— Твою мать.

Голос Декса донесся из-за домика, когда я направлялась к туалету. Митч кормил лам сеном и зерном.

Я быстро закрыла дверь и пошла по снегу. Было около десяти утра, солнце было высоко в небе, и снег, выпавший за ночь, сиял как бриллианты, был таким же твердым под моими ботинками.

Я завернула за угол, натянула вязаную шапку на лоб и замерла, увидев Декса под окном нашей спальни. Он смотрел на землю, потом на окно, а потом снова на землю.

— Что там? — спросила я, сердце забилось быстрее.

— Расскажи мне, что за звук ты слышала прошлой ночью, — сказал он, голос оборвался.

Я в тревоге прикусила губу и подошла к нему.

Декс стоял у следов под окном. Отпечатки ног зловеще напоминали тот, что нам показывал Ригби. Я присмотрелась и поняла, что следов много. Они были нечеткими на снегу, ветер обтрепал края, и казалось, что их оставили в спешке.

Декс указал на другую сторону дома.

— Они пропадают там в лесу, — сказал он. Он посмотрел на меня, его глаза выглядели удивительно карими и ясными этим белым от слепящего снега утром.

Я выдерживала его взгляд минуту, удивленная тем, как затрепетало сердце при виде него. Я вспомнила, что он говорил прошлой ночью, его татуировку, что я его свет. А потом я отвела взгляд. Я опустилась на корточки над снегом, легонько коснулась следа. Видно было не так четко, как слепок, но форма явно была та же. Полтора фута, глубокий след на месте пятки. Кто бы ни оставил следы, он стоял долго на одном месте, потом покружил на месте и ушел в лес. Следы были под окном, так что это мог быть источник шума.

— Я же говорила, — сказала я, взгляд фокусировался и рассеивался на сияющем снегу, — что был скрежет.

— Ага, — сказал Декс. Он шагнул вперед, провел ладонью по стене. Я встала и посмотрела туда. Пять полос появились на стене домика, свежие щепки торчали из них. Они были не глубокими, но заметными. Этого хватало.

Мне вдруг стало не по себе, я отвернулась от зрелища, отошла к дереву. Я прижалась к нему, резко дыша носом, пытаясь отогнать тошноту.

— Перри, — сказал Декс с тихой тревогой, он подошел ко мне. Я ощутила его руку на своем плече, это придавало сил.

Я закрыла глаза.

— Что-то было тут прошлой ночью. Пока мы спали.

— Это могло быть что угодно, — сказал он, но голос подрагивал из-за нехватки уверенности.

— Все равно что-то было, — я сглотнула, во рту была горечь. Я встала. Не знаю, почему у меня была такая реакция на страх, но я больше не могла справляться со страхом. Я впервые сталкивалась с чем-то ужасным после одержимости.

— Может, это была ошибка, — прошептал Декс. Его рука в перчатке спустилась к моей ладони и сжала ее с силой, чтобы я посмотрела на него. Он не мог выглядеть еще взволнованнее. — Я знал, что не стоило привозить тебя сюда.

Я кашлянула.

— Это была моя идея. Я не верила в Сасквоча.

— Я теперь?

Я в смятении покачала головой.

— Я не знаю, чему верить. Что-то здесь было. Что-то большое и с когтями было под нашим окном.

Декс посмотрел поверх моего плеча на дом, скользнул взглядом дальше.

— Может, это был Ригби. Или Кристина.

— Или Митч, — добавила я.

Он посмотрел мне в глаза.

— Возможно.

— Но зачем?

— Реклама.

Я начала соображать.

— Реклама. Но ведь это плохая реклама.

Декс шагнул ко мне и понизил голос.

— Лучше, чем никакой. А с нынешней экономикой это прекрасный вариант.

Он почесал нос и огляделся.

— Слушай, Ригби и Кристина могли говорить правду. Или они большие лжецы, которые вызвали нас сюда, чтобы их бизнес показали в шоу.

— А Митч?

— У него своя выгода. Не знаю пока, какая. Он выглядит, как тот, кто может бить щенков, но не кажется умным или умеющим держать рот на замке.

— Думаешь, Зверя все-таки нет?

Он прищурился.

— Честно, не знаю. Но пока мы не начали бояться из-за этого, стоит все хорошенько изучить.

Я кивнула и посмотрела на следы.

— И что теперь? Расскажем Митчу?

Он обдумал это.

— Я пойду за камерой. Мы снимем это, а потом уберем следы. Не думаю, что нужно сейчас ему что-то говорить.

