду — наведешь шороху, и я просто умою руки.

— Без проблем! Кстати, где наш заказ?..

****

— Я не могу пойти с тобой. Заклинания-распознаватели сразу просигналят в управление и поднимут на ноги всю стражу. Тебе обнаружение не грозит, можешь не беспокоиться.

— Почему?

— Ты так фонишь, что вся мелочь, вроде простейших сигналок, просто исказится.

Таким нехитрым образом Дарлема битый час пичкала мою бестолковую голову необходимой информацией. Я успела несколько раз пожалеть, что предложила столь сомнительное предприятие, и пообещать себе больше не ввязываться в подобные авантюры. От внимательных глаз д'рахмы не укрылась сотрясавшая меня нервная дрожь.

— Не нервничай. У тебя будет двадцать минут. Вот если не уложишься, тогда бойся — разрешаю.

Глубоко вдохнув и совладав с собой, я решилась:

— Ладно, я пошла. Перед смертью не надышишься, как говорится.

Дарлема довольно улыбнулась и надела на мой палец тяжеленный перстень. Надо было заранее поинтересоваться, как именно она планирует проникнуть в застенки тюрьмы. Глядишь, и нервных клеток чуть сэкономила бы. Не сказав ни слова, д'рахма повернула меня лицом к стене и достаточно ощутимо толкнула. Пришлось зажмурить глаза, ожидая радостной встречи с каменной поверхностью, но столкновения не произошло. Звуки оживленного города будто обрубили, и я решилась открыть сначала один глаз, а потом, уже уверенней, второй.

Найти нужный путь оказалось очень просто — я лишь шла туда, где было больше мирно посапывающей стражи. Почти весь этаж составляли служебные помещения, но за запертой на внушительный замок дверью скрывался длинный прямой коридор с изолированными друг от друга камерами. Удивительно, но все они были пусты. Не иначе умертвие предпочли оставить в гордом одиночестве. Непонятно только почему так, а не наоборот. Ведь куда логичней было запереть его одного где-нибудь, а не перемещать остальных заключенных.

Не-мертвый до боли походил на живого человека. Его выдавали лишь неестественно бледная кожа и слабо фосфоресцирующие в темноте глаза. Творение неизвестного некроманта и не думало поддаваться снотворному действию перстня. Я вообще не была уверенна, что умертвие может спать. Он просто сидел и смотрел прямо перед собой, явно не замечая гостью. Тем не менее, подойти ближе, чем на расстояние вытянутой руки, я не решилась.

— Интересно? — неожиданно шевельнулись его губы.

Еще никогда мне не приходилось прыгать с таким проворством. Мгновенно оказавшись на два метра дальше от камеры, я перевела дух. А храбрость… ну её. Потребовалось немало усилий, чтобы совладать с дрожащим голосом и произнести:

— Вообще-то да. Но я точно чего-то не понимаю. Сильно не понимаю.

— Так и есть, — последовал бесстрастный ответ.

Умертвие явно не намеревалось завязывать со мной светскую беседу, поэтому инициативу пришлось взять на себя:

— Кто вы?

— Труп.

Краткость и лаконичность его ответов откровенно ставила в тупик.

— Вы же понимаете о чем я…

— Понимаю.

— Тогда почему упорно пытаетесь вывести из себя?!

Молчание.

— Так… а как насчет развлечь себя беседой?

— Я предпочитаю вести увеселительные беседы не через тюремную решетку.

— Хорошо, в таком случае, может выберемся и поговорим?

— А ты имеешь возможность разрушить стену из доррия?

Поначалу казалось, что речь умертвия абсолютно лишена эмоций, но чем больше мы говорили, тем легче становилось различать настроения собеседника. Все это шло вразрез с разъяснениями д'рахмы, но хорошенько подумать можно было и потом.

— Возможно. Если значение имеет мощность, а не мастерство.

— Продолжай.

Чувствуя себя глупым ребенком, пытающимся объяснить несчастному родителю устройство мироздания, я изложила суть задумки:

— Можно попробовать провернуть один фокус. Пособирать с факелов огонь и пальнуть… Ну… Как-то так…

— Нет ничего хуже необученного мага, — прервал мои скромные рассуждения не-мертвый. — Зачем собирать, если можно сгенерировать? Это же основы.

— Уж извините, но что есть, то есть.

— Зачем тебе это?

Не вполне уверенная в ответе на этот весьма актуальный вопрос, я тихо вздохнула:

— Спишите на ошибки молодости. Как мне вас называть?

— Лардан, — не-мертвый помедлил с ответом, явно ожидая плохой реакции с моей стороны.

— Меня зовут Ирида. Рада знакомству. Жаль, что при таких обстоятельствах.

— И правда жаль.

— Объясните, что нужно делать. Времени очень мало.

От меня требовалось немного, лишь послужить проводником. Дарлема сильно ошиблась, мой новый знакомый оказался кукловодом и куклой в одном флаконе. И почему-то я сомневалась, что д'рахмы запрыгают от восторга, узнав о подобной детали.

Лардан неспешно приблизился и протянул бледную руку через решетку. Если сделаю это — могу умереть. Не сразу, так после освобождения не-мертвого некроманта. В подобных ситуациях чем дольше размышляешь, тем меньше уверенность, поэтому я решилась и крепко схватила ледяную ладонь. Тело сковал страх, но для нахлынувших сомнений было уже поздно.

— Отлично. Не дергайся. Когда я скажу «давай», представь какое-нибудь безопасное место.

— Зачем?

— Чтобы оказаться там, разумеется.

— Но у меня здесь… хорошо, поняла — сделаю.

Надеюсь, Дарлема сообразит что к чему и не станет задерживаться в городе.

— Давай.

Перед глазами, как наяву, появилось место стоянки. Воображение нарисовало удивительно детальную картину. Скорее всего, дело было не в моей неожиданно фотографической памяти, а в магии, которую творил некромант. На этой прекрасной ноте сознание не выдержало возложенной на него нагрузки и благополучно отключилось.

 

Глава 3

Полуденное солнце заслонили тяжелые, налившиеся свинцом тучи. Невыносимая духота, предшествовавшая скорой грозе, накрыла пригород и ничуть не улучшила и без того паршивое настроение Алема. Оставшись в одиночестве еще ранним утром, д'рахм предавался печальным размышлениям о неприятностях, в которые могли вляпаться его спутницы. Разумеется, прогуляться в город они отправились не без его ведома — слишком чуток слух у преступника, привыкшего прислушиваться к каждому шороху. Зная таланты своей сестры, Алем вполне представлял, во что может вылиться её прогулка с обуянной любопытством Ирой. Вот только реальность превзошла все ожидания.

Температура на прогалине, приютившей путников, внезапно понизилась, предвещая открытие нестабильного телепорта. Д'рахм хорошо знал этот эффект и спешно отошел на безопасное расстояние. Надо признать, сделал он это весьма своевременно. Холод тут же сменился невероятным жаром, в мгновение ока испепелившим растительность в радиусе четырех метров. На оголенную землю рухнули двое человек. Ириду Алем вполне ожидал увидеть, а вот неизвестный, от которого за версту несло смертью, точно не был похож на Дарлему.

Д'рахм деловито достал изогнутые клинки из ножен и приготовился к наихудшему стечению обстоятельств. Ира подниматься не спешила. Девушку крепко придавило упавшим сверху спутником, очевидно — создателем телепорта, который все еще не вышел из состояния, характерного для спонтанных магических операций.

Тем временем, со стороны тракта приближалась Дарлема. Её брат отметил, что Ира и неизвестный провели достаточно много времени между пространствами, раз д'рахма успела добраться до стоянки своим ходом. Это означало лишь одно. Телепорт создавался экстренно, и ситуация априори не сулила ничего хорошего.

Дара буквально вылетела на поляну как раз в тот момент, когда незнакомец пришел в себя. Он осторожно поднялся, стараясь не причинять лишнего ущерба телу Иры.

У Алема имелись определенные догадки на счет неизвестного молодого человека, но теперь стало совершенно очевидно, что перед ним не-мертвый. Он удивленно наблюдал за нехарактерным для умертвия поведением и не спешил пускать в ход оружие. Затем незнакомец скинул капюшон, и опасливое любопытство сменилось ужасом.

Пустой взгляд осматривающегося Лардана остановился на ошеломленных д'рахмах. Несколько мгновений не-мертвый будто упивался страхом в их глазах, а затем произнес, лишенным эмоций голосом:

— Да, девочка… ты меня не разочаровала.

Его слова послужили спусковым крючком. Д'рахм забыл о том, что имеет дело с умертвием. Забыл обо всех магических законах, опровергающих возможность существования личности, стоявшей перед ним. Не в силах совладать с собой он прохрипел:

— Я же убил тебя!

— Именно. Подло ударил в подставленную по глупости спину. И, как видишь, я не вполне жив.

Темные коридоры башни стремительно сменяли друг друга, грозясь продолжать эту опасную игру бесконечно. Мобильный отряд агларов следовал за беглецами по пятам. Утробный рык лабораторных животных, так же отправленных в погоню, казался все ближе.

Лардан давно бросил бы все попытки выиграть в этой гонке на выживание, будь он один. Спустя долгие годы гонения, некромант свыкнулся с мыслью, что его жизнь не стоит и гроша. Он почти перестал доказывать миру очевидные вещи, оставил идею бросить вызов обществу. И в этот критический момент отчаяния, краха всех его надежд, на пути Лардана появился Алем.

Вечно веселого и непринужденного д'рахма чудом занесло в проклятую богами компанию обезумевшего некроманта. Они были вместе совсем недолго, но и этого времени Дану хватило, что бы признать Алема другом. Первым другом за всю его недолгую, но полную печальных событий жизнь. Сейчас он был рад, что рядом есть сильный товарищ, который прикроет спину и не позволит сдаться на волю судьбы.

Внезапно звуки погони стали стихать, отдаляясь в противоположную от беглецов сторону. Лардан понял, что вдвоем они смогут выжить, смогут вырваться из смертельной ловушки. Голос некроманта срывался из-за долгого бега, но был полон ликования:

— Оторвались! Ал, похоже мы не умрем… не сегодня…

— Ты прав, — весело ответил его друг. — Я не умру.

Одно мгновение потребовалось д'рахму, чтобы обнажить клинок и вонзить в некроманта. Лардан почувствовал, как грудную клетку разрывает невыносимая боль, а изо рта течет горячая кровь. Алем рывком выдернул изогнутый зазубренный меч, разрывая внутренние органы жертве.

Боль и опустошение… Дан чувствовал, как легкие заполняются кровью и тело перестает слушаться. За секунды до смерти мозг начинает работать с удвоенной скоростью. Теперь он это знал. Он успел проклянуть мир, полный лжи, общество, но прикрытое праведной маской, несущее в себе лишь страдание. Он успел поклясться себе, что предатель не найдет покоя ни в жизни, ни в смерти. И успел воспользоваться тем, ради чего работал всю свою жизнь. Магические потоки сорвались с его пальцев одновременно с последним дыханием. А затем, мир для него замолчал навсегда.

Не-мертвый выскользнул из омута воспоминаний разделенного с д'рахмом.

— Когда-то я имел глупость довериться тебе. Посчитал своим другом. И как должник этой девушки, — Лардан кивнул на медленно приходящую в себя Ириду. — Я уберегу её от своих ошибок. Заодно избавлю мир от очередной расчетливой твари.

Алем успел взять себя в руки и жестко ответил:

— Это была моя работа. Тебе не следовало совать свой нос, куда не следует. Твои гениальность и пытливый ум сыграли злую шутку. Тебя посчитали опасным и приказали нейтрализовать. Умерить свой пыл и уйти в тень — вот все, что требовалось, чтобы выжить.

— Как складно звучит. Но признайся, Алем, ты оправдываешь себя в своих же глазах.

— Насколько я помню, доррий не позволяет использовать магию жизни и смерти. И здесь он повсюду. Как думаешь, что случится, если порубить тебя на кусочки?

Глаза д'рахма застилало бешенство, он был готов начать бой в любую секунду. Безоружный некромант лишь кивнул своему противнику, давая понять, что и у него есть козырь в рукаве. Силы оказались явно неравны, даже несмотря на то, что притихшая Дарлема не собиралась вмешиваться.

Но схватки так и не произошло.

— Мне никогда не везло с новыми знакомствами…

Пришедшая в себя Ирида кое-как поднялась на ноги и встала между Алемом и не-мертвым. На счет сохранности собственной жизни волноваться не приходилось: д'рахмам она зачем-то нужна, а некромант задолжал свободу.

— Как много нового можно узнать, всего лишь вовремя придя в сознание. Алем… опусти ножички. И не смотри на меня, как на врага номер один — бесполезно. В общем так, натура я чувствительная, а кровавые бойни вредны для здоровья. Поэтому вы откладываете свой смертный бой на неопределенный срок и переходите к вооруженному нейтралитету. Либо некромант идет с нами, либо я ухожу с ним. Возражения не принимаются. Если таковые все же есть, то напоминаю специально для непонятливых д'рахмов: человеческая жизнь столь хрупка и быстротечна, что может не дотянуть до нужного момента. А вам, — Ира обернулась к некроманту. — Осмелюсь заметить, что долг платежом красен.

Ирида явно была не в себе. Никак иначе объяснить столь безрассудные заявления не удавалось. Лардан, как бы невзначай, задвинул сумасшедшую себе за спину, серьезно опасаясь за её жизнь. Казалось, что гнев Алема победит рассудок, но, приложив огромные усилия, д'рахм медленно опустил клинки. Едва сдерживаясь, он процедил сквозь зубы:

— Хорошо. Только не рассчитывай на прежнее отношение. И следи за своим мертвецом. Один проступок — и я его уничтожу.

Не-мертвый никак не прокомментировал сложившуюся ситуацию. То ли умертвие не так сильно беспокоили события, произошедшие при жизни, то ли он придумал более изощренный способ отомстить врагу.

****

Со стороны города надвигалась огромная грозовая туча, которая не сулила ничего хорошего путникам, оставшимся без крыши над головой. Но куда больше, чем стихия страшило то, что пропажу умертвия наверняка обнаружили. Вряд ли жители Доррии, где некромантия уже сотни лет объявлена вне закона, смирятся с упущенной добычей. Все это прекрасно понимали и спешно собирались в путь, на время забыв о разногласиях.

Я старалась помочь, чем могла, но в итоге лишь мешалась под ногами у суетившейся д'рахмы. Вскоре последовала вежливая, но не подразумевающая отказа, просьба отойти в сторону.

Некромант сдвигаться с места не спешил. Он застыл, словно статуя, ни разу не шелохнувшись и храня гробовое молчание. Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что компании лучше найти не смогу и подошла к умертвию. Молчаливость и отчуждение, окружавшие Лардана, предоставили прекрасную возможность обдумать сложившуюся ситуацию.

Очевидно, судьба подкинула мне в должники безвременно скончавшегося некроманта. Да не просто мастера жизни и смерти средней руки, а некоего гения, свихнувшегося на почве собственного могущества.

Что именно произошло между Ларданом и Алемом много лет назад, осталось тайной за семью печатями. Но не стоило подвергать сомнению то, что в столь плачевном состоянии некроманта виноват д'рахм. Каким образом мне удалось убедить обоих отложить кровопролитие, да еще и согласиться путешествовать вместе? Можно лишь предположить, что человеческая дурость и правда страшная вещь.

Приобретя союзника в лице не-мертвого, я выгадала один несомненный плюс. Мотивации д'рахмов по прежнему оставались необднозначными, но имелись серьезные основания усомниться в их добрых намерениях. Поэтому такой веский козырь, как Лардан, ни в коем случае не стоило упускать из рук. Меркантильно? Зато надежно.

Алем постепенно оттаял и уже не смотрел на меня, как на виновницу всех его бед, но примиряться не спешил. Пройдет еще много дней, прежде чем мы сможем вернуться к нормальному общению. Если сможем.

Когда пришло время трогаться в путь, встал закономерный вопрос: куда деть Лардана? Алем не преминул злорадно предложить:

— Пускай рядом бежит.

— Давай без ругани? Нужно решить эту проблему как можно скорее.

В виду неадекватного поведения брата, Дарлема взяла бразды правления на себя:

— Сама ты все равно с галопом не справишься, поэтому поедешь с Алемом, а некромант, — д'рахма презрительно скривилась. — Со мной.

— Нет уж, я поеду с Ларданом.

— Разбежалась, — фыркнул д'рахм.

Мы могли препираться еще очень долго, так и не придя к консенсусу, но стук множества копыт, доносящийся с тракта, заставил действовать без промедления. Не-мертвый словно ожил. Он в мгновение ока запрыгнул в седло и тут же потянул меня за собой. Алем только сплюнул и вскочил на свою лошадь, а затем яростно дал ей шпорами по бокам.

Лардан оказался весьма кстати: мы мчались так быстро, что одиночество в седле грозило закончиться падением. Теперь же появилась возможность вцепиться в не-мертвого, уповая на его способности к верховой езде. Чтобы не видеть стремительно проносившихся мимо деревьев, пришлось уткнуться носом в холодную спину.

Неожиданно затылок прострелила острая боль, и я почувствовала, как по шее стекает что-то горячее. Мир перед глазами на мгновение померк, а затем взорвался мириадами цветных огоньков. Сознание медленно и неотвратимо тянуло к бесконечной темноте…

Во сне все выглядит совсем не так, как в реальности. Передо мной простирались сотни миров. Они казались маленькими, незначительными крупинками, которые тщетно стараются разогнать изначальную тьму мирозданья.

Память подсказывала, что невообразимо далекая действительность требует моего присутствия. Нужно скорее проснуться. А ведь так не хочется покидать чарующую тишину безвременья… Зачем возвращаться в мир, полный опасностей и передряг? Не лучше ли навеки остаться в межмирном Ничто, наслаждаясь умиротворенным спокойствием? Или, быть может, поддаться заманчивому зову одного из миров?

Будто подслушав мысли, один из огоньков вдруг засиял нестерпимо ярко. Я, как завороженная, потянулась к нему… Шаг… Остался один шаг…

Пробуждение выдалось не самое приятное. Очевидно, что от погони удалось уйти, так как спину холодила голая земля. Лардан звал меня по имени и похлопывал ледяными ладонями по щекам.

— Ира. Очнись.

— Хватит… Проснулась я, проснулась.

Воспоминания хлынули неконтролируемым потоком. Я резко вскочила на ноги, но едва не рухнула обратно. К счастью, стоявший рядом Алем, успел подхватить обмякшее тело, а затем на удивление мягко уложить обратно. Хотя с него сталось бы и пинка для ускорения дать.

— Успокойся и лежи. Все в порядке, мы за много верст от Доррии.

Затылок неприятно ныл, а сильное головокружение провоцировало рвотные позывы. Кое-как удалось совладать с собственным организмом и задать животрепещущий вопрос:

— Что со мной произошло?

— Прилетело отскочившим булыжником. Удача явно не на твоей стороне. С одной стороны, сотрясение мозга — не худший из возможных вариантов.

В своей удачливости мне сомневаться не приходилось. Чего еще ожидать от человека, который умудряется найти неприятности на ровном месте? Существует совершенно особая категория людей, получающих шишки от судьбы за все население планеты. Борись не борись, а чайники с кипятком все равно лопаются руках. Дождь идет именно в тот единственный день, когда зонт благополучно забыт дома. Да мало ли неприятностей, мелких и крупных, которые способны досадить талантливому неудачнику?

— Раз уж спешить некуда, может просветите Лардана на счет цели путешествия?

Алем смерил меня далеким от обожания взглядом и коротко приказал Дарлеме:

— Займись.

Д'рахма печально вздохнула, но смирилась с тем фактом, что придется отдуваться за двоих.

— Скажу только, что сейчас мы направляемся в Акагаане. Семья укроет нас от преследования и поможет в дальнейшем. Обещаю лучший прием, какой только может оказать дом благородных д'рахмов. Все, разумеется, неофициально. Никто не должен знать, что мы пересекли государственную границу.

Не-мертвый, вопреки обычной молчаливости, счел нужным проронить пару колких слов. Его голос оставался лишенным эмоций, но только слабый умом человек не сумел бы различить тень презрения, преодолевшую саму смерть.

— Благородный, значит. А я то, дурак, думал, что ты у нас простой д'рахм, зарабатывающий на жизнь наемничеством.

Алем дернулся как от удара. Его лицо исказила жуткая гримаса, заставившая сердце пропустить пару ударов. Но д'рахм быстро взял себя в руки и, как ни в чем не бывало, направился к лошадям, которых следовало напоить и накормить. До этого момента я не могла представить, что увижу сожаление на лице Ала, объятого противоречивыми чувствами вины и ярости.

Мне доводилось встречать таких людей. Они стараются выглядеть непоколебимыми, заковывают сердце в каменную броню и лелеют собственную стойкость. Но на деле им ведомы все человеческие чувства: они способны сомневаться и страдать, жалеть и соболезновать, любить и жаждать любви. Вот только с их точки зрения лучше умереть или поступиться моральными принципами, чем проявить подобную слабость. Запертые в ловушке собственных убеждений, они глубоко несчастны и каждое принятое решение лишь прибавляет горя.

Не знаю, о чем в этот момент думал Лардан, и смог ли он увидеть то, что увидела я, но некромант остался беспристрастен.

— Значит, мы движемся на север, к порту Амнис. Это по пути. Думаю, мне придется покинуть вас на пару дней.

По внезапно сузившимся глазам Дарлемы я поняла, что некроманту уже не удастся нагнать нас. Снова остаться в компании двух сомнительно настроенных д'рахмов было бы попросту глупо, поэтому пришлось проявить толику наглости.

— Я поеду с Даном. А потом мы вас догоним. В конце концов, у него же нет лошади.

Алем, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору, внезапно взъярился:

— Черта с два я позволю тебе рисковать своей жизнью ради некроманта! За каких-то два десятилетия он успел погубить стольких людей, что тебе и не снилось! И все ради науки, высоких целей — не сомневайся.

Лардан не торопился опровергать слова д'рахма. Создавалось впечатление, что ему вообще все по боку. Несмотря на это, не-мертвый вполне понимал куда дует ветер и вынес вердикт:

— Ирида поедет со мной. Оставлять её одну в вашей компании неразумно.

— Мы поедем вместе, — проскрежетал Алем. — Дан, если она пострадает, то я лично позабочусь о твоей медленной и мучительной смерти.

Воздух вокруг некроманта будто сгустился, и у всех присутствующих по спине пробежались мурашки. Я неожиданно вспомнила, что за пределами Дорри к Лардану вернулось хваленое могущество. В глазах умертвия полыхнул огонь, но холодный как лед голос возвестил:

— Она не пострадает.

Вышло более чем убедительно.

****

К негодованию д'рахма, некромант куда лучше разбирался в устройстве человеческого тела. Именно по этой причине не-мертвому досталась сомнительная роль сиделки. По прошествии суток он признал здоровье Ириды удовлетворительным и дал добро на продолжение путешествия.

Брат с сестрой следовали за спутниками на некотором отдалении, чтобы иметь возможность поговорить. Дарлема пребывала в состоянии крайнего беспокойства и была рада возможности выразить свое мнение.

— Ал, нужно как можно скорее избавиться от некроманта. Он же сумасшедший! Пять лет назад о нем такая слава ходила…

— Как будто мне его общество доставляет удовольствие. Вот только человечишка прицепилась к не-мертвому, словно клещ. Весьма разумно с ее стороны, должен заметить.

Д'рахма на минуту замолчала о чем-то задумавшись, а затем выдавила признание:

— Я боюсь его.

— Насколько же нужно не уважать себя, что бы страшиться человека? Я лишь скажу, что смерть изменила его. Любого изменила бы. Мне пришлось знать Лардана, как изгоя общества, ни во что не ставящего человеческие жизни и одержимого самыми безумными идеями. Но тот, кого я знал раньше — мертв. И, как это часто бывает, потеряв, мы начинаем ценить то, чего уже лишены.

— Он действительно гений, — Дарлема невольно сглотнула. — В легендах упоминался подобный случай, но маги позаботились о том, чтобы запретные знания стерли века. Выходит, Лардан воссоздал искусство древних. Совершил то, что давным-давно считается невозможным.

— Я понимаю твое восхищение, Дара, но будь осторожна. Не позволяй этому чувству изменить себя.

Страх порождает уважение, а оно, в свою очередь, преклонение. Самая большая проблема живых существ — это противоречивое желание быть управляемыми. Как бы люди ни цеплялись за мнимую свободу, они навеки останутся добровольными рабами. Вассал служит сюзерену, король — государству, ученый — науке, верующий — богу. Это естественный ход вещей. Каждому необходимо нечто, заслуживающее преклонения. Ведь в ином случае придется полагаться только на себя, нести полную ответственность за свои действия. Много ли найдется безумцев, способных отречься от покорности? Алем не знал ни одного.

— Сейчас важнее то, что не-мертвый ведет нас в графство Кентрийское. Насколько мне известно, это не самый благополучный край на континенте. Говорят, что хозяин этих земель занимается чем-то запретным.

— А чего еще ты ждала от безумца? Пускай он изменился, но страсть к недозволенному не исчезнет никогда. Ни в жизни, ни в смерти. Иначе это был бы не Лардан.

****

Замок герцога пребывал в состоянии крайнего упадка. Безмолвие залов не нарушалось годами. Не успевшая сбежать прислуга работала спустя рукава, и постепенно в коридорах величественного строения стал витать дух заброшенности. Когда-то герцогство слыло богатым и благополучным краем, но трагедия, постигшая благородную семью, обратила вековые достижения в прах. Сначала из жизни ушла чета, а затем судьба забрала у наследника сестру.

Астарт потратил много лет на бесплодные поиски Райаны, но в какой-то момент словно погас. Жизнь потеряла всякий смысл, былой интерес к семейному наследию потух и герцог увяз в пучине отчаяния. Никто не верил, что сильный и уверенный в себе господин утратил волю к жизни. Но проходили годы, и вассалы отрекались от клятв, крестьяне переселялись в соседние земли, а старые друзья уходили в небытие.

Казалось, уже ничто не сможет освободить герцога из клетки, созданной им самим, но судьба подарила ему второй шанс. Астарт сам не заметил, как успел загореться надеждой. Совсем молодая девушка сумела пробудить в нем нечто ценное, необходимое каждому живому существу как воздух. И меньше всего герцог желал причинить ей вред, что в сложившихся обстоятельствах стало необходимостью.

Непоколебимую тишину кабинета нарушил дерзкий голос:

— И что же заставило протухшего герцога вспомнить о былых друзьях?

— Шерахт? Имей совесть и хоть немного соблюдай субординацию.

Старые товарищи, пережившие множество боев, как на поле брани, так и на любовном фронте, обменялись рукопожатием.

— Как скажете, господин. Я рад, что вы наконец пришли в себя. Так в чем же причина столь резких перемен?

— О, это долгая и крайне занимательная история…

****

Любопытство одно из самых сильных и опасных для человека чувств. Сколькие лишились жизни, желая коснуться неизведанного? Иногда тайна должна оставаться тайной и никак иначе. Очень часто люди требуют истины, в душе желая услышать только свою правду, но это рано или поздно приводит к тупику. Вопрос всегда состоит в том, имеем ли мы право получить знание, но мало кто задумывается о последствиях. Инстинктивно я чувствовала, что намерения д'рахмов — и есть та самая запретная тайна, которой стоит оставаться сокрытой до поры до времени. Впрочем, на данный момент существовал вопрос к иному лицу, ответ на который я хотела и имела право знать.

— Лардан, куда мы направляемся?

Не-мертвый невозмутимо посмотрел в мою сторону и достаточно отстраненно проговорил:

— Зови меня Дан. Хм… мы едем в графство Кентрийское. Очень кстати его владелец дает бал. Насколько я знаю, девушке твоего возраста это должно быть интересно.

Впервые я дозволила себе усмехнуться в обществе некроманта:

— Увы, утомительным танцам я всегда предпочитала чтение книг.

— В таком случае, — в глазах Лардана проскользнула заинтересованность. — Ты будешь рада услышать, что крайне ценный фолиант является нашей целью.

— Чего в нем такого ценного?

— Если желаешь, то я расскажу. Вот только не за простое «спасибо».

— Я подумаю над этим. Тогда могу я позволить себе еще один вопрос?

— Всё зависит от его содержания.

— Дан, сперва мне показалось, что ты полностью лишен эмоций. Но ведь это не так? Или я ошибаюсь?

— Ты совершенно права.

— Тогда как? Ты же мертв! Ох, прости… любопытство, чтоб его…

— Боги явно обделили тебя чувством такта, но не мне судить. Я попробую объяснить это проще. Эмоции — это свойство психики, напрямую зависящее от работы мозга. Тело может быть мертво, но если работает мозг и сохранилась душа, почему бы не возникнуть чувствам?

В груди стал разгораться небывалый азарт. Как всегда, жажда знания убивала всякую тактичность и осторожность. И от не-мертвого не укрылся огонек в моих глазах.

— В таком случае, почему их так трудно разглядеть?

— А почему человек лишенный одной ноги не может нормально ходить? В данном случае так же. Хотя, здесь требуется оговорка, — настроение Лардана внезапно переменилось. — Я сам предпочел забыть о чувствах.

Явственные боль и сожаление охватили некроманта. Сейчас он как никогда стал похож на живого человека. Прежде, чем мне удалось задать новый вопрос и перевести тему, Дан продолжил:

— Когда я очнулся и понял, что жизнь потеряна навсегда — единственным чувством оказалась боль. Затем пришли ненависть, ярость, страдание и сожаление. Все это запросто могло свести с ума, и я предпочел отказаться от каких-либо эмоций. Пообещал отныне существовать ради двух вещей: мести и науки.

— Но это слишком грустно… не может быть, чтобы ты желал себе такой судьбы.

— Кто знает? Может хотя бы тебе удастся разжечь огонь в холоде смерти?

И что бы это могло значить?..

— Какую плату ты хочешь получить за сведения о той книге?

— Я давно хочу взять кого-нибудь в ученики. Думаю, ты вполне могла бы подойти.

Стало понятно, насколько бесконечно одинок этот человек. Он успел разочароваться в семье, в обществе и даже в дружбе… но все равно решился на новую попытку. Проверить на прочность отношения учителя и ученика — вот, что двигало им. Уж точно не потребность разделить свои кропотливо накопленные знания.

— Я подумаю над этим. Обязательно.

Очередная стоянка обустраивалась в крайне непривычной атмосфере. Брат с сестрой смирились с присутствием некроманта и всеми силами старались разрядить обстановку. Конечно, в большей степени этим занималась Дара. Она пыталась завести с Ларданом непринужденный разговор и сохранить приветливость на лице. Холодные, полные лаконичности ответы не-мертвого не располагали к дружеской беседе, но, во всяком случае, имели место быть.

****

Естественные потребности всегда заявляют о себе в самый неподходящий момент. Вот и ко мне, прямо посреди ночи, воззвал выпитый накануне чай. Выбираться из нагретого спального места и отходить от распространяющего живительное тепло костра не хотелось катастрофически. Тихо вздохнув, я все же решилась на этот малоприятный шаг и обронила:

— Не стоит сопровождать меня.

Уверенность, что все присутствующие услышали мои слова, была непоколебимой. До сих пор удивляла способность д'рахмов столь чутко спать. Ну а Дан… он не спал никогда.

Предприятие по походу в кустики прошло успешно, но неизвестно чем порожденный страх уговаривал возвращаться скорее. Все же это не куцая рощица средней полосы России, а вполне состоявшийся лес, населенный дикими животными и еще бог знает чем.

Кусочек пламени, прихваченный прямо из костра, успокаивающе согревал руки и дарил уверенность. К сожалению, нет ничего хуже мнимой защищенности. Ведь в момент опасности решительность сменяется паникой, не влекущей за собой ничего хорошего.

Внезапно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Врожденный рационализм принялся выдавать объяснения этому чувству одно за другим. Но множество обнадеживающих предположений никак не помешали испуганно заозираться. Вокруг был лишь темный лес, неожиданно показавшийся враждебным. От чего-то безмолвные тени деревьев стали зловещими, а в шорохе листвы начал угадываться тревожный ропот.

Несмотря на общую напряженность, звук шагов за спиной застал меня врасплох. Из груди вырвался непроизвольный вскрик, но я быстро взяла себя в руки. По всей видимости, д'рахмы предпочли проигнорировать мою маленькую просьбу. На плечо легла чья-то рука, окончательно утвердившая личность Дарлемы. Второй раз уже так подкрадывается. С подобным успехом и заикой остаться не долго.

— Дара, я же просила воздержаться от сопровождения.

Увы, но ответ оказался произнесен достаточно приятным, но мужским и совершенно незнакомым голосом. Только теперь стало понятно, что рука у весьма изящной Дары не могла быть такой тяжелой. Повышенной температуры тела за д'рахмой я тоже не замечала.

— Достаточно неосмотрительно, должен заметить. В твоем случае сопровождающий необходим всегда.

Меня прошиб холодный пот. Оцепенение охватило все тело. Я боялась даже повернуться и взглянуть на говорившего. И где была сверхопека д'рахмов, когда оказалсь так нужна?

Незнакомец положил вторую руку на другое плечо и буквально вдавил в землю. Зачем? Думал, что убегу? Да я даже слова сказать не могла!

— Не стоит так бояться. Ведь ты пока жива.

Удивительно, но достаточно сомнительные слова чуть успокоили. Ровно настолько, чтобы сипло произнести:

— Кто вы?

Ответ лег мне на шею с теплым дыханием неизвестного.

— Неужели это так важно?

По коже пробежали мурашки — это оказалось слишком приятно. Тьма меня побери! Тело против воли и доводов рассудка отозвалось томительной дрожью. От незнакомца столь чувственная реакция не укрылась, и он мягко хохотнул.

— Опрометчиво было прийти сюда одной.

Волна неконтролируемых эмоций накрыла здравый смысл с головой. Сочетание опасности и желания смогло распалить дремавшую в глубине души женщину. Было что-то притягательное в этой неизвестности, в независимости чувства от зрения. И это испугало меня. Парадоксально, но собственная реакция может показаться гораздо страшнее реальной угрозы. Я напряглась и приготовилась к рывку.

Ночной знакомый, вероятно, почувствовал перемену и едва слышно рассмеялся. Трепещущий на ладонях огонек рухнул из трясущихся рук. Последняя надежда на более-менее серьезное сопротивление с легким шипением растворилась у ног. Темнота тут же сковала пространство вокруг, принеся с собой леденящий ужас.

Страх зачастую порождает безумную браваду и, защищаясь от собственного испуга, я громко произнесла:

— Предпочитаю наслаждаться экскурсией в одиночестве, чтобы в полной мере оценить экспонаты.

— Вот оно как…

Глубокий голос отразил задумчивость говорившего. Спустя бесконечно долгое мгновение он грубым рывком развернул меня лицом к себе. Тихий вскрик боли не успел сорваться с губ. Пугающие глаза этого человека смотрели с пробирающим до дрожи вниманием патологоанатома. При всем желании, издать хоть какой-нибудь звук оказалось невозможным. Так же, как и перестать смотреть.

Черноглазый незнакомец склонился к моему лицу. Слишком близко. Я чувствовала его неестественно горячее дыхание на своем лице. Он будто старался что-то разглядеть, но никак не мог. Наконец, неизвестный отступил и представился:

— Меня зовут Астарт. Советую запомнить это имя хорошо, человек. А пока… можешь идти. Достопримечательности ждут.

Тяжесть на плечах внезапно исчезла, и легкие едва не разорвал глубокий вздох облегчения. Ровно мгновение потребовалось мне, чтобы прийти в себя, и ему, чтобы исчезнуть.

****

Ночное происшествие пришлось сокрыть от спутников. Страшно было представить, какую панику могут развести д'рахмы, узнав об этом. Со свободой передвижения наверняка пришлось бы распрощаться. Лардан же отнесся к моей затянувшейся вылазке с подозрением, но предпочел до поры до времени отмалчиваться. Тем не менее, отступать от идеи докопаться до истины некромант не собирался.

Волей-неволей, но всем пришлось заняться проблемами более насущными. Если быть точной, то подготовкой к приему в графстве Кентрийском. К счастью, забот оказалось не так много в виду наличия у д'рахмов большого количества самых разнообразных амулетов наложения иллюзии. Эти магические безделушки никогда не бывали лишними в условиях постоянного преследования.

