Следующим утром мы с Перри ощущали себя ужасно. Не знаю, что было в их пиве, но так было каждый раз наутро. После пива и виски.

Мы проснулись около десяти, когда Жирный Кролик затребовал выгула под угрозой, что испачкает весь дом. Собака была моей, и я, как джентльмен, встал и повел его на улицу в полосатых штанах пижамы и грязной белой футболке, не обращая внимания на холодный ветер. Свежий утренний воздух взбодрил меня и, вернувшись, я сказал Перри, еще прячущейся под одеялом и желающей воды, что на второе свидание я поведу ее на Пайк-Плейс-Маркет.

Да, это место любили туристы, но поход на рынок был хорошим вариантом. И теперь мы жили вместе, Перри не переезжала, так что нам нужно было навести в доме прядок. Мы не могли выживать на моих знаменитых макаронах с сосисками вечно.

Я не сразу смог выманить ее из кровати, хоть и сделал ей яичницу с беконом, но вскоре мы вышли из дома и пошли по улице к воде. Я схватил ее за руку, уже замерзшую от холодного ветра, что никак не нагревался весной, и крепко держал. Это было хорошо. Это было правильно.

— Как думаешь, что скажет Джимми? — спросила она, пока мы повернули на Первую авеню.

— Не знаю, — признался я. — Нервничаешь?

— Немного. А если он отменит шоу?

Я глубоко вдохнул. Я пытался не думать об этом последние сутки. После того, как Перри ушла из шоу, я был невнятной кучей в чипсах. Это было из-за ее отсутствия, но и без шоу было не по себе. Оно давало мне цель, и без шоу жизнь казалась странной.

— Знаю, я не хотел, чтобы ты возвращалась в шоу, — сказал я ей, — но я переживал за твою безопасность.

— И это понятно, — тихо сказала она и кашлянула. — То… существо…

Ага. Зря мы подумали, что Сасквоча нет. Стоило подумать лучше.

— Но даже так, — продолжил я, — мне нравилось делать с тобой шоу. Это придавало смысл тому, какие мы, и что мы видим. Давало смысл… может, нужно как-то лучше делать это. Не охотиться на призраков, а… не знаю, прозвучит смешно, но, может, стоит помогать призракам. Мы уже доказывали, что твоей груди хватит для этого.

Она стукнула меня по груди.

— Я — не только моя грудь.

— Да, но грудь помогает, — сказал я. — И я серьезно. Если Джимми решит отменить шоу, может, стоит сделать что-нибудь еще вместе, чтобы понять то, что у нас есть. Не думаю, что он нужен нам настолько, насколько хочет нам внушить.

— Но со спонсором было бы проще. Я могла бы приносить доход.

— Эй, не переживай из-за этого со мной.

Она застыла и потянула меня назад. Ее лицо было мрачным.

— Декс, зарплата важна для меня. Я знаю, что у тебя есть наследство, иначе где бы ты взял джип и квартиру, но я не хочу зависеть от денег.

— Это тебя тревожит? — спросил я.

Она кивнула.

— Да. Родители всегда обходились со мной, как с нахлебницей. Я не хочу, чтобы ты тоже так думал.

Я играл с ее ладонью.

— Перри, я так о тебе не думаю. Я хочу заботиться о тебе. Я ни о ком не заботился в жизни. Я буду рад сделать это.

Она задумалась. Я легонько потянул ее.

— Идем, поищем тебе что-нибудь вкусное.

Я повел ее по дороге, пока она не стала кирпичной. Мы повернули на рынок, и хотя был будний день и не сезон, людей было полно. К счастью, они были местными, не ходили с воплями, словно никогда не видели свежей еды. Мы ходили мимо торговцев с украшениями, фермеров с зеленью и овощами, женщины, что кричала нам купить шоколадные феттучине. Глаза Перри были восхитительно большими, и когда мы дошли до местного развлечения — торговцев рыбой — один из них по моей наводке бросил в нее лососем. Она поймала и инстинктивно отбросила другим. Они не работали на рынке, но это впечатляло.

Я взял нам свежий крабовый коктейль, который хорошо помогал от похмелья, и мы ели его возле бронзовой статуи свиньи, когда позвонил Джимми.

Я отдал ей свой коктейль и сказал:

— Погоди, малыш, — и ответил на звонок. — Джимми.

— Я подумал над предложением, — сказал он.

— Прошло двадцать два часа, — сказал я.

— Да, и я кое-что решил. У меня есть предложение для тебя, Декс.

— И Перри.

— Да, для вас обоих.

