Рен шагнула в комнату с куполом и остановилась, дверь тут же закрылась за ее спиной. Она уставилась в пол: белый металл портала сверкал ярче, чем зеркало или водная гладь. Последнее сравнение заставило ее почувствовать себя еще хуже. Она редко вспоминала воду без тревожного укола ужаса, хотя прежний страх стал совсем крошечным по сравнению с другим.

Она не думала, о заслуженных мертвых гномов, уходящих в мир Ходящих-сквозь-Камень. Она не думала и о древних текстах, предвестниках зловещих дней, что настанут — или не настанут — еще раз. Она думала только об этом странном белом металле, и о том, как такая простая красота может носить печать мучений.

Подземелье ждало.

Чиллион подошел к ней, проследив за её взглядом. В ответ на его легкое прикосновение к плечу, она шагнула вперед.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость, — сказал один из танаэ, державший булаву на длинной рукояти. Все четверо по-деловому резко кивнули ей, и Чиллион направился прямо к веревке колокола.

Один долгий, оглушительный звон прокатился по телу Рен — одна волна, как сказал бы мастер Циндер. Когда высокий эльфийский советник семьи Арескинна оглянулся, его янтарные глаза наполнились беспокойством. Рен не послушает его. Приветствовались его советы и помощь, но не жалость.

Вечно внимательный капитан Тристан стоял рядом, иногда поглядывая на четырёх танаэ. Она не знала его достаточно хорошо, несмотря на то, что он служил королевской семье годами. Он редко говорил, за исключением вопросов или приказов. Его способности командира Вердас не вызывали вопросов. Так же, как и его лояльность, учитывая секрет, который она несет с того дня, как вышла замуж за единственного человека, которого любила.

Двое других ее Вердас, Даниэль и Селн, встали по стойке смирно, ожидая распоряжений. Она знала их ещё меньше, хотя они и были выбраны Тристаном.

Ритмичные скрежещущие звуки стали нарастать в комнате, перейдя в вибрацию пола. Белый металл портала раскололся по тонкому шву, половинки разъехались друг от друга, и лифт поднялся через отверстие.

На платформе одиноко стоял мастер Циндер.

Его черные с проседью волосы свисали свободно, и в этот раз он не носил кольчуги из черных чешуек. Одетый только в угольного цвета бриджи и свободную рубашку, он выглядел намного проще, чем несколько ночей назад. Но его темные глаза были намного более гордыми.

— Миледи, — произнёс он голосом, напоминающим потрескавшийся гравий.

Он предпочитал избегать её титулов — как по браку, так и полученных при рождении. Один он признал, другие — проигнорировал. Титулы ничего не значали здесь. Нет родословной или благородного происхождения, которое можно разглядеть сквозь такую тьму, как эта. Если она увидит её опять.

Циндер отступил на полшага, затем остановился, и его каменное лицо напряглось. Он склонил голову набок, оглядывая комнату с куполом, словно пытаясь найти источник звука, слышимого только ему.

— Что? — резко спросил Тристан.

Четыре танаэ обменялись взглядами и посмотрели на Циндера. Мастер Ходящих-сквозь-Камень был напряжён, и это, казалось, передалось и им. Они проследили за его метнувшимся взглядом — так же как и Рен. Чиллион придвинулся к ней.

Циндер повёл могучими плечами и покачал головой.

— Ничего, — пробормотал он. — Пойдемте.

Рен обнаружила, что оцепенела, когда последовала за ним к лифту.

* * * * *

Сау'илахк прислушался к происходящему за дверью. Мягкий металлический скрежет перешёл в дрожь как в грузовом гномском подъёмнике. Когда все звуки стихли, прозвучал скрипучий голос. Он не принадлежал никому в свите герцогини.

Его обладателем, конечно же, был гном, но голос заставил Сау'илахка замереть, как если бы он по-прежнему имел истинную плоть и мускулы, которые могли бы напрячься. Так мало слов, но этот голос заставил его встревожиться. Он пошатнулся, неясно почему, а потом услышал, что скрежет лифта начался снова.