На мероприятии собралась огромная публика самой разной расовой принадлежности. Подавляющим большинством гостей являлись люди, но Алем, следовавший за мной след в след, то и дело давал исчерпывающие комментарии представителям иных рас. В так называемых агларах я с удивлением признала своего давешнего знакомого. Таким образом, догадка о не человеческом происхождении некоего Астарта подтвердилась.

Еще прошлым вечером было решено разбиться на две пары. Выступить моим сопровождающим вызвался Алем, не пожелавший даже выслушать какие-либо возражения. Такой расстановкой не был доволен никто, кроме самого д'рахма, но печальней всех выглядела Дарлема. Её становилось действительно жалко, стоило только взглянуть на обреченность, отразившуюся во взгляде.

В зале царило веселье, гремела музыка и благородным господам не было никакого дела друг до друга. Идеальная обстановка для осуществления нашего замысла. Эффектная блондинка, которой обратилась Дарлема, гордо вышагивала рядом с невзрачным на вид мужчиной. Рука Алема достаточно вольно придерживала меня за талию, но его сосредоточенный взгляд цепко осматривал каждого встречного.

Лавировать в толпе занятых своими делами господ оказалось трудом нехитрым. Мы довольно успешно продвигались к выходу из приемного зала, за которым начинались бесчисленные коридоры замка. Все шло просто замечательно, но, как водится, судьба решила подкинуть мне испытание. Танцмейстер обратил на себя внимание собравшихся, переглянулся с дирижером и объявил название какого-то танца.

Громом средь ясного неба разразилась музыка. Душа, что называется, ушла в пятки. Осознание собственной неумелости в таком деле, как танцы и напугало, и пристыдило одновременно. Даже современные подергивания, от чего-то называющиеся столь громким словом, я исполняла из рук вон плохо. Алем, успевший разглядеть неподдельный ужас у меня на лице, успокаивающее улыбнулся и произнес:

— Не волнуйся, я поведу.

Наверное стоило осведомить несчастного д'рахма о своих танцевальных способностях, но тот, как всегда, не хотел ничего слушать. Но вопреки всем ожиданиям, Ал оказался настолько великолепным танцором, что даже неумеха вроде меня не сумела испортить общей картины. Разве что ноги незадачливого партнера изрядно пострадали.

Д'рахм целеустремленно продвигался в сторону арки, ведущей вглубь замка. Внезапно он ускорил темп, вызвав удивление окружающих и мое недоумение. Взгляд выловил Дана и Дарлему, непринужденно танцующих в том же направлении. Спешка Ала оказалась легко объяснима: едва мы выбыли из толпы, как наступила смена пар. Разочарованный взгляд некого лощеного аристократа, брошенный вслед, заставил меня содрогнуться. Эх, не знал ведь счастливчик, от какой участи уберегла его судьба.

Алем выглядел замечательно. Его ничуть не утомило всеобщее развлечение, напротив, он будто даже посвежел. Я же вымоталась настолько, что едва могла дышать.

— Ну вот, а ты боялась.

— Небезосновательно, заметь.

Д'рахм на удивление весело усмехнулся и саркастично произнес:

— Увы, не могу отрицать, что танцуешь ты отвратительно.

В какой-то момент захотелось взять что-нибудь тяжелое, чтобы давать подзатыльник было сподручнее. Но стоило взглянуть в искренне-радостные глаза Ала, как всякая обида улетучивалась. Наверняка в былые времена д'рахм слыл заядлым гостем на подобных мероприятиях, и спустя годы бегства, он наконец смог окунуться в привычную атмосферу. Еще никогда я не видела его таким откровенно довольным. Не воспользоваться ситуацией было просто грешно.

— Смею надеяться, что сегодняшний день принесет немного понимания в наши отношения. Давно хочу сказать, что не считаю ни тебя, ни Дару плохими людьми. Прости меня за Лардана и прекрати смотреть как на врага.

От чего-то погрустневший Алем ответил:

— Полагаю, просить тебя отказаться от некроманта — бессмысленная затея?

— Прости…

Д'рахм с минуту помолчал, а затем потрепал по голове, вызвав крайнее удивление. Вот уж чего от него ожидать не приходилось.

— Ничего страшного. Давай вместе постараемся избежать подобных ситуаций в дальнейшем?

— Да…

Вскоре, как бы невзначай, рядом с нами показались Лардан и Дарлема. У д'рахмы было крайне бледное, но совершенно невозмутимое лицо. Она держала некроманта под руку и периодически улыбалась окружающим мужчинам.

Некромант и Дара первыми проскользнули сквозь створки богато изукрашенной двери. Алем выждал пару минут и последовал за ними, разумеется, прихватив меня. Стоило нам попасть в плохо освещенный коридор, как по слуху ударила полнейшая тишина. После громкой музыки и множества голосов, сливающихся в единый гам, безмолвие помещения показалось жутким.

Д'рахм сохранял полное молчание. Он взял меня за руку и повел по бесконечному лабиринту замка, то и дело прислушиваясь к чему-то. Вдруг раздался ужасающе громкий звук шагов. Я смешалась и застыла столбом, не зная, что делать. К счастью, Алем не растерялся и быстро прижал меня к стене. Он даже позаботился о тонкой девичьей душе и шепнул:

— Извини, но не дергайся.

Не успела я осознать смысл его предупреждения, как губы д'рахма соприкоснулись с моими. Поцелуй вышел долгим, приятным, но лишенным всякой страсти, по вполне понятным причинам. Мне даже удалось войти во вкус и обвить руками шею Алема. Человек — местная вариация на тему охранника — разглядел составленную нами композицию и лишь одобрительно хмыкнул. Видимо он с детства страдал излишней корректностью, потому что предпочел продолжить обход, не беспокоя занятых делом людей.

— Поцелуи тебе явно удаются лучше, чем танцы.

Щеки невольно вспыхнули от слов д'рахма. А может из-за переменившегося взгляда? Судя по всему, Алем впервые увидел во мне женщину, а не приложение к вещмешкам, и я отчетливо поняла, что не рада этому.

— Конспирация превыше всего!

Потребовалось немало усилий, чтобы преодолеть смущение и легко улыбнуться.

Вскоре мы добрались до заждавшихся Лардана и Дарлемы. Д'рахма демонстративно встала у противоположной от некроманта стены и периодически отряхивала с правой руки невидимые пылинки.

— Вы долго.

Могу поклясться, что тон не-мертвого отчетливо выражал недовольство. И на сей раз это стало заметно не только мне, но и порядком удивленным д'рахмам.

— Возникли некоторые осложнения, о которых не стоит упоминать. Дан, лучше объясни, что нам делать дальше.

Не-мертвый смерил меня странным взглядом и обернулся к двери, похожей на десятки других.

— Ты ничего не видишь?

— Увы, но нет.

— Присмотрись хорошенько.

Я последовала совету некроманта, но как бы ни напрягала зрение, а дверь оставалась просто дверью. Абсолютно ничем не примечательной и запертой.

— Что ж, с тобой все ясно. Еще работать и работать.

Лардан выглядел разочарованным, чего не смог бы заметить только слепой. Стало немного обидно, ведь я не была виновата в собственной некомпетентности. Не всем же рождаться гениями-самоучками! Быть может, стоило задуматься о его предложении ученичества уже тогда?

Тем временем, некромант стал совершать неизвестные ни мне, ни молчаливым д'рахмам пассы. Воздух почти зазвенел от напряжения. Мы затаили дыхание и… ничего не произошло. По крайней мере внешне. А вот Дан спокойно произнес:

— Милости просим.

Я неуверенно повернула ручку и резко распахнула дверь. В кабинете, а это оказался именно кабинет, горел приглушенный свет. В глубине помещения угадывался сидящий за массивным столом человек. Интуиция подсказывала, что это хозяин замка, получивший весьма неприятную характеристику от Алема.

— Кто вы? Гости моей чокнутой женушки? Убирайтесь отсюда!

Дан вышел вперед и его бледную кожу, лишенную наложенной ранее иллюзии, осветило неверное мерцание свечей.

— Присмотрись внимательней и подумай снова, как нас приветствовать.

Оставшийся совершенно невозмутимым мужчина прищелкнул пальцами, и комната наполнилась ярким светом. Сначала мне показалось, что это свечи полыхнули до самого потолка, но на деле по всему периметру комнаты зажглись сгустки света, похожие на светлячков-переростков.

Хозяин замка являлся обладателем той самой внешности, которая отталкивает собеседника мгновенно. Маленькие глубоко посаженные глазки, тонкие губы, нервные пальцы, то и дело дергающиеся словно в конвульсиях… Все в этом человеке вызывало чувство стойкого отвращения.

— О-о-о, никак лорд Лардансиан пожаловал? Чем обязан такой честью?

— Пришло время отдавать долги.

Взгляд мужчины забегал по комнате, выдав того с потрохами. Он старался выглядеть невозмутимо, но на деле испытывал животный страх. Как человек сведущий в магических науках, хозяин замка прекрасно понимал, что значит стоящий перед ним Лардан.

— Помнится, долги я делал у живого человека.

— Твой долг исчисляется жизнями моих людей, так почему бы и не отдать его мертвецу? Символично, не правда ли?

— Брось, Ланрдансиан… когда тебя интересовали чьи-то жизни? Признайся, что просто хочешь завладеть моей так'ра?

Дарлема удивленно выдохнула. Я воспользовалась паузой и бросила взгляд на д'рахмов. Лица Алема и Дарлемы окаменели, позволив осознать, что речь идет о весьма ценной и опасной вещи.

— Ты чертовски прав. Я предлагаю тебе отдать ее по-хорошему. Мне нет дела ни до твоей жизни, ни до твоей смерти.

— У меня тоже есть предложение, — оппонент не-мертвого сглотнул. — Как насчет работать вместе? Твоя гениальность не будет лишней в моих изысканиях. Ты же получишь деньги, власть и, что самое главное, доступ к так'ра.

— Зачем просить разрешение взять то, что и так принадлежит мне?

— Ну ладно… будь по-твоему.

Граф Кентрийский потянулся к ящику стола, будто собираясь достать оттуда что-то. И он действительно явил на свет некий артефакт. Не успели мы сообразить что к чему, как безделушка вспыхнула ярким светом, лишая возможности видеть.

Лично для меня происходящее превратилось в абсолютный хаос. Даже звуки борьбы оставались неясными — дезориентированное сознание отказывалось воспринимать информацию. Когда же глаза, полные слез, вновь смогли видеть, все уже было кончено. Лардану не составило труда обезвредить противника. Навсегда.

Тело графа лежало на полу изломанной куклой, но в глазах навеки застыло… наслаждение. Жестокая и, в той же мере, милосердная смерть. Я побоялась спрашивать у некроманта, что именно он сделал. Да и не хотела знать, если честно.

Дан стоял посреди кабинета и держал абсолютно черный, но от того не менее красивый фолиант. Наши глаза встретились, и я застыла на месте от ужаса. Взгляд не-мертвого полыхал фиолетовым огнем. В нем читалась холодная жестокость и непоколебимая решительность. Против такого напора оказалось невозможно устоять. Не слишком контролируя собственные действия, я отступила на шаг назад. Д'рахмы не двигались с места, готовые в любой момент занять оборону.

— Наглой бездарности вроде него больше всего подходит смерть лишенная вечности.

Алем будто очнулся и тяжело произнес:

— Ты вновь решился?..

— Именно. И то же ждет тебя, если решишься причинить вред этой девочке.

— Почему ты так защищаешь ее? — не сдержалась Дарлема.

— Она смогла посмотреть мне в глаза и не дрогнуть. С этого момента, Ирида — моя ученица. И я намерен защищать ее. Сейчас же нам нужно уходить. Смерть хозяина замка не сможет долго оставаться тайной.

Лардан переступил через труп и двинулся в сторону выхода. Алем лишь сплюнул и произнес:

— Пускай потом сами разбираются, чьи преподавательские амбиции больше…

Я же могла только стоять и пытаться осознать глубину проблем, в которые влипла.

 

Глава 4

Говорят, что окрестности близ Озера Пророков всегда туманны. Впрочем, никто не мог с уверенностью утверждать, так ли это, ведь гости у Видящих бывали крайне редко. Помимо своей воли, пророки быстро становились личностями эксцентричными и малоприятными в общении.

Место Видящего никогда не пустовало: когда умирал один — рождался другой. Лишь сами боги ведали, почему на чью-то долю выпадал этот дар, больше похожий на проклятие. Озеро Пророков открывало посвященным все тайны настоящего, будущего и прошлого, но в качестве платы забирало их судьбу. Быть навеки связанным с ним, без права отказаться или хоть немного отдохнуть… вряд ли придется кому-то по вкусу.

Астарт очень хорошо знал Видящую Шартру, которая стала хозяйкой озера совсем недавно. Когда пропала его сестра, эта молодая, обиженная на выпавшую долю женщина, стала последней надеждой. Увы, не оправдавшейся. Аглар умолял, угрожал, пытался подкупить Шартру, но та сохраняла непоколебимое молчание. Создавалось впечатление, что Видящей доставляло удовольствие чужое страдание. Она словно отплачивала миру за жестокость. И вновь герцогу пришлось обратиться к этой женщине, в надежде, что на этот раз она не посмеет ему отказать.

Шартра лежала на воде, закрыв глаза и свободно раскинув руки. Темная гладь поглощала ее хрупкую фигуру, а туман размывал черты лица. Только длинные волосы, образовавшие медный ореол, были отлично видны.

Стоило Астарту ступить на песчаный берег, Видящая распахнула глаза и встала на ноги, подняв тучу брызг.

— Здравствуй, Аст… или ты предпочитаешь, чтобы недостойные женщины вроде меня величали тебя герцогом? Так вот, твои предпочтения меня ни мало не трогают. Я знаю о них заранее и если игнорирую, то не желаю принимать в расчет.

Аглар глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки. Опыт общения с Шартрой не прошел зря: пускай она знает, какие мысли таятся в чужих головах, но озвучивать их не стоит.

— Так что же ты желаешь знать, Аст?

— Зачем задавать вопросы, на которые и без того знаешь ответы?

— Такова традиция. К тому же, ты не считаешь, что иногда разнообразить свою жизнь беседой бывает не лишним? Мне до смерти наскучили монологи. А вдруг ты успеешь изменить ход вещей раньше, чем я это увижу?

— Я склонен думать, что для тебя не существует понятия «вдруг».

— Ошибаешься, дорогой аглар, ошибаешься! Будущему свойственно меняться.

Внезапно Шартра захохотала, закинув голову к небу. Она закружилась на месте, волнуя воду и разрывая тонкими руками плотный туман, а затем резко остановилась. На лице не осталось и тени веселья.

— Итак, пока я не услышала ни единого вопроса.

— Ирида… не будет ли ошибкой принести ее в жертву моей цели?

— А! Девушка из того занятного мирка? Хм… не знаю в чем дело, но ее будущее я не могу видеть отчетливо. Замечательно, правда?!

Шартра вновь безумно рассмеялась.

— Я бы так не сказал. Снова юлишь, Видящая?

— Нисколько. Не в этот раз. А что касается тебя, аглар, — голос женщины стал ниже. — Я бы на твоем месте хорошенько подумала, прежде чем убивать девочку.

— Как это понимать?

— Понимай как знаешь. Ваши судьбы связаны. Имей в виду — умрет она, умрешь и ты. На этом все.

— Шартра, если она останется жива, то как же…

— Об этом ты узнаешь, если изберешь верный путь. Убирайся.

Астарт понял, что на этом разговор окончен. Ему оставалось лишь уйти и хорошенько поразмыслить над сложившейся ситуацией, которая приняла совсем неожиданный оборот.

****

Известие о смерти владельца Кентрийских земель разлетелось по окрестностям в мгновение ока. Жена графа подняла настоящий переполох: описание предполагаемых убийц имелось даже в самых маленьких деревушках. Тем не менее, Лардан лично позаботился о том, что бы никто в замке не сумел найти следы нашего присутствия, поэтому соблюдение простых мер предосторожности позволило спокойно продолжить путь.

Может это несколько нелогично, но преследование Кентрийских стражников волновало меня меньше всего. На ближайшем привале должен был встать вполне закономерный вопрос о моем ученичестве.

Д'рахмы деловито обустроили ночлег: разложили спальные мешки, развели костер, вскипятили воду, набранную из ближайшей речки и засыпали в котелок крупу. Их действия были отточены до автоматизма, и полное молчание, которое сохраняли брат с сестрой, вдвойне давило на нервы.

Когда все расположились у тихо потрескивающего костра, Алем посмотрел некроманту прямо в глаза и начал неприятный разговор.

— Ученица? Как прикажешь понимать?

— Как есть, так и понимай. Что именно тебя смущает?

— Неужели ты не понимаешь, что делаешь только хуже? Разве у Ириды есть будущее рядом с тобой? Ты можешь обещать ей кров, защиту, достойную жизнь? Думаю, что нет.

— Я могу подарить ей совершенное знание искусства. Ни один маг не даст ей большего. Впрочем, если Ира предпочтет перечисленные тобой блага, то я не стану препятствовать.

— Она предпочтет!

В целом Алем был прав. В новом мире у меня не было ни семьи, которая могла оказать поддержку, ни средств к существованию, ни знаний и умений, способных принести доход. Вот только категоричное отношение д'рахма к моему решению всколыхнуло волну злости.

— А меня ты спросить не забыл?!

— Я рассчитываю на твою порядочность! Ты оказалась здесь не просто так, а мы с Дарой не привыкли быть альтруистами. Маг обещал дать за тебя солидное вознаграждение, и с твоей стороны было бы разумно следовать нашим планам. Хотя бы из благодарности.

В глазах некроманта сверкнула заинтересованность, и он не преминул спросить:

— О какого рода благодарности идет речь?

— Смерть сделала из тебя слепца, Лардан? — взъярился Алем. — Присмотрись к ней хорошенько. Ирида не принадлежит нашему миру. И далеко не только нам заплатили за ее жизнь. Поэтому я требую, чтобы ты не строил на счет Иры никаких планов.

— Алем! Что ты, что Дара — вы все время твердите о том, какие люди низкие существа! Так почему я должна знать, что такое благодарность? Я предлагаю компромисс. Дан будет меня учить, пока мы не доберемся до вашего мага. А там уже посмотрим. Может он вообще сам от меня откажется! В любом случае, свою работу по моей доставке вы выполните.

Д'рахм поморщился и недовольно произнес:

— Твой дипломатизм — скверная штука, ты в курсе?

— Вполне. Но иного выхода из ситуации не вижу.

— Будь по вашему. Вот только лично тебе я бы посоветовал хорошо подумать, прежде чем совершать опрометчивые поступки.

— Я учту.

Тем временем, Лардан обдумал информацию, полученную от Алема, и поднял еще одну крайне нежелательную тему. Впору было бы взвыть от свалившихся как снег на голову бесед.

— Как я и предполагал, за тобой много тайн, Ирида. Раз уж разговор принял такой оборот, я хотел бы услышать о том, что ты делала две ночи назад.

Мне оставалось только гадать: специально или намеренно Лардан задал этот вопрос в присутствии д'рахмов? Впрочем, это уже не имело значения, так как слова прозвучали и вернуть их назад не представлялось возможным. Я обреченно вздохнула и поведала спутникам о своих ночных приключениях. Единственное, что удалось умолчать — это имя аглара.

Несложно было предугадать, что Алем взъярится.

— И ты все это время молчала?!

— Да, молчала! Ничего страшного ведь не произошло, а вы и без того шагу спокойно сделать не даете.

Тут уже не выдержала Дарлема, все это время сохранявшая нейтралитет:

— Ах, ничего страшного?! Он изучил тебя, дубина! Аглары славятся способностью видеть чужие души, а самые талантливые могут на них влиять. Ты явно заинтересовала кого-то серьезного и смеешь умалчивать столь важную информацию?!

Слова Дарлемы переполнили чашу терпения. Я резко встала на ноги и дала волю давно одолевавшим меня чувствам:

— Идите все к черту! Ворвались в мою жизнь, оторвали от дома, ничего не объяснили и еще чего-то ждете? Как бы не так! Хватит держать меня за наивное провинившееся дитя! Хотите, чтобы я не доставляла проблем? Так создайте для этого условия! Я все сказала.

Ведомая гневом, я хотела оказаться как можно дальше от д'рахмов и знала, что на этот раз за мной не будет слежки. Ноги сами понесли меня куда-то вперед и остановились лишь тогда, когда наша стоянка оказалась на достаточном расстоянии.

Небольшая речушка, из которой Дарлема набирала воду для приготовления ужина, отражала тусклый свет новорожденной луны. Её темная гладь успокаивающе всколыхнулась от порыва ветра. Я присела на холодный бережок, в последнюю очередь задумываясь о здоровье, и принялась обдумывать свою ошибку. Как же неправильно было сорваться и сболтнуть д'рахмам все, что я о них думаю! Теперь ведь проблем не оберешься. С другой стороны, быть может они примут сказанное мной к сведению и хоть немного изменят свое отношение?

Печальные размышления прервал звук шагов за спиной. Я вскочила на ноги и уже была готова бранить д'рахмов за нарушение личного пространства, как взгляд натолкнулся на незнакомого мужчину. Он остановился и дал себя рассмотреть. Нарушитель спокойствия оказался агларом, в котором смутно проскальзывало что-то знакомое. Пожалуй, единственным хоть немного известным мне представителем этой расы мог быть только Астарт.

Некоторое время я внимательно осматривала аглара, невольно восхищаясь его внешностью. Статная осанка говорила о благородном происхождении, а манера держаться подтянуто и прямо о военной подготовке. Мужчина, на вид лет тридцати, имел крепкую, атлетически сложенную фигуру и был, как минимум, на полторы головы выше меня. Его одежда казалась достаточно простой, но стоило немного присмотреться, чтобы отметить безукоризненный вкус, с которым она была подобрана. Таким образом, облачение Астарта говорило о той дороговизне, которую никак не спутаешь с расфранченной дешевкой.

Отдельное внимание заслуживало лицо, отмеченное печатью горя и долгих раздумий. Непостижимым образом, это отражение пережитых превратностей судьбы лишь придавало аглару некой загадочности и привлекательности. Вертикальная морщинка между бровей, слишком рано давшая о себе знать, создавала впечатление постоянной нахмуренности. Грубость и особенное изящество черт парадоксальным образом сочетались в этом необычном лице и делали его выражение несколько хищным. Довершали картину чрезвычайно выразительные глаза. Глубокий, загадочный и при этом абсолютно нечитаемый взгляд пугал каждого, кто имел несчастье, а может быть и счастье почувствовать его на себе. Любого человека, нечуждого любопытству, легко увлекало в эту непроглядную тьму с надеждой добраться до скрытого за ней света тайны.

Не могу сказать точно, как много аглар прочел в моих глазах, но усмешка, заигравшая на его губах, достаточно резко прервала молчаливое созерцание.

— Чем обязана столь позднему визиту?

— Прихотью, человек, лишь прихотью. Я подумал, что ты не откажешься от приятного разговора.

— Вряд ли разговор с человеком, который на мое уважительное обращение отвечает унизительной заменой имени на принадлежность к расе, может быть приятен.

Брови Астарта взлетели вверх, но вместо того, чтобы возмутиться, он коротко хохотнул и сделал жест, указывающий мне присесть. В ногах правды нет, а посему я не преминула последовать его предложению. Аглар, в свою очередь, опустился рядом, на голую землю, что не слишком вязалось с его образом аристократа.

— Большинство утверждает, что гордость — это порок. Я же склонен считать ее признаком сильной воли и оправданного самоуважения. Поэтому, так и быть, прошу тебя представиться.

— Зовите меня Иридой. Я оценила этот широкий жест, но, смею заметить что такое откровенное пренебрежение не делает вам чести.

Отметив, что лицо собеседника посуровело, я поспешила добавить:

— Однако, не мне вас судить. Кроме того, вряд ли вы пришли сюда, чтобы обсудить со мной подобную тему.

Взгляд Астарта смягчился и он ответил:

— Верно, я здесь не за этим. Насколько я знаю, твои друзья, — он как-то странно усмехнулся. — Не в восторге от моего маленького вмешательства в их планы?

— Более чем. И это при том, что ваша личность остается для них загадкой.

— Превосходно! Надо признать, их осмотрительность достойна восхищения, не в пример незрелым представлениям.

— Я бы с удовольствием слушала ваши циничные замечания до самого утра, но боюсь, что скоро должна возвращаться назад. Вы так и не ответили, с какой целью пришли ко мне.

— Пожалуй, чтобы дать пару советов. Не буду скрывать, что имею на твой счет кое-какие соображения и планы. Ты должна понимать — мои советы ценны тем, что расчетливы. Во-первых, даже не думай доверять д'рахмам. Я вижу: сейчас ты подозрительна и осторожна, но со временем все это истает. Когда однажды осознаешь привязанность к своей компании — вспомни мое предостережение. Во-вторых, держись ближе к некроманту. В прошлом я бы посмеялся над собственным указанием, но сейчас Лардан представляет из себя картину весьма плачевную. Хотя тебе это, в общем-то, на руку. Думаю, не-мертвый на данный момент единственный, кому можно доверить твою безопасность.

— С какой стати вам заботиться о моей сохранности?

Вместо ответа Астарт взял мою руку и приложил свою ладонь к внутренней стороне запястья. От неожиданного прикосновения я вздрогнула и попыталась подскочить на ноги, но хватка аглара оказалась слишком крепкой. В следующую секунду руку прожгло невыносимой болью, настолько сильной, что слезы невольно покатились по щекам. Не желая уступать Астарту ни в чем, я сумела сдержаться и не проронить ни звука. Казалось, что эта пытка будет продолжаться вечность, боль лишь нарастала все новыми и новыми волнами, заставляя меня крепко зажмуриться.

Внезапно рука аглара разомкнулась, принеся невыразимое облегчение, но понадобилось еще некоторое время, что бы окончательно успокоиться и открыть глаза. Ночной визитер исчез, оставив в напоминание о себе лишь пульсирующую боль и неизвестный символ, словно выжженный на тонкой коже.

Обида и злость переполнили душу. Больше всего в жизни я ненавидела неуважение к личности, а теперь на моей руке красовалось нечто, больше всего похожее на клеймо. Человека делает человеком свобода — я же обрела еще одну причину усомниться в своей власти над собственной судьбой.

****

Прошло достаточно много времени, и д'рахмы стали волноваться. Алем был готов броситься в лес на поиски незадачливой иномирянки, которая, как он полагал, умудрилась заблудиться. Дарлема и Лардан поддержали его в этом намерении, но тут среди деревьев показалась хрупкая фигура Ириды. Всем показалась странной та медлительная и пошатывающаяся походка, с которой новоиспеченная магесса приближалась к лагерю.

Не-мертвый без лишних разговоров бросился к Ире и послужил ей молчаливой опорой. Девушка вцепилась в мантию некроманта с такой силой, будто от этого зависела ее жизнь. Дан усадил Ириду у костра и одним холодным взглядом дал д'рахмам понять, что не потерпит никаких нападок с их стороны.

— Завтра же займешься ее обучением, Лардан, — с видимым усилием выдавил из себя Алем. — Боюсь, наша спутница не может жить без приключений. И при этом так яростно отвергает чью-либо опеку.

Явно тронутая несвойственной для д'рахма тактичностью, Ира произнесла дрожащим голосом:

— Простите меня, вы были во всем правы. Вы предупреждали меня об этом агларе, предупреждали о неспособности себя защитить, а я все равно пошла туда одна.

Торжество на лицах брата и сестры быстро сменилось подозрительностью. Все это время магесса слишком старательно прятала правую руку за спиной некроманта. Дарлема подошла ближе, старательно игнорируя молчаливое предупреждение Дана.

— Покажи свою руку.

— Нет.

— Ты ранена? Если так, то рану нужно обработать, иначе может стать хуже. Покажи мне.

— Нет, со мной все в порядке.

Тут уже Лардан задумался о неестественном поведении своей подопечной. Он аккуратно взял руку несопротивляющейся Ириды и поднял рукав рубашки. Дарлема ахнула и отскочила назад, Алем побелел и крепко сжал кулаки, Лардан же не отрывал взгляда от сложного символа, выжженного на коже магессы. Впрочем, эта немая сцена не могла продолжаться вечно.

Д'рахм спросил пугающе низким голосом:

— Чья она, Лардан?

Не-мертвый не отвечал, не в силах отвести взгляд от печати аглара.

— Чья она?! Отвечай!

Некромант выдержал томительную паузу и произнес:

— Герцога Астарта.

Алем не смог сдержать яростного рыка. Он заметался из стороны в сторону, словно дикий зверь, и воскликнул, как только обрел способность говорить:

— Зачем такому высокопоставленному аглару брать под покровительство человека?!

Ирида явно пребывала в состоянии, близком к нервному срыву. Она мелко задрожала и изо всех сил постаралась сдержать слезы. Еще никогда присутствующим не приходилось видеть ее в подобном состоянии. Вот только Алем был слишком зол, чтобы принять это во внимание.

— С этой минуты — ни шагу без нашего ведома! Ты поняла?!

Магесса слабо кивнула.

— Отлично. Уж не знаю, какие у Астарта на тебя виды, но ему придется от них отказаться. Будь он хоть трижды герцогом.

Сердце Дарлемы, давно отвыкшее кого-либо жалеть, от чего-то смягчилось, и она приобняла девушку за плечи.

— Тише, перестань дрожать. Все в порядке. С нами ты в безопасности. Кроме того, с тобой Лардан. Он научит тебя магическому искусству, и ты уже не будешь такой беспомощной.

Слова д'рахмы попали прямо в цель. Ирида вдруг замерла, а затем обратила полный решимости взгляд на некроманта. Дара успела пожалеть о своем минутном порыве, но было уже поздно, поэтому она просто встала и отправилась успокаивать бушевавшего в стороне брата.

Знал ли герцог, что его визит принесет совсем не те плоды, которые должен был?

****

На следующее утро небо стало потихоньку затягивать тучами, что как нельзя кстати соответствовало моему паршивому настроению. Погода не обещала ничего страшного, но наметанный взгляд д'рахмов предугадывал настоящую бурю. До ближайшего ночлега было не больше часа пути, а вот до следующего пришлось бы скакать не меньше суток. Брат с сестрой пришли к единогласному решению остаться в импровизированном лагере до середины дня, а затем отправиться к ближайшему поселению.

Тему печати Астарта негласно отложили до лучших времен, дабы не спровоцировать конфликт. Я старалась не думать о своем положении, но неприятный осадок все равно постоянно напоминал о событиях прошлой ночи.

Неожиданная мягкость Дарлемы, признаться, тронула мое сердце. Тем более, что слова д'рахмы подарили мне ту самую спасительную почву, которая не позволила скатиться в хандру и апатию. Я решила всерьез заняться собственным обучением, которое виделось смутным спасением. В связи с этим намерением Лардан предложил потратить время с пользой и провести полный анализ моих способностей. Разумеется, со стороны д'рахмов возражений не последовало.

Дан предпочел удалиться от стоянки, чтобы ничто не мешало заняться поверкой. Перед проведением ритуала не-мертвый посчитал нужным дать мне самые основные знания о структуре магических предрасположенностей:

— Магия, в сущности своей — это способность оперировать потоками энергии того или иного источника. Простейшей операцией является использование стихийной магии, она доступна каждому человеку со способностями. Здесь не нужно прямо воздействовать на потоки, у большинства все происходит интуитивно, в состоянии близком к трансу. Далее источники отличаются изрядным ассортиментом и, что интересно, но до сих пор не объяснимо, делятся по расовой принадлежности.

— И ни разу не было, допустим, аглара со способностями, свойственными человеку?

— Я, во всяком случае, о таком не слышал, а это кое-что, да значит. Итак, для людей, к несчастью, боги выделили две самые примитивные направленности: бытовую и стихийно-боевую. Готовься к тому, что придется ограничиться именно этим. Аглары также расположены к бытовой сфере и, что куда более интересно, к боевой, представляющей собой феномен магии крови. Вопреки заблуждениям несведущих людей, это вовсе не шаманские ритуалы с принесением жертв, но об этом позже. У эльфов главной особенностью является склонность к магии природы, а иначе — друидизму. Это очень сложная система, которую в человеческих школах так и не смогли толком изучить. Реже среди этой расы встречается бытовая сфера и стихийно-боевая, со склонностью к стихии земли.

— Я смотрю, бытовая магия — это общая черта для всех рас?

Лардан благосклонно кивнул, оценив мое внимание, но поспешил разочаровать:

— Есть одно исключение — ольмры. Впрочем, большинство школ отрицает их принадлежность к отдельной расе, но я всегда был склонен опровергать подобное утверждение. И на то есть основания. Но не будем сейчас углубляться, скажем только, что ольмры — превосходные целители, их магия основывается на работе с живыми организмами. Чрезвычайно интересное явление, которому я в свое время уделил особое внимание.

— А что же свойственно д'рахмам?

— Увы, это единственная раса, лишенная возможности оперировать потоками какого-либо источника. Взамен этого они оперируют внутренними ресурсами организма. Я собирался заняться этим вопросом, но преждевременная кончина, сама понимаешь, малость отодвинула все намерения на второй план.

Я замолкла и отругала себя за длинный язык. От чего-то очень печально было видеть, как Дан непринужденно говорит о собственной смерти. Не-мертвый, будто и не заметив заминки, продолжил:

— Помимо всего перечисленного, существует совершенно особенная магия жизни и смерти. Способности к ней могут проявиться у представителя любой расы, все зависит от его расположенности к тонким материям — иному плану бытия. Как правило, это спиритизм — непосредственная работа с потусторонним миром, то есть различные предсказания, связь с духами и тому подобное. Гораздо реже встречается некромантия — жизнь и смерть в земных ее вариациях.

— Ты сказал, что дашь все кратко, а в итоге у меня уже забита голова.

— Не беспокойся, осталось совсем немного. Хотя, если ты моя ученица, то работай над памятью и способностью воспринимать информацию. Это сущие мелочи по сравнению с тем, что предстоит изучить в дальнейшем.

Признаться, некромант меня пристыдил. Я всегда гордилась своим рвением к знаниям, испытывала информационный голод, если за день не приходилось ничего прочитать. Сейчас же столько всего навалилось, что мозг расслабился и забыл что это такое — работать.

— Последнее — это жреческая магия. Это не совсем магия, в обычном ее понимании. Механизм работы с источником совершенно отличается и пока не поддается осмыслению. Пожалуй, это даже самая неизученная область. Считается, что жреческая магия делится на Порядок и Хаос. Однако, согласно легенде, в незапамятные времена темные боги были уничтожены и адепты Хаоса как-то вымерли сами собой. Но законы мироздания не терпят абсолюта и потому был рожден единый темный бог — Анатас, от чего-то не поспешивший обзавестись последователями. Как ты сама понимаешь, никакая наука не может опираться на предания и легенды, именно поэтому возникает множество трудностей.

— Мне кажется, это весьма интересная история, может расскажешь ее полностью?

— Когда-нибудь обязательно. А теперь, наконец, можно приступить к ритуалу. Добавлю только, что могущество мага определяется, в первую очередь, способностью оперировать наибольшими потоками силы.

С этими словами Лардан уложил меня на холодную землю. Он достал какую-то спицу и проколол ею мой палец. Из ранки потекло на удивление много крови, и не-мертвый поспешил использовать ее, чтобы начертать на моем лбу какой-то символ.

— Теперь закрой глаза и расслабься.

Оставалось только последовать его указанию и постараться не заснуть. Пролежать таким образом пришлось примерно четверть часа. Дан все это время совершал над моим телом какие-то манипуляции, а по завершении сказал:

— Можешь открыть глаза.

Я поспешила не только исполнить сказанное, но и встать с земли, которая успела изрядно подморозить спину. Первое, что я увидела — это задумчивый взгляд некроманта. Можно было сказать, что он выглядел удивленным, но бесстрастное выражение лица не позволяло повернуться языку.

— Никогда не встречал подобного уровня силы. Это невозможно. Таких магов не существует.

— Ну конечно, я просто твоя персональная галлюцинация.

