Хкуандув и Денварфи последовали за отрядом людей на безопасном расстоянии, позволив им уйти далеко вперед. Однако, когда они дошли до ущелья, завершавшегося тупиком, Денварфи остановилась и тихо, словно падающий снег, долго смотрела на заиндевевший труп Курхкаге, который лежал в каменном желобе.

Голова Ахаркниса лежала, не присыпанная снегом, там, где ее, по всей видимости, только что кто-то обнаружил. Хкуандув понял: теперь Сгэйльшеллеахэ известно, что за ним следили, и его подозрения усилятся.

Денварфи без сил опустилась на колени:

— Кто мог это сделать?

Когда прошлой ночью Хкуандув вернулся в лагерь, ему нужно было оправиться от потрясения и заглушить боль — и это помешало ему изложить Денварфи все подробности случившегося. Она же ни о чем и не расспрашивала.

— Думаю, эта белокожая женщина — одна из тех, кого люди зовут вампирами, — заговорил он, но тут же голос его дрогнул. — Им нечем было защититься от нее… она была слишком проворна, слишком сильна.

— Но расправиться подобным образом с таким, как он… — пробормотала Денварфи, глядя на голову Ахаркниса. — Мы не можем бросить их тут.

— Мы совершим ритуал после того, как закончим нашу миссию.

Денварфи подняла взгляд на Хкуандува, и на миг ему показалось, что она будет возражать. Затем ее лицо стало совершенно бесстрастным — не осталось ни тени гнева или скорби. Миссия прежде всего, даже если для ее выполнения необходимо проявить непочтительность к мертвым. Денварфи уверенно двинулась вверх по желобу — так, словно вовсе ничего не видела.

Хкуандув последовал за ней и подавил внутреннюю дрожь, пробираясь между каменными стенами… мимо того места, где он увидел белое лицо с прозрачно-бесцветными, как лед, глазами.

Наверху они выбрались из желоба и никого не увидели, однако на снегу пролегал четкий след. Анмаглахки молча шли дальше, покуда тропка, пройдя через узкую седловину между двумя высокими скалами, не вывела их на каменистый подъем. Они взобрались на гребень подъема и остановились, глядя на обширную снежную равнину между горными цепями.

— Смотри, — прошептала Денварфи, указывая вдаль.

На покрытой снегом равнине стоял древний замок, сложенный из светло-серого камня, и к нему вдалеке приближались несколько крохотных фигурок — двое бледных людей и их спутники.

Хкуандув поспешно спустился со склона на равнину и пригнулся, выжидая и наблюдая. И тогда он заметил на снегу возле камней отпечаток собачьей лапы.

Маджай-хи выжил и прошел здесь ночью — один, без спутников. Хкуандув закрыл глаза, размышляя, что же делать дальше.

Если пес шел за той белокожей женщиной, значит, она в замке. Все следы вели в это потаенное место — конечную цель путешествия, — и весьма вероятно, что Магьер и Сгэйльшеллеахэ уже там. Эта обманчиво-хрупкая тварь, быть может, Хранитель того самого древнего артефакта, который хочет получить Вельмидревний Отче. Бой за обладание артефактом, судя по всему, неминуем, хотя Хкуандув не представлял, кто и как может одолеть Хранительницу. И каким образом в эту все более сложную головоломку вписывается отряд людей, который сейчас пересекает равнину?

— Если Ахаркнис и Курхкаге не смогли справиться с этой вампиршей, — сказала Денварфи, — вряд ли с ней справятся Сгэйльшеллеахэ и Оша. Им грозит опасность.

— Сгэйльшеллеахэ не предаст своего обета безрассудным поступком, — отозвался Хкуандув. — Он не допустит, чтобы его подопечные ввязались в безнадежную схватку. Возможно, он знает об этом деле что-то, чего не знаем мы.

Даже если и так, Хкуандуву не было известно, что собой представляет артефакт и в каком месте огромного замка он спрятан. Хкуандув знал только, что Магьер должна добыть этот предмет, а он должен отнять его у Магьер.

Анмаглахк окинул взглядом девственную белизну равнины, дожидаясь, пока отряд людей подойдет ближе к замку. Когда их фигурки стало трудно различить, Хкуандув решил, что ограниченному людскому зрению не под силу будет обнаружить двоих преследователей. Вместе с Денварфи он бесшумно двинулся в путь через равнину.

Они ступали по уже протоптанной тропке, чтобы те, кто вернется назад, не смогли обнаружить их следы. На полпути к замку Хкуандув разглядел присыпанную снегом внешнюю стену. Анмаглахки свернули и двигались вдоль стены, пока перед ними не возникли высокие чугунные ворота. Все следы проходили через проем, образованный покосившейся створкой ворот. Хкуандув и Денварфи отступили вдоль стены и притаились у ее каменного подножия.