Сау'илахк терпеть не мог неведения. Он медленно надавил на панель двери, до слепоты погружаясь в выцветшее дерево. Он увидел пространство за дверью, затем быстро отступил назад. Этого оказалось достаточно, чтобы надежды покинули его, а изумление и разочарование возросли.

Герцогиня Рен спустилась через ход в центре. Все ее спутники отправились с ней, а также пожилой гном в темной одежде.

Сау'илахк, благодаря герцогине, нашел вход в подземелье, а тексты ждали где-то внизу. Но внутри камеры стояли охранники.

Его терпение подходило к концу.

Двое охранников снаружи рано или поздно будут найдены, новость о присутствии захватчика распространится быстро. Четыре танаэ никогда не смогут причинить ему вред, но и он не сможет убить их всех до поднятия тревоги. Его колдовские силы уже ослаблены, ему не хватит их, чтобы заполнить камеру ядовитым туманом.

Герцогиня ускользнула от него.

Сау'илахк отодвинулся от двери. Было ли одного взгляда достаточно? Шахта лифта лежала прямо за дверью. Если он сможет держать прямой курс, то сможет и добраться до нее.

«Следуйте», — прошептал он, чтобы его слуги не отставали, и погрузился в пол палаты.

* * * * *

Лифт достиг дна шахты, и всё, что Рен могла сделать — это сохранять хладнокровие. Циндер открыл ворота, но едва она сделал два шага, он остановился, преградив дорогу.

Седой мастер сурово посмотрел вниз — на проход впереди. Древняя тропа разделялась на три направления, Рен увидела тусклое свечение в естественной пещере в одном ее конце.

Даниель и Селн положили руки на рукояти мечей. Тристан остался на месте, наблюдая за Циндером. Но мастер Ходящих-сквозь-Камень ничего не сказал. Он, наконец, сошел с платформы, повернувшись к Рен.

— Осталось ли у нас время, чтобы продолжить? — спросила она, надеясь, что он как-то объяснит своё поведение.

— Конечно, — рассеянно кивнул он. — Ты знаешь дорогу... Мои мысли будут с тобой.

Опять жалость.

— Благодарю вас, — холодно ответила она, надеясь, что он не скажет больше ни слова.

На разветвлении туннеля Циндер зашагал по главному пути, но Рен повернула налево, на запад. Где-то в этом направлении, за пределами горы, лежал океан и морской прилив.

— Что это было? — прошептала она Чиллиону.

Высокий эльф пожал плечами и лениво закатил свои большие янтарные глаза.

— Я могу только догадываться. Возможно, старый могильщик провел слишком много времени в здешней тишине.

Тристан ничего не сказал — наверное, потому, что ему нечего было сказать. Он, Даниель и Селн лишь хмыкнули. Это было одно из немногих мест, где капитан никогда не требовал, чтобы он возглавил процессию, позволяя ей идти впереди.

Этот тоннель был почти так же стар, как и первый замок Колм-Ситта, и чем дальше она шла, тем всё больше наростов было на его стенах. Крошечные капельки воды тускло блестели в их слабом желто-зеленом свете. Она слышала мягкий, прерывистый перестук, когда капельки падали. Туннель становился всё более тёмным. Войдя в проход и сделав последние шаги, она остановилась перед одинокой дверью, и Чиллион поспешно вытащил из кармана кристалл холодной лампы.

Толстая деревянная дверь показывала признаки распада. Петли, закрепленные в камне стальными шипами, покрывали пятна ржавчины. Дверь нужно будет заменить снова через год или два.

Рен посмотрела на ручку двери и пластину замка без замочной скважины. Только с немного выпуклым овалом из белого металла.

Она протянула руку и вытащила из волос волнообразный гребень. В его спинке было небольшое металлическое пятно, словно расплавленный металл серебристой слезой упал туда, смешавшись с перламутром. Она приложила гребень обратной стороной к замку, к овалу.

Стальной болт мгновенно провернулся и ушёл в стену.