Лардан не ответил, он просто встал и направился к лагерю, чтобы рассказать результаты всем за один раз. Когда мы подошли и уселись у весело потрескивающего костра, д'рахмы прекратили разговор и обратились в слух.

— Итак, вам посчастливилось найти крайне сильного мага, склонного к деструктивному началу.

— Быть не может. Она же женщина! — удивленно выдохнул Алем.

— Сам знаешь, что случаются исключения. Во всяком случае, свойственных женщинам созидательных способностей Ириде не видать — это я гарантирую.

— А что на счет предрасположенностей? — вставила свое словцо Дарлема. — Стихийно-боевая?

— Если бы. Все гораздо интересней. Мои предположения были верны — сильная склонность к некромантии. Но главное, — Лардан не позволил себя перебить готовым возмутиться д'рахмам. — Самое неожиданное за последние пару тысяч лет открытие — Хаос. Существуй сейчас старые боги, Ира с легкостью могла бы податься в темные жрицы.

Алем присвистнул:

— Кто бы мог подумать! Должен признаться, я рад тому, что темные жрецы давно канули в небытие. Иначе лишним поводом для беспокойства стало бы больше.

— Это еще не все. Я не знаю как объяснить… я чувствую в ней что-то еще. Нет, не очередной источник, скорее способность, передающуюся по крови. Сложно определить в чем она проявляется, потому что сейчас эта сила пребывает в, как бы это проще сказать? Спящем состоянии.

— Час от часу не легче. На этом, я надеюсь, сюрпризы закончены?

— Вполне.

— Что ж, в таком случае, нашей феноменальной магессой я поручаю заниматься тебе, Лардан, и очень надеюсь, что ты оградишь нас от проблем с нею связанных. А сейчас пора собираться, если мы не хотим оказаться на середине пути в самом сердце стихии.

Я очень хотела обидеться, но информация, которую смог извлечь из меня Дан оказалась слишком шокирующей и ошеломляюще приятной. Такой счастливой я себя не чувствовала с самого прибытия на Драа'искар.

****

Городок, в который мы прибыли, разительно отличался от виденного мною ранее. Люди и здания здесь выглядели гораздо проще, вполне соответствуя моим представлениям о провинциальном средневековье. Жители окраин даже разбивали огородики, ведя натуральное хозяйство.

Что действительно удивляло, так это запах. Воздух казался чистым и свежим, а сейчас еще и вкусно пах озоном. На мои расспросы Дара туманно ответила: мол, живем в прогрессивный век магии. Получив такой ответ, я едва не вывалилась из седла. Прогрессивный век…

Таверна встретила нас густым запахом алкоголя, ароматом еды и, как ни странно, довольно умеренным шумом. Полагаю, отсутствие галдежа объяснялось выступлением некого барда, исполняющего заунывную балладу. Я не вслушивалась в слова, но наверняка песня повествовала о вечной любви и зле, которое эту любовь пытается разрушить. Аккомпанировал мужчина средних лет, и его музыка определенно заслуживала большего внимания, чем завывания заезжего менестреля.

Вероятно из-за грозы, этим вечером собралось не слишком много людей. Следовательно, пустующих столов оказалось хоть отбавляй и мы без колебаний заняли один из них. Тот час же подбежала девушка, готовая принять заказ. Алем недвусмысленно смерил взглядом ее недурные формы, чем заставил покраснеть. Разносчица застенчиво потупила взор, но все же успела стрельнуть отнюдь не скромным взглядом из-под ресниц. Кажется, кто-то проведет ночь в приятной компании.

Менестрель закончил балладу, но, к моему горю, начал новую, не менее тягучую и тоскливую. Самое время отвлечься и поговорить о насущном.

— Итак, Дан, расскажи мне о так'ра. Помнится, ты обещал все объяснить, если я соглашусь стать твоей ученицей.

— Обещание есть обещание. Так'ра — это чрезвычайно ценный гримуар магов древности. Он считался утерянным в веках. На деле же его лишь спрятали от слишком любопытных глаз. Так'ра хранит в себе утраченные методики работы с темными материями. Легенда гласит, что это удивительный артефакт, дарующий владельцу те знания, которые ему больше всего необходимы. Впрочем, это только сказка. Предыдущий владелец явно нашел в гримуаре то же, что и я.

— Звучит не слишком впечатляюще. Зачем было так рисковать ради него?

— Исключительно научный интерес. Кроме того, не в тех руках так'ра может стать страшным оружием разрушения.

Тут в разговор вмешался Алем.

— О да, в таком случае волноваться не о чем! Подобная вещь оказалась в руках безумного некроманта. Крайне надежно.

Некромант не посчитал нужным отвечать на этот выпад, а я поспешила сменить тему. Увы, не слишком удачно.

— Расскажите мне про эту печать и про ее владельца. Блаженное неведение — это хорошо, но не в моем случае.

Атмосфера вдруг сделалась напряженной. Д'рахмы явно собрались играть в молчанку до последнего, поэтому роль повествователя вновь досталась Дану.

— Такую печать имеет каждый высокопоставленный аглар, что-то вроде личного герба. У герцога Астарта печать составляют две переплетающиеся руны — «смерть» и «честь».

Я не удержалась и позволила себе печальный смешок. Люди имеющие честь не делают подобных вещей, тем более без спроса.

— Я продолжу? — невозмутимо осведомился некромант. — Итак, начнем с приятного. В первую очередь, такая отметка говорит о том, что ты переходишь под личную защиту герцога. Астарт пользуется довольно высоким влиянием в определенных кругах. Найдется не много безумцев, которые решатся посягнуть на его… хм, причинить тебе вред.

Сердце словно покрылось льдом, но я все же нашла в себе силы спросить:

— На что не решатся посягнуть другие аглары?

Лардан немного помолчал, будто обдумывая свой ответ, а затем холодно отрезал:

— На собственность герцога.

В глубине души я знала, что ответ будет именно таким. Никто не догадывался, сколько усилий потребовалось, чтобы не дать волю злости, обиде и желанию кричать, топая ногами, как ребенок. Пришлось даже одернуть себя и вспомнить о той самой гордости, которая странным образом поразила Астарта.

— Продолжай.

— На этом печальные последствия не заканчиваются. Печать устанавливает между вами некую связь, обеспечивающую подчинение Астарту. Дело в том, что эта система разрабатывалась во времена достаточно смутные. Слуг надо было как-то охранять и удерживать подле себя, вопреки их страху.

— Замечательно. Просто блеск. Из перспективных магов в слуги герцога.

— Я не думаю, что он будет злоупотреблять этой властью. Происходящее совсем не похоже на попытку сделать тебя своей собственностью. Думаю, Астарт сделал это исключительно в целях твоей безопасности. Вопрос только в том, зачем ему это нужно?

Положив руку на сердце, слова некроманта немного успокоили мое самолюбие. В конце концов, он абсолютно прав — герцог явно больше не искал со мной встречи, а значит беспокоиться о печати не имело смысла.

Местный гений музыкального искусства издал до того мерзкий вопль, что несчастные нервы не выдержали.

— Я устала и хочу спать. А этому герцогу я еще сумею подпортить нервы. Ал, не мог бы ты позаботиться о комнатах?

 

Глава 5

Буря бушевала третий день к ряду, и постоялый двор волей-неволей стал нашим временным пристанищем. Скука и бездеятельность, как водится в такие моменты, сыграли роль своеобразного катализатора для желания познавать. Лардан всерьез взялся за обучение, впрочем, не сильно интересуясь согласием с моей стороны.

В один из долгих вечеров, когда д'рахмы по обыкновению заперлись у себя, Лардан рассказал весьма занимательную историю. Речь шла об известной каждому ребенку легенде о падении темных богов.

В незапамятные времена люди на Драа'искар жили совсем по-другому. Целые народы пожирала религиозная война. И виной тому были темные Боги. Эти страшные и беспредельно могущественные существа с упоением натравливали своих адептов на жрецов иных богов и друг на друга.

Долго терпели неистовство безумцев светлые Боги. Но однажды мера человеческого терпения исчерпала себя. Люди устали проливать кровь за чужие убеждения и потеряли веру. Один за другим рушились храмы, а несогласных сжигали на кострах. Такова оказалась кровавая цена за мнимое спокойствие.

Гневу светлых Богов не было предела. Лишившиеся власти, они излили всю свою ненависть на виновников. Долгие годы небо над Драа'искар горело огнем. Королевства и империи сотрясали землетрясения, прибрежные города забрали моря и океаны. Катаклизмы истязали обескровленный мир до тех пор, пока не пал в междоусобной войне последний темный Бог.

Увы, законы мироздания не терпят абсолюта. Из вечного Хаоса родился наследник — единый темный Бог, нареченный Анатасом. Дабы предотвратить повторение трагедии, светлые Боги наделили его человеческими слабостями, надеясь подчинить непокорный дух дитя Хаоса.

Таким явился Бог, ведомый человеческими страстями. И так наступил век Безверия.

Ночь, последовавшая за рассказом Лардана, была лишена сна. Неужели некромант не ошибся, и я действительно отмечена вниманием столь необычного бога? Ох, ничего хорошего это не сулит. Впрочем, с проблемами стоит разбираться по мере их поступления, и сейчас подобные мысли должны занимать меня меньше всего.

А все же, когда же закончатся эти проклятые ливни?..

****

Стихия неистовствовала целую неделю. Лица местных жителей не покидала угрюмая тень. Действительно, вряд ли разгул природы пошел на пользу сельскому хозяйству. Было даже жаль смотреть на удрученных пьяньчужек, переставших задорно свистеть вслед молодым разносчицам и невнятно подпевать незадачливому менестрелю. Один дородный хозяин постоялого двора, у которого от посетителей не было отбоя, так и светился довольной, но оплывшей физиономией.

Наконец-то мы двинулись в путь, бросив вызов размытым дорогам, изрядно попортившим всем жизнь. Проводить целые дни в седле и без того дело не из приятных, а уж когда под копытами лошадей отвратительное месиво… в общем, на поездку решились только самые отчаянные путешественники вроде нас.

По расчетам д'рахмов, в порт Амнис мы должны были прибыть уже к вечеру следующего дня. Я настроилась на изнурительную поездку, лишенную мало-мальски занимательных событий, но не отказала себе в удовольствии попричитать.

— До чего же скучно! И где лихие разбойники о которых я читала в книгах? Где накал страстей?! Одно бескрайнее болото грязи, да и только…

— Смотри не накличь, — раздраженно повел плечами д'рахм. — Иначе сама будешь разбираться с вожделенными приключениями, а я постою в сторонке и посмеюсь.

— Кто-то сегодня явно не в духе… Я всего-то хотела разрядить обстановку.

— Не знаю, что было написано в твоих книгах, но столкнуться с разбоем в жизни отнюдь не весело. Поэтому ты выбрала не лучший способ взбодриться.

— Тем более, — задумчиво произнесла Дарлема. — На постоялом дворе поговаривали подобных вещах. Вроде какие-то бунтари из обнищавших крестьян оккупировали тракт.

— Будто крестьяне представляют для вас угрозу.

Лардан перевел на меня холодный взгляд, в котором чувствовалось неприятное изумление.

— Во-первых, ты даже не представляешь насколько опасными делают людей голод, нищета и ненависть к богачам.

— Но это не отменяет…

— …А во-вторых, я слышал несколько больше, нежели Дарлема. Среди местных ходит слух, что руководит этими людьми некая весьма неприятная личность, скрывающаяся от закона и служившая в королевской армии. Солдат не пустит неподготовленных людей в бой. Он слишком умен для этого, раз все еще жив.

Повисло молчание, и на этот раз я не стала делать попыток начать разговор. Никто из моих спутников не отличался высокой моралью, а потому не сказал еще одну вещь, которую следовало бы. Зачитываясь приключенческими романами, я переживала за героев, но никак не за их врагов. Верно, ведь они — есть абсолютное зло, не имеющее ни достойного прошлого, ни оправдания. Вот только что на счет реальной жизни? Обедневшие крестьяне, всю свою жизнь вспахивавшие поля. За что их ненавидеть? Даже так: за что оправдывать? Они заслуживают скорее сострадания и помощи, а власть тем глупее, чем больше недооценивает меру человеческого терпения.

Будто подслушав мои размышления, судьба решила преподать очередной болезненный урок. Не зря говорят, что мысль материальна — чего желаешь, то и придется расхлебывать.

Тело не-мертвого пронзил арбалетный болт. Аккурат около небьющегося сердца. Он пробил грудную клетку насквозь, но Дан, разумеется, не издал ни звука. Некромант лишь легко коснулся наконечника, на котором не наблюдалось ни единого пятнышка крови, и крик боли все же раздался. Из леса, что шел по правой стороне дороги.

— С ними маг!

Д'рахмы, словно по команде, спрыгнули на землю и пришли в полную боевую готовность. Лардан остался на месте, даже не думая предпринимать какие-либо действия. Я же застыла словно вкопанная, не в силах ни двинуться, ни закричать. Только сердце громко стучало в ушах, мешая сосредоточиться на происходящем.

Наконец нашлись силы, чтобы повернуться к лесу и увидеть, как в поле зрения появляются люди. Не менее десятка хорошо вооруженных, но явно не привыкших сражаться в честном бою мужчин. Они осклабились, услышав ответ своего предводителя.

— Он уже не жилец.

Д'рахмы напряглись при виде человека облаченного в пластинчатый доспех и вооруженного тяжелым полуторным мечом. Вся его обманчиво расслабленная поза дышала уверенностью и хорошей боевой подготовкой.

— Давайте договоримся по-хорошему. Мы ведь люди культурные, а ребят? — тишину пустого тракта нарушил грубый и нестройный гогот. — Отдаете все ценное, лошадей и ту девку, что посимпатичнее. — Он ткнул пальцем в мою сторону.

Новый взрыв хохота заставил тело вздрогнуть, и в неосознанном порыве спрятаться за некроманта. Еще никогда мне не приходилось так легко и быстро спешиваться.

Тем временем, брат с сестрой не собирались размениваться на болтовню. Алем молниеносно напал на не ожидавшего такой прыти предводителя, принявшего удар на броню. Клинок лишь оцарапал сталь наплечника. Дарлема же непостижимым образом оказалась за спиной двух мужчин и резко вонзила клинки им в затылки. Воздух наполнился тяжелым запахом крови.

Время будто замерло, а затем вновь запустило свой ход. Мужчины разразились ревом и все вместе бросились на Дарлему, предоставив вожаку самому разбираться с наиболее опасным Алемом.

Крики, кровь и блеск стали… Нечто, представлявшееся мне благородным, красивым, гордым, оказалось всего лишь грязной бойней. Не вполне осознавая, что происходит, я опустила взгляд на дрожащие руки. В голове билась лишь одна мысль:

«Бежать! Бежать! Только бы подальше! Бежать!»

Полностью понимая всю глупость своих действий, я рванулась в сторону от сражения. Дарлема, разумеется, не могла удержать всех нападающих рядом с собой, да и Алем был занят напряженным боем с предводителем этой шайки. Поэтому один из самых трусливых мужчин, явно оценивших боевую подготовку д'рахмы, в мгновение ока оказался рядом со мной. Оно и не удивительно. Страх настолько сковал рассудок, что я даже не была уверена, куда именно бегу. Паника — самый злой враг в опасных для жизни ситуациях.

Почувствовавший легкую добычу человек схватил меня за волосы и бросил на землю. Отвратительно усмехаясь, он навис словно скала. Лардан даже не посмотрел в нашу сторону.

«Почему?! Почему?! Он же обещал меня защищать!» — с невероятной скоростью пронеслись мысли в обезумевших голове.

Именно осознание, что чужой помощи ждать не придется, позволило обрести власть над телом. Я попыталась подняться, но сильный пинок в спину заставил вновь упасть на четвереньки. Мужчина встал прямо передо мной и я пожалела лишь об одном:

«Если бы только у меня было оружие… если бы только…».

Надежда почти уступила место отчаянию как раз в тот момент, когда правая ладонь нащупала что-то холодное, увязшее в грязи. Не понимая, что делаю, я сжала неизвестный предмет в руке и резко вытянула ее вперед. Неведомо откуда взявшийся меч вошел противнику в низ живота, но мое тело, не ожидавшее такой тяжести, пошатнулось и завалилось на землю. Клинок распорол нападавшему живот, а затем из раны хлынул поток крови и внутренностей.

Истошный крик надорвал горло, а глаза зажмурились сами собой. Меч выскользнул из залитых кровью рук, которые тут же схватились за голову.

«Тише, девочка, тише» — ворвался в мысли мужской голос.

Я будто бы почувствовала теплые старческие руки, бережно поглаживающие меня по голове. А затем чья-то несгибаемая воля заставила сознание отправиться в спасительное небытие.

****

Соленые волны разбивались о борт корабля. Солнце палило во всю мощь, но все равно чувствовался настойчивый осенний холод. Небольшое контрабандистское судно мчалось на всех парусах так, будто за ним по пятам следовала вся королевская флотилия.

С момента нападения прошла целая неделя, но с тех пор Ирида так и не проронила ни слова. Она даже не осуждала некроманта за жестокий урок, лишь холодно поблагодарила за ценный опыт и замолчала на долгие дни.

Алем помогал матросам в их повседневных обязанностях — это было одно из условий, с которым подозрительную компанию приняли на борт. Дарлема пристально наблюдала за горизонтом, облокотившись о край борта. Жизнь здесь текла до того спокойно, что д'рахмам, привыкшим вздрагивать от каждого шороха, было как-то не по себе.

Вдруг из трюма, где капитан расположил своих странных пассажиров, показалась Ира. Мрачная задумчивость на ее лице, ставшая привычной, исчезла без следа. Дарлема поняла, что девушка сумела решить все свои противоречия.

— Здравствуй, Дара.

— Ну привет. Закончила отмалчиваться?

Ира улыбнулась и ответила:

— Я все для себя решила. Бессмысленно зацикливаться на одной проблеме.

Бесшумно приблизившийся Алем положил руку ей на плечо. Обостренные чувства не подвели: Ирида вздрогнула и быстро обернулась. Д'рахм представлял собой живописную картину, от которой большинство девушек, вероятно, пришло бы в восхищение. В кои-то веки он отказался от человеческой личины, явив миру всю красоту своей расы. Подтянутый торс переливался на солнце капельками пота, а темные глаза сверкали несколько мальчишеским задором. Таким Дарлема не видела брата уже очень давно, а Ира и вовсе впервые. Ей понадобилось некоторое время, чтобы суметь возмутиться:

— Какого ты так тихо подкрадываешься?!

— Я всегда думал, что подкрадываться нужно именно так, — усмехнулся д'рахм и окончательно разрядил обстановку.

— Можно. Если хочешь напугать меня до чертиков. Так чего тебе?

— Скажи, какая мысль посетила тебя в момент смертельной опасности?

— Слушай, хватит уже поднимать эту тему. Я вполне осознала, что вела себя глупо и больше не буду столь опрометчиво трепать языком. Приношу тысячи извинений и все такое…

Алем досадливо поморщился и, махнув рукой, сказал:

— Читать мораль — не мой конек. Я всего лишь хотел предложить потренировать тебя. Думаю, на этом суденышке найдется какая старая железка.

Теперь уж глаза магессы сверкнули, да не задором, а опасным интересом.

— Зачем же старые железки? У меня есть кое-что получше.

Ирида бережно провела рукой по эфесу загадочного клинка, обретенного в той стычке. Меч никак не мог просто валяться в дорожной грязи, но Лардан еще тогда объяснил его магическое происхождение. В порту магессе заказали ножны и она стала носить свое гордое оружие на поясе, не расставаясь с ним ни на миг. Такая связь могла сложиться только с вещью, которая спасла своему владельцу жизнь, и украдкой смеющиеся д'рахмы не возражали против этой немного наивной привязанности.

— Ну-ну, — хохотнула Дарлема. — Ты и поднять-то его толком не можешь. Так что забудь.

Ирида тяжело и немного сконфуженно вздохнула.

— Тьма с вами. Тащи свои старые железки.

****

Ох и зря же я согласилась на предложение Алема. Этот изверг гонял меня денно и нощно, под подбадривающие смешки и шутки команды. Порой только природная вредность не давала просто упасть на палубу и отказаться даже пальцем шевелить.

Вскоре корабль вошел в южное море и единственной отрадой стала возможность время от времени поплавать. Плавание было моей маленькой страстью — я всегда считала обычным делом провести в воде пару часов. Моряки с удовольствием любовались на мое ежедневное развлечение и даже время от времени давали весьма ценные советы.

Лардан решил не отставать от Алема, когда понял, что дни замкнутости канули в небытие. Зла я на него не держала, тем более, что учиться у некроманта стало одним удовольствием. Так всегда бывает, когда преподаватель искренне увлечен своим делом. Правда, иногда не-мертвый слишком увлекался, и обращал на меня внимание только тогда, когда умиротворенное сопение становилось уж очень громким.

Дни пролетали с ужасающей скоростью. Сильнее, как мне казалось, я не стала, напротив — преследовали сплошная боль в мышцах и хроническое желание поспать хоть немного. По насмешливым уверениям Дарлемы, Лардан и то выглядел более живым.

Что действительно удивляло, так это неожиданная сплоченность, сложившаяся между членами нашей компании. Д'рахмам явно пошло на пользу морское спокойствие. Брат с сестрой даже выглядели вполне жизнерадостными и дружелюбными.

В очередной день, не суливший ничего плохого, Лардан поднялся на палубу и вперил немигающий взгляд в далекий остров. Д'рахмы выглядели обеспокоенными, и мне невольно передалась их тревога, хотя тогда я еще не понимала всю глубину проблем, которые мог принести этот кусочек земли.

Вечно грозный капитан сообщил неестественно заискивающим тоном:

— Господа, мы вынуждены сделать остановку.

— Где? — быстро спросил некромант со странной, едва различимой, интонацией в голосе.

— На острове Ар'эрэль.

Лица моих спутников вытянулись, и Алем, сплюнув, произнес:

— И за сколько вы продались?

— Не от нас это зависит, господин д'рахм. Судно ходит по этому курсу уже который год и портить отношения с эльфами нам даром не нужно. Если владыка Верени… Вари… Вири… тьфу! Ушастый, в общем, хочет от вас что-то — наше дело невелико.

— Или кого-то, — тихо произнес не-мертвый.

Дарлема осталась разговаривать с капитаном, а мы с Алемом спустились вслед за некромантом в трюм.

— Вам нужно убираться отсюда, — только и сказал он.

— И как ты себе это представляешь? — рыкнул Ал.

— Дан, что происходит?

— Расплата за прошлое. Увы, вполне заслуженная и не имеющая к вам никакого отношения.

— Ты говорил, что Ар'эрэль — это эльфийское островное государство. Я думаю, что с ними можно договориться.

— Не в этот раз, Ира, — напряженно произнес Алем, явно знавший побольше моего. — У эльфов к Дану свои старые счеты, а память у них очень хорошая. То, что он сделал — не прощают и не забывают даже люди.

Не-мертвый безмолвно достал из-под мантии черный фолиант и протянул мне.

— Пускай будет у тебя. Не знаю, как все сложится, но смотри не потеряй.

Я не нашлась что ответить и наконец осознала, насколько все серьезно. В трюм спустилась хмурая Дарлема.

— Боюсь, мы не-мертвому ничем помочь не можем. Все, что остается — это молчать и не дергаться. Быть может тогда нас отпустят без лишних проблем. Ира, про так'ра — ни слова. О том, откуда ты — тоже. Некроманта мы знать не знаем и встретились случайно — в порту. И да, не приведи тьма каким-то образом оскорбить их. Тем более назвать ушастыми, по примеру нашего злополучного капитана. Не хотелось бы отскребать останки от интерьера.

Матросы опустили якорь, и мы вышли на палубу. К кораблю приближались три шлюпки. Сердце билось как бешенное, в горле пересохло и единственное, что мне удавалось, так это тихо восхищаться спокойствием остальных. Не зная куда деть руки, я зачем-то закатила рукава и стала ходить из стороны в сторону, раздражая тем самым Алема, стоявшего ко мне ближе всех.

Вскоре капитан отдал команду спустить трап, и на борту в мгновение ока появилось не менее десятка эльфов. Я уже видела представителей этой расы на приеме, но там они выглядели как-то… очеловечено, что ли. Сейчас же перед нами предстали гордые создания, одарившие презрительным взглядом всех присутствовавших. Признаться, их красотой и утонченностью я не смогла не восхититься. По телу даже пробежал некий трепет, впрочем быстро улетучившийся, стоило только вспомнить, с какой целью эти товарищи оказались на судне.

Предводитель небольшого отряда снова осмотрелся, бросил пару слов на эльфийском и остановил ненавидящий взгляд на Лардане. Руки его сжались в кулаки, но он, сквозь стиснутые зубы, лишь отдал команду одному из эльфов, отличавшемуся от остальных свободным белым одеянием. Вышеозначенный кивнул и стал нашептывать себе что-то под нос, активно жестикулируя. Эффект от этих манипуляций не заставил себя ждать — тело некроманта застыло и в том же положении упало на дощатую палубу.

Не особо церемонясь, недвижимое тело Лардана швырнули в шлюпку прямо с борта. Послышался глухой стук. Д'рахмам, хотя они не сопротивлялись, связали руки, разоружили и помогли спуститься. Очередь оставалась за мной, но собиравшийся заняться связыванием эльф замер, увидев злосчастную печать Астарта. Он подозвал своего командира, что-то объяснил и застыл в ожидании. Тот смерил меня внимательным взглядом прищуренных глаз и снизошел до общего языка:

— Не вздумай творить глупости, человек. Одно опрометчивое действие, и снисхождения не жди.

Уж не знаю, откуда взялось такое влияние аглара на ушастые ряды, но связывать меня не стали. Более того, посадили в отдельную от остальных шлюпку и явно приготовились к нелицеприятным выходкам.

Зря эльфы обошлись с моей персоной столь снисходительно, тем самым дав почувствовать свободу. Как известно, русскому человеку только дай понять, что можно делать пакости и ничего ему за это не будет, как тут же придется разгребать последствия. Разумеется, кидаться с оружием я на них не собиралась, но игра на чужих нервах всегда удавалась мне крайне виртуозно. Главное — не перегнуть палку.

Вскоре мы достигли берега, но ничего похожего на порт вокруг не наблюдалось. Только тропический лес, казавшийся неприступным. Именно туда конвой и направился.

Все попытки заговорить с д'рахмами главенствующий эльф, шедший прямо передо мной, пресекал на корню. Я же в отместку зачаровывала деревья так, что бы их ветки невзначай запутывались в прекрасной шевелюре. Очередной раз выругавшись, эльф обернулся, злой как черт, но наткнулся на такой чистый и невинный взгляд полной идиотки, что лишь закатил глаза и продолжил путь.

Каким бы непринужденным не казалось мое поведение, на самом деле я просто сходила с ума от страха и беспокойства за Дана. Чтобы хоть как-то отвлечься и заодно досадить молчаливым эльфам, я принялась декламировать высокую поэзию, то и дело запинаясь, сбитая собственными мыслями:

«Что же, кости не кости, а мышцы после тренировок Алема все еще болят».

«Надеюсь они поняли, о каком острове идет речь».

В общем, к завершению этого прекрасного произведения пришлось серьезно обеспокоиться психическим здоровьем ушастых. Ибо их возвышенные физиономии исказили до того кривые гримасы, что я сочла необходимым заткнуться, да побыстрее.

Никто из пленных не заметил, как обычная растительность сменилась городским пейзажем. Впрочем, и здесь зелени было хоть отбавляй, просто необычайно легкие на вид строения из белого камня очень органично вписывались в общую картину.

Если честно, я ожидала какого-нибудь подвального помещения, вроде тюрьмы, а вместо этого нас привели в скромные, но пригодные для комфортного проживания апартаменты. Эльфы молчаливо удалились, почему-то не заперев за собой дверь. Наконец появилась возможность заговорить с д'рахмами.

— Куда увели Лардана?

— Мне почем знать? — спокойно ответила Дарлема. — Ты же не думала, что его оставят с нами и разместят со всем комфортом, долженствующим слуге герцога?

— Честно говоря, именно так и думала. Как же быть?

— Ждать, — пожал плечами Алем. — В данной ситуации это лучшее, что мы можем сделать.

— Чего ждать? Пока к нам не придут с известием, что с некромантом разобрались, а вы, так сказать, следующие?

— Или что мы можем убираться отсюда на все четыре стороны. Твоя печать сослужила хорошую службу.

— Точно, как же я могла забыть! Вы же спите и видите как бы от Дана избавиться! А тут такой удобный повод: и некроманта нет, и вы ни при чем.

— Говоря откровенно, своя шкура дороже. У нас нет повода рисковать собственной жизнью ради его свободы. Да и вряд ли это возможно.

Не удостоив д'рахмов ответом, я подошла к двери и потянула её на себя. Как ни удивительно, но она открылась.

— Все же не заперта… странно.

— Не заперта для тебя, — поправила Дарлема. — Нам вряд ли удастся так просто отсюда выйти.

На выходе стоял уже знакомый эльф, командовавший транспортировкой нашей компании в город.

— Далеко собралась?

— Не твое дело. И вот не надо делать грозный вид, ожидая уважительного отношения. Эльфийское происхождение никак не оправдывает вмешательство в дела честных людей.

— Честных? Ну-ну, беглые д'рахмы, безумный убийца… не очень-то похоже на подходящую компанию для честного человека.

— Меня мало интересует твое мнение на счет моих спутников. Тебе-то чего надо?

— Ты же не думала, что можешь спокойно разгуливать по городу? — удивился эльф.

— Да-да, наивности моей нет предела.

— Как насчет обеда?

— Странная любезность по отношению к человеку, чья компания заставляет усомниться в его честности, не находишь?

Эльф сложил идеальные губы в усмешку, оценив подколку.

— Я приглашаю доверенное лицо герцога Астарта, а не человека с дурной компанией.

— Что ж, в таком случае, я не имею поводов для отказа.

Есть действительно хотелось. Кроме того, нашлась отличная возможность выведать судьбу некроманта. Было бы глупо не воспользоваться столь неожиданным расположением.

Эльф шел самой живописной дорогой, несколько разочарованный отсутствием восторга с моей стороны. Он пытался завести непринужденную беседу, что так же не увенчалось успехом. Единственной полезной информацией, которую удалось выудить, стало его имя. Заралениель всеми доступными ему способами старался показать свою благорасположенность, только усугубляя бдительность с моей стороны.

Вскоре мы остановились около потрясающе красивого, но небольшого строения.

— Что это за место?

— Мой дом, разумеется, — эльф сделал приглашающий жест.

Обстановка здания не уступала его фасаду. Все было помпезно, изящно и на удивление органично. Слуг Заралениеэль либо не имел, либо, что более вероятно, так как эльф меньше всего походил на домохозяина, просто распустил. Он усадил меня за стол, подал какие-то фрукты и налил в прекрасную чашу легкого вина.

— Итак, прошу, чувствуй себя как дома.

Обходительность и гостеприимство Заралениэля все больше настораживали. Тем больше это становилось подозрительно, чем ярче вспоминалась наша первая встреча. Эльф высокопарно вещал на какие-то ничего незначащие для меня темы, а я, в свою очередь, следила за каждым его движением, ожидая подвоха.

— Ты неожиданно хороша для человека.

— Спасибо, но не по твою душу. Тем более, если хочешь показаться любезным, не стоит говорить комплименты так снисходительно.

Заралениэль засмеялся. Я невольно заслушалась переливами его голоса и наконец поняла, почему похвала эльфа прозвучала в подобном тоне. Было очень странно находиться рядом с мужчиной, который, несмотря на свой пол, обходил меня по всем параметрам внешности. Так и комплекс неполноценности заработать недолго.

— Брось, любая человеческая женщина была бы несказанно рада услышать подобные слова из моих уст.

— Я не любая. Пускай это покажется тебе странным, но как по мне — вы слишком слащавы.

— Действительно? — голос Заралениэля неуловимо изменился.

Перед глазами помутилось. Я вновь посмотрела на собеседника и замерла, не в силах отвести взгляд. Он больше не казался мне ни слишком утонченным, ни подозрительным. Краем сознания я поняла — здесь что-то не так, но пристальный взгляд хозяина дома мешал сосредоточиться на этой мысли.

Не вполне контролируя свои действия, я словно завороженная приблизилась к эльфу и в бесконтрольном порыве поцеловала его. Заралениэль принял это, как нечто само собой разумеющееся, и когда я отстранилась, не отрывая от него замутненный взор, спросил:

— Теперь расскажешь, что вас связывает с некромантом?

Вопрос показался мне странным. Какой к Тьме некромант, когда я так хочу прижаться к этому обворожительному существу? Когда мое тело так горит? Из недр помутненного создания всплыли слова д'рахмы и я, не слишком задумываясь над ответом, произнесла:

— Ничего. Мы знать его не знаем и встретились случайно — в порту.

Довольный Заралениэль собрался снова что-то спросить, но его болтовня показалась мне назойливой. Поэтому я избрала лучший способ заставить его замолчать — снова поцеловала.

— Ладно, — эльф приобнял меня за талию и притянул к себе. — Это все равно главное, что мне было необходимо выяснить.

****

Когда сон отпустил мня из своих уютных объятий, за окном уже вечерело. В неизвестной комнате царствовал настоящий хаос, и мне никак не удавалось припомнить, как именно я здесь оказалась.

Перевернувшись на другой бок, я обнаружила рядом с собой умиротворенно спящего эльфа. Воспоминания нахлынули неожиданно, заставив покраснеть то ли от стыда, то ли от гнева.

Так вот, что ему было нужно! Выведать какое мы имеем отношение к Лардану! Проклятые чары! Или он что-то подмешал в вино?

Выдержки хватило ровно настолько, чтобы не ударить безмятежное лицо Заралениеля в полную силу. Тренировки Алема все-таки не прошли даром, и приходилось надеяться, что это пробуждение эльф запомнит надолго.

Не успела я толком опомниться, как оказалась прижата к постели, а горло уже холодил неведомо откуда взявшийся клинок. Наконец в глазах эльфа появилась мысль, и он отпустил мое не оказывающее никакого сопротивления тело.

— Как ты смеешь совершать подобные выходки? — вопросил Заралениэль высокомерным тоном.

— Именно об этом хотелось бы спросить у тебя! Да ты самое недостойное создание, которое я встречала на своем пути!

— Чем ты недовольна? — почесал белокурую голову эльф. — Сама же продохнуть не дала. Я, в общем-то, не планировал подобного завершения допроса. Кто ж знал, что ты у нас такая страстная особа.

— Это теперь допросом называется?! Что за дрянь была в вине?!

— Не в нем дело. Самый простой гламор, который обычно столь бурного эффекта не вызывает. Как будто бы тебя в первый раз… хм, правда?

Кровь сама прилила к щекам, и я влепила эльфу, на лице которого читалось что-то вроде мук совести, крепкую пощечину.

— Да угомонись же! — не выдержал Заралениэль.

Его строгий голос подействовал отрезвляюще. Я молча встала, отыскала свои вещи и оделась.

— Не держи на меня зла, человек. Зато все прояснилось, и вы сможете отплыть меньше чем через месяц, под протекцией герцога Астарта.

— Во-первых, меня зовут Ирида, если кому-то в этой комнате изменяет память. Во-вторых, мы уплывем отсюда завтра же и ни днем позже.

— Вряд ли. Ближайший корабль зайдет в порт не скоро. Просто наслаждайтесь гостеприимством.

— О да, им я уже успела насладиться в полной мере. И куда же мне теперь идти?

— Да куда хочешь, — пожал плечами Заралениэль. — Теперь вам предоставляется полная свобода передвижения.

— Тогда счастливо оставаться.

Я эффектно хлопнула дверью и направилась к выходу, едва сдерживая желание достать меч и отработать на эльфе изученные удары. Говорить с д'рахмами, да и вообще с кем-либо, не было ни малейшего желания, поэтому пунктом назначения был избран пляж. Благо, дорогу удалось запомнить еще по пути к городу.

Солнце почти зашло за горизонт, и море окрасилось в красный цвет. Оно было до того спокойным, что наводило на подозрения о вмешательстве эльфийских магов. Присев на прогретый за день песок, я стала слушать морскую песню и смотреть на то прибывающую, то отдаляющуюся воду.