Он ушел, через минуту быстро снял следы, шепча камере комментарии. Я на миг обиделась, ведь я была оператором, но решила не озвучивать это. Он выключил камеру, огляделся, чтобы понять, не заметил ли Митч, и я забрала камеру из его рук.

Уголок его рта приподнялся.

— Переживаешь, что я тебя замещу?

— Немного, — призналась я, баюкая камеру, как ребенка.

Он разглядывал меня мгновение, потом повернулся к земле и быстро потер черными армейскими ботинками по снегу, скрывая следы, превращая все в беспорядок.

Он отошел, чтобы полюбоваться работой, и покачал головой.

— Нет. Не так. Слишком много снега.

Он повернулся ко мне с блеском в глазах и улыбнулся. А потом стремительно склонился, зачерпнул снег в руку и смял его.

Я не успела отреагировать. Я увидела белое, а потом снежок ударил меня по голове, снег разлетелся всюду, попав мне в глаза.

Я убрала снег с лица и попыталась пронзить его взглядом, глаза слезились.

— А я все думала, когда же ты…

Вжих.

Другой снежок попал мне в плечо.

Я стряхнула снег с пальто свободной рукой и выдала свой самый убийственный взгляд.

— Сколько тебе лет? Двенадцать?

Он улыбнулся, зубы были белыми, как собранный им снег.

— Достаточно взрослый, чтобы ты кончила, но достаточно юный, чтобы ты ненавидела меня за это.

— Ух, блин, — проворчала я, качая головой, и развернулась.

Бам.

Снежок по макушке.

Я не разворачивалась, а просто пошла в туалет, услышав за собой его вопль:

— Эх, все испортила.

* * *

Остаток дня мы с Дексом молчали о следах, что было просто, ведь Митч ушел после обеда из заваренного из порошка супа, бормоча что-то про замеченного оленя. Мы с Дексом могли ничего не делать.

Я ничего не делала, листала журналы двадцатилетней давности, оставленные на полке. Декс дремал в спальне. На миг я подумала, что пребывание наедине приведет к соблазнению. Это было романтично, если подумать. Мы были одни в хижине в лесу, легкий снег падал снаружи, пылал огонь, и я не могла перестать думать о сексе на шкуре у камина. Я немного пофантазировала, как он позовет меня с собой в постель, возьмет меня прямо на полу. Мы бы не успокоились, пока были вместе. И нам не было бы скучно.

Но все было не так, мы были не вместе, и это было даже хорошо. Отношения с Дексом теперь были натянутыми и странными, но мы справлялись. Я бы справлялась лучше, если бы не возбуждалась, если бы меня не манила мысль забраться на него. И если бы я не узнала, что та татуировка про меня. Это сбило меня, добавило еще слой смятения в яму наших отношений.

Я переживала из-за себя, боялась, что снова сотворю что-то глупое, как та попытка сделать минет. Нельзя было напиваться рядом с ним, но порой я боялась, что просто внезапно поцелую его. И что тогда? Скорее всего, мы займемся сексом. А потом? К чему это приведет, кроме дурацких маневров и боли в сердце?

А еще татуировка.

Дурацкая татуировка. Декс видел свет.

Он видел меня.

Я тряхнула головой, пытаясь ослабить давление в груди и тепло между ног. Забавно, как часть тебя может быть в смятении, а другая хотеть развлечений.

Я листала страницы затхлого журнала, думая об Аде, размышляя, как она держится с родителями. Я скучала по всем, если честно. Больше всего по Аде, но и по едким комментариям отца касательно вечерних новостей, по тому, как мама прихорашивалась в зеркале в прихожей, чтобы выйти из дома. Глупости, но мне их не хватало. Пришлось напомнить себе, что простой ситуация не была бы, если бы я осталась. Они следили бы за мной, как за сумасшедшей, ожидая, когда я сойду с ума. Как бедная Пиппа.

Мысль о ней добавила боли внутри. Я задумалась, где она сейчас была, наблюдала ли за мной. Я подумала о Тонкой Вуали, как близко она была ко мне. Если я присмотрюсь, то увижу ее? Смогу ли тогда пройти сквозь нее? Я прошла туда почти нормальной, а вышла со странной способностью, и мои мысли слышала Ада, а, может, и остальные. Что будет, если я пройду туда снова?

Я скользила взглядом по домику, глаза слипались в сгущающихся сумерках и жаре огня. Пиппа меня уже не пугала, и я надеялась, что однажды она покажется мне еще раз. У меня еще были вопросы, и я знала, что ее сложности не обойдут меня полностью.

Наверное, я уснула в кресле, потому что потом я открыла глаза и услышала смех Декса и Митча и звон тарелок и вилок.