Рен переколола другой гребень, чтобы сдержать падающие на лицо волосы. Вручив первый гребень Чиллиону, она толчком открыла дверь. Когда он повернулся, чтобы передать его капитану, она остановила его руку.

— Подержи ты, — сказала она.

— Вы не позволите мне идти с вами? — спросил он.

— Просто... подожди здесь. Я позову, если что-то понадобится.

— Но товары, которые мы приобрели... Вы же не...

— Позже, Чиллион.

— Ваша Светлость...

— Оставь меня в покое!

Она скользнула внутрь и захлопнула за собой дверь. Прижавшись ладонями к влажной древесине, Рен услышала и почувствовала, как болт скользнул обратно на место. Звук заставил ее желудок сжаться, не важно, сколько раз она уже слышала его. Все это началось спустя месяц после того, как она была обнаружена одна в дрейфующей лодке — ночью она потеряла Фрея.

Рен прислонилась лбом к двери и посмотрела вниз, на другой белый металлический овал на пластине замка с этой стороны. Два раза в год высокие приливы доходили даже досюда.

Она всегда оставляла гребень с белой металлической слезой позади, не оставляя себе выбора. Без него, только Чиллион или Циндер могли освободить её. Ничто не поможет избежать этого места. Она отвернулась от двери и посмотрела в сторону проема в дальней правой стене.

Пространство за ним было чёрным, как смоль.

Рен глубоко вздохнула, выпрямилась и направилась к этому проходу. Она старалась не смотреть на бассейн прибывшей морской воды, даже когда оступилась, и её нога соскользнула с каменного карниза прямо в воду. Слишком много раз она с изумлением глядела на него через железные ворота, ожидая чьего-то пришествия. Наполовину ушедшие под воду в результате повышения уровня воды ворота каждой своей деталью впечатались в ее сознание. Настолько, что приносили за собой страх перед океаном. Эту «клетку», в которую она пришла, как она знала, раскопали так давно, что даже Циндер не знал, когда точно.

Волны прилива плескались всё громче, усилилась и вонь, затрудняя дыхание, и Рен шагнула в соседнюю темную комнату. Она протянула руку и пошарила вдоль внутренней правой стены прохода. Ее пальцы нащупали маленький, но четкий выступ, и она провела по нему три раза.

Тусклый свет брызнул из-под пальцев — на полке лежал крупный кристалл холодной лампы. Это был небольшой подарок, сделанный леди Сикойн, Высоким Премином хранителей Колм-Ситта, который она оставила здесь. Рен посмотрела в пространство перед собой.

Смешение стилей превратило это место во что-то среднее между гостиной и кабинетом. Основной мебелью был небольшой письменный стол, деревянный диван со старой обивкой и книжные полки, высеченные в противоположной стене. Она попыталась смягчить характер комнаты гобеленами, выдувным стеклом различного цвета и прочим, но это ничего не изменило.

Не было видно конца этой повторяющейся пытке, и все же она отказывалась сдаваться. Она неохотно взглянула вправо. Там был еще один проход, в заднюю гостиную.

— Я здесь, — решительно сказала она, но горечь просочилась в её голос, когда она добавила: — Снова.

Она услышала шелест ткани в следующем комнате. В ней не было даже тусклого свечения фосфоресцирующих стен. Неровные шаркающие шаги по каменному полу отразились эхом.

Неясный силуэт возник в дверном проёме.

Опущенная голова, светлые волосы, обрамляющие лицо. Одна рука вцепилась в край дверного проёма.

Рен увидела бледные пальцы с легким оттенком ядовито-зеленого. Или это просто свет гостиной, отраженный от минерально-ажурных стен?

— Это пройдет, — прошептала она, подойдя к нему ближе. — Еще одна ночь...

Она никогда не позволит ему видеть свои слёзы. Не нужно усугублять и без того тяжкое бремя.

— Я здесь, всё будет хорошо... Фрей.

* * * * *

Морская вода достигала коленей Чейна, и даже стоять стало трудно. Он мог только догадываться, как тяжело приходится Винн.