Чувствовать себя обманутой и брошенной было не впервой. Заралениэль оказался не вполне прав. Один единственный раз мне довелось довериться человеку и впоследствии долго жалеть о собственном безрассудстве. Еще тогда я решила идти по жизни одна, не подпуская никого ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Отказаться от губительной страсти — вот что казалось самым верным решением. Теперь же, вновь ей поддавшись, да еще и при таких неприятных обстоятельствах, я чувствовала, будто предала саму себя.

Незадолго до столкновения с эльфами, Лардан научил меня ментально связываться с другими магами. Только сейчас я попробовала с ним поговорить, ни на что особо не надеясь. И верно, ответом стала пугающая тишина. Но тут в голову пришла неожиданная идея: даже если Астарт не маг, в обычном понимании, его печать может послужить своеобразным проводником. Не хотелось бы обращаться к герцогу, да и вряд ли он действительно снизойдет до помощи, но другого выхода просто не было.

Привычного звона в ушах, говорившего о настроенной связи, не послышалось, зато печать на правом запястье стала болезненно покалывать. Мой голос звучал громко и отчетливо.

— Я понимаю, что не имею права обращаться к Вам со столь серьезной проблемой, герцог. Тем не менее, мне больше некого об этом просить. Помогите нам выбраться с этого острова. Помогите спасти Лардана! Уж не знаю зачем Вы оставили на мне эту печать, но знайте — если не откажете в помощи, я буду Вам должна и постараюсь сделать все, что Вы потребуете. Поэтому, если Вы слышите меня… пожалуйста. Прошу.

Покалывание в запястье прекратилось, и я печально вздохнула. Вот теперь действительно остается только ждать.

Ночевать в предоставленных нам комнатах оказалось жутко неудобно. Алем и Дарлема, получив разрешение на свободное перемещение, не стали сидеть на месте. Судя по обстановке, ушли они довольно давно и возвращаться не собирались. Я же так и не смогла заснуть, гадая над ответом Астарта. Согласится ли? И хватит ли его влияния, чтобы воздействовать на эльфийскую власть?

****

На утро весь город говорил о приставшем в порту корабле. Сердце беспокойно ёкнуло. Может ли быть, что?..

Я со всех ног помчалась к дому Заралениэля, но он оказался пуст и заперт. Впрочем, эльф не заставил себя ждать: мы столкнулись прямо на дороге, и его лицо отнюдь не блистало приветливым выражением.

— Не знаю, как тебе это удалось, но герцог прибыл сегодня утром просить за вас. Надеюсь, ты рада.

— Почему-то я не вижу участливого счастья на твоем лице.

— Ты солгала мне, — едва ли не прошипел Заралениэль. — Вы уже давно путешествуете с некромантом. Я уверен, именно по твоей просьбе герцог Астарт предоставил ему свою протекцию.

— А ты воспользовался мной. Так что квиты. Этот злосчастный гламор настолько затуманил мозг, что я дала первый пришедший в голову ответ.

— Первое, о чем ты должна была подумать — правда.

— Я не доверяю ни тебе, ни кому-либо на этом острове. Поэтому правду я бы не сказала ни при каких обстоятельствах. Подумай о нормальных методах допроса и не используй впредь столь подлые приемы. Надеюсь это будет полезным уроком.

Впавший в бешенство эльф едва удержался от оплеухи, которую я все же заслужила своей наглостью.

— Пойдем. Мне приказано сопроводить тебя в приемную.

— Так ты, значит, на побегушках?

— Я советник Владыки, — гордо произнес уязвленный эльф.

Вот так неожиданность…

Вскоре мы оказались у огромного здания, шпили которого виднелись даже с пляжа, величаво возвышаясь над кронами вековых деревьев. Заралениэль провел меня путанными коридорами в небольшое помещение и усадил в мягкое кресло.

— Жди здесь, — только и сказал он, прежде чем скрыться за единственной имеющейся здесь дверью.

Время текло томительно медленно. Из загадочной комнаты не доносилось ни звука — однозначно первоклассная магия. На стенах висели потрясающе красивые полотна и, чтобы чем-то себя занять, я принялась рассматривать произведения эльфийского искусства. К слову, они отличались изрядной эпичностью и непостижимым образом сочетали в себе легкость мазков с весомостью содержания.

Спустя некоторое время в дверях показался Астарт. Все внутри меня перевернулось. Не зная, что сказать, боясь даже шевельнуться, я только и сделала, что отвела взгляд, приготовившись выслушать тысячи обвинений. Аглар был страшно зол, но вопреки ожиданиям не проронил ни слова. Герцог поверг меня в шок первым же своим действием: в одно мгновение потолок поменялся местами с полом, а затем я осознала, что повисла на плече у аглара.

— У меня самой есть ноги!

Конечно, я безмерно благодарна ему за помощь, но обращаться с собой подобным образом позволять не намерена!

— Замолчи. Ты даже не представляешь, сколько проблем влечет за собой твоя просьба.

Оставалось только закрыть рот и покорно ждать.

Не прошло и четверти часа, как корабль оказался готов к отплытию. Астарт опустил меня на землю и развернулся, решив уйти так и не сказав ни слова.

— Подожди…те!

— Чего тебе?

— Где мои спутники?

— Размещены в каютах. Что-то еще?

— И… Лардан?

— Разумеется. Некромант тоже здесь. Остался лишь час форы и если не успеем скрыться за любезно предоставленное время — флот Ар'эрэль разобьет это суденышко глазом не моргнув. Поэтому, сейчас не время для глупых вопросов.

— Хорошо. Ответьте только на один: почему вы все-таки помогли мне?

— Потому, что с некоторых пор, — он бросил выразительный взгляд на мою правую руку. — Твоя честь — моя честь. Если я не могу защитить свою собственность, то не имею права зваться герцогом. Мы еще успеем поговорить о том, как опрометчиво с твоей стороны доставлять мне столь серьезные неприятности.

Астарт дал понять, что разговор окончен и направился к капитану корабля, явно намереваясь дать тому указания. Я же спросила у одного из суетящихся матросов, где находятся каюты и пошла в указанном направлении.

За одной из дверей послышался громкий диалог Алема и Дарлемы. Борясь с волнением, я повернула ручку и вошла в каюту. На одной из коек лежал Лардан, а рядом с ним стояли д'рахмы и что-то яростно обсуждали. Все трое повернулись на скрип открываемой двери.

Лишь вновь увидев некроманта, я наконец смогла осознать, насколько дорог он стал мне. Из глаз невольно потекли слезы и я бросилась обнимать не-мертвого.

— Боже, я так волновалась…

Дан ничего не ответил — только погладил рукой по голове. И чувствуя, как мертвенный холод, исходивший от тела некроманта, греет мне душу, я подумала, что герцог не столько жесткий, сколько хочет казаться таким.

 

Глава 6

Приемный кабинет владыки Виренеруаниэля наполнял солнечный свет. Обстановка отличалась несвойственной остальным помещениям простотой, но выглядела не менее органично. Всякий, кто входил в эту комнату, отдавал должное утонченному вкусу правителя.

Заралениэль, которому не стоило слышать предстоявший разговор, был отослан с поручением найти и привести магессу. Остались лишь двое — эльф и аглар, не отводящие друг от друга напряженных взглядов. Первым гнетущее молчание нарушил хозяин острова.

— Ты отдаешь себе отчет в том, о ЧЕМ просишь, Астарт?

— Разумеется.

Виренеруаниэль приподнял брови, но не нашелся, что ответить. Каждый прекрасно понимал, что ни один в этом деле не имеет права уступить. Но над владыкой висела клятва старому другу, а герцог оставался свободен в своих требованиях.

— Я хочу задать лишь один вопрос: зачем? Все еще надеешься, что этот Лардансиан, это бельмо на глазу, сможет придумать способ вернуть Райану?

— К глубокому сожалению, Вир, с этой иллюзией я распрощался довольно давно.

Эльф тяжело вздохнул и откинулся в кресле. Вся его поза говорила об утомлении и неподъемном бремени ответственности. Редко кому предоставлялась возможность увидеть Виренеруаниэля таким — отказавшимся от маски уверенного вершителя судеб.

— Мы даже не знаем жива ли она.

— Знаем. Раз я не мертв, значит и с Раей все в порядке. Скажи, тебе ведь так и не удалось забыть ее?

Горечь, наполнившую голос аглара, мог понять только мужчина, со всей возможной страстью и верностью любивший сестру герцога. Сейчас он сидел напротив Астарта и старался раскрыть причину, по которой тот был готов предать друга, разделившего с ним одну боль.

— Райану невозможно забыть, даже если захотеть. Да и не хочу я забывать! — венценосный эльф на мгновение потерял самообладание. — Не могу позволить этим воспоминаниям просто исчезнуть…

— Я хотел услышать это от тебя. Ведь годы проходят, и порой начинает казаться, будто ее никогда и не было.

— Понимаю. Больше, чем кто-либо другой. Тем не менее, ты так и не ответил на вопрос. У меня отобрали все: сначала жена погибла в бессмысленной человеческой войне, затем исчезла Райана. Последнее, что осталось — моего единственного сына — уничтожил чрезмерно увлеченный опытами некромант. Даже душу бедного мальчика не пожалел! И ты просишь так просто подарить ему свободу?!

— Жизни Лардана лишили и без твоего вмешательства, — жестко заметил герцог. — Уж поверь, настолько болезненным для некроманта способом, какой только можно измыслить. Сейчас его существование представляет собой весьма жалкую картину. Оно страшнее небытия, больнее самой изощренной пытки.

Астарт говорил так, словно ему самому пришлось однажды почувствовать нечеловеческие терзания бессмысленного существования.

— Этого недостаточно. Я хочу уничтожить его, не оставить ни следа даже в человеческих воспоминаниях.

— Прости, но сейчас он необходим. Не мне — магессе, которую наверняка уже ведет Заралениэль. Эта прелюбопытная девочка под моим покровительством, и несправедливо было бы отказать ей в столь изящно высказанной просьбе.

— Хочешь сказать, что заставляешь друга отказаться от кровной мести ради прихоти какой-то человеческой девчонки?!

— Не спеши с выводами, Вир. По словам Шартры, Ирида — это решение, которое мы искали так долго. Не до конца понятно каким образом, но она поможет вернуть Райану. Есть, конечно, одно подозрение… впрочем, неподтвержденное конкретными фактами.

Виренеруаниэль задумался, и Аглар не стал его торопить. Владыка принадлежал к тому типу людей, которые не обращают внимание на велеречивые увещевания, руководствуясь исключительно своими соображениями. Наконец, спустя долгие минуты молчания, он тяжело произнес:

— Раз так — я уступлю. Только имей в виду, что не имеешь права ошибаться. Не в этот раз.

Герцог ничего не ответил. Эльф и сам прочитал в его взгляде все, что хотел знать. Бесплодные поиски истощили их обоих, и эта истинно отчаянная попытка была обязана стать последней.

— Утешает лишь одно. Тебе еще придется натерпеться с этой бестией. Отличные бойцы после четверти часа, проведенного рядом с ней, едва не заикались по возвращении в город.

— И что же она сделала? — с любопытством спросил откровенно посмеивающийся аглар.

— Прочитала стихи.

Мужчины расхохотались, будто забыв о напряжении, повисшем в воздухе. Едва они успели отдышаться и надеть маску сосредоточенной серьезности, как в кабинет вошел Заралениэль.

****

Существует ли в этом мире хоть что-то незыблемое? Разве что вечная тишина мирозданья. Её не способно нарушить ничто: ни гибель маленького мира, ни случайный скиталец, волею судьбы попавший на границу миров, ни сами Боги.

Безмятежное спокойствие не бывает долгим, и то, что казалось ничего не значащим сном, вновь дало о себе знать. Так всегда и бывает. Мы легко забываем о сновидениях, даже не задумываясь об их значении.

Все окружавшее меня являло собой картину столь величественную и непостижимую, что не поддавалось ни описанию, ни человеческому осознанию. Властью Творца родилось нескончаемое множество миров, и даже стоя на их границе, я не могла вместить в своем разуме всю полноту этого сверхмыслимого великолепия.

Одна сияющая искра вдруг мигнула, а затем погасла. До меня донеслась волна боли, отчаяния и страдания. Сердце, или что-то гораздо более значимое, скрывающееся внутри каждого живого существа, едва не разорвало от сострадания.

«Что же произошло?»

«Нечто противное всему сущему, — печально произнес знакомый старческий голос. — Насилие, в любой его форме, часть живого мира и, в то же время, гибельнейшая беда».

Волей-неволей перестаешь чему-либо удивляться, когда вокруг столько всего неподвластного понимаю. Поэтому я лишь спросила:

«Кто вы?»

«Всего-то проклятый вечной жизнью старик, обреченный на вековое молчание. Вместилище моей души ты носишь у себя на поясе».

«Теперь понимаю. Спасибо за помощь в тот раз».

«Эхех, давненько не появлялось культурных людей среди скользящих».

«Среди кого?».

«Узнаешь сама. Со временем. А сейчас тебе необходимо возвращаться. Не должно новичку так долго прохлаждаться на границе. Того и глядишь — дух испустишь».

«Я бы с радостью. Вот только битый час думаю, как это сделать».

«Просто проснись».

Если бы бесплотный дух мог пожать плечами, то именно это он сейчас и сделал бы. Не совсем понимая, что именно от меня хотят, я попыталась открыть глаза. Стоп. Открыть? Разве они и так не…

Темно. Вокруг ни души. Только звук волн, разбивающихся о борт корабля. Я попыталась нащупать выключатель, но вдруг вспомнила, что электричества здесь нет. Оставалось только вслепую пробраться к выходу и найти Лардана, который всегда помогал разбираться в тонкостях местного быта.

Все на корабле уже давно отошли ко сну. Наверняка кто-то нес ночную вахту, но жилая часть судна оставалась пустынной и безмолвной. Отправляться на поиски некроманта показалось бессмысленной затеей — он никогда не спал и любил побродить по ночам, поэтому мог обнаружиться где угодно. А вот Астарт редко покидал кают-компанию, оборудованную под его кабинет.

Нам так и не удалось толком поговорить со дня отплытия из порта Ар'эрэль. Смотря правде в глаза, причиной этому послужила моя боязнь вести беседу с герцогом. Он все прекрасно понимал и явно не хотел тратить время на бесплодные разговоры, а потому решил дождаться первого шага с моей стороны.

Наконец решив, что бегать от неизбежного глупо, я набралась уверенности и направилась в кают-компанию. Из-под двери пробивались лучи света, говорившие о любви герцога к полуночному времяпрепровождению.

Только моя ладонь сжалась в кулак, чтобы осторожным постукиванием дать о себе знать, как раздалось громкое:

— Входи.

Вздрогнув от неожиданности, я приказала себе успокоиться и потянула за ручку двери. По глазам ударил слишком яркий свет.

Обстановка действительно больше всего напоминала кабинет, но явно организованный на скорую руку. Повсюду лежали горы бумаг, различные книги, а за прикрученным к полу столом восседал Астарт. Из общей картины выбивалась лишь початая бутылка явно алкогольного содержания.

Аглар выглядел, прямо скажем, необычно. Скорее даже несобранно или потрепано. Усталость прочно обосновалась в чертах его лица, а глаза покраснели от напряжения. Сейчас он больше походил на живого человека, чем на грозного герцога. Именно это впечатление позволило мне, пускай немного неуверенно, спросить:

— Я не помешаю?

— Разумеется помешаешь, — вздохнул он. — Но на твое счастье, мне давно пора сделать перерыв.

Астарт ждал каких-то действий с моей стороны, но, заметив полное отсутствие инициативы, устало произнес:

— Подойди, никто не собирается тебя пытать.

Я покраснела от смущения и почувствовала себя провинившейся школьницей перед директором. Лучше бы он оставался в своем обычном образе — общаться с неким абстрактным лицом всегда проще, чем с человеком, какой он есть.

— Я даже не знаю с чего начать. С благодарностей, извинений или целой кучи вопросов.

— Попробуй начать с вопросов. Благодарности и извинения меня мало интересуют. В них, как правило, нет ни искренности, ни смысла.

— Позволю себе заметить, что вы не правы! — негодование, как водится, придало мне сил. — Разве можно не испытывать благодарность, когда вы столько сделали для нас?!

— Я всего лишь отстоял интересы своей собственности — не более. Кроме того, отнюдь не бескорыстно. Помнится, ты заявляла что-то о содействии.

От смущения и страха не осталось ни следа. Негодование сменил гнев затронутой гордости. В запале я с грохотом оперлась обеими руками о стол, разворошив кипу бумаг, и яростно произнесла:

— Нельзя расценивать человека как собственность! Существо, способное мыслить и отдавать отчет своим действиям — не вещь, которой можно запросто распорядиться. Я очень вам обязана и, безусловно, благодарна, но не позволю относиться к себе с пренебрежением!

Аглар некоторое время молчал, а затем встал из-за стола. Его непосредственная близость заставила меня растерять весь боевой пыл и попятиться.

— Мало кто решается говорить со мной в подобном тоне. В награду за смелость, я не стану предпринимать каких-либо действий по этому поводу. Просто учти на будущее, что не стоит меня злить. Тем более после стольких проблем, которые твоя особа соизволила доставить.

— Вот сейчас извинения действительно были бы неискренними, — голос дрожал, но уступать герцогу в этом вопросе я не собиралась. — Вы видите — я боюсь. Только никакие угрозы не лишат человека собственного мнения, не важно, говорит он о нем или нет.

Как ни странно, но бури не последовало. Аглар отстранился и, усмехнувшись, сказал:

— Прав был Вир — натерпеться придется. Что ж, может из тебя еще чего и выйдет.

— О чем вы говорите?

— Можешь оставить официоз — он все равно не вяжется с общей наглостью. И не задавай вопросов, на которые пока не должна знать ответы.

Астарт вновь опустился в свое кресло и прямо из горла отхлебнул загадочного напитка.

— От чего замолчала? Еще минуту назад ты была готова досаждать мне до самого утра.

— Вот как. Досаждать, значит. Отлично, я не займу у вас… у тебя много времени. Меня интересуют лишь планы относительно моей персоны.

— Именно на такие вопросы я отвечать не собираюсь. Что-то еще?

Едва не скрепя зубами, я процедила:

— Хорошо… тогда что на счет цели плавания? Куда мы направляемся?

— Боюсь, это тебя тоже пока не касается.

— Меня хоть что-то касается?!

Герцог явно наслаждался моим бессильным бешенством, чем еще больше выводил из себя. В его глазах читалась насмешка, хотя выражение лица оставалось невозмутимым.

— Ты знаешь, что за меч носишь с собой? — тон его голоса внезапно изменился.

— Не имею ни малейшего представления. Ты был знаком с его предыдущим владельцем?

— Именно. Быть может, скоро я расскажу тебе о нем, имей терпение. А сейчас мне нужно возвращаться к работе.

Не сказав больше ни слова, я опрометью выскочила из кают-компании. Безумная злость мешала думать. Аглар умудрился настолько вывести меня из себя, что быстро успокоиться не представлялось возможным. Оставалось только отправиться в камбуз и заесть горе чем-нибудь существенным.

****

Встретить рассвет в открытом море — дорогого стоит. Человек, хоть раз ощутивший всю прелесть этого таинства, никогда не сможет забыть восторг, неотвратимо охватывающий душу, едва первые лучи пробьются из-за смутной границы между водой и небом. Я была рада, что не заперлась в своей каюте, где непременно предалась бы мучительным раздумьям и кляла герцога на чем свет стоит. Прекрасное зрелище вытеснило мрачные мысли и наполнило сердце покоем. Словно все негодование вобрали в себя неистовые волны, окрашенные цветами зари.

Вокруг суетились моряки: кто-то драил палубу, при чем так старательно, будто хотел продырявить ее; несколько агларов занимались снастями, и я наконец поняла, откуда берется рыба на нашем столе; капитан сверялся с картами и что-то громко кричал рулевому. Наблюдение за всем этим единым, идеально отлаженным механизмом настолько завораживало, что появление сонных д'рахмов стало неожиданностью.

— Утра доброго, — Алем громко зевнул. — Хотя, я не совсем уверен в его доброте.

— Это уж точно… герцог так и не дал внятного ответа ни на один из моих вопросов.

— О, так ты все же решилась с ним встретиться, — довольно бодро произнесла Дарлема. — Скажи спасибо, что он вообще не отказался от разговора. Обычно все из себя благородные аглары так и поступают.

— Я бы не сказала, что Астарт страдает отсутствием разговорчивости. Хотя… возможно, это просто изощренный вид садизма.

Д'рахмы поймали меня на едва сдерживаемой улыбке и расхохотались. Подслушай кто наш разговор, вряд ли бы он понял этот взрыв безудержного смеха. Но напряжение последних дней искало выход и наконец нашло его в такой вот странной форме.

— О чем вы разговаривали? — все еще посмеиваясь, спросил Алем.

— Да так… в итоге ни о чем конкретном. Но если герцог не хочет отвечать на вопросы, может хоть вы сподобитесь?

Д'рахмы как-то разом напряглись. Непринужденная атмосфера истаяла на глазах, и я даже пожалела о том, что затронула эту тему. Но есть вещи более важные, чем наше самочувствие и всеобъемлющее «хочу», поэтому идти на попятную никто не собирался.

— Ответим мы или нет — будет зависеть от вопроса.

— Мда… что-то подобное я уже слышала. Буквально пару часов назад. Ну, не суть. Я надеюсь, что вы просто расскажете мне о прошлом Лардана. Похоже я одна здесь не понимаю, каким ветром нас занесло на Ар'эрэль, да еще и в качестве особо опасных преступников.

Алем и Дарлема заметно расслабились. Их улыбки перестали напоминать натянутые оскалы, да и позы потеряли то напряжение, которое зачастую выдает самых искусных притворщиков. Тем не менее, было очень грустно вновь осознавать, что д'рахмы, к которым я волей-неволей успела немного привязаться, все еще имеют на мой счет какие-то не слишком благочестивые планы.

— Почему бы и нет? — Алем философски вздохнул и оперся о борт корабля. — Наверное, рассказать эту занятную историю следовало раньше. Скажи, ты ведь не думаешь, что Лардан всегда был таким белым и пушистым?

— Ну… честно говоря, изначально он показался мне куда честнее и приятнее вас двоих.

— Спасибо за откровенность, — д'рахм польщено оскалился. — Не могу утверждать, что ты сильно ошибаешься, но правда в любом случае у каждого своя. Поэтому суди сама. Было время, когда ради очередного эксперимента Дан был готов пожертвовать всем. За что однажды и поплатился. Только познав смерть, он понял, что такое жизнь и как она дорога, а тем более — насколько бесценны души. Как водится, осознание самых важных вещей приходит только тогда, когда поздно что-то менять. За спиной Лардана уже теснились сотни погубленных душ, принесенных в жертву его боготворимой науки. А самой большой страстью для него всегда были из ряда вон выходящие вещи. Один из таких феноменов — эльфийская правящая династия. В их крови есть нечто необъяснимое. Она дает жизнь острову Ар'эрэль и всему, что его населяет. Каждый год проводится ритуальное жертвоприношение, а затем наступает День Мира и неделя празднеств. Понимаешь, к чему я клоню?

Чем дольше Алем рассказывал, тем больше я убеждалась в собственной черствости. До разума доходило, что д'рахм говорит об ужасных вещах. Но реже всего человек может быть искренним, когда речь идет о событиях, которые никаким образом его не касаются. Ал говорил о людях, которых я никогда не знала, о вещах, которые происходили задолго до моего рождения, о мире, который еще долгие годы будет оставаться чужим. Тем не менее, его все равно удивил достаточно равнодушный тон моего ответа.

— Насколько я помню, представитель этой самой династии весьма успешно посадил нас под замок. По-моему, он более чем жив и здоров.

— Да. Он действительно жив, может даже здоров и вполне разумно правит своей страной. Один. Без жены. Без детей. А наследник, пожалуй, самое важное, что может быть у эльфийского народа. Нет его — нет будущего.

— Ближе к делу, Алем. Если ты думаешь, что я начну лить слезы по бедным-несчастным эльфам, то ты ошибаешься. Особенно после знакомства с одним конкретным и всех событий, произошедших на Ар'эрэль.

— Я иногда поражаюсь, — не удержалась от короткого комментария Дарлема. — Как в тебе тонка грань между циничностью и сентиментальным бредом.

— Я предпочитаю назвать это здоровым цинизмом. Доброта и совесть не должны превращаться в приступы бесхребетной глупости.

— Что ж, — напомнил о себе д'рахм. — Не будем далеко уходить от темы. Лардан убил единственного наследника Ар'эрэль. Уничтожил саму его душу. А затем прислал его отцу скромное письмо с извинениями.

Выражение лица Дары ни капли не изменилось, но голос ее будто немного охрип и даже понизился:

— Пожалуй, самое ужасное, что он искренне не понимал чем именно вызвал гнев всего эльфийского народа. Для него это действительно было всего лишь досадной оплошностью. Лардан думал, что если мальчишка сам к нему пришел, значит простых извинений будет достаточно. Но как-то упустил из виду то, что только люди могут плодиться не хуже крыс.

— Все это, конечно, не вызывает у меня восторга, но спасибо за информацию. Кажется, я начинаю понимать причины некоторых следствий. Только не надейтесь, что мое отношение к Дану сильно изменится. Возможно, я должна его ненавидеть или, как минимум, бояться, но мне скорее очень грустно и жаль. Наверняка был момент, который мог все изменить. Просто рядом не оказалось нужного человека. Я думаю, им мог стать ты, Алем. Но не стал. Это не обвинение и не призыв к раскаянию, поэтому просто оставьте меня одну. Пожалуйста.

Лицо Алема посерело, он явно хотел что-то сказать, но вместо этого грубо схватил сестру за плечо и потащил на корму.

****

Дарлема сжала зубы от боли. Плечо ныло из-за чрезмерного давления, но вырваться из крепкой хватки брата, значило обратить его гнев на себя. Невольно, а может и вполне намеренно, Ирида задела д'рахма за живое. Сейчас он был готов рвать и метать, схватить меч и зарубить первого попавшегося матроса. Словом, сделать все, что бы выплеснуть отравляющие чувства вины и ненависти.

— Алем, возьми себя в руки! Какое тебе дело до того, что она говорит?!

— Закрой рот! — д'рахм грубо оттолкнул сестру, и только нечеловеческая ловкость позволила ей остаться на ногах.

Команда обратила внимание на разыгравшуюся сцену, но не предприняла никаких действий, а в итоге и вовсе решила игнорировать происходящее. Известно, что отношения между агларами и д'рахмами всегда были напряженными. Государства, основанные представителями этих рас, с незапамятных времен удерживали положение двух крупнейших военных центров. Отсюда и вооруженный нейтралитет, и желание доказать собственное превосходство, и еще множество «прелестей» милитаризма. Поэтому всерьез вступаться за Дарлему никто не собирался.

Тем временем, Алем немного поостыл и сделал сестре знак уйти с палубы. Дара, давно привыкшая к спонтанным вспышкам гнева брата, послушалась и спустилась к каютам. Как только д'рахм убедился, что рядом нет желающих подслушать чужой разговор, он вздохнул и тихо произнес:

— Прости. Я не должен был срываться на тебе. На ком угодно, но не на своей сестре.

— Уж лучше на мне, чем на агларах, — Дарлема успокаивающе похлопала брата по плечу. — Не хватало еще усугубить и без того не слишком теплые отношения с герцогом.

— Хаос бы его побрал, — сморщился Алем. — Совершенно не понимаю, что творится у него в голове. Я говорил с матросней, судя по всему, наш курс лежит ровно туда, куда мы направлялись из порта Амнис.

— Астарт отнюдь не глуп, — нахмурилась Дарлема. — Напротив, даже слишком умен. Он не может не понимать происходящего и явно имеет свои планы на Иру. Почему же тогда помогает нам?

— Обидно признавать, но скорее всего нас просто не принимают всерьез. Впрочем, тем хуже для него. Неумение трезво оценивать противника всегда было слабостью агларов.

— Говоришь словами отца, и от этого они убедительнее не становятся.

Алем ничего не ответил, да и не требовалось что-либо говорить. Его, как наследника, научили всему, что должен знать благородный д'рахм, и эти знания он не подвергал ни сомнению, ни критике. То, что привито в детстве, взрослому человеку очень тяжело переосмыслить и при надобности отбросить. Даже если это очевидный абсурд.

— Ал… скажи, мы действительно правильно поступаем?

Д'рахм вопросительно изогнул бровь.

— Я имею в виду… действительно люди так ничтожны, как мы привыкли считать? Я смотрю на Ириду и не могу порой не восхищаться. Она слабая, беспомощная, несведущая, в конце концов, но все равно находит в себе смелость и упорство поступать так, как считает правильным. Да я с ума схожу, разрываясь между желанием вернуться домой и пониманием того, что в ее глазах мы навсегда останемся жалкими лжецами! Как же… — Алем не дал сестре договорить и отвесил звонкую пощечину.

— Точно такие слова я слышал несколько лет назад. Ты уже однажды доверилась человеку. Пыталась изменить вековое устройство, доказать, что эти низкие самодовольные создания чего-то стоят. А потом твой любовник погубил и тебя, и меня. Или ты забыла, почему мы оказались в положении изгнанников?

— Прости… — глаза Дарлемы наполнились слезами.

— Не смей больше поднимать эту тему. Иначе я лично перережу тебе горло. Я все сказал.

****

Лардан долго прятался от меня по углам, но вечно скрываться на относительно небольшом корабле невозможно. Мы случайно столкнулись во внутренних помещениях кормовой части.

Некромант остановился и молча посмотрел мне прямо в глаза. Столько эмоций было в этом взгляде! Несвойственных не-мертвому, не вязавшихся с пониманием живого мертвеца. И тем не менее, его глаза говорили о молчаливом страдании, о мольбе, о раскаянии. Дан нисколько не сомневался, что Алем не мог упустить возможность испортить наши отношения. Увидев всю эту гамму чувств, которые, казалось бы, некромант не мог испытывать чисто технически, я поспешила заверить:

— Лардан, твое прошлое — это только прошлое. Мне плевать сколько ошибок ты сделал когда-то, главное — здесь и сейчас, поэтому я не буду задавать вопросы, требовать покаяния или еще чего-нибудь в этом духе. Ты мой учитель. Единственный человек, который помог не скатиться в бездну отчаяния тогда, когда я была готова слепо довериться судьбе.

Глаза некроманта вновь погасли. Передо мной опять стояла живая статуя — беспристрастная, величественная, холодная. Иногда даже боль бывает желанна. В том случае, если это единственное, что позволяет чувствовать.

Не-мертвый кивнул и сделал приглашающий жест в сторону лестницы, ведущей на палубу. Я улыбнулась и порадовалась, что несмотря на нелюдимый вид, на самом деле с Даном общаться гораздо проще, чем с большинством людей. Он не разменивается на мелочи, не любит пустословие и предпочитает принимать все так, как оно есть, не подвергая зачастую ненужным сомнениям. Прекрасно знает, что подлинные чувства не нуждаются в доказательствах.

Схватив некроманта под руку, я направилась к лестнице. На капитанском мостике развернулась необычная картина: д'рахмы спокойно разговаривали о чем-то с герцогом, никто из троих не проявлял ни малейшей агрессии. Напротив, разговор явно протекал без сучка без задоринки, так что оставалось только подивиться дипломатичности аглара, которого сейчас мне хотелось бы видеть в последнюю очередь. Непреодолимое смущение, непонятный страх и задетая гордость — все это нарушало и без того хрупкое внутреннее равновесие, заставляло печать на запястье пылать огнем. Тем не менее, мне удалось взять себя в руки и даже изобразить приветливость на лице, прежде чем сказать:

— О чем разговор?

Потревоженные моей бесцеремонностью, все трое обернулись: д'рахмы выглядели несколько удивленными, Астарт же просто остановил непроницаемый взгляд на Лардане. Тот, вопреки обыкновению, не стал отмалчиваться:

— Приветствую, Астарт. Я помню, что благодарности ты не принимаешь, но в данной ситуации не могу их не принести.

— Если кого и благодарить, то только эту проблемную особу, — аглар сделал кивок в мою сторону. — Она весьма проникновенно просила о твоем спасении.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Чувство стыда за собственную слабость оказалось настолько сильным, что пришлось отвести взгляд, который так и кричал: «да, я жалкая и не хочу, что бы кто-то был тому свидетелем». Конечно же, от герцога этот порыв не укрылся, равно как и от всех присутствующих. Об этом ясно говорили немного насмешливые, но на удивление теплые улыбки. Оставалось только спешно перевести тему:

— Раз уж все в сборе, может ты скажешь, куда мы направляемся?

— О, этот вопрос не стоит ни беспокойства, ни такой завидной настойчивости, магесса. Клянусь честью, что доставлю тебя и твоих спутников ровно туда, куда вы и собирались изначально.

— Тогда почему было сразу не сказать?

— Потому, что перед этим я позволю себе сделать одну небольшую остановку.

— А вот об этом, пожалуйста, поподробнее, — без угрозы, но настойчиво произнес Алем.

— Думаю, мы заглянем в гости к одним моим старым знакомым.

На лице герцога блуждала улыбка, не предвещающая лично мне ничего хорошего. Он сказал это с таким предвкушением, будто загадочные «старые знакомые» располагали отличной камерой пыток.

— Зачем, и как далеко это находится?

— Кто знает… это место может оказаться совсем близко и, в то же время, неизмеримо далеко. Я говорю о Замке Снов.

Глаза моих спутников удивленно расширились. Очевидно, одна я не понимала всей абсурдности намерений Астарта. Алем и Лардан не нашлись, что сказать, но Дарлема поспешила выдохнуть:

— Скользящие давно покинули Драа'искар. Кому как не вам об этом знать? Зачем пытаться проникнуть в замок, да и как?

— Слишком много вопросов для такой самоуверенной компании. Я отвечу последний раз. Если мои предположения верны, то проблем с замком не возникнет. Присутствие магессы устранит все препятствия.

— О чем ты говоришь, — нахмурился Алем. — Без скользящих путь туда закрыт.

— Вот именно, — загадочно улыбнулся Астарт. — Поэтому я дам вам время поразмыслить над этим.

Пока д'рахмы пребывали в полнейшем ступоре, голова не-мертвого явно работала на всех парах. Не прошло минуты, как он пришел к какому-то выводу и едва слышно произнес:

— Быть не может…

— Что такое, Дан? Что он имеет в виду?

Некромант полностью проигнорировал мои вопросы и подошел ближе к аглару.

— Откуда такие предположения?

— Шартра.

Ни я, ни д'рахмы не уловили суть этого короткого диалога. Мы знали одно: Лардан вполне правильно понял, на что намекает герцог и не собирался подвергать его уверенность сомнению.

— Скользящая, значит… конечно, кого еще я бы мог взять в ученики.

— Объясни, что происходит, некромант! — требовательно заявила разволновавшаяся Дарлема.

— Астарт думает, что Ирида принадлежит к роду скользящих между мирами.

— Бред, — безапелляционно отрезал д'рахм.

— Прости, к какому роду я принадлежу? Что-то не припомню в своей родословной никого, выходящего за рамки понятия «самый что ни на есть обычный человек».

— Сильно сомневаюсь. Либо твои родители что-то утаили, либо не являются ими вовсе. Разумеется, если герцог не ошибается. Специально для тебя, поясню: скользящие — одно из самых интересных и неподвластных пониманию явлений. Никто не знает когда и откуда они пришли. Хотя имеется несколько неоспоримых фактов на этот счет. Это самые сильные маги, каких только можно представить. Настолько могущественные, что имеют возможность свободно разгуливать по мирам. Отсюда и прозвище, как сама понимаешь.

— Здорово, конечно, узнать какая я вся из себя всевластная, да могущественная, но что-то не приходилось замечать за собой особых способностей. Уж тем более умения путешествовать по… мирам.

Вдруг, как наяву, перед глазами встали картины из моих снов. Все сложилось в единую ясную картину, но было настолько нереально, что поверить в правдивость слов некроманта не представлялось возможным.

— Что-то не так, магесса? — опасно сощурив глаза, спросил Астарт, не упустивший из внимания короткой заминки.