Я подняла голову, слюна стекала мне на плечо. Я оглянулась на кухню. Они резали мертвого зверька, казалось, даже поладили. Это мне не нравилось.

Я вытерла подбородок и встала, ослабев ото сна, не удивляясь, что снаружи уже было темно.

Декс первым заметил мое присутствие.

— Спящая красавица проснулась, — сказал он с ухмылкой.

Я уперла локоть в кресло и смотрела на них издалека.

— Что вы делаете?

— Ого, ты погасла, как свет, — отметил Декс. — Уверена, что не трогала бурбон Митча? Я бы повеселился с тобой, если ты пила.

Он с намеком пошевелил бровями. Я мрачно посмотрела на него и обрадовалась, увидев, как Митч смотрит на Декса с плохо скрытым презрением, словно он не считал его угрозой до этого момента. Может, не стоило так радоваться из-за этого, но я хотела, чтобы Митч знал, что его жуткая игра далеко не доведет.

Я кивнула за зверя.

— Что это?

Митч медленно отвел соколиный взгляд от Декса и продолжил резать.

— Заяц, — прорычал он и с силой опустил нож. — И рябчик.

О, мда. Я подумала, что стоит стать вегетарианкой.

— Снаружи греется гриль, — сказал Декс, отмывая руки бутылкой воды и дезинфицирующим средством для рук. — Уверен, это вкуснее, чем выглядит.

Я рассеянно кивнула и прошла к двери, сняла с крючка пальто, надела шарф и шапку. Это раздражало больше всего здесь: каждый раз, когда мне хотелось в туалет, нужно было бороться со стихиями. Я ощущала себя младшим братом из «Рождественской истории».

Когда я вернулась, Митч стоял у гриля рядом с дверью, переворачивал рябчика на горячих углях. Запах был вкусным, жар густыми облаками собирался в ночном холодном воздухе.

— Он, похоже, думает, что ты его женщина, — сказал он тихо. От его тона казалось, что на меня вывалили снег.

Я сжала зубы, чтобы ничего не сказать, пока я шла к двери, но, сжав ручку, я едко сказала:

— Он может думать, о чем хочет.

Я не знала, сколько правды в этом видела.

К моему удивлению, картофельное пюре и жареный рябчик были вкусными. Лучше гадости из банки, что мы ели до этого. Я хмуро сказала об этом Митчу. Он смерил меня взглядом, и это было лучше его другого взгляда. Декс вроде бы уловил напряжение между нами, но радостно набивал рот, ничего не говоря.

Мы ушли в гостиную после ужина, то есть, передвинулись на пару футов, я опустилась на шкуру лицом к огню, а Декс и Митч на кресла. Митч допил предыдущую бутылку бурбона и принес другую, что была дешевле. В этот раз мы с Дексом выпили по стакану, Декс вместо льда добавил нам по комочку свежего снега. Было вкусно, я держала себя в руках, но была рада напитку. Так мы могли что-то делать, а не просто пялиться друг на друга, и хотя после тяжелого ужина я была вялой, я знала, что еще рано идти спать. Разум работал, и угроза чудища — или кого-то, выдающего себя за чудище — не давала мне покоя.

Я допила свой бурбон и пыталась понять, стоит ли просить добавку, когда тусклую хижину вдруг озарил ослепительный свет.

— Датчики движения, — радостно сообщил Декс, быстро встал с кресла и пошел к окнам. Митч поступил так же, а я поднялась и взяла камеру со стола.

Даже в толстом свитере я ощущала, как волоски на руках встают дыбом. Я боялась испугаться, хоть это глупо звучало, и я встала рядом с Дексом так, что плечи соприкасались.

— Включай, — прошипел он, не отрывая взгляда от сцены снаружи.

Я так и сделала, направила камеру на окно. Я держала ее ровно, разглядывая при этом сцену. Я ничего не видела снаружи. Снег уже не падал, деревья стояли неподвижно. Мы смотрели, пока пар изнутри не покрыл окна испариной, и протереть их толком не получалось.

Митч обулся, надел куртку и схватил ружье, что стояло у двери.

— Я проверю, — рявкнул он с диким воодушевлением в глазах. Он открыл дверь и выбежал в ночь. Я отдала камеру Дексу, быстро оделась, и вскоре мы тоже вышли, наши ботинки не шумели на свежем снегу. Было холоднее обычного, я посмотрела на небо и увидела, что только несколько туч лениво скользят рядом с луной. Я слышала только биение своего сердца, неровное дыхание Декса рядом с собой, а еще воздух, замерзающий облачками у его лица.