— Я не люблю предложения, Джимми, если это не делает грудастая женщина.

Я подмигнул Перри, а та смотрела на меня с каменным лицом, не замечая людей вокруг, желающих коснуться свиньи.

— Вот так, — Джимми вздохнул, я ему надоел не меньше, чем он мне. — Других вариантов нет, ясно? Или это, или ничего. Или делаете по-моему, или расходимся. Это или ничего. Ясно?

— Да, — прошипел я в телефон, схватил Перри за локоть и увел от толпы. Мы остались одни, я посмотрел на нее и сказал. — Джимми говорит, что вариант есть, но лишь один. Без этого мы шоу не получим.

Она кивнула мрачно, но с любопытством.

— Ладно, что там?

— Рассказывайте, — сказал я Джимми.

— Я хочу кое-кого добавить в шоу.

Что? Нет. Я чуть не выпалил это, но хотел убедиться, что не испорчу все резким поведением.

— Дальше, — сухо сказал я.

— Декс, вам с Перри, если помягче, нельзя доверять. Вам нельзя доверять в том, что шоу будет хорошим, да и само шоу. Вы все портите или ведете себя непрофессионально. Сколько камер и телефонов вы уже потеряли?

— Не больше обычного человека.

— Верно. Думаю, ты тоже понимаешь, о чем я. Вы пока не стоите на ногах, и если я доверюсь вам так, вы снова меня разочаруете.

Это обижало бы, если бы это говорил не Джимми. Мне не нравилось, что с нами будет работать кто-то еще, ведь это испортит нашу динамику. Мы работали быстро, рисковали и пользовались шансами, что порой не окупались, но порой это срабатывало. И еще один человек сделает работу опаснее.

— Итак, Декс, — продолжал Джимми, — если вы согласитесь работать с этим человеком, у вас будет и спонсор. Но вам придется работать втроем и дальше, пока не появится альтернатива.

— Ясное дело. И кем будет этот человек? Нашей сиделкой? Ведущим?

— Пока что он будет руководителем. Он будет выбирать и планировать, куда вы пойдете дальше, и у него уже есть наброски. Он будет договариваться, проверять, чтобы все шло гладко, помогать вам, когда нужно, и даже когда вы считаете, что помощь не нужна, а она требуется. Я знаю тебя, Декс, ты упрямец. Тебе нужна помощь сильнее, чем ты думаешь.

— Спасибо за уверенность. Значит, это он. Кто он?

— Ты его уже знаешь.

И все вокруг меня закружилось: Перри, свинья, туристы, кирпичная дорога, Старбакс, — а в животе стало очень тяжело. Дело было не в крабе, просто я знал, о ком он говорил, и этот человек стоял напротив меня через дорогу, смотрел на меня поверх толпы и проезжающих машин.

Рыжий гаденыш.

Я бросил телефон, и он застучал у моих ног. Перри издала вопль, пытаясь поймать его, удерживая коктейли. Я не знал, разбил ли очередной телефон, мне было все равно. Потому что я боролся взглядом с тем, кого надеялся никогда не увидеть.

Максимус был у книжного магазина в дождевике, бело-оранжевая клетчатая рубашка выглядывала из-под него. Он улыбнулся от глупого выражения на моем лице и пошел к нам.

— О, не сломался, — сказала Перри, выпрямилась и посмотрела на телефон, тряхнув им. — Но звонок Джимми завершен. Декс?

— Плохие новости, — выдавил я, глядя, как приближается Максимус.

— Что предложил Джимми? — спросила она. — Что… он тут делает?

Ага. Она тоже его увидела. Я потянулся к ее руке, словно мы собирались встретить призрака, но ни один призрак не заслуживал такого избиения, как этот гад.

— Приветики, Декс, — сказал он, растягивая слова, глупо улыбаясь. Он кивнул Перри. — Маленькая леди.

— Маленькая леди? Ты возомнил себя Джоном Уэйном? — оскалился я.

— Пришел спасать день, — сказал он, широко расставив ноги, скрестив руки на груди.

— Ага, как же.

— Джимми уже сказал?

— Что сказал? — спросила Перри. — Что ты тут забыл? Как ты нас нашел?

Он тряхнул плечом.

— Маленький город.

Я прищурился, тревога растекалась во мне. Не из-за того, что он был здесь, не из-за предложения Джимми работать с ним, а от того, что он нашел нас тут, в этот миг, что казалось не случайностью. Я вдруг понял, что ничего случайного с Максимусом не было, и мне пришлось отогнать это, чтобы сосредоточиться на основной угрозе.

— Декс, что происходит? — спросила Перри.