— Нет, все в порядке. Насколько это возможно. Просто я подумала о том, что если бы умела так запросто путешествовать в другие миры, то уже давно пила бы кофе у себя дома, а не боролась с чужой упрямостью в открытом море. И никто бы никакими угрозами меня больше оттуда не достал.

Аглар с иронией принял камень в свой огород, лишний раз уверившись в подозрительности моего поведения. Любой так или иначе понимал, что опрометчивая язвительность, в подобной ситуации, может быть только следствием самозащиты.

— Подождите минуточку! — очень кстати вмешалась Дарлема. — Должны же быть хоть какие-то доказательства? Не верю, что вы решились на конфликт с эльфийским владыкой, опираясь лишь на догадки.

— Ох, и утомили же вы меня своей недогадливостью. Намекну. Что за меч носит магесса у себя на поясе? Не обращали внимания?

— Обычный клинок, неплохого качества, — пожала плечами д'рахма.

— Да неужели? — усмехнулся аглар. — А я вот, помнится, в последний раз видел его в руках у предполагаемого прадеда нашей важной особы.

Дарлема не нашлась, что ответить и взглядом попросила помощи у брата. Но Алем уже долгое время стоял не вмешиваясь в разговор, при этом не упуская из внимания ни одной его детали. И он явно собирался придерживаться выбранной позиции.

Между тем, меня осенило:

— Погоди. Если ты утверждаешь, что видел моего прадеда, то… сколько же тебе лет?

— Ну, не двадцать, это уж точно.

Впервые я увидела откровенную хитрость на лице герцога. Ему определенно доставляло удовольствие напоминать о моем несовершенстве при каждом удобном случае.

— Не делай такие страшные глаза, Ира, — поспешил вмешаться некромант. — Он не так стар, как хочет казаться. Мера жизни у людей и агларов сильно отличается. А отдельно взятый Астарт славится отменной везучестью, благодаря которой сейчас стоит перед нами, несмотря на не менее уникальную способность наживать неприятности.

— Мне приятнее называть это мастерством, — с легкой усмешкой заявил аглар.

Нашу премилую идиллию нарушил молодой аглар, который постоянно ошивался возле капитана. Он что-то шепнул герцогу на ухо и тот, не размениваясь на лишние слова, сразу направился куда-то к носу корабля.

Д'рахмы, почувствовавшие себя свободнее, явно намеревались наброситься на меня с расспросами, поэтому пришлось играть на опережение, тем более, что сознание осенила очередная гениальная мысль.

— Постойте-ка. Если умение путешествовать по мирам присуще лишь скользящим… то каким образом вы оказались в моем?!

— Ну, ты все поняла не совсем верно, — смутился Алем. — Некоторые миры имеют точки пересечения, нужно лишь иметь вещь, способную открыть проход, и пожертвовать ей достаточное количество жизненных сил.

— Тогда почему никто в моем мире не знает о вашем?

— Потому, что это информация не для всех. Признаться, такие переходы не возникают сами собой — это, опять же, дело скользящих. И они не спешат распространяться о своих лазейках. Просто так вышло, что мы узнали и нашли способ достать нужный артефакт. К слову, не у тебя одной есть вопросы. Ты действительно думаешь, что сможешь бегать вечно?

Все детали, вызывавшие непонимание, разом обрели ясность, сложившись в единую картинку. Со спокойным сердцем я ответила:

— По крайней мере, постараюсь делать это как можно дольше. А сейчас… я бы не отказалась от небольшой тренировки. Что думаешь?

Как и предполагалось, дважды просить не пришлось. Когда речь заходила о возможности поиздеваться над моим несчастным телом, д'рахм терял интерес ко всему остальному. Вот и сейчас он заинтересованно осмотрел палубу на предмет подходящего плацдарма. Мне же оставалось только возвести глаза к полуденному солнцу и проклянуть себя за излишнюю инициативность.

 

Глава 7

Каждый раз люди неустанно корят себя, наступая на одни и те же грабли. Гневно выносят самообвинение в глупости, беспечности или неосторожности. Но как бы сильно ни было человеческое негодование в такие моменты, оно ни капли не мешает через какое-то время вновь совершить очередной опрометчивый поступок. Вот и я беспрерывно кляла себя за неразумное предложение немного размяться, впрочем, не забывая старательно отрабатывать навесной удар.

Мышцы, успевшие отвыкнуть от таких нагрузок, уже дрожали от напряжения, но нежелание проявлять слабость и становиться предметом насмешек д'рахма пересиливало усталость. Подливало масло в огонь то, что каждая бесконечно долгая минута под палящим солнцем приносила мучения и без лишних телодвижений, а тяжелый меч в руках и давно приевшиеся упражнения делали жару поистине невыносимой.

— Достаточно, — наконец дал команду Алем. — Что ж, а теперь попробуй достать меня хоть разочек.

Наверняка кислая мина на моем лице выглядела крайне забавно со стороны. Сколько бы раз до этого я не пыталась пробить безупречную защиту д'рахма — ничего не выходило, что вполне логично. В конце концов, д'рахма с детства обучали владению холодным оружием, да и немало битв набралось на его счету за долгие годы изгнанничества.

Вряд ли команде корабля было действительно интересно наблюдать за тренировкой такого профана, как я. Зато никто не хотел упустить возможность бросить на пару минут работу и остаться при чистой совести. Из-за собравшейся толпы я не сразу поняла, что именно мешает сосредоточиться и заставляет руку дрогнуть в решающий момент. Пара насмешливых глаз, принадлежащих Астарту, будто связывала руки незримыми нитями. Иногда пристальный взгляд страшнее самых крепких оков.

Мгновенно отыскав среди моряков герцога, я раздраженно произнесла:

— Неужели неотложные проблемы можно так быстро решить?

— Если иметь достаточно опыта, пожалуй.

Услышав голос Астарта посреди своих рядов, команда спешно разошлась во избежание конфуза. Видимо никто кроме меня не заметил присутствия герцога, а он и рад стараться.

— И тем не менее, я думаю, что у тебя есть дела поважнее, чем наблюдение за тренировкой новичка.

— Так вот, как называется это жалкое зрелище.

— Жалкое или не жалкое — сказать не может никто. Я не так давно держу в руках оружие, чтобы получать подобные комментарии.

— Что ж, — Астарт довольно усмехнулся — он ждал подобной реакции. — Я понимаю, что не стоит ждать от тебя высокого мастерства. А вот старание, как минимум, вполне возможно. Будь ты хоть вполовину так усердна, как болтлива — не выставила бы себя на посмешище.

Руки предательски задрожали, выдавая весь стыд и гнев, скопившиеся внутри. Это даже мне показалось настолько жалким, что я взяла себя в руки, крепко стиснула рукоять меча и твердым голосом заявила:

— Тогда заставь меня постараться. Может я и говорю лучше, чем делаю, но то же могу сказать и о тебе.

Аглара не пришлось долго просить. Взгляд же, которым он перекинулся с Алемом, и вовсе наводил на мысли о заговоре. Я попалась на чью-то удочку, сама того не желая. И ничего хорошего от сложившейся ситуации ждать не приходилось.

Герцог достал из ножен простой на вид одноручный меч. Небольшой. Да. В его руках. И в то же время в полтора раза больше моего.

— Алем оставляет клинок в ножнах, когда мы занимаемся.

— Вот я и говорю — фарс, а не тренировка. Ты должна быть готова получить ранение, вступая в бой. Кто знает, может быть боль заставит тебя двигаться быстрее?

По спине пробежал холодок. Как бы ни был строг Алем, но ничего, кроме небольших синяков, он на моем теле не оставлял. В глазах же герцога горел огонь, и я отчетливо понимала, что пощады не будет. Именно тогда в голову впервые пришла мысль, что во всем виновато мое вызывающее поведение. Именно оно заставляло аглара забыть о приличиях, о том, что он невозмутимый герцог, чья молодость уже прошла, и нельзя сказать, что Астарт не получал от этого удовольствия. Напротив, он искал повода спровоцировать меня, заставить слететь с губ очередную опрометчивую фразу. И от этого становилось страшно. Вот только идти на попятную не позволяла проклятая гордость.

— Кажется, я вижу ужас в твоих глазах? Еще минуту назад ты была вполне уверена в себе. Хочешь отказаться?

— Ну уж нет. Еще одну нудную лекцию на тему решительности я не переживу.

— Отлично.

Астарт усмехнулся. Он словно знал, что только так сможет вывести меня из состояния оцепенения. Самое обидное, что расчеты его не подвели. Ничего не оставалось, кроме как стать в стойку, сосредоточиться и сделать быстрый выпад… Всего два коротких движения в ответ, которые я даже не успела отследить, и мой меч был выбит из рук, а на левом предплечье, будто сам по себе, образовался длинный неглубокий порез.

Мне удалось не проронить ни звука, но такое незначительное повреждение оказалось гораздо больнее, чем я себе представляла. Герцог оказался невозмутим, он указал глазами на меч и принялся выжидать. Я максимально медленно двинулась к нему, пытаясь судорожно сообразить как себя вести. Я видела, насколько быстры в серьезном бою д'рахмы, и сейчас аглар явно не выходил за пределы человеческих возможностей. Значит, в первую очередь нужно понять, как он двигается, а уж затем пытаться парировать.

Скрепя сердце, я сделала два выпада, получив в итоге новые порезы и необходимую информацию. Движения Астарта не были похожи на манеру боя д'рахмов, и именно в этом заключалась моя проблема. Сделав вид, будто собираюсь нанести рубящий удар, я не завершила замах и отступила назад, получив, наконец, возможность парировать ответный удар. Раздался звон столкнувшейся стали, и я не сумела сдержать ликующего возгласа. А зря. В следующее мгновение правое запястье опалила невыносимая боль, и полная дезориентация привела к очередному поражению.

— Видишь, ты даже думать начала, прежде чем делать. Правда замечательно?

Мне удалось прошипеть сквозь зубы злобное «чудесно». Тем временем, боль в запястье притупилась, но не прекратилась. Продолжать нападение в таком состоянии не имело смысла.

— Так не честно! Я не могу нанести удар в таком состоянии!

— Оставь честь рыцарям. Я не сделал ничего, что могло бы помешать тебе продолжить.

— Но мне больно!

— Что за детский лепет? Это ты скажешь человеку, который захочет тебя убить?

Пока я думала над ответом, аглар впервые напал сам. Меня настолько шокировал его напор, что тело, под властью инстинкта самосохранения, стало двигаться едва ли не само… и вполне успешно. Из головы мигом вылетели все мысли — не было больше попыток подгадать нужный момент или выбрать подходящий удар. Остались только желание остаться невредимой и неожиданная легкость во всем теле.

Кажется, Алем что-то громко крикнул, но со свободной руки уже слетела небольшая огненная сфера. Она встретилась с клинком Астарта и будто растворилась. Но мне было не до того, да и герцогу тоже. Мы оба вошли во вкус и уже не замечали того, что происходит вокруг.

Разумеется, глухая защита не уберегла меня от новых повреждений, но и это больше не имело значения. Аглар стал незаметно набирать скорость и силу удара, постепенно забывая с кем имеет дело. Остановил это безумие холодный голос Лардана:

— Астарт, остановись сейчас же.

Как ни странно, но это действительно отрезвило и меня, и герцога. Мы замерли, несколько мгновений не отводя друг от друга глаз. Вспоминая этот момент чуть позже, я удивлялась самой себе. Никогда прежде я не испытывала такой страсти, такого животного желания к кому-либо. И это после всех ранений и издевок со стороны аглара!

— Чем ты думаешь, герцог? Позволил себе увлечься, словно юнец!

— Я контролировал ситуацию настолько, насколько это было нужно.

Некромант посмотрел на меня: разгоряченную, покрытую кровоточащими порезами и бледную. Затем перевел взгляд обратно на герцога и менторским тоном произнес:

— Пусть так. Но в следующий раз, будь добр, внимательнее следи за тем, что делаешь. Она ведь человек, и к тому же женщина.

— Женщина или мужчина — неважно. Магесса должна уметь защитить себя, и я наглядно показал, что это в ее силах.

— Конечно, приятно, что все обо мне так своеобразно пекутся, но неплохо было бы обратиться к лекарю.

Астарт кивнул и приказал какому-то матросу проводить меня до врачевателя. Я с облегчением оперлась на услужливо подставленное плечо и позволила увести себя к каютам.

Лекарь если и удивился, то виду не подал. Он быстро обработал и перебинтовал порезы, дал выпить некой субстанции, весьма отвратительной на вкус и прописал постельный режим до завтра. Обнадежило только обещание, что к утру от всего этого безобразия даже шрамов не останется.

Все тот же аглар молча помог мне добраться до своей каюты, где уже ждали довольные на вид д'рахмы.

— И чего вы ухмыляетесь?

— Да так, приятно посмотреть на озадаченное выражение лица Астарта, — весело ответила Дарлема.

— Вам лишь бы поглумиться. И почему озадаченное-то?

— Ну как же, — не промедлил с ответом Алем. — Всевластный герцог, славящийся своей непоколебимостью и вдруг потерял над собой контроль. Надо сказать, тебе удалось невозможное.

— Видимо человеческая глупость и правда всесильна. Да чтобы я еще раз поддалась на его провокацию!..

— Все не так плохо, — усмехнулась Дара. — И нам весело, и тебе польза.

— Да ну вас! Между прочим, это не слишком приятно, — я продемонстрировала перебинтованные конечности.

— Ну точно — ты же у нас при смерти, — хохотнул Алем. — Отдыхай, а мы еще зайдем, принесем обед.

— Катитесь уже отсюда.

Д'рахм взял сестру под руку, и они вместе вышли из каюты. Видимо в напитке, который дал мне целитель, было неплохое снотворное, потому что стоило двери захлопнуться, как веки невыносимо потяжелели, и я тут же заснула крепким сном.

****

Сквозь сон я почувствовала приятную прохладу. Удивительно после долгих дней невыносимого зноя ощутить приятный холодок на коже. Вот только в этой части света даже ночи жаркие. В полусне я пыталась сообразить, когда стакивалась с подобным, и неожиданное осознание заставило меня мгновенно проснуться. Такой эффект проявляся при спонтанных телепортациях.

Резко распахнув глаза, я увидела прямо перед собой незнакомое лицо. Попытка закричать ни к чему не привела — голос словно пропал, да и тело, как оказалось, совсем не двигалось. Паника захватила разум, а человек, в чьих чертах ясно проглядывалось что-то змеиное, лишь стоял и скользко ухмылялся. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он то ли сказал, то ли прошипел:

— С-с-кользящ-шая. З-сапомни хорош-шо, как ты бес-спомощ-шна перед нас-шим родом.

Внезапно дверь в каюту распахнулась и на пороге оказался Лардан на пару с герцогом. Неизвестный обернулся, сделал приветственный жест в их сторону и… исчез прежде, чем кто-то успел опомниться. Тело вновь обрело способность двигаться, и меня сотрясла мелкая дрожь, а из горла вырвался отчаянный хрип.

Астарт без промедления подошел ко мне, взял за плечи и хорошенько встряхнул.

— Успокойся. Все хорошо. Ты в безопасности.

Настолько твердыми и уверенными были его слова, что паника нехотя отступила: дыхание постепенно выровнялось, руки перестали дрожать и взгляд вновь обрел осмысленность. Увидев, что мне стало лучше, аглар тут же разжал руки, встал и обратился к застывшему не-мертвому:

— Ну что? Есть что-нибудь?

— Ничего. Даже я не могу провести спонтанную телепортацию и не оставить за собой никаких следов. А здесь абсолютно чисто, хотя все произошло прямо на наших глазах.

— Есть идеи, кто это мог быть?

— Нет. Я с подобным не сталкивался.

— В таком случае, от тебя сейчас мало толку. Помоги магессе прийти в себя, а я осмотрю корабль.

Как только герцог вышел из каюты, Лардан осторожно сжал мою руку и молча посмотрел в глаза. Это молчание подарило большее спокойствие, чем тысяча утешительных слов. В какой-то момент струна во мне лопнула, и я зарыдала, обхватив руками ледяное тело не-мертвого. Именно это мне сейчас было нужно — дать выход накопившемуся напряжению. Дан стал для меня оплотом спокойствия и уверенности посреди неконтролируемого страха, с которым не было сил совладать в одиночку. И я была благодарна ему за молчание и столь неоценимую поддержку.

****

Виновника происшествия так и не нашли, не разгадали и причину его появления. Вопрос о его личности оставался открытым, но каждый прекрасно понимал, что до повторного появления незваного гостя никаких зацепок у нас нет. Меня переселили ближе к кают-компании, да и Лардан не оставлял мою особу ни днем, ни ночью, поэтому ужас той ночи постепенно стерся из памяти, оставив лишь неприятный осадок.

В один из множества похожих друг на друга дней, я случайно нащупала в походном мешке почти позабытый фолиант. Черная кожаная обложка так'ра все так же радовала взгляд своей непритязательностью. Испытывая некий трепет, я раскрыла книгу и с наслаждением вдохнула аромат старых страниц. Бумага приятно шелестела под пальцами и будто просила прикоснуться лишний раз к пожелтевшим от времени листам. К сожалению, читать, как и предупреждала Дарлема, я не могла, но хватило одних иллюстраций, чтобы понять суть содержания. Вот здесь начинались странности: я не нашла ничего похожего на темные ритуалы некромантии или выкладок на тему генетики и ее магического применения. Написанное больше напоминало некую жреческую концепцию, хоть и не вполне светлую.

— Дан, что по-твоему должно быть в так'ра?

Не-мертвый, пристально следивший за моими действиями, не задумываясь ответил:

— Сложно объяснить несведущему человеку, но в двух словах — это труд величайшего некроманта, чье имя стерла история.

— А по картинкам и не скажешь.

— Судить о содержании по иллюстрациям… уж от тебя не ожидал.

— Хорошо, тогда что ты видишь здесь? — я ткнула пальцем в изображение некоего сооружения, больше всего похожего на алтарь.

— Препарированного аглара, — не-мертвый пожал плечами.

Мои брови взлетели вверх. Ох не так проста книжка, как все думали. Хотя, казалось бы, куда уж сложнее.

Разубеждать Лардана я не стала, поэтому просто захлопнула фолиант и положила его обратно. Разгадывать его тайны можно будет начать после изучения письменности. А пока действительно нет особого смысла разглядывать картинки.

Тем временем, зов природы дал о себе знать. Я направилась к выходу и жестом остановила некроманта, собравшегося последовать за мной.

— Дан, бывают в жизни моменты, когда нужно побыть наедине с собой. Ну, ты понимаешь.

Не-мертвый спокойно вернулся к чтению неизвестной мне книги. Вообще иногда казалось, что он носит с собой целую библиотеку, и как ему это удавалось — тайна за семью печатями.

По возвращении обнаружилась интересная картина. Прямо перед Ларданом стояла полупрозрачная женщина. Идеальные линии фигуры подчеркивало удачно подобранное платье, а всю спину закрывали ярко-рыжие локоны. Лица незнакомки мне увидеть не удалось, так как не-мертвый быстренько свернул свою магическую вариацию чата, обнаружив мое присутствие. Предвкушая захватывающую романтическую историю, я спросила:

— Кто она?

— Моя главная конкурентка на звание опаснейшего некроманта столетия.

— Эх, не услышать мне здесь сентиментальностей. Как вы живете вообще?

Лардан не удостоил этот комментарий ответа, но его лицо расчертило некое подобие улыбки. У меня давно складывались предположения, относительно повышения его эмоциональности, но вот столь явные эмоции на его лице еще никому видеть не приходилось.

— Дан, ты улыбаешься. И плечами недавно пожимал. И вообще, мало кто замечает, но постепенно ты все больше походишь на живого человека.

— Это лишь иллюзия, Ирида. Я ведь говорил тебе о свойствах человеческой психики. Жизнь — это не то, что можно вернуть, просто постаравшись. Можно получить обратно многое, но мертвое тело останется мертвым. Даже если оно улыбается.

— Улыбающийся мертвец — как-то жутко звучит, уж извини. Но я рада, что для тебя не все потеряно. Все-таки тело — это только тело, оно не составляет личность. Тогда какая разница, жив ты или мертв, если можешь думать, говорить, испытывать эмоции? Не это ли главное?

— Ты выбрала не слишком удачную тему для диспута. Вряд ли кто-либо сумеет это понять. Я и сам не понимал. Что и породило великое множество бед.

— Ладно, если не хочешь говорить на эту тему — я не буду. Но если что, то знай, я всегда рада поддержать тебя, несмотря на все ошибки прошлого и предубеждения настоящего.

— Спасибо. Не нуждаюсь, но учту.

— Договорились. Как думаешь, прогуляться на палубу? Честно говоря, я уже устала сидеть в четырех стенах и пугаться каждого шороха. Да и неплохо было бы спросить у Астарта, когда мы прибудем на место. Это плавание начинает казаться бесконечным, и я порядком устала от корабельной жизни.

Возражений не поступило, а посему внешний мир встретил нас палящим солнцем, суетой матросни и мерным плеском волн наводящим уныние. Астарт, неспешно прогуливался по кораблю, явно забросив все свои дела и бумаги. И на старуху бывает проруха, как говорится.

— Доброго утра, герцог, — я широко улыбнулась, всем своим видом показывая, что пристала к нему не просто так.

— Уже давно не утро, или я путаю день с ночью.

— Утро наступает тогда, когда ты проснулся. Впрочем, это не так уж и неважно. Интересно вот что: долго мы еще будем бесцельно бороздить океан?

— Весьма своевременный вопрос, магесса, — аглар хохотнул.

— Что ты имеешь в виду?

— Взгляни на горизонт.

Я послушно вгляделась куда было указано и увидела…

— Туман?

— Это всего лишь побочный эффект очень сложного заклинания, — вмешался Лардан. — Оно организует внутри выбранного пространства подобие безвременья. Иными словами, замедляет время до такой степени, что все, находящееся внутри этого поля, остается неизменным на протяжении долгих столетий. Разумеется, на органику действие не распространяется, но сохранить свое жилище в первозданном виде, согласись, откажется не каждый. Особенно скользящий, который располагает огромнейшим запасом магической энергии и не знает, на какое время судьба может забросить его неизвестно куда.

— Вот оно как. Что ж, если я действительно принадлежу к этому роду, то остается только позавидовать дальновидности моих предков. Но неужели не нашлось желающих обогатиться за счет покинутого жилища?

— Видимо ты забыла, но неделю назад герцог упоминал, что без хозяина в замок не попасть. Думаю, именно за этим мы и направляемся туда — выяснить, являешься ли ты наследницей великого дара или нет. Я прав, Астарт?

— Безукоризненно верно, как и всегда. Я пока переговорю с капитаном, а тебе, магесса, советую не отводить глаз от горизонта, Замок Снов — одно из прекраснейших архитектурных творений последнего тысячелетия. Наслаждайся.

Каюсь, но на тот момент мне было куда интереснее провожать взглядом удаляющуюся фигуру герцога, нежели всматриваться в непроглядную пелену тумана. Зря, как оказалось. Спустя четверть часа нос корабля разорвал густую дымку в клочья, и на некоторое мы оказались погружены во вполне ощутимую газообразную субстанцию. Через несколько мгновений она исчезла столь же стремительно, сколько и появилась, а взору предстал воистину захватывающий вид.

Впереди виднелась величественная громада замка, возвышавшегося над голой землей. Монументальность строения не вызывала сомнений, но при этом оно сохраняло некую легкость и изящество. Множество башен будто пронзали небеса, бросая вызов богам и всем, кто смеет усомниться в величии рода скользящих. По мере приближения стало возможным разглядеть великолепные стрельчатые арки и витражные окна.

В общем, на неискушенного зрителя вроде меня вид замка и правда производил колоссальное впечатление. Я даже не заметила, как Астарт оказался прямо за моей спиной, и невольно вздрогнула от звучания его голоса.

— Потрясающе, не правда ли?

— И не поспоришь. Но я все еще не могу поверить, что подобное великолепие может принадлежать мне.

— А вот я бы не стал сомневаться.

Голос аглара играл неизвестными мне ранее интонациями. Я осмелилась посмотреть на его лицо и тут же пожалела об этом. Столько ликования и, в то же время, злобы исказило черты лица Астарта, что тело невольно пробрала дрожь. В чем причина такого поведения? Почему для него было так важно убедиться, что я скользящая? Ни на один из вопросов не находилось утешительного ответа.

— И что теперь? Мы прибыли туда, куда ты желал, а что же дальше? Так просто отпустишь нас?

— Уж не страх ли я слышу в твоем голосе, магесса? — герцог неожиданно вошел в колею привычного сарказма. — Знаешь, а ведь не меня тебе стоит бояться в первую очередь. И тем не менее, пока я не собираюсь препятствовать ни д'рахмам, ни тебе, поэтому завтра утром вам предоставят лошадей, а дальше — как знаете.

— Вообще-то, я была бы не прочь задержаться здесь на пару дней. Постоянная дорога действительно утомляет. Но неужели все действительно так просто? Мне казалось, что ты заинтересован в моих корнях не от праздного любопытства.

— Всему свое время, магесса. Пока ты вольна идти куда пожелаешь, но не сомневайся, что однажды я потребую с тебя должок.

Лардан, до сих пор сохранявший молчание, вдруг сказал:

— Почему ты отпускаешь ее с д'рахмами? Не боишься потерять свой единственный шанс?

— Есть пути, которые человек должен пройти несмотря ни на что, и я не хочу в это вмешиваться. Все же люди такие создания, которым сколько не говори, а пока собственным лбом не ударятся — не успокоятся. Кроме того, я надеюсь, что ты сумеешь позаботиться о безопасности скользящей.

Быть предметом чьего-то разговора всегда неприятно, а уж когда игнорируют твое присутствие — вовсе обидно. Да и содержание беседы совсем не радовало слух.

— Вы о чем вообще говорите? Я давно поняла, что Алем и Дарлема далеко не такие белые и пушистые, какими хотят казаться, но не нужно делать из них зверей.

— Это именно то, о чем я говорил, — Астарт покачал головой. — Обязательно нужно расшибить себе лоб, прежде чем сделать выводы.

— Думай как знаешь, но даже если отбросить мою глупую веру в честь и совесть, то остается, как минимум, все то время, что мы провели вместе. Да, изначально меня пугало их отношение, но за прошедшие два месяца я пострадала меньше, чем за один тренировочный бой с тобой. О чем-то это да говорит?

— Несомненно. Хотя бы о том, как невыгодно быть хорошим человеком. Я не имею желания убеждать тебя в чем-то, скользящая. Просто наслаждайся путешествием и попробуй сама решить для себя кому можно доверять, а кому не стоит.

— Всенепременно.

****

В спокойных деньках нуждались все, даже привыкшие к вечной дороге д'рахмы, поэтому мое предложение остаться в Замке Снов на четыре дня спутники приняли с энтузиазмом. Единственное, что смущало, так это изменившееся отношение к моей персоне. Алем едва ли не ликовал узнав о моей принадлежности к знаменитому роду. Оставалось только верить, что он рассчитывает на сходный восторг со стороны своего заказчика.

Астарт позаботился о том, чтобы на нашем столе всегда была еда, и сам отнюдь не спешил покидать замок. Это место казалось островком неколебимого спокойствия, которое порой нужно всем. Вот и герцог, по всей видимости, решил отдохнуть от суеты и проблем.

Я была права, наше временное пристанище оказалось настоящим кладезем для желающих обогатиться. Чего тут только не было: потрясающая оружейная, богатейшая сокровищница, множество прекрасно мебелированых комнат и роскошных залов, а в подвалах имелись винные бутылки, покрытые таким слоем пыли и паутины, что в их выдержке никаких сомнений уж точно не оставалось. Но, конечно же, самый большой восторг во мне вызвала огромнейшая библиотека, хранившая в своих бесконечных стеллажах тысячи книг, которые я, к сожалению, не могла прочитать. Словом, Замок Снов стал мечтой, сбывшейся наяву, но несмотря на все уверения Астарта, я чувствовала себя лишь мелким воришкой, пробравшимся в барский дом. Иногда казалось, что вот-вот появится истинный владелец всего этого великолепия и выгонит нас взашей.

На второй день пребывания в замке я сбежала от своих спутников в царство знаний и стала бесцельно бродить среди стеллажей, периодически беря в руки ту или иную книгу, но неизменно ставя ее на место. Увы, герцог нашел меня без видимых трудностей и застал как раз в тот момент, когда я с наслаждением вдыхала запах страниц одного из фолиантов.

— Мне казалось, что книги предназначен для чтения.

Вечно ироничный и покровительственный тон сейчас даже не вызвал привычного раздражения. Я перевела взгляд на аглара, который расслабленно прислонился плечом к одной из полок и рассматривал забавную, на его взгляд, картину.

— Как-то не находилось в пути времени, чтобы научиться читать. Жаль конечно, столько книг, а ни одну прочесть не удастся.

— Что ж, думаю, с этим я мог бы помочь.

— Каким образом? Насколько я сумела понять, ваша письменность достаточно графичная, изучить ее — дело не одного дня.

— Изучить — возможно, но я хотел бы попробовать нечто иное. Печать на твоей руке открывает множество возможностей, и передача некоторых знаний — одна из них. Есть и приятная сторона в этом, не правда ли?

— Ничего себе! Но ведь это могло бы совершить переворот в системе образования! Зачем тратить год на штудирование литературы, если информацию можно получить практически мгновенно?

— Во-первых, не мгновенно, а, во-вторых, это достаточно неприятный процесс. Да и вряд ли кто-то из благородных домов решил бы заниматься этим всерьез.

— Эх, везде есть ложка дегтя, как говорится. И насколько же это «неприятно»?

— Не знаю, — пожал плечами аглар. — Но говорят, что чрезвычайно болезненно. Решишься попробовать?

— А куда деваться? Если есть такая возможность, то грех ей не воспользоваться.

— Нравится мне твой настрой, хотя и не перестаю ему удивляться. Впрочем, это не так важно. Сейчас надо бы найти место, куда можно присесть.

— А, да тут есть что-то вроде читального зала. Я провожу.

За двумя поворотами действительно оказалась небольшая читальня. Астарт усадил меня в одно из кресел и велел закрыть глаза. Я с готовностью выполнила просьбу и принялась ждать. Внезапно мои запястья что-то стянуло, намертво приковав к ручкам кресла. Я тут же в панике распахнула глаза и увидела крепкие веревки, обвивавшие мои руки.

— Как это понимать?! Живо развяжи меня!

— Не переживай, это в целях твоей же безопасности. Если начнешь брыкаться — можешь себе что-нибудь повредить.

Говорил герцог складно, но вот эта «мера предосторожности» меня все равно смущала. Либо это действительно очень больно, либо наш аглар просто извращенец. Конечно, в последнем я сомневалась, но ведь всякое может быть.

— Не нравится мне это. Может не стоит?

— Замолчи и смотри мне в глаза.

Неприятно признавать, но когда Астарт становился серьезен, пропадало всякое желание дерзить или сопротивляться. Что-то подсказывало: себе дороже выйдет.

Лицо герцога оказалось настолько близко к моему, что если бы он помедлил еще пару мгновений, я не смогла бы не отвести взгляд. Но в следующую секунду все тело прошила невыносимая боль, словно каждый нерв скрутило в морской узел. Не помню, кричала ли я, пыталась ли высвободиться, но создавалось впечатление, будто прошла целая вечность наполненная муками, прежде чем мир вновь стал обретать очертания. Кажется меня стошнило, и вроде даже аглар не побрезговал помочь добраться до ближайшей комнаты. Мир танцевал безумием красок и узоров, кружился и переворачивался с ног на голову. Воспаленное сознание абсолютно не отдавало отчет происходящему. Возможно, именно поэтому оно решило покинуть меня, едва голова коснулась мягкой подушки. Последнее, что я помнила, так это полубессознательно принятое решение больше никогда не соглашаться на эксперименты Астарта.

 

Глава 8

В который раз пришлось убедиться, что строить планы — не лучшая затея. Обязательно что-нибудь сорвется или появится какое-нибудь новое обстоятельство. Вот и теперь, вместо оговоренных четырех дней, мы застряли в замке на целую неделю. Д'рахмы пребывали в ярости, но никак не могли поймать среди бесконечных коридоров мою особу и, взяв за шкирку, отправиться в путь. Надо признать, я настолько наловчилась скрываться за ближайшим углом, что мысленно пела дифирамбы своей новоприобретенной способности.

Причина, по которой Алему и Дарлеме пришлось вступить в эту маленькую игру, была простой и оскорбительной до безобразия. Эксперимент аглара завершился успешно, а посему я прописалась в библиотеке. Правда, со временем пришлось оттуда переехать и периодически совершать вылазки за тем или иным изданием. Астарт и Лардан наблюдали за этим безобразием со стороны и только усмехались каждый раз, когда я просила не выдавать д'рахмам свое местонахождение.

Как бы то ни было, пока брат с сестрой обыскивали подвалы, я спокойно расположилась на крыше замка и пыталась воссоздать очередное заклинание, вычитанное в пыльном талмуде. Ничего не получалось, несмотря на то, что пальцы удалось сложить в правильную конструкцию, положение небесных светил соответствовало необходимому, а в ресурсах я уж точно не нуждалась.

Внезапно за спиной раздался издевательский смешок:

— Хм, впечатляет, впечатляет…

— А, это ты… Вынуждена попросить твою великосветскую особу не подкрадываться так тихо. Я уж думала, что попалась д'рахму.

Астарт стоял, сложив руки на широкой груди и прислонившись спиной к высокому парапету. Прекрасный, как всегда. Не раз меня одолевала мысль о заслугах, за которые боги подарили аглару такую необычную и в то же время привлекательную внешность. Вопреки обыкновению, он обворожительно улыбался, хотя в глазах читалась привычная насмешливость.

— Не пытайся язвить, все равно плохо получается. Вообще-то я пришел сказать, что наблюдать за вашими догонялками занимательно, но оставаться здесь дальше — значит нанести ущерб делам. Поэтому завтра я покину замок, чего советую и вам. Если, конечно, ты не решила осесть тут и отказаться от путешествия вовсе. К слову сказать, решение было бы не самым худшим.

— Вполне возможно. Вот только я дала слово и не могу от него отказаться. Да и что здесь делать, когда от книг начнет тошнить?

Сделать вид, будто сообщение об отъезде меня ни капли не задело, было легко. Но в душе что-то екнуло от понимания, что с этим невыносимым герцогом придется расстаться. Как бы он не выводил меня из себя, присутствие Астарта стало настолько естественным, что прощание ударило куда сильнее, можно было ожидать.

— Не оправдывайся — это только твое дело, и я не собираюсь вмешиваться. Кстати, тебе не кажется, что здесь внезапно похолодало?

Действительно, воздух на крыше стал отдавать легким морозцем. Не сразу пришло осознание того, что именно так пространство реагирует на энергетические всплески Хаоса, которые недавно начали произвольно образовываться вокруг меня. Периодически самые безобидные заклинания превращались в разрушительный кошмар, поэтому-то я старалась не практиковаться в тесных помещениях. Словом, по моим расширившимся от ужаса глазам аглар понял, что дело плохо. Недолго думая, он схватил меня за шкирку и перепрыгнул через парапет. И вовремя, потому как спустя пару секунд на крыше так громыхнуло, что даже могучие стены замка дрогнули.

Астарт крепко ухватился рукой за оконную выемку, так что разбиться нам пока не грозило. Я немного поболтала ножками, а затем заорала настолько истошно, что аглар едва не отправил одну магессу в долгий полет.

— Да не верещи ты! — рявкнул он.

— Тебе легко говорить! Я высоты боюсь! А-а-а, я еще слишком молода, что бы умирать!

Подождав, пока я угомонюсь, герцог подтянулся на одной руке, демонстрируя то ли отличную физическую подготовку, то ли нечеловеческую силу, и сказал:

— Забирайся ко мне на плечи и открывай окно.

— Я не могу! Я упаду!

— Предлагаешь поменяться местами? Давай живее, не то вместе полетим.

Падать с огромной высоты совсем не хотелось, поэтому я, как можно аккуратнее, вскарабкалась по Астарту и трясущимися руками схватилась за выемки. Усилием воли заставила одну из рук отцепиться от шероховатого камня, и толкнула окно. Оно осталось недвижимым.