Стальной обруч давно остыл и лежал в сумке. Чем больше ворот вставало на их пути, тем выше поднимался прилив, натекавший, пока Чейн взламывал ворота. Последние — шестые — потребовали слишком много времени. Они слишком глубоко ушли под холодную воду, чтобы быстро нагреться. Но он должен был заставить их прогнуться.

Тень внезапно с головой ушла под воду.

Винн, вскрикнув, схватила его за руку, и Чейн быстро сунул монтировку за пояс, готовый прыгать за собакой. Но Тень вынырнула на поверхность и поплыла назад, пока ее передние лапы не упёрлись в дно. Она твёрдо встала на ноги, вода была ей по грудь.

Чейн посмотрел за нее, стиснув зубы. Там и обрывалось дно.

Винн прижалась лбом к его руке.

— Проклятые мертвые боги! — прошептала она. — Если они не хотят, чтобы кто-нибудь проник внутрь, почему бы просто не подстроить ловушку, убить нас, вместо того, чтобы всё это продолжалось бесконечно!

Чейн вдруг зажал ей рот рукой.

Он уже задавался тем же вопросом, думая примерно то же самое: что, возможно тоннель был построен с иной целью, нежели просто выход к морю. Но сейчас он смотрел прямо вперед, пока не зная точно, что именно увидел.

Слабый свет мерцал где-то выше по тоннелю.

Взглянув вниз на Винн, он приложил палец к губам и медленно убрал ладонь от ее рта. Он близко наклонился к ее уху и прошептал:

— Смотри.

Винн подняла голову, широко раскрыв глаза.

Чейн глянул на Тень, еще раз приложил палец к губам, а потом снова посмотрел выше по туннелю. Может, двадцать, может, тридцать ярдов впереди. Ему показалось, что свет перерезают вертикальные чёрные линии.

Еще одни ворота.

Он попытался отогнать усталость и резь в глазах, но все еще не мог быть уверен. Проём казался меньше, чем все, что они взломали... или, может быть, просто решётка толще?

Когда же они, наконец, преодолеют этот путь?

Чейн осторожно опустился на пол тоннеля, погружаясь в воду. Его ступня соскользнула с края, и он опустил ногу ниже. Он погрузился до талии, чувствуя, как намокает одежда.

Возможно, этот резервуар был здесь, чтобы сдерживать прилив. Винн вода будет по грудь. Их сумки могут промокнуть, а он не хотел, чтобы отсырели все ценные записи, которые он нес. Но с этим мало что можно было сделать.

— Держи сумку над головой, — прошептал он. — Я постараюсь передвинуть посох, чтобы кристалл был повыше.

Винн передвинула ремни сумки, чтобы защитить посох, но он все еще беспокоился о своих книгах. Те, из монастыря целителей, могли бы выжить, но среди записей Вельстила некоторые были сделаны углём. Он снял сумку с плеча и вытащил Вельстиловы тетради.

Винн сердито посмотрела на них, потом на него.

Она поняла, кому они принадлежали, и ей было неприятно даже смотреть на них. Но она взяла тетради и грубо запихнула их в свою сумку.

Чейн знал, что вместо того, чтобы благодарить, лучше продолжить путь, и закинул свои сумки на плечо.

— Мы пойдём медленно — и тихо, — прошептал он. — А Тень

должна позволить мне держать ее на плаву. Мы не должны вызвать плеска.

Винн кивнула и прикоснулась к морде собаки. Что бы ни происходило между ними, смысл того, что нужно было сделать, был очевиден. У Тени только чуть дёрнулась челюсть, когда Чейн одной рукой подхватил её под живот. Винн шагнула через край, и он быстро схватил ее за пояс.

Чейн пробирался вперед медленными шагами, вздрагивая каждый раз, когда раздавался всплеск, даже едва слышный. Как прорваться через последние ворота в тишине? Вместе с его силами ослабевала перспектива достижения успеха, и неизвестно, с чем ещё они могут столкнуться.

Но эти ворота должны быть последними.

* * * * *

Рен сидела на диване, держа голову принца Фредерика на коленях. Он был худой и бледный, и неважно, сколько раз она видела его в таком состоянии, каждый раз был еще хуже, потому что он выглядел всё сквернее.