— Если Магьер добьется успеха, она будет возвращаться с артефактом, — сказал Хкуандув. — Мы подыщем для себя укрытие и выясним, кто из ее спутников останется в живых. Как только они направятся в лагерь, мы двинемся по их следу и захватим их врасплох среди скал.

— Но если Сгэйльшеллеахэ останется жив и…

— Его обет защиты должен будет отступить перед желанием Вельмидревнего Отче. Сгэйльшеллеахэ предан нашему делу. Он поступит так, как должно поступить.

— А если другие, кроме Магьер, будут сопротивляться?

— Маленькую женщину убить, но полукровку только обездвижить. — Хкуандув помолчал, все так же зорко оглядывая равнину. — Затем мы отдадим должное нашим мертвым братьям и доставим артефакт под защиту касты.

Денварфи помолчала, обдумывая его слова. Лицо у нее было осунувшееся, изможденное. Слишком много дней и ночей провели они впроголодь в этом царстве льда.

— Я согласна, но… — Она замялась.

— У тебя есть другое предложение? — спросил Хкуандув.

— Нет, но… мне не по душе, что Сгэйльшеллеахэ и Оша окажутся перед лицом опасности одни, а мы здесь, так близко, будем только ждать.

Хкуандув всегда восхищался честностью своей ученицы. Думай она по-иному, она не была бы Денварфи.

— Знаю, — только и ответил он, теснее запахнув плащ.

* * *

Винн вздохнула с облегчением, увидев, что к ней бежит Оша. Молодой эльф остановился перед девушкой, но не обнял ее.

— Ты цела? — с тревогой спросил он.

Сгэйль, осторожно ступая, спустился по каменным перилам и бесшумно спрыгнул на пол. Он не сводил глаз с Ликэн.

— Пить хочется, — сказала Винн.

Оша запустил руку под тунику и достал фляжку в кожаном чехле. Винн с благодарностью приняла фляжку, но при этом следила за Магьер и Ликэн. Ни та, ни другая до сих пор не шелохнулись.

Сгэйль разглядывал белокожую женщину с неприкрытым отвращением, как будто решал, наброситься на нее или не трогаться с места.

— Почему она остановилась? — спросил Лисил.

Сабля Магьер все так же валялась на полу, однако Магьер неотрывно смотрела на Ликэн. Вид у нее был усталый.

Вначале Винн не придала ее поведению особого значения, но потом ей припомнилось, как выглядела Магьер, когда ее дампирская натура отступала. Она, бывало, едва не валилась с ног от усталости.

Ликэн оцепенело покачивалась. Губы ее шевелились, словно она беззвучно нашептывала что-то себе самой. Винн выпила три глотка воды и, присев на корточки, плеснула из фляжки в сложенную лодочкой ладонь.

— Малец, — шепотом позвала она, — иди сюда!

Пес глянул на нее через плечо, затем попятился, не отрывая настороженного взгляда от Магьер и Ликэн. Он быстро вылакал воду, и Винн налила еще, но пес даже ухом не повел.

— Что происходит? — шепотом спросила она.

Я не могу разобрать ее слова. Она как будто разговаривает с кем-то, но я не знаю, с кем или с чем… и не знаю, почему она остановилась.

Магьер непроглядно-черными глазами глянула на Винн, затем протянула руку и крепко сжала пальцы девушки.

— Малец считает, что на нее что-то воздействует, — сказала Винн и выпрямилась, не выпуская руки Магьер. — Что будем делать?

До сих пор они все следовали за Магьер, и Винн надеялась, что ее черноволосая спутница знает, как ответить на этот вопрос.

Магьер нагнулась и подняла саблю. Окинула взглядом широкую лестницу, верхнюю площадку, за которой виднелись три арочных проема, затем мельком глянула на узкий коридор, из которого вышла Винн. И наконец ее взгляд остановился на левом коридоре.

— Сюда.

Едва Магьер сделала первый шаг, Сгэйль бросился к ней:

— Ты оставишь позади эту тварь?

Тон его голоса испугал Винн, испугало и то, как он смотрел на Ликэн, все так же растягивая между пальцами проволоку гарроты. Долго ли продлится непонятное смирение белокожей женщины, если она почует угрозу?

— Ликэн, — окликнула Винн, — ты пойдешь с нами?

Магьер резко развернулась, выпустив руку Винн. Черты ее угрожающе исказились, но Ликэн все так же пребывала в вялом оцепенении. Затем по всему телу белокожей вампирши прошла дрожь. Лицо ее сморщилось, в точности повторяя гримасу Магьер.