— Здесь заперто!

— Так выбей! Только без заклинаний, горе-магесса.

В голосе аглара чувствовалось напряжение. Ничего не оставалось, как собраться с силами и сильным ударом плеча выбить чертово стекло. Раздался звон, кожу оцарапало множество осколков, и я, влекомая инерцией, кубарем покатилась по каменному полу, получая многочисленные синяки. Аглар же легко вскочил следом за мной.

— Сегодня же сдам тебя д'рахмам! — зло произнес он. — Колдовать без Лардана — даже думать не смей!

— Ох-ох… кто же знал-то, что так выйдет.

Увидев мое плачевное состояние, герцог подал руку и помог подняться на ноги. Я уже думала его поблагодарить, но, столкнувшись с Астартом взглядами, захотела оказаться на другом материке, а еще лучше на другой планете, только бы подальше!

— Эй, ты только не убивай меня, ладно? — я отступила на шаг назад.

— Еще чего, не зря же спасал.

— И почему твои «спасательства» неизменно приводят к синякам, как минимум?

Герцог хмыкнул:

— Расплата за глупость.

Со стороны могло показаться, будто произошедшее никак на меня не повлияло и единственное, чем пришлось отделаться, так это синяками и царапинами. Тем не менее, ноги дрожали и грозили совсем подкоситься, чего Астарт в упор не замечал. Он обратил на это внимание только тогда, когда я стала нервно смеяться, и одичало смотреть по сторонам.

Первое, что сделал герцог, так это отвесил хорошую и звонкую оплеуху, которая, несмотря на все ее прелести, возымела лишь противоположный эффект. Я стала смеяться еще более безумно и несколько потеряла понятие о том, где нахожусь и что произошло. Позже, обдумывая произошедшее, я корила себя за неожиданную слабонервность.

— Ох, как же я не люблю иметь дело с женщинами, — несколько обреченно вздохнул Астарт.

В чем-то я его понимаю, так как обнимать мою дергающуюся в припадке особу — наверняка не самое приятное занятие, а именно это действие он счел самым эффективным. И не зря, потому что в крепких объятиях герцога сознание медленно, но уверенно возвращалось на свое место, принося с собой жуткое смущение. Когда Астарт понял, что его услуги обнимальщика больше не нужны, он сказал:

— Пойдем, выпьешь. Кто же знал, что магесса, дерзнувшая бросить вызов всему Ар'эрэль, панически боится высоты. Смех, да и только.

Я не стала ни возражать, ни обижаться, потому как в сущности аглар был прав. Да и бокал вина, в качестве профилактики психоза, точно не помешал бы.

Больше всего раздражала привычка Астарта молчать во время пути, будь он длинный или короткий — не важно. Просто от точки «А» в точку «В» он всегда следовал, сохраняя безмолвие. И только я испытывала неловкость от этой неестественной тишины. Впрочем, вскоре он остановился у лестницы, ведущей в подвалы, и сделал приглашающий жест.

— Дамы вперед.

— Я передумала. Если не ошибаюсь, Алем и Дарлема как раз должны обыскивать подземные этажи.

— Твое неудавшееся заклинание, — аглар скептично свел брови. — Переполошило всю округу. Не думаю, что д'рахмы здесь надолго задержались.

В его словах был определенный смысл и я, недолго думая, шагнула во тьму подземелий. Очевидно, Астарту приходилось часто гостить в этом замке. Больно привычно он нащупал на стене факел и зажег его оказавшимся здесь же огнивом. Дорогу к винным погребам аглар тоже выбирал весьма уверено.

— Как хорошо ты знал предыдущих владельцев замка?

— С чего вдруг такие вопросы? — герцог отвечал не оборачиваясь.

— Кажется, тебе не привыкать ходить по этим местам. Будто в родном доме.

— Что ж, раз наблюдательность не отказала после такой бурной истерики — отвечу. Дело не в том, насколько хорошо я знал твою мать, а в том, какого рода услуги она оказывала всем, кто нуждался в помощи.

— Не думаю, что мама бывала здесь хоть раз. Возможно, все дело во временной разнице между нашими мирами, потому, как ничего обо всем этом она не говорила. Даже не упоминала! И все эти годы вела себя вполне естественно.

— Ну-ну, а на первый взгляд не скажешь, что ты святая наивность. Впрочем, мы отошли от темы. Итак, твоя родственница создала в этих стенах некий приют, и была готова принять у себя любого, кому нужно спрятаться от властей, излечить душу, да и мало ли найдется причин, чтобы отрешиться от внешнего мира?

— Как бы то ни было, она была очень добра. Даже завидно.

Астарт тихо засмеялся и ответил:

— Едва ли. За свои услуги она брала непомерную плату и каждый, кто пользовался ее гостеприимством, был обязан в будущем явиться на помощь по первому зову скользящей.

— Мда-а, жизнь полна разочарований. Но как в эти края занесло тебя?

— А вот это, пожалуй, тебе пока знать не следует. Кроме того, мы уже пришли.

Действительно, я сама не заметила, как оказалась в огромном помещении, заставленном бочками и бутылками. Накрепко прибитые полки буквально ломились от обилия сосудов, наполненных жидкостью разного, но одинаково красивого цвета.

Погреб не был предназначен под застолье, единственная обстановка, имевшаяся в нем — огромный деревянный стол, пара скамеек, да огромные кружки, явно рассчитанные на дегустацию имевшегося богатства. Впрочем, ни меня, ни аглара это не смутило. Я уселась на скамью и стала наблюдать, как герцог умело откупоривает одну из бутылок и разливает вино по громадным кружкам. Тонкие ценители хорошего алкоголя попадали бы в обморок от подобного неуважения к напитку, за бутылку которого можно было бы выручить целое состояние.

— Прошу, — аглар протянул мне импровизированный бокал.

— Надеюсь, — я принюхалась к тонкому аромату содержимого. — Это обычное вино.

— Не беспокойся, в отличие от советника Заралениэля, я не имею привычки опаивать молодых женщин.

Подумав, что герцогу и правда даже гламор ни к чему, я пригубила напиток. Каково оказалось это вино! Ничего лучше мне до этого пробовать не приходилось. Яркий ягодный букет сладостью раскрылся на языке, плавно переходя в более тонкий фруктовый привкус и оставил легкое мускатное послевкусие. Надо отдать должное виноделу: спирт практически не чувствовался, при том, что вино оказалось крепленым. Поэтому, даже первый глоток, немного вскружил голову.

— Это восхитительно! Не идет ни в какое сравнение с тем, что стоит на прилавках в моем мире!

— Надо же, — приподнял брови герцог. — Что же за вино у вас продают, если даже это, отнюдь не лучшее, вызывает такой восторг?

— Не лучшее? Тогда я хочу попробовать еще какое-нибудь!

— Ты с этим, для начала, справься.

Зря он это сказал. Я не знала, как вели себя местные женщины, но мне разгульная юность, к стыду, принесла умение и желание пить редко, но много и весело. А уж такой стимул, как огромное количество отменного вина, только подливал масла в огонь. В общем, когда я изрядно подвыпила, наконец расправившись с первой бутылкой практически в одиночку, и потребовала добавки, аглар спросил, усмехаясь:

— А надо ли?

— У нас есть отличная фраза! In vino veritas, что переводится, как «истина в вине»! И что же плохого в истине?

— Ох, сомневаюсь, что вторая бутылка откроет тебе какую-либо истину, но раз уж так просишь, то отказывать бесполезно. Сама, в случае чего, справишься, а это, как я успел заметить, чревато последствиями.

С этими словами герцог придирчиво осмотрел полки и, в конце концов, достал большую бутыль, наполненную янтарной жидкостью. Надо ли говорить, что вкус у нее оказался превосходным? К великому сожалению, я уже была достаточно пьяна, чтобы не оценить это прекрасное вино по достоинству. Пришлось в который раз убедиться, что хорошие напитки следует не пить, а дегустировать.

Приятное головокружение и легкость во всем теле, как водится, развязали язык и подтолкнули на откровенные разговоры.

— Вот готова поспорить, что женщины от тебя без ума!

— Что ж, жаловаться на невнимание прекрасного пола не буду.

— А знаешь почему? Да потому, что на самом деле ты тот еще гад! — в сердцах воскликнула я и, с видом, будто открываю великую тайну, прибавила. — Мы таких любим, знаешь ли.

— Полагаю, стоит считать это заявление за комплимент, — философски заметил герцог. — И что же такого ужасного ты успела во мне усмотреть?

— Ну как? На корабле покалечил? Покалечил! Печать, — я демонстративно тряхнула рукой. — Поставил? Поставил! И вот не надо говорить о благих целях. Надменно себя ведешь? Надменно! Да я до утра могу перечислять все то, что создает образ обворожительного циника!

Астарт, ничуть не пьяный, слушал меня с насмешливым интересом. Полагаю, что, несмотря на его возраст, проведенные в отрешении годы, сделали из аглара молодого старца. Хотя по человеческим меркам ему немногим за тридцать, под маской могущественного герцога явно скрывался двадцатилетний мальчишка, настрадавшийся и рано повзрослевший. Сейчас он отбросил весь пиетет и лукаво уточнил:

— То есть, ты считаешь меня обворожительным?

Только тут я поняла, что сболтнула лишнего, но когда кровь горячит вино — смущению места нет. Поэтому я воскликнула:

— Да, черт возьми! Считаю! И вообще, давай танцевать.

— Здесь нет музыки, — хохотнул аглар.

— Нашел беду. Я и без менестреля справлюсь.

С этими словами я вскочила и стала отплясывать, напевая незамысловатый мотивчик, который услышала в одном из провинциальных постоялых дворов, где мы с д'рахмами порой оставались на ночлег. Разумеется, Астарт ко мне не присоединился, но смотрел на эту небольшую импровизацию благодушно.

Долго эта идиллия продолжаться не могла, поэтому я споткнулась о какой-то хлам и упала на пол, сопроводив все громкими ругательствами. Герцог, уже привыкший к роли опоры, встал со скамейки и помог подняться.

— Не стоит столько пить, если перестаешь держаться на ногах.

— Ой, одним синяком больше, одним меньше — какая уже разница?

По закону доброго дяди Мерфи, стоило мне отпустить подставленную Астартом руку и сделать шаг, как я тут же споткнулась снова и едва не повалила аглара вместе с собой. Ослабевшее тело повисло на герцоге, а неудержимый смех нарушил покой подземелий. Но как только я подняла голову — все веселье словно рукой сняло. Лицо аглара оказалось слишком близко, а взгляд, лишенный опьянения, но полный чего-то другого, куда более сильного, прожигал насквозь.

Не в силах контролировать себя, я потянулась чуть вверх и поцеловала его. Меня не волновало, что этот поцелуй мог оказаться самой большой ошибкой за все время проведенное здесь. Мне просто этого хотелось, и герцог отнюдь не возражал против подобных домогательств. Даже не знаю, куда все это могло завести, потому что с каждой секундой поцелуи становились все смелее, кровь горячее, а я нашла необъяснимую прелесть в слишком теплых для человека губах.

К сожалению, в самый неподходящий момент ноги подкосились, и Астарту пришлось подхватить меня на руки.

— Кажется, кому-то следует проспаться, — насмешливо произнес он, вновь обретя самообладание.

Аглар пошел неизвестно куда, не обращая внимания на слабые протесты. Он, как всегда, не говорил ни слова, а мне оставалось только замолчать и тихо краснеть, делая вид, что злюсь. Герцог принес меня в одну из жилых комнат и, не сильно заботясь об учтивости, бросил на кровать. К тому времени глаза уже слипались, и руки схватили одежду Астарта из последних сил.

— Не уезжай завтра, останься еще на день, — сказала я самые сентиментальные слова в своей жизни, а затем прибавила. — Хочу потренироваться. Уж теперь-то я тебя заколю-у-у…

Сразу после этого сознание отключилось, и я почти не услышала искреннего, безудержного смеха, вызванного столь самонадеянным заявлением.

****

Отсмеявшись, аглар аккуратно разжал тонкие пальцы скользящей и посмотрел на ее умиротворенное лицо. Кто же знал, что эта гордая, самодостаточная девочка напьется в хлам и устроит подобное?

Аглар подумал, что Ирида очень похожа на свою мать. Валария тоже выглядела сущим агнцем, когда спала, но стоило проснуться, и ангел превращался в бестию, в ходячую катастрофу. Вот только горячую кровь скользящей сильно разбавила другая, наполненная холодным и рассудительным достоинством. В Ириде не было той бесшабашной надменности, той циничности и бездумной непоследовательности, которыми блистала ее мать.

Тем опаснее был дар, едва сдерживаемый печатью. Астарт сразу понял, что противоречивая натура Иры не выдержит всей магической власти, которая прилагалась к родству со скользящими. И хотя магессе явно не нравился этот отличительный знак, герцог не собирался прощаться с возможностью присматривать за проблемной девицей на расстоянии и контролировать развитие ее силы.

— Как же удачно ты свалилась на мою голову, — тихо произнес он, собираясь уходить.

Единственное, что доставляло серьезное беспокойство, так это гость, побывавший на корабле. Его появление все меняло, и аглар уже не мог так просто позволить Ириде попасть в неприятности с д'рахмами. Еще и Совет начал подозревать неладное. Хочет она того или нет, но долго разгуливать по миру не удастся, так как при всей симпатии, Астарт видел в Ире ключ к решению своей проблемы. И это оставалось главной причиной, по которой он находился здесь и заботился о начинающей магессе.

****

Дарлема безразлично глядела в потолок. Уже который день она с братом пыталась изловить среди бесконечного лабиринта замка Ириду. Девушке удавалось скрываться с удивительным проворством, и д'рахмы впервые заметили, что в ней умер талант настоящего лазутчика.

— Как думаешь, надолго мы здесь застряли?

— Пока дитё не наиграется с книжками, — гневно ответил Алем.

— Может, на то воля богов? Посмотри на нее, Алем. Она же словно новорожденный котенок: ничего не знает, ничего не видела, но так стремится побыстрее все познать. Кто бы мог подумать, что простой доступ к письменности даст подобные плоды? Я не видела человека жаждавшего знаний более, чем она. Разве что Лардан, да и тот уже давно почил.

— Дара, у меня такое ощущение, будто ты снова сочувствуешь людям. Не забыла, чем обернулась твоя предыдущая привязанность?

— Это мое личное дело. Тебя не касается, что я чувствую и к кому привязываюсь.

— Меня не касается? Да по твоей воле я сейчас нахожусь здесь! Не зарывайся.

— Это ты не зарывайся! Ты стал слишком похож на отца! Но ты — не он, и я не собираюсь бездумно подчиняться каждому приказу. Кроме того, ты сам принял решение уйти вместе со мной, хотя явно забыл, какими чувствами руководствовался в тот момент.

— Да уж, имел глупость. Ты всегда была не такой, какой полагается быть уважающей себя д'рахме, родившейся под знаменами благородного Дома. Слишком мягкая и добросердечная. Поэтому горе-любовничек так потянулся к тебе и так легко предал.

В самый разгар спора дверь открылась и явила глазам д'рахмов герцога. Усмехаясь, он тихо похлопал в ладоши и с издевкой произнес:

— Так-так, кажется, я помешал семейным неурядицам. А, изгнанники? И снова дом Валарии открыт обездоленным. Смотрю, вы уже совсем на пределе, не так ли?

Алем демонстративно положил руку на рукоять меча и злобно произнес:

— Не твое дело, аглар. Раз уж решил явиться, может, объяснишься, какого Хаоса строишь из себя благодетеля?

— Я не обязан вам ничего объяснять, — герцог полностью проигнорировал угрожающий жест д'рахма, выказывая превосходство. — Просто хотел напомнить, что вполне посвящен в ваши мелкие делишки. И, заодно, обнадежить. Послезавтра я отправляюсь к себе в герцогство, и скользящая тоже намерена отправиться в путь. Поэтому не стоит утруждать себя бесполезным преследованием.

— Раз ты осведомлен о том, куда мы везем Ириду, — спокойно сказала Дарлема. — Тогда почему не пытаешься помешать?

— На то есть свои причины. Я уже говорил ей об этом — есть вещи, которые человек должен пережить, иначе так никогда и не прозреет. Вы станете для нее отличным уроком.

— С чего ты взял, что девчонка переживет этот урок? — хохотнул Алем.

— Переживет — не сомневайтесь. Засим откланяюсь.

Аглар отвесил шутливый поклон и с достоинством вышел за дверь, оставив брата с сестрой наедине. Д'рахм буквально кипел от злости, в отличие от Дарлемы, которая так же невозмутимо лежала в кресле, свесив ноги через подлокотник. Спустя минуту этого молчаливого негодования она спросила:

— Так ли нужно нам это прощение, Ал? Разве нам было хорошо среди этих напыщенных убийц? До недавнего времени я даже не задумывалась о том, насколько мерзкой может быть наша раса.

— Люди хуже.

— Знаю. Уж это нам в голову вбили, и популярно продемонстрировали. Может, остановимся пока не поздно? Я знаю, что такое предательство, и не хочу поступать так же, как он. В конце концов…

— Хватит! — рявкнул Алем и резко встал. — Это не обсуждается. Тебе ее общество явно не идет на пользу. А мне уже надоело постоянно прятаться. С родственничками как-нибудь разберемся.

Д'рахм в бешенстве вышел из комнаты. Дара осталась на месте, погруженная в раздумья. Она устремила пустой взгляд за окно, погружаясь в пучину воспоминаний, которые так хотелось забыть…

Темный парк сохранял мучительную тишину. Под защитой раскидистых деревьев, уютно устроились молодой человек и юная д'рахма. Если бы кто-то увидел эту пребывающую на пике блаженства парочку, разразился бы жуткий скандал. Но они были счастливы и от того безумны, а ветви, покрытые густой листвой казались такими надежными…

— Дара, я люблю тебя.

Нежный шепот у самого уха… Жаркие поцелуи, сводящие с ума… Безумные ночи, принадлежавшие только двоим… Все это казалось таким незыблемым и прекрасным, что ослепляло и Дарлему, и её страстного спутника.

Нет ничего страшнее счастья. Когда оно вступает в свои права, все остальное перестает существовать. В то время, как для других жизнь остается прежней, и никто не застрахован от ножа в спину. Тем более тот, кто решился на запретную связь. А ведь, как известно, чем выше взлет, тем больнее падение, так и со счастьем — чем радостней забвение, тем тяжелее прозрение.

Как жалела в те дни Дарлема, что родилась в семье благородных д'рахмов! Увы, её чувства были обречены оставаться тайными, и решение, с кем связать судьбу оставалось за родителями. Но пока они были друг у друга, никто не мог отнять этого отчаянно-прекрасного безумия.

Такая банальная и печальная судьба. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.

— Почему?! Как ты мог со мной так поступить?!

Слова срывались вместе со слезами. Дара смотрела в столь родные глаза, но теперь видела в них отнюдь не былую страсть и любовь. Лишь холодную расчетливость, режущую сердце, словно раскаленная сталь. Она все еще не верила, что столь горячо любимый человек мог ее предать.

— Ничего личного, Дара, с тобой было очень хорошо. И почему ты так удивлена? Я ведь не мог на всю округу трубить, что шпионю за твоей семьей. Честно говоря, я даже думал, что ты догадываешься.

— Как я могла подумать такое! Ты не понимаешь, что натворил! Нам грозят войной! С нас требуют репарации! Моя семья этого не простит…

— Ох, Дара, чего ты как малое дитя? Какое мне дело до проблем твоей семьи? Завтра я уплыву на ближайшем корабле, получу свои деньги и буду жить, как нормальный человек. Заведу семью, может открою небольшую лавку в торговом квартале. Чем не жизнь? Кстати, тебя я был бы не прочь иногда повидать, — он окинул говорящим взглядом прекрасную фигуру д'рахмы.

Тишину разрезала звонкая пощечина. В глазах Дарлемы стояли слезы, но прежде чем уйти, она смогла зло сказать:

— Глупец! Думаешь, тебе удастся так просто уйти? Этот корабль прибудет в порт без тебя, если вообще прибудет! Ты разрушил все и виновен в этом сам. Прощай.

Во мраке подземелья, предназначенного для содержания преступников из благородных семей, не было ничего. Только пустота и тьма. Такие похожие на состояние души молодой д'рахмы, разучившейся желать.

Пожалуй, Ака'гаане — это единственное государство, которое обходится со своей знатью куда строже, чем с кем-либо другим. В камеру не проникало ни единого лучика света, здесь не было ничего кроме стен. Даже еду и питье Дарлеме приносили раз в пять дней. Она потеряла счет времени, но все равно ждала, когда покажется хоть капелька света, исходившая от факела в руках тюремщика.

Когда дверь открылась, Дарлема подумала, что пришло время кормежки. Или эшафота. Никогда не знаешь, что именно принесет этот свет — смерть или жизнь. Но в этот раз отвыкшие от освещения глаза увидели вовсе не работника тюрьмы. В тени знакомой фигуры она узнала брата.

— Дара! — прошептал Алем. — Дара, пойдем. Убираемся отсюда, скорее.

— Ал… уходи. Я не собираюсь бежать. Я не боюсь смерти. Да и жизнь моя больше не имеет значения.

— Дура.

Д'рахм схватил сестру за руку и активировал заранее заказанный разовый телепорт. Алем, посвященный в отношения сестры, с самого начала знал, что ничем хорошим они не закончатся.

Двое появились на границе двух человеческих государств. Люди не придали значения виду путников, представителей такой необычной расы, явно благородного происхождения. Тогда еще никто не знал, даже сами д'рахмы, что на следующий день за их головы дадут баснословную цену.

Дарлема тряхнула головой, не желая и дальше проваливаться в омут былой боли. Что было, то прошло, и уже ничего не изменить. Была ли она счастлива под гнетом отца-тирана и предубеждениями общества? К чему все это время так рвалось ее сердце?

Д'рахма уже не хотела, чтобы Ирида повторила её судьбу, но брат… она желала для него лучшего будущего. Алему было суждено родиться первым мужчиной в семье, талантливым и хорошо внушаемым. Ему пророчили успешное будущее, ждали великих дел. Пока Дарлема не сломала все эти надежды. Выбор между братом и магессой казался очевидным. Но горечь на душе не желала отпускать безмолвно метавшуюся д'рахму.

****

Наутро голова показалась совершенно ненужным и безумно звенящим дополнением к остальному телу. Похмелье, как всегда, не щадило, загребая в свои мерзкие объятья всех неосторожных любителей горячительных напитков. Самое обидное, что как бы разум не старался нащупать ниточку вчерашних событий — память казалась девственно чистой. В мозге нечаянно потерялась одна мысль: как бы так приловчиться и достать из непутевой головы воспоминания о вчерашнем дне? В итоге, вожделенные воспоминания ударили по затылку не хуже увесистого тома «Войны и мира».

— О-о-о-о…

Страдальческий вой был вызван не столько головной болью, сколько подробностями вчерашнего вечера. Пришлось в который раз поклясться себе в отказе от злоупотребления алкоголем. Масла в огонь подливало осознание, что этот день принесет неизбежные объяснения с д'рахмами.

— Интересно, он уже уехал?

Разумеется, от пустой комнаты ответа не последовало. Оставалось только пуститься на поиски воды и, за одно, разведать обстановку. Собственно, вода нашлась довольно быстро, благо, замок был оснащен фонтанчиками для питья, но в коридорах мне не повстречалось ни единой живой души. Замок будто опустел. Хотя, скорее всего, винить в таком восприятии стоило великое русское похмелье.

Ноги завели меня в картинную галерею, где висели портреты предыдущих владельцев замка, расположенные в порядке возрастания. С огромным удивлением, я находила свои собственные черты в том или ином портрете, не уставая удивляться подтверждению родства с этими людьми. Разглядывание переросло в такое фанатичное увлечение, что глаз не сразу уловил чрезмерное сходство одного портрета со мной. Осознав увиденное, я застыла как вкопанная.

— Этого не может быть… не может быть просто потому, что быть не может.

На невероятно живом портрете, в тяжелой золоченой раме, была изображена молодая женщина. Зеленое платье, явно местного фасона, идеально сидело на красивой фигуре, подчеркивая цвет таких знакомых озорных глаз. Глаз моей матери. Да, она несомненно была ею. Только такой мне маму видеть не приходилось: высокая прическа открывала изящную шею, а сама фигура веяла властью и могуществом, хотя, не присущий подобной особе, взгляд сглаживал общее впечатление.

Я просто стояла и смотрела, забыв о «радостях» похмелья, о ситуации с Астартом… забыв все. Задаваясь единственным вопросом: «почему?». Память, словно настоящий мучитель подкидывала воспоминания о вещах, которым раньше не придавалось значения. Мама никогда не рассказывала мне о своей юности, никогда не говорила о том, что случилось с бабушкой и дедушкой. Она часто пропадала на несколько дней, объясняя исчезновения загруженностью на работе. Как водится, пока носом не ткнешь — человек не прозреет, в этом аглар был прав.

При таком раскладе выходило, что я вовсе не последняя в роду, а мамочка просто обвела всех вокруг пальца. Я не понимала, как она могла скрывать от меня все это с самого рождения. Почему бросила на произвол судьбы, когда д'рахмы забрали меня на Драа'искар. Позволила самой разбираться со свалившимися как снег на голову магическими способностями, контролировать которые становилось сложнее с каждым днем. По всей видимости, у нее были определенные планы, но все существо протестовало против роли пешки в руках собственной матери. Ту обиду и злость, что охватили мою душу невозможно описать словами.

Ошарашенная этим открытием, я не заметила, как подошел Лардан.

— Как я посмотрю, ночка выдалась бурная. Чего застыла?

— Дан, эта женщина, на портрете — она моя мать!

— Знаю.

— Тогда почему молчал все это время?!

— Ты ведь все равно не поверила бы.

— Тогда что за рассказы про последнюю из рода?

— Скользящая Валария погибла на глазах тысяч свидетелей.

— Хах! Она живее всех живых и зовут ее Валерия! Но, погоди, если тебя это удивляет… тебя же это удивляет?

— Да.

— …то почему Астарт оставался так спокоен, когда я говорила о маме в настоящем времени?

— Мы ведь не знали, что женщина, называвшаяся твоей матерью и Валария — одно лицо. Мало ли, как ты попала в тот мир и когда родилась.

— Что значит «когда родилась»? Мне всего двадцать и простой подсчет разоблачает эту незамысловатую тайну!

— Кхм, ты, несомненно, молода, но время скользящих, несмотря на то, что они люди, течет несколько иначе.

— Отлично. И я узнаю об этом только сейчас.

Лардан призадумался, и я не посмела его беспокоить. В такие моменты не-мертвый выглядел устрашающе, казалось, будто он окончательно умер и больше никогда не заговорит. Спустя несколько минут молчания он медленно произнес:

— В таком случае, я решительно не понимаю планов Валарии. Её смерть позволила Совету Магов прибрать к рукам власть, за которую она так долго боролась.

— Значит, мама устроила грандиозный спектакль, на который повелись все без исключения… надо бы восхититься, но отчего-то не можется. А что, собственно, за Совет?

— Сравнительно недавно образовавшаяся организация, состоящая из архимагов и управляющая небольшим государством, прилегающим к Замку Снов. В действительности Совет стоит за большинством мелких корольков на континенте. Крупные королевства держатся, но это вопрос времени, так как влияние Совета с каждым годом только растет. Валария ненавидела… ненавидит их. Это тираны и убийцы, жаждущие власти и руководствующиеся одним богам ведомыми замыслами. Скользящая единственная, кто осмелился бросить им вызов. Твоя мать никогда ничего не боялась. И все знали, что однажды это ее погубит. Я все еще не могу поверить, что она жива.

— Жива-жива, уверяю, — произнесла я мрачно, все еще не в силах поверить, что женщина, о которой мы говорили — моя мама. — Ох, Дан, можешь сделать что-нибудь с похмельем?

— Могу, но сначала ответь, в чем причина столь бурных возлияний?

— Причина притащила нас этот остров. Хотя, если задуматься и обратиться к истокам проблемы… в общем, неважно. И, Лардан, если не уберешь с лица мерзкое снисхождение, то я сама это сделаю, но тебе не понравится. Почему-то эмоции на твоем лице проступают в самый неожиданный момент. Словом, сделай что-нибудь.

Пока некромант что-то магичил, бедный мозг обдумывал новую информацию. Неожиданно возник вопрос:

— Но почему в книгах по истории не было ни слова об этом Совете?

— В данном случае могу сказать, что книги, которые ты читала, устарели. Но на будущее имей в виду, что историческая литература никогда не сможет представить картину такой, какая она есть на самом деле. Не забывай, кто их пишет.

— Угу, историю пишут победители… — пробормотала я под нос, уже начиная чувствовать облегчение.

Спустя некоторое время Лардан объявил:

— Все, теперь можешь пойти и помыться. Могу только догадываться, но скорее всего, запах от тебя тот еще.

— Какой же ты галантный!

Почувствовав неожиданный прилив ребячества, я показала некроманту язык, но послушно направилась в ванную комнату. К слову, она представляла собой небольшой бассейн с протечной водой, которая неизменно сохраняла тепло. Тут одно из двух: либо магия, либо горячий источник, хотя я склонялась к первому варианту.

Процесс омовения, всегда мною любимый, несколько омрачали тревожные мысли. Разум отрицал саму возможность, что вся выгаданная информация правдива. В конце концов, чтобы не сойти с ума, пришлось оставить вопросы и раздумья на потом. Все же, в данной ситуации, сколько ответ не ищи, а на голову он не свалится.

Когда я вышла из ванной, меня ждал сюрприз. Зубоскалящий и красноглазый. Даже два.

— О! Вот вы где! — нарочито удивленно произнесла я, продолжая вытирать волосы полотенцем.

— Да-а, мы здесь.

Алем как-то чересчур хищно осматривал мое тело, явно примеряясь, куда бы отвесить то ли пощечину, то ли подзатыльник, то ли пинок. Пришлось поспешить и развеять его намерения.

— Как планируем продвигаться по континенту? Насколько я поняла, местное население в лице власти, увы, не оценит моего появления.

Д'рахмы, не ожидавшие решительно нападения, проглотили все гневные тирады. Дарлема, подозрительно искренне сочувствуя, резюмировала:

— Ты уже знаешь про Совет.

— Не иначе не-мертвый постарался, — в сердцах воскликнул Алем. — Признаюсь, мы не собирались посвящать тебя в такую неприятную подробность. По крайней мере, в ближайшее время.

— А следовало бы. Ладно, в любом случае, завтра отправляемся в путь. К сожалению, я не могу сидеть здесь вечно. Извините за эти догонялки. Вы же сами понимаете, что иначе мы бы давно покинули замок.

— Забыли, — махнул рукой д'рахм.

Он явно был рад хотя бы тому, что я вообще появилась перед их светлыми очами. Кроме того, Астарт уже успел сообщить о наших планах и даже подготовил прощальный обед. По такому случаю с корабля были приглашены слуги, обеспечившие пышную трапезу.

Зала была огромна для такой маленькой компании, но мы, ничуть не смутившись, уселись за стол. Лардан тоже почтил нас своим присутствием, хотя в еде не нуждался. Такая идиллия не могла не настораживать, и каждый ждал подвоха с определенной стороны. Если быть точной, то с моей. Не зря, надо полагать.

— Как же давно я хотела хорошо прожаренного мяса!

Нагло придвигая к себе все мясное на столе, я игнорировала овощи, фрукты и прочие ненужные продукты. Все, кроме Астарта, смотрели на это действо несколько удивленно, а сам аглар чуть ли не с умилением.

Признаться, столь пристальный взгляд смущал тем сильнее, чем больше я вспоминала вчерашний день. Герцог оставался настолько спокоен и непредвзят, что я невольно задумалась: «А не приснилось ли мне это часом?». Что бы как-то отвлечь от себя внимание, я громко произнесла:

— Не знаю, догадывался ли кто из присутствующих, но спешу сообщить: Валария жива.

Три реакции последовали одновременно:

— Знаю.

— Что?!

— Вы оба бредите, если верите её словам, — спокойно произнес Д'рахм. — Валария окончила свой жизненный путь на глазах толпы…

— А еще эта самая Валария растила меня все эти годы в другом мире! Я видела портрет. Здесь речь идет не о сходстве. Женщина на картине и моя мать — одно и то же лицо.

Все, кроме Дана, казались ошарашенными. Астарт на секунду прикрыл глаза, а, когда открыл, в них плясал огонь злобного торжества. Тогда я не знала, что связывало мою мать и герцога, но догадки строила одну мрачнее другой.

— Меня больше интересует, почему она остается в тени, — задумчиво произнес Дан.

— Валария всегда была себе на уме. И неизбежно приносила неприятности везде, куда ступала ее нога. Только поэтому скользящей удавалось держать Совет в страхе. У нас слишком мало информации, чтобы строить какие-то догадки, — выжал-таки из себя Астарт.

— Думаю, мама еще заявит о себе, когда придет время. Ох, как мне хочется с ней полюбовно побеседовать! Но ты верно сказал: сейчас никто из присутствующих не сможет разгадать ее планов. Так что, давайте наслаждаться трапезой и последним деньком комфорта!

Как бы я ни старалась разрядить обстановку, больше никому кусок в горло не лез. Поэтому застолье завершилось куда быстрее, чем планировалось. Астарт позвал меня на огромный балкон, прилегающий к зале. Сказать, что это приглашение вызвало у д'рахмов беспокойство и недоумение — не сказать ничего. А уж как заколотилось мое сердце известно одному богу.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — спросила я, не чувствуя под собой ног.

— Неужто ты забыла о своей весьма устрашающей угрозе? Кажется, кто-то собирался меня заколоть. Уже полдень, а попыток все нет и нет.

Зеркала рядом не было, но я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Ну… это я погорячилась. С кем не бывает? Хотя от небольшой тренировки не откажусь.

— Что ж, с этим обождем. День сегодня воистину прекрасный.

Астарт облокотился о бортик балкона и устремил взор куда-то вдаль. Я не уставала поражаться тому, как быстро он меняется, в зависимости от окружения. Минуту назад, в обществе д'рахмов и не-мертвого, это был все тот же невозмутимый герцог, а теперь передо мной снова стоял тот самый аглар, что распивал вино в подвале.

Не решившись нарушить умиротворенное спокойствие, я тоже встала у бортика поодаль от Астарта. Он явно дал слабину, забывшись в беззаботности этого места. Что-то подсказывало: когда мы снова встретимся — этого доверия не будет. Останется только заносчивый и самоуверенный герцог с далеко идущими планами. Я не выдержала и сказала:

— Знаешь, я очень скучаю по дому. Каково чувствовать, что завтра вернешься к родным стенам?

— Печально, — последовал неожиданный ответ. — Грустно возвращаться туда, где тебя никто не ждет. Туда, где стены хранят лишь скорбные воспоминания.

В голосе аглара было столько отрешенного страдания, что сердце невольно сжалось. Никогда бы не могла подумать, что он способен на такие эмоции, что такие демоны терзают его душу. Хотя я понимала, что этот панцирь, не дающий чувствам прорваться наружу, человеку его положения просто необходим.

Мне пришлось перевести тему, чтобы не услышать то, о чем потом придется жалеть. Иногда чужим тайнам лучше оставаться тайнами.

— Значит, сегодня ты меня подучишь? Несмотря на то, что я слабый человек и все такое?

Астарт по достоинству оценил маневр и, усмехнувшись, ответил:

— Почти за честь, скользящая.

 

Глава 9

Скажите, приходилось ли вам когда-нибудь падать навзничь от бессилия и боли? Мне довелось. При чем по собственным воле и глупости. Хотя Астарт напоил меня загадочной настойкой, заставляющей кровь в ранах сворачиваться практически мгновенно — меньше болеть они от этого не стали.

Взяв в руки меч, аглар словно преобразился. Вернулись и насмешливость, и безжалостность, и, что самое страшное, откуда ни возьмись появилась чрезмерная серьезность. Быть может, как к женщине, герцог относился ко мне снисходительно, но, как к ученику — со всем возможным пристрастием. С одной стороны, такое отношение даже льстило, с другой — его методы попахивали излишней жестокостью.

К счастью, бить лежачих Астарт был не склонен, поэтому я быстро восстановила дыхание и смогла, наконец, выкрикнуть:

— Перерыв!