По крайней мере, одежда его была сухая, значит, он не пытался утопить себя снова. По-прежнему, все, кто её окружал, — кроме Чиллиона, Циндера и её семьи — говорили, что морская вода приятна на ощупь, и даже смотреть на неё приятно. Это все, что удерживало его от падения в чистое безумие.

Но Рен видела жажду в аквамариновых глазах мужа.

И сейчас она была сильнее, чем в ту первую ночь, когда она встретила его, смотрящим в окно крепости. И тогда, в тихие моменты их жизни, и сейчас в его ослабленных чертах она видела подобные мысли. Его глаза блуждали по комнате, но вдруг он резко взглянул вверх, словно впервые заметил ее.

— Да, это я, — спокойно повторяла она снова и снова. — Всего лишь я, Фрей.

Он щурился, словно только так узнавал ее. Но любой поворот головы показывал его горло.

С обеих сторон были видны тройные еле заметные складки, словно бы зачатки морщин, которые возникнут с возрастом. Но они были слишком совершенны, слишком прямы и параллельны, размещенные так высоко, возле подбородка. Они появлялись только накануне высоких приливов каждый год, снова исчезая, когда вода отступала.

Фрей вдруг повернул голову в сторону открытого бассейна в наружной камере.

Рен почувствовала, как напрягаются его плечи рядом с её коленями. Его глаза не мигали.

— Они идут, — хрипло сказал он.

Это надоело ей до ужаса. Рен не смогла больше скрывать этого, её затрясло. Не из-за того, что они могут придти, а потому, что он к этому стремился.

— Нет... — прошептала она, а затем более резко: — Нет!

Фрей перекатился, чтобы встать, хотя она пыталась обнять его, удерживая. К тому времени, когда он поднялся на ноги, она уже закрыла собой дверной проём. Сколько раз уже она останавливала его почти без сознания у тех ворот?

— Фрей, стой! — приказала она.

Он подошёл вплотную, глядя поверх её головы.

— Послушай меня, любимый, — прошептала она, изо всех сил сохраняя спокойствие. — Вода может подождать... до тех пор, пока прилив не спадёт. Затем ты можешь...

Её голос оборвался, когда его голова решительно качнулась. Его брови были нахмурены, поскольку он прилагал усилия, чтобы удержаться на ногах.

— Не... они?.. — прохрипел Фрей.

Его растерянный взгляд опускался на Рен и снова возвращался за её спину. Выражение недоумение сменилось сначала недоверием, а затем гневом. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Рен нерешительно оглянулась через плечо.

Наружная дверь была по-прежнему плотно закрыта, но она услышала мягкий скрип металла. Его тихое эхо не дало ей определить, откуда он донесся. Она отступила на шаг, взглянула на бассейн...

Рен снесло в сторону, когда Фрей оттолкнул её. Она ударилась спиной о стену камеры. Тут она услышала всплеск и похолодела от страха.

Вода в бассейне шла рябью, и источник её находился у ворот.

Рен вскочила и кинулась к бассейну, его край врезался ей в грудь. Ей показалось, что она слышала еще один всплеск, но когда ее ноги коснулись дна, она безостановочно вглядывалась в воду, пытаясь найти Фрея и вцепиться в него изо всех сил.

— Чиллион! — закричала она.

* * * * *

В конце тоннеля Чейн посмотрел за вертикальные прутья решётки. За воротами морская вода стекалась в широкий бассейн в полу грубо отесанной камеры. Свет, заполняющий пространство, шёл от светящихся стен, но ярче — из прохода в правой стене. Может кто-то там был, он не мог сказать точно, но заметил толстую дверь в задней стене слева. Хуже было то, что на месте замка снова был белый металлический овал.

Эти последние ворота, были меньше, чем другие, и прутья их решётки не были такими толстыми, как он подумал сначала.

— Сможешь? — прошептала Винн.

Ее голос напугал его, и тогда он заметил синюшный оттенок ее губ. Он должен был добиться успеха. Они никогда не выберутся из тоннеля другим способом.