Все озарял холодный свет, купая нас в потустороннем голубом сиянии. Лицо Декса выглядело болезненно в сочетании с его темными волосами и глазами.

— Еще снимаешь? — прошептал он, пытаясь разглядеть тьму за светом.

— Да, сэр, — ответила я, хотя не знала, что должна снимать. От чего включился свет?

— Может, стоит проверить лам? — спросил Декс.

— Зачем?

Он вскинул бровь.

— Потому что мы будем выглядеть как дураки, если напугались из-за проделок Слюнтяя.

Логично. Но я хотела узнать, куда пошел Митч.

— Митч? — тихо позвала я. Кричать и привлекать внимание к себе не хотелось, хотя было ясно, что, если тут кто-то был, он знал о нас. Он мог легко следить за нами из-за деревьев, а мы и не знали. Я надеялась, что не увижу красный блеск в темноте.

Декс потянул меня за руку.

— Идем. Уверен, он нашел себе новую добычу.

— Надеюсь, это не мы, — тихо сказала я, но позволила Дексу вести себя к другой стороне дома, к загону, где были ламы.

Мы были между домиком и загоном, среди низких кустов, когда нас вдруг окутала тьма. Датчики движения погасли, и туча закрыла луну.

— Блин, — выругался Декс. — Я знал, что нужно было взять фонарик.

Я оглянулась на домик. Свет изнутри было едва видно, а с этой стороны окон не было.

Я пожевала холодную губу, ощущая, как жидкость испаряется в сухом воздухе.

— У тебя есть свет для камеры? — спросила я.

— Внутри, — он вздохнул. — Давай сбегаем и…

Он замолчал из-за ужасающего вопля. Кровь стыла в жилах. Крик был нечеловеческим, я сжалась.

— Плохо дело, — быстро сказал Декс, я ощутила его руку вокруг моей талии, он прижал меня к себе. Я ценила это, но страх от этого не ослаб.

— Что это было? — пропищала я. — Это был… Митч?

— Малыш, вряд ли это был человек.

Еще один крик оборвал его, за ним несколько влажных хрипов и рыков. Я сильнее прижалась к Дексу, рычание продолжалось. Казалось, стая львов пирует чем-то. Нет, это плохо. Это был кошмар. А мы были так далеко от дома.

Вдруг прогремел выстрел, мы вздрогнули на месте. Звук донесся с другой стороны домика, за ним ругательство.

Это был Митч. Декс схватил меня за руку и побежал к дому. Я старалась снимать, но видно было только наши ноги, мы пробирались сквозь мягкий снег.

Когда мы завернули за угол, стало видно в свете из окон силуэт Митча у туалета. Датчики движения не сработали, несмотря на суету, и я задумалась, работают ли они вообще.

— Митч! — завопил Декс, мы с опаской пошли к нему. Он только что выстрелил, мы не хотели пугать его.

Мы приближались и увидели, как покачивается огонек, он упал на нас, ослепив нас на миг.

— Это мы, тише, — сказала я, судорожно дыша. Митч опустил фонарик, и тот озарял теперь землю.

— Я еще такого не видел, — рассеянно ответил он.

Мы приближались, я уловила красный цвет. Земля у ног Митча была в красном. Мое сердце забилось быстрее, я пошатнулась. Декс сжал мою руку, мы замерли в паре футов от того места.

У ног Митча был пруд растекающейся крови, ужасное темное пятно на чистой белизне. В центре лужи крови была голова ламы. Одна из них была обезглавлена, и срез был ровным.

Я долго не смотрела. Поняв, что это, и что это настоящее, я уткнулась лицом в плечо Декса. Он тут же обнял меня и забрал у меня камеру.

— Слюнтяй? — спросил Декс.

Я ощущала отвращение в горле.

— Его звали Персик, — прорычала я в его руках.

— Или Осел, — добавил Митч чуть удивленно. — Уже не важно.

Я не осмеливалась смотреть, прижималась головой к куртке Декса, пока они говорили.

— Как… — начал Декс. Я ощутила, как напряглись его мышцы. — Как это произошло?

— Не знаю. Я услышал его крик, выбежал из леса и увидел, как что-то склонилось над ним и рвет его на клочки.

Я поежилась, Декс притянул меня ближе, но я знала, что он пытается снимать при этом.

— Ты был в лесу?

— Я услышал чье-то рычание, подумал, что это черный медведь.

— Медведи. Разве они не впали в спячку?

— Они спят не так долго. И я не ушел далеко, Осел завопил. Я увидел существо и выстрелил.