Послышался гулкий звук шагов и аглар оказался рядом. Он наклонился так, чтобы я видела его лицо, и с ужасающей любезностью произнес:

— Прости, ты что-то сказала?

От этой холодной учтивости тело прошиб пот. Затем пришло осознание, что еще пара мгновений и придется вставать отнюдь не при помощи чудесной силы убеждения.

— Послушай, я понимаю, что сама просила о тренировке, но это слишком. Завтра мы отправимся в путь. Как я удержусь в седле, если буду полуживая? Неужели не существует способа обучения, не оставляющего за собой последствий?

— Твоя правда, — аглар задумался. — Пожалуй, способ имеется.

Только я подумала вздохнуть с облегчением и встать, как тело содрогнулось в мучительной конвульсии. Печать на запястье раскалилась и мелко пульсировала, как бы говоря, что не стоит задерживаться в горизонтальном положении. Естественно, пришлось поспешно вскочить на ноги, забыв об усталости и гордости.

— Еще лучше! Таким образом я и меч в руках держать не смогу!

— Хватит ныть. Или мне поделиться с тобой кое-какой информацией во время спарринга?

Мурашки пробежались по коже при одном воспоминании о способе, благодаря которому у меня обрелась способность читать.

Словом, под конец этого форменного издевательства на мне не осталось ни единого живого места. Аглар выглядел весьма довольным жизнью и даже расщедрился на сомнительную похвалу.

— Для человека очень даже неплохой результат. Ты молодец.

— Спа…

— Хотя двигаешься так, будто тебя опоили. Гибкость отсутствует совершенно, о силе удара вообще молчу. Техники толком нет. Да и откуда ей взяться? В общем, с не слишком опытным человеком справишься, но о большем и не мечтай.

Я заскрежетала зубами, но ничего не ответила, так как вполне могла лишиться помощи целителя за излишне острый язык. События прошедших дней начинали казаться сном. Внутренний голос недоумевал: как можно было симпатизировать этому человеку каких-то пару часов назад?

Надо признать, Астарт оценил мою выдержку и даже предложил свою руку в качестве опоры. Очень хотелось отказаться от такой несвоевременной галантности, но состояние вынуждало отбросить последние остатки достоинства.

Целитель, принадлежащий к загадочной расе ольмров, был специально приглашен с корабля. За недолгих три часа, которые я провела наедине с буйствующим герцогом, он успел приспособить одну из комнатушек под полноценный медицинский кабинет. Каким образом это удалось немолодому мужчине, явно страдавшему недостатком физических сил — оставалось загадкой.

Ольмра было сложно назвать добродушным дедушкой, равно как и суровым врачевателем. В его прямой спине читались самоуважение, непреклонность перед возрастом, а красные глаза альбиноса таили в себе пугающую мудрость. Казалось, в них нет места состраданию, несмотря на специфику работы. Впрочем, вполне приемлемая жалость у целителя все же имелась, хотя ни капли не мешала работать с предельной точностью и сосредоточенностью. Когда мы вошли, он окинул быстрым взглядом мои повреждения и с укором произнес:

— Господин, снова Вы над девочкой издеваетесь.

Было очень странно слышать подобное обращение к Астарту от человека столь почтенного вида. Аглар явно принимал это как данность, считая, что оказывает ольмру уважение, просто позволяя давать советы и высказывать упреки.

— Она сама попросила, — пожал плечами герцог. — Так что жаловаться не будет, как в прошлый раз. Не переживайте.

Целитель коротко кивнул и принялся за работу. Удивительный профессионализм позволял ему создать иллюзию отсутствия. Таким образом, пациент, несмотря на множество манипуляций, словно не замечал самого процесса лечения, что давало возможность сохранить тайны искусства врачевания и, за одно, оберегало психику больного. Я же, со своей стороны, была рада возможности завести беседу с Астартом, который от чего-то не спешил уходить.

— Прежде чем я уеду на неизвестный срок, осмелюсь повторить свой вопрос. Что связывало тебя и мою мать? Думаю, я имею право знать.

— Это слишком занимательная история, что бы рассказывать её сейчас.

— Следующей возможности может и не представится.

Видимо, тон моего голоса был настолько непреклонен, что сломил даже истинно рогатую убежденность аглара. Он понял, что отделаться от настоятельных вопросов не удастся, и вымученно произнес:

— Скажем так, Валария всегда была мастером запутывать самые простые истории, а также вовлекать в них совершенно посторонних лиц. Вот так и меня ей удалось втянуть в весьма сомнительное предприятие. Затем скользящая умерла, как все думали, и мне пришлось разбираться с огромным множеством ее проблем. Несмотря на всю подноготную, исключительно профессиональный авантюризм твоей матери не может не восхищать.

— Ты ненормальный, — я покачала головой. — Тебе следовало бы ненавидеть ее, а не восхищаться.

— А кто сказал, что я питаю к Валарии теплые чувства?

Астарт, недовольный тем, что мне удалось-таки выпытать из него информацию, опасно прищурился, пресекая дальнейший спор. Поиграв некоторое время в гляделки, мы расслабились и предпочли забыть этот маленький конфликт. В конце концов, он рассказал мне куда больше, чем я рассчитывала услышать.

— Оставляю эту особу на вас, целитель.

Ольмр коротко поклонился герцогу, а затем тот вышел за дверь, не сказав ни слова на прощание. Оставалось только покорно ждать, пока завершится ритуал исцеления. Я приготовилась к молчаливому ожиданию, но целитель неожиданно сказал:

— Удивительно, как девушка, выглядящая весьма образованной, может не знать истории, сравнительно недавно переполошившей весь Драа'искар. Все же, как бы ни пытался Совет замести следы, а герцог Астарт и леди Валария действовали достаточно масштабно, чтобы оставить след в хрониках.

— Увы, я слишком молода, чтобы застать произошедшее, и слишком мало прочла, чтобы руководствоваться хрониками. Прошу, расскажите все, что знаете. Кажется, Астарт не против, раз оставил нас наедине.

— Охо-хох… дела молодые, да? Я знаю этого мальчика с рождения, и, могу поклясться: он ни капли не вырос! Так и быть, расскажу, раз уж он решил себя не утруждать. Увы, я не знаю о том, что творилось за кулисами развернувшегося противостояния Совета и союза вашей матери с господином. Вкратце, их совместных связей и политического влияния вполне хватало, чтобы не дать Совету спокойно продохнуть. Мир ликовал, ибо никто до сих пор не решался выступить простив диктатуры магов. Правителям Объединенных Королевств даже не пришлось жертвовать собственными средствами, репутацией и людьми, чтобы разрешить общую проблему. Но, когда казалось, что Совет обречен на окончательное поражение, леди Валарию схватили и казнили во время очередного боя, на глазах у тысяч свидетелей. Дальнейшая судьба участников мне неизвестна — это все. Как видите, «великая тайна» себя не стоила.

— Спасибо…

В чем-то старый целитель был прав: рассказанная история сильно уступала всем предположениям, успевшим возникнуть в моей голове. Тем не менее, она решительно меняла планы, построенные до того. Теперь я не могла так просто отправиться с д'рахмами хоть на край света. Ведь причина, по которой приходилось за ними следовать, заключалась только в благодарности и долге. Сейчас передо мной встала новая задача — разобраться в делах матери и, соответственно, в своих, что требовало отложить на некоторый срок все остальные занятия. Естественно, никто подобного решения не одобрил бы, особенно Алем и Дарлема, а потому в голове зародилась очередная бредовая идея.

— Скажите, у вас найдется снотворное? Такое, которое сможет подействовать даже на д'рахма или аглара.

— Господин прав, вы очень похожи на леди Валарию. Говорят, что она точно также могла потребовать самых неожиданных вещей.

— Прекратите сравнивать меня с ней, — я даже не попыталась скрыть раздражения. — Лучше скажите, есть у вас такое вещество или нет.

Ольмр смерил меня укоризненным взглядом, сумев таким образом пристыдить. Тем не менее, подобная реакция оказалась вызвана вовсе не отношением к почтенному целителю, а задетой профессиональной гордостью. Конечно же у него нашелся нужный флакончик.

На прощание он рассказал об особенностях дозировки, и я вышла из импровизированного лазарета в сомнениях. Казалась странной простота, с которой целитель отдал драгоценную жидкость. Настораживала и последняя фраза:

— Оно точно подействует?

— На д'рахмов — несомненно. Что касается аглара, — старик тепло улыбнулся. — Очевидно тоже, если он окажется достаточно умен.

Каким образом интеллектуальные способности влияют на эффект лекарства, я так и не поняла, но вдаваться в подробности не стала. Кто их знает, этих ольмров с их снадобьями…

****

Когда д'рахмы, счастливые от того, что я перестала бегать и мы наконец отправимся в путь, выпили предложенный чай, совесть внезапно проснулась. Но глаголила она недолго, ибо я просто оставила их в неведении, как и брат с сестрой меня до того. Может это и выглядело бесчестно, но не все ли на перебой советовали забыть об этой самой чести?

В любом случае, оставалось самое сложное. Заставить выпить чудодейственное зелье Астарта и не попасться на глаза Лардану. Последнее вроде удавалось, аглар же нашелся в библиотеке. Он спокойно читал книгу и даже не поднял взгляда, когда я вошла.

— Кхм-кхм.

— О, выглядишь вполне здоровой. Ты что-то хотела?

— Я не могу просто так прийти в свою библиотеку?

— Ночью? Кроме того… — он выразительно посмотрел на поднос в моих руках.

— Ладно, я действительно тебя искала. Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной чаю?

— От чего же? Присаживайся.

Поставив поднос на единственный свободный от книг клочок стола, я излишне расслабленно расселась в кресле. Если сохранять самообладание в присутствие д'рахмов было несложно, то общество герцога само по себе выбивало из колеи. Затаив дыхание, я наблюдала, как он взял… мою чашку и благодушно спросил:

— Полагаю, ты хочешь допытаться до подробностей упомянутой сегодня истории?

У любых мыслящих существ есть довольно интересная особенность: они всегда хотят действовать на опережение. Особенно ярко это стремление проявляется в разговоре. Собеседник непроизвольно пытается предугадать ваши следующие слова. Таким образом, если нужно придумать причину чего-либо, можно сильно не утруждаться. Человек сам сделает это и выскажет предположение — останется только его подтвердить. Если же такого не происходит, на помощь всегда придут наводящие вопросы.

— Сразу к делу, да? Кстати, это моя чашка.

— Это имеет значение?

— Да. Там очень много сахара. Я люблю сладкое.

Ради интереса Астарт отхлебнул глоточек и поморщился. Мне оставалось только порадоваться предусмотрительности, благодаря которой там оказалось восемь ложек сахара. Правда, пришлось изобразить воодушевление и с довольным видом отпить этой отравы.

— Что же, у всех свои вкусы, да… На счет твоей матери, мне нечего добавить к тому, что наверняка рассказал целитель. Подробности давно минувших дней тебя не касаются.

Завершив небольшую речь в своей привычной манере, аглар до странного иронично посмотрел на свой чай и отпил пару глотков. Я попыталась изобразить молчаливое негодование, по поводу его ответа, но в душе ликовала. Честно говоря, по объективным причинам приходилось ожидать разоблачения моего нехитрого плана.

— В таком случае, мне больше не о чем с тобой говорить. Но, надеюсь, ты не откажешься от моего общества. Потому, что я собираюсь немного почитать, раз уж завтра такой возможности не представится.

— Разумеется.

Сделав оскорбленный вид, я взяла в руки одну из книг, еще несколько дней назад отложенных на чтение, и, к своему удивлению, поняла, что совершенно не могу сосредоточиться на написанном. Волнуясь о действенности снотворного, выпрошенного у ольмра, я то и дело переводила взгляд на аглара — тот выглядел вполне бодрым. Каково же было удивление, когда очередной раз посмотрев на него, я обнаружила Астарта крепко спящим.

Желудок свело от волнения, и я быстро встала с кресла, отбросив ненужную книгу. Вид спящего герцога заставил меня на секунду задержаться и произнести вслух для собственного успокоения:

— Надо же, а когда спит — выглядит вполне себе мило.

Оставаться в замке дальше становилось опасным, так как было неизвестно, насколько долго продлится эффект снотворного. Да и вечно бодрствующий Лардан бродил где-то рядом. Поэтому я быстро забрала из облюбованной комнаты заранее собранные вещи, оседлала лошадь, так удачно подготовленную к завтрашнему путешествию, и с неспокойной душой поскакала прочь от безмолвного замка.

Сначала меня одолевали мысли о безумстве этого побега, но спокойная ночь была воистину хороша, и скоро ласковый ветер унес с собой все сомнения. Дорога сулила приключения и ответы на вопросы, которые породило существование Совета магов. Тогда я еще не могла знать, как печальны и скоротечны будут следующие несколько дней.

****

Когда тихо скрипнула дверь библиотеки, Астарт, притворявшийся спящим, открыл глаза. Он улыбнулся наивности магессы и её последним словам.

Как бы ни было опасно отпускать скользящую прямо в лапы Совета, другого выбора не оставалось. В другой день, когда его не оказалось бы рядом, девочка с такой же легкостью сбежала бы от д'рахмов, как и сегодня. Кроме того, наблюдать за нервным поведением Ириды оказалось крайне забавно. Все-таки в этом она ничуть не походила на мать, которая не поведя бровью врала в лицо королям.

Из тени вышел некромант. По его мертвому беспристрастному лицу не представлялось возможным определить эмоции, прочесть мысли, понять, как он относится к сложившейся ситуации.

— Ты уверен, что стоило ее отпускать?

— Я уже говорил, — устало вздохнул Астарт. — Только так она сможет научиться быть осторожной. На собственных ошибках и никак иначе.

— Не боишься, что Совет поймает ее и поступит так же, как с Валарией? Ведь теперь все точно будет по-настоящему.

— Совет не настолько глуп, чтобы уничтожать свой единственный козырь. Они давно ищут способ оказать на меня давление. Если же такое случится, то как минимум одна скользящая останется в живых в любом случае.

— Сколько лет прошло с тех пор, как я родился, и еще больше после смерти, но мне никак не удается понять. Почему существа, создавшие понятие добра, чести и достоинства, так легко играют с судьбами друг друга?

Астарт долго не отвечал. Он бродил взглядом по сотням книг, вмещавших в себя историю, вещи, о которых говорил Лардан.

— В конечном счете, они придумали и понятие лжи. А как врать, если все истинно? Такова наша натура, здесь уж ничего не поделать. В то же время, добродетели имеют место быть. Но я не встречал ни одного человека, совмещавшего в себе их все сразу. Так же, как я не знаю никого, кто был бы лишен отвратительных склонностей.

Не-мертвый, погруженный в раздумья, вышел из библиотеки, оставив герцога в полном одиночестве. Каким бы беспристрастным ни казался Астарт, а на переживания он был способен не хуже любого другого живого существа. Вот только он давно привык терять и жертвовать, да к тому же имел уверенность в благополучном исходе дела. Ведь д'рахмы были готовы пожертвовать всем, чтобы не отдавать этот лакомый кусочек кому бы то ни было.

****

Первый привал выдался крайне тяжелым. Кое-как мне удалось найти ручеек, напоить и почистить лошадь. Разведение костра не задалось с самого начала. В полях не было ничего, кроме ветоши, которая мгновенно воспламенилась от небольшого огненного шарика и тут же потухла. Поэтому пришлось кутаться в спальный мешок и жевать сухой хлеб, прихваченный с собой на такой случай. Но самое ужасное, что меня ожидало — это гнетущее одиночество. Даже после того, как я пересекла границу, отделявшую замок от внешнего мира, тракт оказался пуст. Несмотря на все чаяния, днем он также остался безлюден.

За столько месяцев пути я уже успела привыкнуть к компании д'рахмов и не-мертвого, которые вешали на себя большинство забот и всегда заводили непринужденные разговоры. Бывало и такое, что перед сном брат с сестрой вспоминали прошлое, рассказывая поистине захватывающие дух истории. То же самое иногда делал Лардан, но, как правило, его рассказы скорее леденили кровь в жилах. Теперь рядом не было ни единого собеседника, поэтому, когда я изредка ругалась на непослушную лошадь — голос звучал очень хрипло. Будто горло отвыкло от необходимости говорить. Пришлось взять за правило выказывать некоторые мысли вслух.

— Так, главное — не хандрить. Правда, лошадка? С мироустройством я разобралась, денег более чем достаточно, карта имеется. Большего ведь и не надо.

Животное ответило мне презрительным взглядом и повернулось задом, продолжив щипать травку. Она будто говорила: «Вот я всю жизнь молчу, и ничего. Ненормальная!». Впрочем, скорее всего это разыгралась фантазия, так хорошо работавшая в отсутствии собеседников.

На следующее утро я продолжила путь, не переставая удивляться пустынности дорог. Тем временем, небо налилось тяжелыми тучами, до того грозными, что казалось, будто они гудят от напряжения. Словно исполинские гиганты, готовые сбросить свою ношу в любой момент, они надвигались с севера. Вскоре подул холодный ветер, так и норовящий сорвать седельные сумки с пышущих жаром боков. Лошадь начала нервничать, но рядом не было ни леса, ни селения, в которых можно было бы укрыться.

Вдруг далеко позади меня послышался стук копыт и грохот колес. Я спешилась и отошла вместе с лошадью на обочину, надеясь, что тем самым привлеку внимание нежданного путешественника. Так оно и произошло. С простой деревенской телеги, которая явно уже не одно десятилетие трещала по швам, спрыгнул крепкий, широкоплечий мужик, одетый в домотканую одежду.

— Леди! Что вы здесь делаете в такое время?! Еще и одна!

Видимо, глаз у мужика оказался наметанный, раз он смог признать леди в женщине, с ног до головы покрытой пылью и пропитанной запахом лошадиного пота. Решив, что стоит соблюдать инкогнито, я ответила:

— Не успела добраться до города вовремя.

— Э-хех, как же вы так? Буря-то нешуточная надвигается. Поезжайте со мной, госпожа, в селе укроетесь — жена будет не против. Конечно, дворец я предложить не могу, но все лучше, чем на улице посреди урагана…

— Что вы, главное — крыша есть, а большего и не надо.

Мужик выглядел удивленным, но ничего не сказал. Он дождался, пока я вскочу в седло и сделал знак следовать за ним. Крестьянин задал такой темп, что невольно появилось беспокойство за опасно громыхавшую телегу и старую кобылу, которая ее тащила.

— Как вас зовут?

— Гедор, леди, — ответил мужик, почему-то побледнев. — Гедор из Линхесса.

— Не переживайте вы так, все хорошо. Можете звать меня леди Ирида.

Крестьянин призадумался. Видимо, мое поведение не слишком вписывалось в образ леди, но из-за каких-то известных одному ему признаков, сомнений мужик не имел.

Вскоре мы приблизились к небольшой деревеньке дворов на двадцать. Небольшие деревянные домики выглядели очень добротными, среди них выделялось жилище старосты — двухэтажное строение, сбитое из крепких бревен. К моему удивлению, мужик направился именно к нему.

В доме было натоплено и очень уютно. Крестьянская бедность оставила свой след в обстановке, но женская заботливая рука сумела обойтись тем, что имелось. А чистота и опрятность, как известно, может преобразить даже сущую дыру.

— Проходите, леди, проходите, — засуетился мужик. — Лурка! Накрой на стол! У нас благородная гостья!

Лурой звали полненькую, весьма аппетитную женщину, с черными как смоль волосами, коса из которых достигала поясницы. Одного взгляда на великолепную шевелюру хватило, чтобы в душе громко заквакала большая зеленая жаба. Женщина буквально светилась здоровьем, что так свойственно для селянок, а кроме того, имела добродушный, но достойный вид. В глазах читался житейский ум, который всегда меня восхищал.

Гедор явно гордился своей женой, а в теплом взгляде чувствовалась настоящая любовь, полная неповторимого доверия и взаимоуважения. Я о подобных чувствах никогда и мечтать не смела, потому как в них — истинное счастье, и не каждому дано его испытать.

Женщина суетилась передо мной: усадила за стол, послала мужа затопить баню, и собралась готовить целый пир, минимум персон на пять. С огромным трудом удалось уговорить ее обойтись небольшим количеством мяса и скромным гарниром. Доброта и самоотверженность этих людей настолько поражала, что мне совсем не хотелось ею злоупотреблять. В конце концов, жизнь в деревне сурова и каждый кусок хлеба у любой хозяйки на счету.

— Вы ведь не из наших краев? — робко спросила Лура.

— Верно, не из ваших. Извините, если это так заметно. Поэтому я хотела бы задать вам пару вопросов.

— Прошу, не обращайтесь ко мне на «вы», госпожа! У нас так не принято.

— Там, где я родилась, принято уважать людей старших и, тем более, столь любезных. Извините, но я не могу обращаться к вам иначе, ведь вы мне так помогли.

— Вы жили в прекрасном месте, — забывшись вздохнула Лура. — Но здесь вас просто не поймут.

— Хорошо, просто пускай это станет небольшой тайной, вот и все. Лучше расскажите, что за буря такая? Два часа назад небо было абсолютно чистым. Часто подобное случается?

— Такое происходит постоянно, госпожа, — женщина вдруг стала серьезной. — С тех пор, как к власти пришел Совет. Если бы не его представители, устанавливающие обереги перед каждой бурей, мы бы не выжили. Кстати, скоро они должны и к нам пожаловать. Мы бы и рады их прогнать, но без магии деревня окажется обречена. Так и живем. Только умоляю, сделайте вид, будто забыли о том, что я сейчас сказала! Иначе худо будет.

Внутри все похолодело. Женщина продолжала что-то лепетать, но я уже ничего не слышала. В голове панически металась одна мысль: «Меня схватят!». Не признать во мне сильного мага мог только обычный человек. Местные меня не знают и точно заберут в город на разбирательства. А там много ума не надо, чтобы устроить диагностику. Тогда точно конец.

— …леди! Леди! Что-то не так?

— А, нет, все в порядке. Скажите, а почему вы сразу решили, что я не из сельских? Все же походная одежда и долгая дорога дают свое.

— Ой, ну что вы, всем известно, что у нас женщина имеет право ходить одна, только если имеет ранг магессы. Даже на границе за этим строго следят. Странно, что вас это удивляет, ведь вас проверяли?..

— Да, проверяли, — соврала я, не моргнув глазом. — Только не сразу поняла, с какой целью. Сексисты чертовы…

— Кто, простите?

— Не берите в голову.

Хотя приходилось любезно улыбаться этой замечательной женщине, мысли были полны проклятий и обещаний расправы с магами. Век феминизма воспитал во мне ярое неприятие ущемления женской свободы, а сомнительная демократия, веру в человеческие права.

Таким образом, Совет, который я приехала изучить, мгновенно составил себе худшую репутацию из возможных. Теперь во мне не осталось сомнений на счет будущих действий против него. Конечно, это были очень далекие планы, и сейчас виделось главным — не попасться в руки врагов. В этом-то и состояла вся сложность: попытаться уйти — значило попасть в бурю, имеющую магическое происхождение. Насколько можно было судить, моих скромных знаний не могло хватить для собственной защиты. Оставалось уповать на невнимательность делегации, а в случае чего, действовать по обстоятельствам.

Пока Лура ходила проверить баню, я напряженно и зло думала:

«Этот вшивый Совет у меня еще попляшет… или я попляшу… на их могилах. Как там у Пушкина? «И на обломках самовластья напишут наши имена»? Вот и мое имя с особым тщанием выведут на пережитках тирании этого балагана».

Пока я предавалась сладостным мыслям о мести, в дверь постучали. Все тело напряглось от предчувствия большой беды. Гедор вбежал в комнату. Раскрасневшийся и потный, он бросился к двери, чтобы не задерживать господ магов. Вопреки ожиданиям, делегации от Совета на пороге не оказалось. Просто деревенский мальчишка прибежал предупредить старосту о их скором прибытии. Гедор заметно расслабился, но на его простом лице, не знавшем большей серьезности, сохранилось напряжение.

Пораскинув мозгами, я представила последствия, ожидавшие эту прекрасную пару, которые вызовет присутствие личности, незаконно проникшей на территорию государства. Пришлось принять трудное решение и сообщить удивленному старосте:

— Простите, Гедор, но мне необходимо покинуть ваш гостеприимный дом. Не переживайте, дело не в вас.

— Да что вы! Госпожа магесса! Это же верная смерть!

— Думаю, я смогу себя защитить. А вот вас своим присутствием могу скомпрометировать.

— Сконпро… что?

На лице Гедора застыло глуповатое недоумение. Спустя пару мгновений староста стал понемногу понимать, чем вызвано поспешное прощание странной магессы. Возможно, поэтому и не стал препятствовать, когда я быстро встала, подхватила дорожную сумку и направилась к двери.

К сожалению, моя медлительность сыграла злую шутку. В который раз пришлось убедиться, что принимать какие-то ни было решения нужно на месте, не позволяя себе медлить ни секунды. Иначе последствия могут оказаться воистину фатальными.

За распахнутой дверью стоял человек, одетый в роскошную мантию. На его лице буквально сияло самодовольство, своим блеском затмевавшее даже множество драгоценных камней-накопителей, сверкавших в перстнях изысканной работы. Он был выше меня минимум на голову, что невольно усиливало давление, которое оказывало одно лишь присутствие мага.

— Прости? — он надменно изогнул бровь и перегородил порог. — Ты куда-то спешишь, дитя?

Голос мага оказался невероятно глубоким и, в то же время, неожиданно скользким. Такое впечатление производит красивая змея, которая несмотря на все свое великолепие, вызывает неприязнь.

Я припомнила техники сокрытия мыслей, которым меня обучил Лардан, собрала всю волю в кулак и как можно наглее произнесла:

— Да, спешу.

— И где же твой сопровождающий? — маг усмехнулся, предвкушая развлечение.

— Если вы не заметили — я в нем не нуждаюсь. И не стоит так настойчиво испытывать на мне телепатию, головной болью не отделаетесь.

— Из богатых, верно? Вынужден признать, способностей тебе не занимать, но вот опыта явно маловато. Будь хорошей девочкой, и ответь: кто ты, куда направляешься, с какой целью?

— Простите, но не ваше дело. Это конфиденциальная информация.

Естественно, мага мое обращение ничуть не смутило, и он приторно-сладким голосом поинтересовался:

— Что же, вмешиваться в чужие дела мне не интересно. Но, надо полагать, ты не будешь возражать против небольшой проверки?

— Какой еще проверки? — я насторожилась.

— Ничего особенного, я просто удостоверюсь в наличии опознавательного заклинания, которое на тебя должны были наложить пограничники.

Произошло то, чего я боялась больше всего. Затравленный взгляд не обнаружил ни единого пути к бегству, поэтому пришлось уповать на эффект неожиданности.

Время словно замедлилось, когда я с размаху толкнула мага плечом. Ему не хватило физической подготовки для того, чтобы сохранить равновесие и не отступить на пару шагов назад. Именно это мне и было необходимо. Получив доступ к проходу, я что есть мочи метнулась вон из дома старосты.

Тренировки не прошли даром, мне удалось отбежать на приличное расстояние, на ходу навесив на себя несколько отражателей магических воздействий. Они не отличались сложностью, но магической силы впитали предостаточно. По крайней мере, я так думала.

В действительности маг пришел в себя достаточно быстро и, воспользовавшись сложным артефактом ускорения, легко меня нагнал. Тут же с его стороны обрушился целый шквал атакующих заклинаний. Все отражатели щелкались под ними как орешки. Я стала судорожно создавать новые, надеясь обойти противника в выносливости. Но один за другим вспыхивали его накопители, в то время как мой далеко не безразмерный, хоть и объемный энергетический запас таял на глазах.

Единственным козырем в моих руках была загадочная магия Хаоса. Но Астарт и Лардан настоятельно рекомендовали оставить эту способность тайной и использовать только в самом крайнем случае. Раскрывать все возможности перед рядовым проверяющим казалось неимоверной глупостью, поэтому я громко крикнула:

— Сдаюсь!

Поток заклинаний мгновенно прекратился и я, в знак капитуляции, нейтрализовала все отражатели. Сердце бешено колотилось, мозг судорожно пытался найти выход из ситуации, но его не было. Тело буквально сковало от страха, его сотрясала мелкая дрожь, а кишечник будто скручивало в морские узлы.

Тем временем, маг медленно подошел ко мне. Простейшее заклинание видения позволило отметить, что он с ног до головы покрыт мощнейшими отражателями, которые с моим уровнем пробить было невозможно, как в магическом, так и в физическом плане.

— Доставай все: амулеты, артефакты, оружие. Попробуешь напасть — убью на месте.

Лардан давным-давно заколдовал мой меч, поэтому никто посторонний не мог его ни увидеть, ни почувствовать. Равно как и обнаружить следы воздействия — работал мастер. Поэтому я сдавленно произнесла:

— У меня ничего нет.

— Тогда, — маг мерзко ухмыльнулся. — Руки в стороны, ноги на ширину плеч.

Ненависть отчаянно боролась со страхом. Он ведь прекрасно понимал, что я говорю правду и устроил этот обыск исключительно ради издевательства. Вряд ли мага действительно интересовали мои сомнительные прелести, которые он не преминул облапать, но то удовольствие, с которым он наблюдал, как я меняюсь в лице — само по себе вызывало тошноту.

— Хорошо, — сказал он, вдоволь наигравшись. — А теперь, будь добра, повернись ко мне спиной.

Стоило только выполнить приказ, как последовала самая большая подлость, какую можно представить в данной ситуации. Маг с силой ударил меня под колени, едва не вышибив суставы. Я упала на землю, взвыв от боли, но эта скотина лишь добавила несколько пинков в бок.

Удовлетворив свое самомнение, проверяющий вызвал мощный телепатический импульс, который отозвался вспышкой невыносимой боли в голове, от которой сознание погрузилось в долгожданную темноту.

Мне не пришлось видеть, как горестно выли ни в чем неповинные крестьяне, так и не получившие защиты от готовой вот-вот разыграться бури. Не пришлось сочувствовать отчаявшимся женщинам, прячущим слезы от детей, прижатых к груди. Не пришлось содрогнуться от взглядов мужчин, наполненных бессильной яростью. Не пришлось проклясть случайность, по которой добрый Гедор ехал в тот день по тракту.

****

Сознание возвращалось в ноющее тело мучительно. Невольно я благодарила Астарта за проявленную жесткость. Только повысившийся болевой порог позволил взять над собой контроль, с трудом подняться на четвереньки и разлепить тяжелые веки.

Вокруг была лишь темнота. Не та, в которой различаются хотя бы смутные тени предметов, а совершенно непроглядная. На мгновение душу сковал страх: вдруг меня лишили зрения? Но ощущения вовремя подсказали, что это не так.

Ладони чувствовали грубую шероховатость холодного камня подо мной, затхлый запах говорил о подземном расположении помещения, в котором я оказалась. Руки нащупали сначала стены, потом потолок. И тут мне стало действительно страшно. Это место было больше похоже на замурованный каменный мешок, чем на тюремную камеру.

Паника грозила захватить сознание. Сколько усилий потребовалось, чтобы удержать собственные мысли под контролем! Хотелось биться из стороны в сторону, плакать, кричать, лишь бы почувствовать свободное пространство. Но оставалось только сосредоточиться на кошмарной жажде, буквально раздиравшей сухую гортань. Постепенно безумие отступило и я принялась ждать. Мыслей в голове не было совершенно. Только обреченная пустота человека, не знающего, суждено ли ему снова увидеть свет.

Сложно сказать, сколько времени прошло с тех пор, как я очнулась и, тем более, какое время была без сознания. Но однажды послышался звук сдвигаемой каменной крышки, и сверху забрезжил ослепительно яркий свет.

Церемониться со мной не стали — схватили за волосы и рывком вытащили на поверхность. Затем установили на ноги и пнули в спину.

— Шагай давай.

Я честно попыталась выполнить требование, хотя ничего не видела отвыкшими от света глазами. Разумеется, полная дезориентация дала о себе знать, да и колени все еще едва чувствовались, поэтому ноющее тело с глухим стуком упало на пол.

— Да-а-а, эта своим ходом не пойдет, — произнес грубый голос, лишенный жалости. — Сколько раз просил не доводить нарушителей до такого состояния! Опять тащить на своем горбу!

Чьи-то сильные руки подхватили меня и перебросили через плечо. Пока тюремщик шел, мысли потихоньку возвращались в голову, восстановилась способность видеть. Как поступать в данной ситуации я не знала и предпочла тихо дождаться развития событий.

Можно было бы подумать, что мной завладели полная апатия и спокойная покорность. Но чем яснее становилось сознание, тем отчетливее проявлялась готовность к действию. Если бы тюремщик мог посмотреть мне в глаза, он бы обязательно увидел в них бушующую ярость.

Меня бросили на пол, словно мешок с картошкой, в большом зале, плохо освещенном, но отнюдь не пустующем. В самом центре стоял длинный стол, за ним высились высокие, богатые спинки тринадцати кресел. В них сидели мужчины самого разного возраста, единственное, что их объединяло — надменное выражение лица, говорившее о людях, не сомневающихся в собственных значимости и величии. Они с интересом рассматривали меня, будто диковинную зверушку.

— Можешь быть свободен, — властно произнес мужчина средних лет, восседающий в самом центре.

Тюремщик коротко поклонился и спешно вышел. Очевидно, я предстала перед светлыми очами этого самого Совета.

Чувствовать себя более жалко мне никогда не приходилось. Одним богам известно, откуда взялись силы, чтобы поднять непослушное тело на ноги и сохранить хотя бы видимость гордости. Впрочем, люди даже не подозревают, на что способны по-настоящему сильные эмоции. Именно они заставляют делать вещи, которые по законам логики невозможны.

— Итак, — сказал все тот же маг. — Прошу отвечать на мои вопросы четко и ясно. Кто ты?

— Ирида, — я постаралась ответить как можно невозмутимее.

Маг, выглядевший самым дряхлым, сощурился и прошептал пару слов. Тело пронзила жуткая колющая боль. Впрочем, по сравнению с ощущениями, которые доставляла печать Астарта, это была сущая безделица, поэтому мне удалось не проронить ни звука, да еще и остаться на ногах. Такое поведение вызвало у Совета невольное уважение.

— Нас не интересуют имена. Повторю свой вопрос: кто ты?

— Ваша смерть. Советую все же запомнить мое имя.

Скорее всего, подобное заявление выглядело весьма комично, учитывая мое положение. Среди магов раздались холодные смешки, они будто оценили хорошую шутку.

— За такое прекрасное чувство юмора даже наказывать — грех. Знавали мы одну девицу, толкавшую подобные речи. Но, шутки шутками, а на вопрос ответить придется, барышня.

— Хорошо, — наполнив голос всей возможной холодностью, я произнесла. — Леди Ирида, последняя из рода скользящих, хозяйка Замка Снов и прилегающих к нему территорий. Надеюсь, мне удалось удовлетворить ваше любопытство?

На этот раз никто из магов не позволил себе засмеяться. В глазах членов Совета читалась мрачная серьезность — они ни на секунду не поверили в сказанное.

— И что же заставило благородную скользящую, — маг говорил с иронией. — стать служкой при герцоге Астарте Тор'Дарме?

— Я ему не слуга.

— То есть, — перехватил инициативу молодой на вид маг. — Ты не отрицаешь, что состоишь при нем?

— Я. Не. Слуга.

Видимо, Совет счел неразумным продолжать со мной диалог. В зал вошел тюремщик и застыл в ожидании приказа.

— Надеюсь ты понимаешь, что связь с герцогом сама по себе выносит смертный приговор?

— Нет, не понимаю. Но знаю, что вас ожидают крупные неприятности.

Вести себя вызывающе становилось все труднее. Маги были серьезно настроены — они собирались выпытать из меня информацию, а затем убить, чтобы неповадно было. Оставалось надеяться на помощь аглара.

— Что ж, такая святая вера в наше время — редкость. Но герцог явно не дорожит своими шпионами. Поступили данные, что он недавно вернулся из путешествия и спокойно разбирается с текущими делами. Тебе не на что надеяться, девочка.