Я быстро взглянул на нее.

— Джимми говорил, что мы получим спонсора, если возьмем к нам третьего. Его, — я кивнул в сторону Максимуса.

Ее глаза стали размером с блюдца. Я был рад, что она ощущала то же, что и я. И я знал, что Перри и Максимус были близки, пока мы… не общались… и часть меня боялась, что у нее остались чувства к нему. И когда я ощущал неуверенность, у меня возникали подозрения, что она мешкала со мной из-за него. Даже если у нее не было к нему чувств, его член побывал в ней, и от этого мне хотелось убить его, когда я вспоминал об этом. Как сейчас.

— Это шутка! — воскликнула она с ужасом на лице. Моя девочка. Так держать, малыш.

— О, боюсь, Джимми очень серьезен, — сказал Максимус. — И у вас нет выбора. Или вы берете меня, или остаетесь без работы.

Перри покачала головой.

— Нет. Это смешно. Декс, Джимми всегда несет чушь, но это уже не укладывается в голове.

Я громко вздохнул, провел рукой по волосам. Кислорода не хватало, и я не мог толком думать. Вселенная сговорилась и вернула в мою жизнь Максимуса Джейкобса, и я не мог понять, зачем. У вселенной было плохое чувство юмора, она любила издеваться надо мной. Вот гаденыш.

— В этот раз все совпало, милая, — сказал Максимус.

— Не зови меня так, — процедила Перри.

Я хмуро посмотрел на него.

— Не веди себя так, словно все знаешь, козел. Ты ничего не знаешь. Я работал с Джимми три года.

— Но тут я пришел спасать твою честь.

— Сколько ты заплатил ему, чтобы получить работу? — спросил я, не сдерживаясь. — Сколько?

Он закатил глаза.

— Да, ведь это работа моей мечты — сопровождать вас.

— Ты не будешь нас сопровождать! Мы с Перри не соглашались, мы не пустим тебя к себе, — телефон решил зазвонить в этот миг. Я посмотрел на экран. Джимми. Блин. — Что? — завопил я.

— Ты бросил трубку.

— Я уронил телефон. Не важно. Я знаю, что вы скажете. Он здесь. Как-то, — я посмотрел на Максимуса. Он улыбнулся. Его было сложно разозлить, а он легко выводил меня из себя.

— Тогда вы знаете. Что скажете?

— Можете засунуть эту идею….

— Декс! — Перри схватила меня за руку. — Сначала нужно обсудить это со мной, а потом все портить для нас обоих.

Я раскрыл рот.

— Ты не можешь думать об этом!

Она посмотрела на Максимуса, потом на меня и кивнула на телефон.

— Джимми сказал, что выбора нет. Или это, или вообще ничего.

— Она права, Декс, — сказал Джимми мне на ухо. — Это ваш шанс. Или вы берете на борт мистера Джейкобса, не знаю, зовете его своим менеджером, или у вас больше не будет шоу. Один шанс дает вам уверенность и спонсора. Другой не дает ничего. Или будете дальше упрямиться и портить все, потому что не поладили с бывшим приятелем. Что скажешь?

Я бы послал его. Отказался бы. Сказал бы, что лучше отрежу себе яйца, которые так любил. Но я посмотрел на Перри, и хотя знал, что ей не хочется делать это с Максимусом, я понимал, что ей нужна надежд в будущем. Я знал ее отчаяние, знал, как сильно ей требовалось в жизни что-то прочное, не только я. Она хотела, чтобы у нее было все постоянное, и тут семья, ее состояние и доход полетели вверх дном. Она хотела то, на что может рассчитывать, а я даже не выслушал ее мнение.

Я отвел телефон от уха и посмотрел на нее.

— Так что ты хочешь для нас? Ты знаешь, что я хочу сделать.

Она нахмурилась.

— Просто уйти?

— Всегда так делает, — тихо пробормотал Максимус.

Я развернулся и ударил кулаком его в грудь, заставляя его отшатнуться. Перри вскрикнула от удивления. Я не хотел это делать, он был прочным, как дерево, но я запомнил свою реакцию Мне было почти жаль его, но я все равно выпалил:

— Что ты имел в виду?

Максимус потирал грудь, опустив голову, глаза стали зелеными щелками. Я редко видел его злым, и это пугало, должен признать.

— Я о том, — осторожно продолжил он, — что ты хочешь уйти из-за моего участия. Ты меня терпеть не можешь. Я не думал, что так сильно тебя задел, Декс.

Я знал, что он делал, и это работало. Мое эго не сдавалось без боя.