— Как ты ее назвала? — прошипела Магьер.

— Это ее имя… — пробормотала Винн, испуганная тем, как похожи стали вдруг лица женщин. — Ликэн долго была здесь одна… очень долго.

И вздрогнула, когда Магьер резко подалась к ней. Слишком уж часто Магьер, Лисил и даже Малец упрекали ее в сочувствии к некоему вампиру.

— Этот замок хранит немало тайн, — уже тверже прибавила Винн. — Нам понадобится помощь, чтобы их разгадать, если мы хотим получить то, что ты ищешь… и не только. Так считает Малец.

Пес глянул на Винн, раздраженно сморщив верхнюю губу, однако согласно гавкнул. На лицах Сгэйля, Лисила и Оши явственно читались недоверие и настороженность.

— Ты пойдешь с нами? — повторила Винн, обращаясь к Ликэн.

Белокожая вампирша перестала шептать. Мотнула головой так резко, что копна черных волос упала на лицо. Из-под трепещущих век блеснули прозрачно-бесцветные глаза, и Ликэн повернула голову к Винн. Девушка отступила на шаг, оказавшись за спиной у Магьер.

Ликэн изучающе смотрела на нее, оценивала, решая, считать ли эту женщину подходящей добычей, — так, по крайней мере, показалось Винн. Затем Ликэн неуверенно, будто против воли, двинулась вперед.

Магьер направилась к левому коридору. Малец пошел за ней по пятам, зорко поглядывая через плечо.

Обязательно нужно делиться всеми моими мыслями, которым случается попасть к тебе в голову?

Ничего не ответив, Винн поспешила за Мальцом, и следом за ней пошла Ликэн.

Оша попытался втиснуться между ними, но Сгэйль его остановил. Лисил тоже выжидал. Едва только вампирша вслед за Винн вошла в коридор, все трое пристроились за ней.

— Мне надо было хоть что-то сказать, — прошептала Винн, наклоняясь к Мальцу. — Ты же видел лицо Магьер, не говоря уж о Сгэйле.

Я мог ошибиться.

Винн похолодела. Малец редко критиковал собственное мнение, во всяком случае на ее памяти такого не случалось.

Ликэн вампирша и к тому же безумна… ей нельзя доверять. Если она находится здесь со времен Забытой войны, то, скорее всего, принимала участие в той войне.

Винн оглянулась.

Ликэн шла за ней по пятам. В сумраке узкого коридора ее обнаженное тело казалось серым. Свет Лисилова амулета, растекавшийся позади них, очерчивал хрупкую фигуру вампирши тускло-оранжевым ореолом.

Винн угодила между двумя естественными врагами: непостижимо древней вампиршей и дампиром — охотницей на вампиров, которая, однако, была рождена для того, чтобы предводительствовать ими.

Во главе с Магьер они вышли из коридора в просторную комнату. Вначале Винн не могла разглядеть в темноте почти ничего; лишь какие-то смутные громады, словно стены, расставленные тут и там, разделяли на части широкую комнату, границы которой терялись во мраке. Затем из коридора вынырнул Лисил, и по комнате разлился тускло-оранжевый свет его амулета.

Громады, разделявшие комнату, оказались высокими каменными рамами, и Винн, потеряв дар речи, неловко двинулась к двум ближайшим рамам.

Внутри их, уходя в высоту, поднимались бесчисленные полки, забитые книгами, и не только книгами. Здесь валялись грудами или стояли на торцах металлические, деревянные, роговые футляры со свитками. Всюду, куда ни глянь, лежали сшитые листы и свертки, обернутые в холст либо кожу. И эти громадные широкие каменные шкафы тянулись вдоль всей комнаты, уходя в темноту, которую не мог рассеять свет амулета.

Винн попала в старинную библиотеку, а может быть, архив — еще ни одному Хранителю не доводилось обнаружить столь древнее хранилище рукописных текстов. Она даже вообразить не могла, какие неисчислимые сокровища знаний были собраны здесь за столетия. Девушка проскользнула в проход между ближайшими шкафами, и сразу вокруг нее сомкнулась тьма. Запрокинув голову, Винн взглянула на полки, до которых не могла дотянуться.

— Винн! — позвал Оша. — Пойдем сесть… поесть.

Она выудила из кармана куртки кристалл. От него еще исходило тусклое свечение. Винн принялась яростно тереть кристалл в ладонях и обернулась, отыскивая взглядом Ошу. Он стоял у самого выхода из коридора, и в руках у него была охапка свернутых плащей и курток. Затем его заслонила белая тень, и в проход между шкафами ворвалась Ликэн.