Винн пробормотала: «Посох...» — и повернулась к нему спиной.

Чейн снял его, и она прислонила посох к стене тоннеля. Но как он будет держать Тень на плаву? Ему придётся отпустить собаку, чтобы взломать ворота, но тогда она, барахтаясь, может привлечь внимание.

Винн устроила сумку за головой, поверх плеч, и прислонилась к стене туннеля. Ее губы снова задрожали, когда она позвала:

— Тень, — и протянула руки.

Чейн осторожно переправил собаку в руки Винн. Тень немного затонула, побарахтавшись мгновение. После того, как собака устроилась, Чейн вытащил монтировку из-за пояса.

Тень вдруг извернулась и зарычала.

Ее внезапный рывок заставил Чейна напрячься. Винн изо всех сил пыталась удержать Тень, но собака упрямо пыталась освободиться. Он инстинктивно протянул руку, чтобы схватить Тень, но остановился.

Она посмотрела назад в туннель и снова зарычала.

Вода вдруг накатила, почти сбивая с ног, словно прилив вдруг волной хлынул в туннель.

Чейна схватили за щиколотки. Он услышал, как Винн громко вздохнула, когда почва ушла у него из-под ног.

Но он потерял её из виду, когда ушёл под воду.

* * * * *

Винн держала Тень, в то время как собака пыталась освободиться. Тень скребла когтями по боковой стене туннеля, пытаясь встать между Винн и вспенивающейся водой. Дыхание девушки стало прерывистым и быстрым.

— Чейн!

Она прижала сумку к стене одной рукой, другой пытаясь найти под поверхностью Чейна. Тень рычала и огрызалась, но изо всех сил пыталась удержаться на плаву.

Что-то светлое вытянулось под поверхностью воды. Винн попыталась схватить это, но оно вынырнуло за пределами досягаемости, и это явно был не Чейн.

Колючее остриё приподнялось над водой.

Она отдёрнула руку. Острие было почти белое, как металл хейнасов. Вода за ним вспенилась снова, поскольку там у поверхности боролся Чейн.

Тень оттолкнулась от стены и, барахтаясь в воде, загородила собой Винн.

Винн едва успел заметить неясный силуэт за Чейном. Она услышала еще один всплеск позади, но всё равно протянула руку Чейну.

— Чиллион!

Винн вздрогнула, поняв, что кричат из-за ворот, но всё равно не отводила глаз от Чейна.

Черты его исказила ярость, а радужки потеряли цвет. Он качнулся назад на нападающего, а руки того поднялись из воды и обвились вокруг его талии.

Чейн снова с громким всплеском исчез под поверхностью.

— Отпусти его! — крикнула Винн, рванув из-за пояса старый кинжал Магъер.

Тень вдруг с визгом ушла под воду, и Винн, бросив сумку, кинулась к собаке.

Другое остриё скользнуло к ней, целясь прямо в лицо. Она отшатнулась назад, поскользнулась, и в спину ей врезались прутья решётки. Острие на длинной рукояти замерло на уровне ее горла.

Две худые руки потянулись сквозь решетку позади нее.

— Нет, Фрей! — закричал кто-то. — Вернись!

Руки обхватили Винн, прижав ее к решетке.

Пойманная в ловушку, она попыталась полоснуть назад себя кинжалом. Третья рука протянулась мимо ее головы и маленькая, нежная ручка перехватила ее запястье.

— Брось нож, — скомандовал кто-то.

Суровый голос явно принадлежал женщине, хотя руки вокруг груди Винн были мужскими. Винн медленно разжала руку и почувствовала, что кинжал выскользнул из её ладони.

Тень вынырнула на поверхность, отрывисто кашляя. Она плескалась у стены туннеля, цепляясь за всё, чтобы удержать себя на плаву.

— Пожалуйста, — взмолилась Винн. — Позвольте мне помочь ей.

— Молчать! — прошипела женщина позади.