— Эй, я в состоянии справиться с тобой, просто не люблю работать с такими гадами. Ты будешь мешаться. Ты не знаешь, что делаешь.

Он шагнул ближе, возвышаясь надо мной.

— О, а ты знаешь? Я вижу, как ты справлялся.

— Декс? Декс? — голосок Джимми было слышно из телефона в моей руке. Я забыл, что он еще был там.

Я поднес телефон к уху.

— Да, Джимми, простите, разбирался тут.

— Это я слышал. Если хочешь минутку обсудить это с Перри, я могу подождать. Я бы на твоем месте попробовал, не думая о чувствах к Максимусу.

— Хорошо. Скоро перезвоню, — сказал я и закончил разговор. Я хотел бросить телефон куда подальше, но совладал с Халком-Дексом и попытался думать о Перри.

Я резко выдохнул и хрустнул шеей, а потом повернулся к ней и сказал:

— Так что ты хочешь? У нас есть пара минут, чтобы решить.

— Ты явно хочешь отказать и все это прикрыть, — сказала она раздраженно.

— Слушай, пару минут назад ты была в ужасе от идеи, что он будет с нами.

Она дернула за волосы в смятении.

— Так и есть. Мы даже поговорить без драки не можем.

— Драки не было, — заявил Максимус.

Она пронзила его взглядом.

— Заткнись, — она посмотрела на меня. — Думаю, это плохая идея, но пока что другой выбор еще хуже.

Я шагнул к ней, потянулся к ее руке и понизил голос, глядя на нее.

— Малыш, я говорил, что позабочусь о тебе.

Она улыбнулась и переплела пальцы с моими, что было хорошо, учитывая, перед кем мы стояли. Я ощущал, что он нахмурился за мной.

— Я знаю, что ты это можешь. Но я должна попробовать позаботиться о себе. Попробуем. Если не сработает, мы уйдем и начнем свое. Но если сработает, для нас многое изменится. Я бы… ощущала себя лучше, если бы знала, что у меня есть работа.

Мое сердце словно пронзили иглой, и было сложно не показать это на лице. Я ненавидел то, что меня ей было мало. Было глупо и эгоистично думать, что я буду ее миром, только тем, что ей нужно, но блин. Мне так этого хотелось от нее.

Я улыбнулся ей, скрывая все, и сказал:

— Справедливо. Если ты этого хочешь, то мы так и сделаем, — я надеялся, что не пожалею об этом.

Я повернулся и посмотрел на Максимуса. Он растерянно смотрел на наши соединенные руки, и я хотел бы его побить, но не сейчас.

— Хорошо. Перри согласна. Значит, мне придется заткнуться и иметь дело с тобой, рыжий руководитель.

Он посмотрел на меня так, будто только он понимал, что делать, будто он знал шутку, о которой не знал я.

— Это тебя терзает?

Я заставил себя беспечно пожать плечами.

— Ты не давал мне покоя всю учебу в колледже, так что я потерплю.

Он вскинул брови, но промолчал. Я знал, что он скажет, что я не закончил колледж, что Эбби начала появляться и все портить, что он перестал быть мне другом, что меня заперли и все у меня забрали. Но даже он, похоже, знал, когда промолчать.

— Лучше позвони Джимми, — сказал он и повернулся к рынку, люди ходили с мешками с оливковым маслом и сушеным перцем.

Рыжий козел начал мной помыкать. Я посмотрел на Перри и набрал Джимми.

— Ну, — ответил он, — у меня не весь день свободен.

Я глубоко вдохнул, глядя в голубые глаза Перри. Она надеялась. Это мне и нужно.

— Мы это сделаем. Надеюсь, нам не придется дальше это обсуждать.

— Нет. Теперь ты оператор и редактор, как обычно. Перри ведущая. А Максимус Джейкобс всем заправляет.

— Просто прекрасно.

— Я знал, что ты согласишься, — сказал он. — И лучше всего то, что мне не придется иметь дело с тобой, а тебе — со мной. Все будет вестись через него.

— Что пошло не так, Джимми? Старые времена не считаются? — насмешливо взмолился я.

— Все пошло не так в день, когда я тебя встретил. Будь осторожен, Декс. Следи за Перри. И слушай рыжего.

Он закончил разговор, и я недовольно смотрел на телефон, а потом сунул его в карман штанов. Вот и все.

Я посмотрел на Максимуса, что улыбался и делал вид, что ничего не слышал.

— Мне кажется, что я подписал сделку с дьяволом, — сказал я.

Он улыбнулся шире и взглянул на меня.

— О, Декс, ты не знал? Я из хороших.