Сердце пропустило два удара, а после этого тяжелым грузом опустилась апатия. В голове вяло текли мысли:

«Так вот, за кого они меня приняли — за шпиона. Жаль, но Совет ждет разочарование. И почему я была так уверена в своей несомненной ценности? Конечно, аглар больше и пальцем для меня не пошевелит… и так с Ар'эрель подпортил отношения».

Один из магов отдал приказ, и тюремщик грубо потащил меня из зала. Я даже не заметила, как вновь оказалась в жутком каменном мешке. Над головой с громким стуком захлопнулась крышка, и все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

 

Глава 10

Утро не принесло для д'рахмов ничего, кроме смутного беспокойства. Хотя за окном неистово щебетали птицы, коридоры замка оставались совершенно безмолвны. Не было того самого чувства, которое подсказывает гостю, что дом не пуст. Оно всегда витает где-то рядом, то ли в виде неуловимого запаха, то ли случайного звука, а может даже пресловутого шестого чувства.

— Дара… какого Хаоса мы здесь спим? — произнес Алем сонным голосом, не в силах побороть мучительную слабость в теле.

— Не знаю, — прохрипела в ответ д'рахма. — Уже далеко за полдень.

Вслед за непониманием, в головы брата и сестры пришло одинаково страшное осознание. Закаленные жизнью изгнанников, они никак не могли просто взять и заснуть на добрые сутки, особенно в преддверии пути. Такая отнюдь не случайная оплошность, вкупе с пустынностью замка, могла говорить только об одном: их опоили, а Ириды уже давно и след простыл.

Бешеный рев Алема спугнул не ожидавших такой подлянки птах, которые мирно ворковали у раскрытого настежь окна. Дарлема молча наблюдала за буйством брата, не в силах полностью осознать масштабы беды.

Неизвестно, во что могло вылиться опасное неведение д'рахмов, если бы покой комнат не нарушило появление не-мертвого. Как водится, его невозмутимость не знала предела.

— Смотрю, вы уже проснулись.

Алем перевел замутненный гневом взор на некроманта, и тут же нашел в нем лучшего козла отпущения, какого только можно представить. Д'рахм бросился к Лардану, схватил за грудки и с шипением произнес:

— Это твоих рук дело, да? Думаешь, что сможешь таким образом уберечь девчонку?

Оставшийся совершенно спокойным не-мертвый не успел ничего ответить. Дарлема неуловимо быстрым движением скользнула к брату и сжала его плечо.

— Ал, успокойся. Будь это так, некромант последовал бы за Ирой. Хотя он совершенно точно знает больше, чем мы. Верно, Лардан?

По лицу некроманта скользнула едва уловимая тень удивления. Никто, даже родной брат, не ожидал от д'рахмы завидного благоразумия и способности отбросить предубеждения, обратившись к некроманту по имени. Подобный знак уважения с ее стороны говорил о готовности действовать любыми методами, ради достижения цели.

Алем нехотя отпустил некроманта и предоставил вести переговоры сестре. Его настораживала холодность и, в то же время, благосклонность, с которой она обращалась к Лардану. Ничего подобного за Дарой не водилось в течении всего пути, что наводило на мысли о подводных камнях, скрывающихся под бурными водами души д'рахмы.

— В знак признательности за уважение, — некромант дал понять, что оценил поведение Дарлемы. — Я все расскажу. И даже помогу справиться с проблемой, в меру возможностей.

— Без тебя обойдемся, — рыкнул Алем.

— Ал, заткнись.

Не-мертвый не обратил ни малейшего внимания на огрызавшегося д'рахма, в то время, как сам изгнанник ошалело застыл, впервые столкнувшись с подобной грубостью со стороны сестры. Заминка дала возможность возобновить выяснение обстоятельств.

— Итак, после того, как вы позволили обвести себя вокруг пальца и выпили снотворное, Ира решила взять судьбу в свои руки. Подозреваю, что таким образом на нее повлияла история Валарии. Она возомнила себя наследницей бед, которые натворила предыдущая скользящая, и решила с ними разобраться. Я бы даже сказал — разведать обстановку.

— Хаос меня побери… — взвыла Дарлема. — Только не говори, что она сунулась к Совету!

— Совершенно верно.

— Все, — Алем до страшного спокойно вздохнул. — Прощайте все надежды. Она наверняка давно мертва.

Лардан помедлил некоторое время, словно раздумывая: а стоит ли разубеждать д'рахма? В конце концов, он холодно произнес:

— Вынужден разочаровать. Как учитель скользящей, я могу чувствовать ее смерть. Сейчас с уверенностью скажу: она вполне жива, хотя кто знает, как скоро решится Совет на следующий шаг.

Д'рахмы словно обрели второе дыхание. На их лицах загорелись одинаковые страсть к авантюрам и светлейшая надежда. Чуть прищурившись, Алем спросил:

— Откуда такое спокойствие, некромант? При всем могуществе, тебе не выстоять против Совета в одиночку.

— Верно. Именно поэтому я вынужден обратиться к вам.

— А как же аглар? — встрепенулась Дарлема. — Помнится, ситуацию на Ар'эрэль он уладил без видимого труда.

— Корабль герцога отбыл этой же ночью. Если вы надеетесь на поддержку с его стороны — можете о ней забыть.

— Хаос с ним, — прошипел Алем. — В конце концов, никогда не знаешь, что творится в его агларской голове.

— У нас есть план действий?

— Все достаточно просто, — уверенно произнес не-мертвый. — Моих сил хватит, чтобы пробить защиту Совета, телепортироваться в камеры, а затем к одной знакомой деревеньке на восточной границе Объединенных Королевств. Если же хотите повоевать — делайте это без меня.

— Ого, — присвистнула Дарлема. — Это же расстояние в полконтинента! Раз ты способен на подобное, то в чем будет заключаться наша помощь?

— Вот здесь хотелось бы оговориться. Подобные магические воздействия не пройдут даром даже для меня. Боюсь, в итоге я окажусь без единой капли сил, в то время, как Совет не пренебрежет преследованием. Ваша задача — обеспечить нашу безопасность после побега. Вам эта роль подходит как никому другому — ведь вы уже несколько лет только и делаете, что скрываетесь от всего мира. Но! — Лардан безапелляционно прервал попытку Дарлемы вставить хоть слово. — Будь на то моя воля, не пришлось бы обращаться к вам за помощью. Думаете, я не знаю, зачем вы так опекаете скользящую?

— Вижу, что знаешь, — усмехнулся Алем. — И все равно пойдешь на такой риск?

— Увы, ничего другого не остается. Я хочу попросить вас задуматься о том, что ожидает Ириду в лабораториях Акагаане. Сможете ли вы спокойно спать, зная о том, что переживает человек, прошедший вместе с вами столько испытаний? В моем возрасте и положении глупо верить в сознательность д'рахмов, поэтому открою секрет: помимо надежды на ваше благоразумие, существуют более надежные аргументы. Откажитесь от идеи использовать скользящую в качестве платы за собственные грехи.

— Не тво…

— Не надо ничего отвечать, — Лардан оборвал готовую разразиться целой тирадой Дарлему властным жестом. — Просто поразмыслите над этим. Или рискните проверить меня на пустословие.

Перед тем, как уйти, некромант сообщил, что будет ждать д'рахмов на крыше замка через два часа. Именно столько времени требовалось, что бы подготовить одну из самых масштабных телепортаций за последнее десятилетие.

Дарлема искоса взглянула на брата, хранившего подозрительное молчание. Она содрогнулась при виде злобного торжества, неукротимым огнем плясавшего в глубине зрачков Алема. Молодая д'рахма не сомневалась, что он готов рискнуть.

****

Тюрьма, спроектированная магами Совета, считалась одним из самых пресквернейших мест на всем Драа'искар. Мест в ней было не много, так как заключенные редко оставались в живых дольше, чем на неделю.

В огромном зале не было привычных прутьев решеток, зловонного запаха, узких коридорчиков, по которым проходят смотрители. Только небольшое поле люков, на каменных крышках которых значились номерные руны, да высокий постамент, на котором должен был сидеть надзиратель, обозревая все доступное пространство. Тем не менее, маг, работавший старшим и одновременно единственным тюремщиком, настолько привык к надежности этого места, что грешил частым отсутствием, предпочитая общество хорошего вина и девиц, стенаниям заключенных, глухо доносившимся из-под земли.

Каждая камера представляла собой каменный мешок по два метра в высоту и ширину. Они были изолированы сложнейшими заклинаниями, наложенными лично главой Совета. Помимо всего прочего, в камеры периодически поступало небольшое количество галлюциногенных веществ, усугубляя и без того невыносимое давление на узников. Что касается вторжения, никто ни разу не попытался нарушить страшный покой тюрьмы со времен её основания.

Судьба благоволила Лардану. Он избрал самый удачный момент для того, чтобы открыть телепортационный коридор прямо в зал заключенных. Надзиратель как раз наслаждался девичьими прелестями в ближайшем борделе, набравшись дешевого пойла настолько, что не помнил собственного имени.

Д'рахмы напряженно заозирались — они были наслышаны об этом месте. Лицо Дарлемы кривилось в гримасе ужаса каждый раз, когда из-под очередного люка доносился стон.

Лардан быстрым и уверенным шагом двигался в середину зала. Возле одного из люков он остановился и обратился к Алему:

— Она здесь. Открывай.

— Я похож на идиота? Наверняка здесь множество охранных заклинаний.

— Похож, если думаешь, что я не проверил. Совет не рассчитывал, что кто-то, кроме тюремщика, попытается открыть люк снаружи. Изнутри это действительно невозможно.

Дарлема, не дожидаясь, пока некромант закончит свою речь, без видимых усилий подняла массивную каменную крышку. Из камеры дохнуло сладким запахом, и д'рахма поспешила прикрыть рукавом нос.

— Изверги. Это же вытяжка из махновой травы!

Алем побледнел. Он прекрасно помнил, какой эффект производит данное вещество. Считалось, что наследник благородного дома не должен иметь страхов, поэтому мальчиков, когда они достигали определенного возраста, подвергали особенному испытанию. Травник тщательно подбирал дозировку и опаивал претендента экстрактом махновой травы, вызывавшей сильнейшие галлюцинации.

После пятнадцати минут кошмаров Алем не мог спать неделю. Они продолжали являться ему наяву, неустанно преследуя днем и ночью. Каково было узникам, и без того пребывающим в критическом состоянии, он мог только предположить. Но не хотел.

— Чего встали? — холодно, но строго произнес не-мертвый. — Совет скоро заметит непрошенных гостей и вряд ли будет им рад.

Д'рахмы словно очнулись. Они с опаской заглянули вглубь камеры, и у Дарлемы вырвался пораженный вздох.

Ирида была в сознании. На видимых участках кожи имелись всего пара синяков, да кровоподтеков, но магесса оставалась недвижимой и безмолвной. Она не подала признаков жизни и тогда, когда Алем аккуратно поднял скользящую на поверхность. В широко раскрытых глазах не читалось ничего. Тело стояло, послушно шагало, но личности в нем не было. Дарлему пробрала дрожь, когда она взглянула в невидящие глаза магессы.

— Что с этим делать, некромант? — сдавленно произнес Алем.

— Ничего. Все придет в норму само собой.

— Как придет?! — воскликнула д'рахма. — Она же обезумела!

— Ах, вот оно что. Вы же не видите. Что ж, тогда поясню: не потеряла, а спрятала. Я не учил Иру подобному, но, думается, неделя проведенная в библиотеке стоила того. Она молодец — не каждый маг решится на такое.

Д'рахмы ничего не сказали, чтобы не мешать Лардану, который уже подхватил тело Ириды, обмякшее после манипуляций некроманта, и стал чертить прямо в воздухе неизвестные символы. Они загорались фиолетовым свечением, то и дело меняли начертание под искусной рукой не-мертвого, складывались в единый причудливый узор. Когда графическая часть оказалась закончена, маг напевно заговорил на языке высокой магии. Раньше д'рахмам не приходилось слышать его, поэтому они застыли, завороженные искусством некроманта.

Вскоре Лардан замолк и без лишних слов шагнул в раскрывшийся телепорт. Алем переглянулся с Дарлемой, они оба поежились и шагнули за ним. Надо сказать, тщательно подготовленный телепорт исключает большинство неприятный инцидентов, но вот ощущения доставляет премерзкие.

На той стороне, как и обещал некромант, простиралось густое пшеничное поле, а вдали виднелся частокол деревушки. Крестьяне уже закончили на сегодня с жатвой и разошлись по домам. Поэтому свидетелями произошедшего стали только богатые колосья, гнущиеся к земле под тяжестью крупных зерен.

— Все остальное — ваша забота, д'рахмы. От меня больше помощи не ждите.

— Уж как-нибудь обойдемся, — рыкнул Алем и направился к деревне, чтобы разжиться лошадьми.

Дарлема сразу же стала суетиться, подготовила место, куда Лардан бережно уложил мирно спящую Ириду. Она достала из запазухи темный флакончик, накапала на тряпицу его содержимого и обмакнула губы магессы. Они тут же порозовели, на бледном лице появились краски, а дыхание стало ровнее.

— Это ведь зачарованный сок розовой мелории? — заинтересовался некромант.

— Да. Давным-давно выкупила у одного ольмра.

— Как же тебе это удалось? Они продают это снадобье только в исключительных случаях.

— Поверь, когда не знаешь, чем закончится очередная схватка, волей-неволей учишься быть убедительным. Кроме того, она стоила мне не только огромных денег, но и одной редкой вещицы, снятой с трупа нанятого людьми аглара.

Лардан на некоторое время замолчал, пристально наблюдая, как Дарлема хлопочет над скользящей. Угрозы жизни для магессы не было, и д'рахма это прекрасно знала, но все равно делала все, что было в ее силах. Никто не обязывал её тратить драгоценную жидкость на Ириду. В конце концов, не-мертвый заговорил:

— Зачем тебе это, Дарлема?

— Тебе не приходило в голову, что я просто хочу помочь человеку, с которым так много времени провела вместе?

— Будем честными, д'рахмов мало заботят люди. Не ваш ли народ считает нас низшей расой?

— Я… — девушка смутилась. — Понимаю, что это действительно так. И Алем придерживается именно таких взглядов. Но я правда больше не думаю, что они оправданы.

От некроманта не ускользнула мелкая дрожь сотрясавшая руки, которые д'рахма старательно прятала. Более-менее неглупый человек, а Лардан уж точно глупцом никогда не был, мгновенно понял бы в чем заключаются ее терзания. За один короткий день Дарлема сумела сделать то, что ей не удавалось все путешествие — добилась расположение не-мертвого, но вместе с ним пришло и сочувствие.

Удивительно, как познавшие от жизни счастье люди могут быть неспособны на простейшие человеческие чувства. Такие как жалость, доверие, сострадание или участливость. И как легко приобретают их настрадавшиеся бродяги, не удостоенные благосклонности судьбы. Хотя даже они становятся на развилку, столкнувшись с препятствиями: либо человек поддается гневу, либо переоценивает свои взгляды, становясь сильнее. Дарлема сумела сделать правильный выбор, не в пример своему брату.

— Я скажу тебе одно, Дара. Что бы вы ни задумали, поступай так, как считаешь нужным. Не слушай брата, он давно идет по ложной тропе, и в глубине души ты это понимаешь.

Д'рахма не сумела совладать с собой, молча подошла к не-мертвому и отвесила ему звонкую пощечину. Разумеется, боли Лардан не чувствовал и никак не отреагировал на эту вспышку, только сильнее задумался.

— Ты ничего о нем не знаешь! Из-за меня Алем лишился всего! Он мог стать главой Дома, всегда пользовался расположением. А я разрушила все это, поддавшись чувствам.

— Алем сам сделал выбор. Ты не обязана страдать ради того, что бы он был доволен.

— Я не страдаю!

— Тогда почему ты плачешь?

Д'рахма провела рукой по лицу и удивленно уставилась на мокрые пальцы. Потерянная и разбитая, она села рядом с некромантом, уткнулась в холодное плечо и тихо зарыдала. Много лет Дарлеме приходилось сдерживать накопившиеся грусть и боль внутри себя. Утешение стало настолько необходимым, что сейчас она приняла бы его даже от врага.

В этом отчаянном порыве было все: боль причиненная предательством любимого человека, тяжесть от того, что им с братом предстояло сделать, одиночество грызущее молодую д'рахму с тех пор, как она увидела в таких дорогих и любимых глазах холод… Сейчас Дарлема была настолько беззащитна и открыта, что некромант позволил взвалить на себя весь горестный груз, накопившийся в девушке.

— Как же скверно, что собственный брат не может понять того, что так легко раскрыл мертвец…

Дара прошептала горькие слова и позволила себе самую большую беспечность, на какую была способна. Она мгновенно заснула, не в силах выдержать нахлынувшие эмоции.

Не-мертвый положил ее рядом с Иридой и глубоко задумался. Он больше не мог ненавидеть д'рахму, несмотря на всю кровь, которой пропитались её руки. Несмотря на готовность помочь брату в любом, даже самом отвратительном деле. Сила раскаяния зачастую оказывается куда более значительна, чем кто-либо догадывается.

Вскоре вернулся хмурый Алем, ведущий под уздцы трех лошадей. Он бесцеремонно разбудил сестру, которая сумела сделать вид, будто ничего не произошло, и стал готовиться к трудному пути.

****

Спустя неделю показалась граница Акагаане, опоясанная легендарной стеной, протяженностью в тысячи километров. Она защищала государство д'рахмов с одной стороны, а на юге по побережью океана распределялся мощнейший флот. Таким образом, вся территория страны превращалась в неприступную цитадель, ни разу не павшую под натиском многочисленных врагов.

Среди д'рахмов никогда не рождались дети, одаренные магическими способностями, что отложило отпечаток на их быт. Выживая во время войн за территорию, народ Акагаане значительно развил техническую сторону военного дела. Клинки изготовленные в кузницах д'рахмов не могли превзойти даже эльфийские, модели постройки крепостей использовали по всему миру, когда те устаревали на своей родине, секрет создания огнестрельных пушек также находился в руках этой военизированной страны.

Ирида все еще не приходила в сознание, доставляя множество неудобств Алему и Дарлеме. Брат с сестрой решили сделать привал, под предлогом разработки плана по пересечению границы.

Лардан прекрасно знал, что означает эта остановка, изначально понимал, какое направление выбрали д'рахмы и зачем, но не стал ничего предпринимать по просьбе Астарта. Он искренне переживал за судьбу Ириды, к которой стал относиться как к родной сестре, но решился довериться герцогу, славившемуся своей надежностью и дальновидностью.

Неприветливый лес скрыл путников от нежелательных глаз, не принеся чувства защищенности. Тем не менее, Алем заметно повеселел и остановил Дарлему, собравшуюся было обустроить стоянку. Она сначала удивленно, а затем с ужасом посмотрела на брата, который торжествующе произнес:

— Думаю, сейчас самое время говорить в открытую, Лардан. Я предлагаю тебе уехать куда пожелаешь и все забыть. В другом случае, мне придется переиграть нашу давнюю историю.

— Я надеялся, что годы изгнания изменили тебя, — холодно ответил некромант. — Но смотрю, ты как был лживой падалью, так и остался. А я еще не настолько пал, чтобы предательски бежать, поджав хвост.

Не-мертвый оставался совершенно спокоен, не в пример д'рахму, лицо которого искажалось все сильнее с каждым произносимым словом. Дарлема молчаливой тенью стояла рядом, опустив голову и отвернувшись.

— Ты сам вынес себе приговор. Заметь, в этот раз я даже дал тебе выбор.

— Надо же, какая любезность.

Некромант держался с достоинством. Он прекрасно понимал, что без магической мощи ничего не может противопоставить д'рахму, с детства совершенствовавшему физическую форму. Алем, ожидая сопротивления, быстро нацепил на не-мертвого два браслета, ловко извлеченных из кармана. Чистейший доррий полыхнул фиолетовым огнем и погас, засеребрившись ртутным отливом.

— Вот как. Даже сейчас ведешь игру бесчестно. И ведь прекрасно знаешь, что я опустошен.

— К твоему сожалению, я не настолько глуп, чтобы дать врагу возможность со временем отомстить.

Д'рахм повалил некроманта на землю, неуловимо быстрым движением заломил ему руки. Послышался хруст костей. Конечности опали безвольными плетями, не в силах более двинуться.

— Знаешь, я не сторонник садизма, поэтому немного сожалею о том, что ты уже мертв.

Лардан хранил достойное молчание, полностью игнорируя попытки себя спровоцировать. Д'рахм, в свою очередь, не спеша подошел к лошадям и достал из седельных сумок лопату. Глаза Дарлемы расширились от ужаса, когда он начал раскапывать неподатливую землю. На лице Алема не отразилось и капли сожалений, только яростный огонек в глазах говорил о смятении, охватившем его. Он словно погрузился в безумие, не желая ничего видеть и слышать.

— Нет… ты сошел с ума! — вскричала девушка. — Так нельзя, всему есть предел!

— Заткнись, Дара.

Д'рахма в отчаянии бросилась к брату, и повисла у него на руке, стараясь остановить. Он хладнокровно отбросил ее в сторону и приложил ее рукояткой лопаты по затылку. Дарлема затихла.

— До чего ты докатился, Алем? — безразличным ко всему голосом произнес Лардан. — Поднимать руку на собственную сестру? Не ради нее ли ты пожертвовал положением в семье? Не ради нее ли так хотел восстановить честь?

Д'рахм отбросил лопату, подошел к не-мертвому и прошипел ему прямо на ухо:

— Я хочу хоть что-то сделать для себя. Всю жизнь мне приходилось жертвовать всем, сначала ради похвалы родителей, потом ради чести семьи, а затем ради сестры. Я устал жить таким образом.

— Думаешь, жизнь, после всего, что ты натворил, станет лучше? У всех есть предел жестокости. Ты сможешь наслаждаться свободой совершив столько ужасного? Закопать меня практически заживо, потерять любовь и преданность сестры, отдать жизнь Ириды в руки исследователей? Этого ты действительно желаешь?

— Закрой рот! Я не намерен выслушивать нотации от кого-то вроде тебя!

Алем взревел, словно раненый зверь, но продолжил копать несмотря ни на что. Когда внушительной глубины яма была вырыта, глаза д'рахма опустели. Некромант сумел заронить в его не до конца испорченную душу раскаяние. Вот только решительность Алема пересилила все доводы сердца. Он без колебаний свалил обездвиженное тело Лардана в подготовленную могилу и стал засыпать ее землей. Закончив с этим, Алем уложил скользящую и сестру в седла, перевязал веревками, вскочил на своего коня и бросился прочь от гнетущего места. Стена, ограждающая Акагаане, приближалась очень быстро, нависая мрачной твердыней над своим сыном. Казалось, глаза Алема абсолютно пусты и в них нет места сожалению. Тогда он ненавидел себя лишь за одно: за то, что так и не смог посмотреть в глаза некроманту.

****

Запах лекарственных трав резко бил в нос. Я не сразу поняла, что нахожусь вовсе не в тюрьме Совета, хотя прутья решетки, ограждающие светлую камеру, намекали на положение ничуть не лучшее.

Воспоминания врывались в сознание тошнотворным потоком, заставляя вновь приходить в ужас от пережитого. Сейчас все это казалось страшным сном и, в то же время, кошмарной реальностью. Оставалось только поблагодарить богов за то, что среди прочитанных мною книг оказалось нужное заклинание. Оно позволило погрузить разум в подобие небытия, и, тем самым, сохранить его.

— Они за все поплатятся, — я не узнала собственного голоса. — Мерзкие твари, не достойные жизни. Они не достойны даже легкой смерти!

Маленький, но пламенный монолог остался без достойных слушателей. Вокруг не было ни души. Повертев головой и рассмотрев помещение, я заключила, что это нечто вроде больничной палаты, правда, оснащенной прочными решетками. Вся обстановка состояла из достаточно мягкой койки, стола и стула, также имелся набор свечей в комплекте с огнивом.

Походив взад вперед, я улеглась и стала ждать гостей. Вряд ли мою особу могли оставить без внимания, раз уж расположили с таким комфортом. Главной загадкой стала личность сомнительного спасителя, поместившего меня в более достойную, но все же тюрьму. Совет никак не мог расщедриться на подобное обращение — это не вызывало никаких сомнений.

Одна мысль о магах разжигала жгучую ненависть в душе. Пережитые мучения то и дело пытались захлестнуть меня головой, вновь вызывая страх и панику. Было до смерти стыдно чувствовать, как дрожат руки, как наворачиваются на глаза слезы, а мысли путаются, восстанавливая картины произошедшего.

Отгонять воспоминания в одиночестве становилось все труднее, но через какое-то время действительно послышались легкие шаги. Я была рада этому звуку, сулившему избавление от заново пережитого ужаса.

Это была Дарлема. Виноватый вид, отведенные в сторону глаза сказали мне обо всем. Больше не было вопросов, только разочарование вперемешку с отчаянием.

— Ира… как ты думаешь, зачем в действительности мы забрали тебя в этот мир?

— Не лучшее приветствие, не находишь?

Д'рахма нервно сжала руками прутья, будто силясь таким образом показать, как сожалеет о содеянном. Я же не видела смысла верить в мнимое раскаяние, и безразлично смотрела в потолок. Последние события слишком измотали мои тело и душу — на негодование и злость сил просто не осталось.

— Знаешь, я ведь так хотела верить, что вы мне не враги… Меня не раз предупреждали, а я все равно наделась на то, что смогу затронуть ваши души, заронить в них нечто хорошее. Глупо, не правда ли?

— Мне… правда жаль. Я пыталась помешать, но Алем… я очнулась, когда было уже поздно.

— Ты правда думаешь, что теперь я в это поверю? — губы сложились в мертвую усмешку. — И даже если так, то разве могут пустые извинения что-либо изменить?

— Нет, но…

— Скажи, ты почувствовала хоть что-нибудь, когда Алем уничтожил Лардана? Не знаю, как ему это удалось, но если бы Дан был жив — ваша затея не смогла бы удаться.

— Нет! — вскричала д'рахма. — Он жив! Насколько это возможно для не-мертвого. Только… Только… Прости. Мне надо идти.

Дарлема с обезумевшим видом кинулась прочь от камеры, явно приняв нелегкое для себя решение. Я успела остановить ее, окликнув:

— Стой!

Д'рахма замерла, но не обернулась.

— Что меня ждет? Зачем я здесь?

— Для наших исследователей ты крайне важный экземпляр. Ты родилась одаренной в мире лишенном магии. Мы так думали. А для нас… это могло стать прорывом. На самом деле, тобой интересовались многие. Ваш мир — единственный, к которому есть доступ из нашего. Хотя не все знают, об этом позаботилась Валария. Впрочем, все уже неважно.

Вывалив на меня целый поток сумбурных мыслей, Дарлема бросилась бежать по неизвестным делам. Ужасало то, с какой легкостью она выложила все подробности о моем пребывании на Драа'искар. Пораженная, я вскочила на ноги и стала ходить по камере, обдумывая услышанное. Паззл со множеством неизвестных кусочков, наконец, сложился.

Алем и Дарлема с самого начала заманили меня в этот мир, чтобы откупиться от собственных властей. Д'рахмы не могли иметь магических способностей, а это значило, что я могла открыть путь к их обретению, если бы не оказалась скользящей. Мама оставила после себя возможность перехода на Землю, чем не преминули воспользоваться посвященные. И Астарт заранее знал, в отличии от остальных, кого именно изгнанники забрали на Драа'искар. Наверняка, это не единственные претенденты на меня, поэтому аглар так легко позволил д'рахмам сделать за себя грязную работу: доставить, помочь освоиться в новом мире, раскрыть потенциал. В момент осознания вещей, теперь казавшихся очевидными, я ненавидела герцога не меньше, чем виновников положения.

— Но почему же ты позволил мне оказаться здесь…

Бессмысленные метания грубо прервали трое д'рахмов и один человеческий маг, которые с громким бряцаньем открыли замок, запирающий камеру. Занятая своими мыслями, я даже не заметила, как они появились здесь.

Не сказав ни слова, они нацепили на меня кандалы, напрочь отрезавшие доступ к источнику магии. Затем, все так же молчаливо, дали магу провести сканирование, взяли кровь и… отпустили. Точнее сняли сомнительные украшения с рук, снова заперли камеру и удалились. Мне удалось услышать лишь:

— Передайте их семье, что права детей восстановлены. Официальное слушание назначим на завтра. Исследования начнем на следующей неделе. И еще, скажи…

Что и кто должен был сказать — я так и не узнала. Все звуки стихли, и мое тело безвольно упало на койку. Мозг совершенно отказывался думать, пресыщенный информацией.

А где-то за стеной радостно светило солнце, чуждое всему человеческому. Ведь только оно может оставаться счастливым, даже увидев саму суть человеческого страдания.

****

На следующий день после первичного исследования магессы, прошло официальное слушание, на котором Алема и Дарлему полностью восстановили в правах, пообещав даже присвоить почетные титулы за ценную находку. Семья, не так давно преследовавшая их, нанимавшая десятки убийц, лживо улыбалась и раскрывала объятия.

Алем выглядел весьма довольным, но лишь его сестра могла видеть, насколько лицемерно это показное счастье. Самой Дарлеме возвращенные права нисколько не приносили радости. Только стыд, боль и желание умереть. Казалось, разве что смерть поможет смыть всю эту грязь.

До окончания слушания д'рахма не имела права пересекать границу Акагаане. Но как только статус дочери благородной семьи был восстановлен, она взяла первого попавшегося коня из фамильных конюшен, и бросилась к окраинному лесу. У нее еще оставалось неотложное дело, которое следовало завершить как можно скорее.

Вскоре показались знакомые деревья, место злополучной стоянки нашлось без труда. Дарлема собрала всю имевшуюся силу воли и неверной походкой вошла под сень деревьев. Сделав несколько шагов, она остановилась, словно громом пораженная. Выкопанная Алемом могила оказалась пуста. Не оставалось сомнений, что землю копали отнюдь не изнутри, да и невозможно было бы сделать это с перебитыми суставами.

Погруженная в раздумья, но счастливая д'рахма уже собиралась уйти, когда чуткий слух уловил хруст ветки где-то за спиной. Губы тронула грустная улыбка. Дара произнесла, не оборачиваясь:

— Прости, Лардан. И… удачи.

Большего Дарлема сказать не смогла. Но она точно знала, что была услышана и прощена.

****

Пронзительно белый потолок успел надоесть за прошедшие два дня. Несмотря на открывшиеся истины, мне приходилось коротать время в гордом одиночестве и крайне неприглядном положении, поэтому толку от приобретенных знаний не было никакого.

Первое время, помнится, я старалась придумать выход из сложившейся ситуации, но быстро поняла, что в данном случае бессильна. Оставалось только надеяться на Астарта, который должен был явиться в любом случае. Вот так и летело время, за разглядыванием безукоризненно чистого потолка и перебором выученных заклинаний в голове.

Когда я стала всерьез задумываться об ошибочности собственных суждений и почти перестала уповать на помощь аглара, послышались шаги. Затем до боли знакомый голос возвестил:

— Ну что, нагулялась, скользящая?

Как и предполагалось, за прутьями решетки стоял Астарт. Совершенно один, явно проникший сюда вполне законным путем. Аглар заранее знал, чем все кончится и располагал рычагами давления на верхушку д'рахмов.

— О… явился.

— Это все, что ты можешь мне сказать?

— Конечно нет. Но бросаться обвинениями в моем положении глупо, а злиться еще глупее. В конце концов, как бы неприемлемо ты не поступал, все же удосужился меня предупредить, предоставив полную свободу выбора. Разумно.

Герцог усмехнулся, ничего не ответил, но достал ключ и собрался было открыть замок, как вдруг появилось третье лицо. Рядом с агларом, словно из ниоткуда, возник Алем. Д'рахм стоял с не выражающим ни единой эмоции лицом, оставляя нам лишь догадываться о причине своего появления.

Ради такого гостя я даже встала с койки и подошла к решетке вплотную.

— Ты хотел мне что-то сказать, Алем?

— Да. Я хотел извиниться, пока не стало совсем поздно.

Пожалуй, ему удалось бы меня поразить, если бы отсутствующее выражение на лице не говорило о чей-то настоятельной просьбе. Я была уверена, что это Дарлема заставила брата против воли прийти с бессмысленными извинениями.

— Ты действительно думаешь, что слова могут что-то изменить? И что я просто так прощу тебя?

— Поступай как знаешь. Все оказалось бессмысленно. Против меня и Дарлемы готовится заговор, согласно которому с нами должен произойти несчастный случай. Разумеется, с летальным исходом. Все, что я делал до этого момента — изначально не имело значения. Поэтому, делай, что хочешь. Ты в праве, а мне уже все равно.

Состояние Алема стало совершенно понятным. Я проклинала себя за излишнюю добросердечность, но не могла не посочувствовать ему. Мне до конца не верилось, что д'рахмы могли так поступить, даже глазом не моргнув. Сердце искало оправдание их поступку и нашло. Но просто так прощать все грехи я не собиралась.

— Если хочешь меня убедить, тогда встань на колени.

К моему ужасу, Алем без раздумий выполнил приказ. Ему действительно стала безразлична собственная судьба. Аглар смотрел на развернувшуюся картину с удовольствием, но не вмешивался. Он только отпер, наконец, замок, позволив мне выйти из проклятой камеры. Я присела возле д'рахма так, чтобы смотреть ему в глаза, и тихо произнесла:

— Не жди, что я смогу так просто простить вас. Но и глупо мстить нет никакого желания. Я поступлю лучше — позволю доказать то, что вы способны не только на предательство, но и на преданность, поддержку, дружбу, в конце концов. Я не могу так просто отбросить месяцы, проведенные проведенные с вами. Служите мне, помогайте во всем, и однажды я вновь смогу вам доверять. И тогда весь Драа'искар воздаст почести бывшим изгнанникам.

— Скользящая, — Астарт не смог не вмешаться. — Не слишком ли самоуверенные слова? Думаю, ты уже догадалась, что попала в этот мир с моего позволения и далеко не просто так.

— Естественно догадалась, герцог. Даже удивительно, как не поняла этого раньше. Но я и пальцем не пошевелю в твоих целях, пока Совет не будет полностью уничтожен. Сделай это для меня, Астарт, и я буду в вечном долгу перед тобой.

Лицо аглара потемнело, он вовсе не рассчитывал на подобный поворот дела. Алем внимательно прислушивался к каждому нашему слову, явно прикидывая, стоит ли игра свеч. Спустя минуту напряженного молчания Астарт медленно произнес:

— Как я и думал, произошедшее изменило тебя. Должен признаться, ты превзошла все мои ожидания. Но предлагать новую войну с Советом — безумно. С ним не смогла справиться даже твоя мать, имея куда больше возможностей.

— У моей матери, — я постаралась вложить в голос максимум достоинства. — Судя по манере вести дела, не было не единого верного союзника. А у меня есть двое благородных д'рахмов, если, конечно, Алем не откажется от предложения, Лардан и ты. Этого достаточно, чтобы разобраться с Советом лично, а не вести показные боевые действия.

Д'рахм не дал Астарту ответить, и, резко встав с колен, произнес:

— Я в деле. Все лучше, чем бесплодно бороться с собственной семьей.

Аглар громогласно расхохотался, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

— Разве есть под для веселья?

— Есть, магесса, еще как есть, — ответил он, резко прервав смех. — Как бы я ни старался бежать от прошлого, оно неизбежно настигает меня. Будь по твоему — я помогу с Советом.

Герцог превзошел все мои ожидания. Ничего большего от него и не требовалось. Планы мести, наполненные непреодолимой ненавистью, почувствовали твердую почву под ногами и придали решительности.

— Что ж, — насмешливо произнес Астарт. — В таком случае, я приглашаю вас в свои владения, магесса. Вам ведь нужно временное убежище?

Я не удостоила этот выпад ответа и одним взглядом сказала Алему идти за Дарлемой.

В порту нас уже давно ждал знакомый корабль. Стоя на корме и вдыхая свежий морской воздух, я впервые поняла, насколько желанной может быть свобода. Не было ничего милее отсутствия гнетущих стен, неистового ветра, палящего солнца. Душу окутало полубезумное ликование. Тогда я чувствовала себя Богом, способным на все, и не сомневалась в том, что смогу преодолеть препятствия, которые не смогла победить моя мать.