Копьё на длинной рукояти, нацеленное на Винн, опустилось вниз. Его обладатель стал подниматься. Первое, что она увидела, это ряд бледных шипов.

Медленно всплывая, перепонки вставали на свои места, втягиваясь в гребень над лысой головой. Полупрозрачные мембраны вместо век. Черные глаза, полностью круглые и слишком большие, чтобы быть человеческими, смотрели на Винн.

Существо было покрыто скользкой, гладкой кожей с синим или, скорее, бирюзовым оттенком. Его лицо казалось слишком вытянутым, голова — круглой и гладкой. На месте носа были только две вертикальные щели. Когда его безгубый рот раскрылся, Винн увидела острые, как иглы, зубы морского хищника.

Он был высоким, когда стоял в полный рост, и худым, но жилистым, как эльф. Несколько рядов шипов пробегали вдоль внешней стороны предплечья. У Винн перехватило дыхание, когда три прорези по бокам горла, под длинным подбородком, сомкнулись, как жабры у рыбы, выброшенной на берег.

Сильные руки, которые держали ее, вдруг ослабли.

— Фрей, пожалуйста... — прошептала женщина, а затем воскликнула: — Чиллион, Тристан... помогите мне!

Винн не знала, кто держал ее. С копьём, прижатым к горлу, она не могла повернуть голову, чтобы посмотреть.

— Мы идем! — прокричал кто-то, и сильные всплески разнеслись по камере.

Чейн снова вынырнул из воды позади Тени.

До того, как он твёрдо встал на ноги, три синекожих существа, подпрыгнув, повисли на нём. С резким шипением, Чейн прижал одного к стене туннеля. Тень повернулась назад и сомкнула зубы на предплечье первого. В ответ он повернулся к ней, и копье дрогнуло.

Винн дёрнулась, освобождаясь, и наполовину развернулась, нашаривая посох. Затем ее взгляд упал на лицо человека между прутьями решётки.

Боль заставила её пошатнуться.

В его полубезумных глазах стояли слезы, несмотря на то, что по лицу текла вода от мокрых светлых волос. Его рот широко открылся, когда он смотрел в туннель, но не на нее. Он смотрел только на синекожее существо с копьем, стоявшее напротив Тени.

Винн подумала, что уже видела что-то подобное.

Он показался ей похожим на крестьян, в одном из худших уголков этого мира — родине Лисила в Войнордах. Голодные, умирающие от жажды, или избитые, когда их надежда становилась ложью. Что еще хуже, человек смотрел на покрытое сизой кожей существо словно бы с облегчением, пытаясь дотянуться до него, но тот оставался вне пределов его досягаемости.

Женский голос прокричал:

— Чиллион! Открой ворота!

Женщина обняла сумасшедшего за талию, всем весом пытаясь оторвать его от ворот, но это не возымело никакого эффекта. Когда она повернула голову назад, Винн, вскрикнув, в панике посмотрела на лицо герцогини Рен.

— Фрей, перестань! — приказала она.

— Винн! Держись от них подальше! — хрипло прокричал Чейн.

Он отбросил своего противника с копьем. Тень, скребя когтями по стене туннеля, барахталась, как бы пытаясь обойти сбоку своего противника. Когда двое из её товарищей отчаянно нуждались в помощи, Винн могла только попытаться помочь ближайшему. Она сделала шаг, чтобы схватить Тень.

В этот момент длинный узкий клинок чиркнул по стене туннеля перед ее глазами.

Винн поскользнулась, пытаясь увернуться. Она оперлась на неровную стену, чтобы не утонуть. Длинное лезвие исчезло из поля её зрения, но она почувствовала его край у своего горла.

Герцогиня Рен протянула руки через ворота, приложив саблю к горлу Винн.

Тень дико зарычала, но затем все звуки борьбы прекратились.

Сверкающий яростью взгляд герцогини метнулся в сторону.

Винн едва могла двигаться с острым лезвием на горле, но она поняла, что герцогиня смотрит на Чейна.

— Сдавайся, или она умрёт, — твёрдо произнесла она.

Чейн застыл на месте, окруженный тремя странными существами, в то время как четвертый копьем сдерживал Тень.