— Ты успел его разглядеть?

— Я увидел существо и выстрелил, — повторил Митч, ему едва хватало терпения. — Не было времени выяснять, что это.

— Ну, да.

Наступила тишина, я подняла голову, чтобы вдохнуть свежий воздух. Я смотрела на домик. И кто-то должен был смотреть, чтобы не напали сзади.

— Где остальная часть ламы? — спросила я. — Что за зверь открывает голову другому зверю?

— Не знаю, — сказал Митч. — Головы обычно съедают. Но кровавый след ведет вниз по склону. Я знаю, что сказал бы Ригби.

— Что это впадина? — спросил Декс.

— Точно.

— А ты как думаешь?

Я услышала, как Митч хмыкнул.

— Думаю, там живет что-то большое и плохое. Я не верю, что это зверь Ригби или Сасквоч, но я хочу набить это и поставить в своем доме.

— Мы будем в безопасности сегодня? — спросила я у ночного воздуха, нервы пылали.

— Я же его отпугнул? — отозвался Митч за мной.

— Технически ты должен был застрелить его, а не отпугнуть, — отметил Декс. — А ты промазал.

Ох, Декс, не нужно злить человека с ружьем.

— Попробуй сам стрелять в темноте, умник, — ответил Митч. Он прошел мимо нас, я смотрела, как он уходит к дому.

Я отодвинулась и посмотрела на Декса, тот был мрачен.

— Так держать, балда.

Он пожал плечами.

— Что? Он вел себя так, словно делал нам одолжение.

— В какой-то степени, так и есть. Декс, голова твоей ламы на земле.

— Даже жалко звать его теперь Слюнтяем.

— Ясное дело, — завопила я. — Слюнтяй спас наши жизни, может, и Митч тоже. Там что-то было. Кто бы обезглавил ламу?

— Уверен, этот лама был у многих в списке.

Я ткнула его локтем так, что он чуть не отпрянул в кровь вокруг головы.

— Полегче, малыш, — сказал он. — Я шучу.

— Ты не серьезен!

Он подошел ко мне, опустил голову, чтобы его лицо оказалось в дюймах от моего. Я едва видела блеск от огня домика в его глазах.

— Ты говорила думать логически, а потом уже пугаться.

— Твои мысли привели к тому, что это Кристина и Ригби, — прошептала я. — И если ты думаешь, что не пугает то, что они могли зайти так далеко и отрубить голову своей дорогой ламе, то с тобой что-то не так.

— Все со мной нормально, — гневно парировал он. Я ощутила, как он напрягся, защищаясь.

— О, мы оба не в порядке. Посмотри на нас, Декс! Мы в горах пытаемся найти Сасквоча и спорим из-за ламы, которую звали Слюнтяем.

Он вдохнул и посмотрел на смутный силуэт головы ламы в темноте.

— Ладно, ладно. И я понятия не имею, что происходит.

Я сжала пальцы в перчатках на рукаве его куртки, притянула его к себе.

— Как и я. Так что нам делать?

Он посмотрел на меня, в тусклом сиянии я видела его пораженное выражение лица.

— Подождем до утра.

Я вздохнула и развернулась, отправилась к дому. Он был прав, как часто бывало. Мы толком ничего не могли делать до утра. Мы никак не могли идти к Ригби ночью, удача была не на нашей стороне.

Мы зашли в дом, и Митч отправился проверять оставшихся лам. К счастью, они были в порядке, хотя испуганные и сильно встревоженные из-за произошедшего. Мы все еще не знали, что случилось, сбежал ли Слюн… Персик из загона, а потом попался, или его забрали из загона. Я хотела думать, что он ушел сам, иначе это означало, что и нас могли забрать из домика. Казалось, тут был зверь, и я уже начинала верить в это. Зачем Ригби или Кристине отрывать голову своей ламе, стоящей немалые деньги? Чтобы доказать свои истории? Были пути проще. По хмурому виду Декса, сидящего у огня, я видела, что он все еще обдумывал это. Я знала, что он смотрел на людей мрачнее меня, он скорее обвинял в погоне за славой.

Двери были заперты, Митч почти всю ночь был начеку, его взгляд был жутким, а на коленях лежало ружье. Но я едва смогла спать. Я не могла спать в нашей спальне у хрупкого окна, и мы с Дексом перенесли постель в гостиную, спали у огня. Там было намного безопаснее, хотя странный Митч был в одной комнате со мной. В отличие от моих фантазий, сексом на шкуре заниматься сейчас не хотелось.

Я уснула, но отдыха не было. Мне снились зубы, кровь и когти.