Винн кивнула Чейну, и указала глазами в сторону ворот.

Когда герцогиня отвела саблю, эльф в белых одеждах, попытался оттащить подальше человека с безумными глазами. Капитан с мечом в руке рывком открыл ворота, заставив их чуть отступить.

— Внутрь, — скомандовал он, направляя свой длинный меч на Винн.

Винн колебалась. Среди суматохи, ее сумка была утоплена. Она не была уверена, что ей будет разрешено выловить ее, но она не могла бросить посох с солнечным кристаллом. Она потянулась за ним.

Капитан рванулся вперёд, схватил ворот ее туники и протащил девушку сквозь открытые ворота. Она споткнулась и шлёпнулась в воду, побарахталась, и другой Вердас оттащил ее в сторону. Тень с плеском подобралась к ней, рыча и кашляя. Капитан снова зашёл в тоннель, наставил меч на Чейна и схватил посох.

Чейн пошёл на него, все синекожие пришельцы следовали за ним. Вдруг он остановился и, резко наклонившись, выдернул сумку Винн из воды. Он промок с головы до ног, и его голубые глаза быстро двигались, наблюдая за всеми сразу. Когда он проходил через ворота, другой Вердас выхватил сумку у него из рук и загнал его мечом на дальнюю сторону бассейна.

Человек с диким взглядом вырвался из хватки эльфа и кинулся ко входу в туннель.

Герцогиня бросилась к нему, закричав:

— Фредерик, нет!

Они оба упали в воду, но это имя заставило Винн вздрогнуть. Она знала его.

Они вынырнули из воды, распространяя брызги вокруг.

У Винн перехватило дыхание от паники, когда капитан отшвырнул посох на дальний край бассейна. Но телохранитель, предостерегая, нацелил свой меч ей в грудь, прежде чем она пошевелилась.

Капитан и эльф метнулись к герцогине, но третий Вердас преграждал путь Чейну. Как и Винн, Чейн наблюдал за происходящим в полной растерянности.

Ближайший из синекожих существ шагнул к полуоткрытым воротам.

Человек с дикими глазами, скорбно постанывая, потянулся к нему. Даже пока герцогиня, эльф и капитан пытались удержать его, его руки всё равно были протянуты в сторону пришедшего.

Тот в свою очередь медленно протянул к нему свою руку. Длинные узкие пальцы, заканчивающиеся когтями, были с перепонками.

— Отойди от него! — вскрикнула герцогиня. Она скатилась с безумца, обогнула эльфа, и полоснула саблей. Её клинок, звякнув, прошёл сквозь прутья решётки.

Но находящийся в туннеле даже не поднял свое копье. Он просто медленно опустил руку.

Герцогиня Рен всем телом бросилась на ворота. Они захлопнулись с громким лязгом, эхом разнесшимся по камере.

— Вы не заберёте его! — прошипела она, пятясь, с саблей, нацеленной на ворота. Но в её лице было больше ужаса, чем гнева.

Все существа молча смотрели сквозь решётку своими круглыми чёрными глазами.

Герцогиня повернулась к бассейну, а капитан и высокий эльф перекинули скулящего человека на задний выступ его края. Она выглядела так, как будто может сломаться здесь и сейчас, развалиться и скрыться под водой.

— Ваша Светлость?.. — осторожно окликнул Вердас позади Чейна.

Судорожно вздрогнув, Рен выпрямилась и перевела взгляд на Винн. На смену страха за скулящего безумного человека, пришла ярость, исказившая черты ее лица. Она кинулась через бассейн прямо к Винн с саблей наготове.

— Что вы здесь делаете? — потребовала ответа она.

Винн, может быть, и придумала бы что-то, если бы не была настолько ошеломлена. Ее взгляд невольно заметался. Она знала только одного человека по имени Фредерик, хотя никогда и не видела его вблизи.

Младший принц Арескинна, объявленный мертвым много лет назад, был заперт в подземелье Ходящих-сквозь-Камень.

Винн не могла произнести ни слова.