— Винн! — громче крикнул Оша.

Глаза Ликэн возбужденно сверкнули в белом свете кристалла, и Винн попятилась в глубину прохода между полками. Вампирша плавно двигалась вперед, хватаясь тонкими руками за нижние полки. Винн отступила дальше. Но если Ликэн вздумала напасть на нее, отчего она не двигается быстрее? Белокожая женщина остановилась, запрокинула голову и схватила с полки покрытую пылью книгу.

Узкие пальцы впились в книгу, протыкая ногтями насквозь ветхую обложку и страницы.

Белое точеное лицо Ликэн исказила мучительная гримаса. Позабыв об опасности, Винн громко ахнула, когда древняя книга рассыпалась в пыль. Затем она услышала частое тяжелое дыхание и подняла глаза.

Взгляд широко открытых глаз Ликэн пробежал по полкам, и она схватила изъеденный временем жестяной футляр со свитком. И тут в ее густые черные волосы вцепилась рука в перчатке.

Винн услышала рычание Магьер:

— Прочь от нее!

Магьер дернула Ликэн за волосы, и голова вампирши резко откинулась назад. Однако Ликэн лишь сильнее прижала к обнаженной груди футляр со свитком, как будто удержать его для нее было важнее, чем освободиться. Магьер выволокла ее за волосы из прохода, развернулась и швырнула белокожую женщину куда-то за угол правого шкафа.

— Винн, вылезай оттуда! — крикнул Лисил.

— Рассыпаться! — рявкнул Сгэйль и метнулся вправо.

Оша бросил свою ношу и исчез в темноте.

Винн бежала по проходу:

— Прекратите! Не трогайте ее!

Едва она выскочила из прохода, слева от нее возник Оша. Перебросив один стилет в другую руку, он цепко схватил Винн за запястье и оттащил ее влево вдоль ряда шкафов.

Справа Винн увидела спину Ликэн.

Позади вампирши стояла Магьер. Лисил, пригнувшись, скользнул к ней и замер у нее за спиной.

Магьер двумя руками вскинула саблю. Ликэн бросилась на нее, Магьер отскочила, с силой опуская клинок, и вдруг замерла.

Сабля так и остановилась над ее плечом. Клинок медленно покачивался в руках Магьер. Ликэн дернулась и застыла, пошатываясь.

Все так же стоя спиной к Винн, белокожая женщина скорчилась, как от удара.

Магьер дважды моргнула, с каждым разом все медленнее открывая глаза. Она тяжело дышала.

Малец обогнул застывших женщин, и Винн, словно кнутом, хлестнул его мысленный голос:

Даже пальцем шевельнуть не смей, пока не скажешь нам, что задумала!

Ликэн круто развернулась. Взгляд ее отыскал Винн — и ярость волной схлынула с белого кукольного лица.

Оша дернул Винн за руку, оттащив ее назад и заслонив собой. Винн не сопротивлялась, лишь робко выглянула из-за его плеча.

Ликэн почти обезумела. Бесцветные глаза ее округлились, рот был приоткрыт, губы дрожали. Она начала трястись, словно от чрезмерного возбуждения, а затем протянула жестяной футляр со свитком Винн.

Как ни велик был страх, но в глубине души Винн отчаянно хотелось узнать, что же написано в этом свитке. Она протянула руку…

И думать не смей!

И тут же Малец поставил торчком уши, потому что губы Ликэн, судорожно кривясь, зашевелились.

Еще слов… еще слов… — мысленно повторил он, и его многоязычный голос в сознании Винн отчетливо вторил движениям губ Ликэн. — Она хочет, чтобы ты почитала ей вслух.

Винн сделала глубокий вдох и выдернула руку из цепких пальцев Оши. Однако, когда она пересказала остальным слова Мальца, Магьер проворчала:

— Чем, по-твоему, ты занимаешься с этой тварью?

Лисил так и стоял, подняв один клинок, и Винн едва не подпрыгнула, когда из того же прохода, откуда она только что выбежала, появился Сгэйль. Между его пальцами была по-прежнему растянута гаррота.

— Разговариваю, — ответила Винн и торопливо стала рассказывать, каким образом отвлекала внимание Ликэн, ожидая их появления.

Она едва успела изложить расчеты Мальца относительно того, как долго Ликэн пробыла здесь одна, когда Магьер оборвала ее на полуслове:

— Ты… эти твои Хранители… эта ваша треклятая Забвенная История! Забыла, что видел Малец в воспоминаниях Вельмидревнего Отче? Сотни… если не тысячи вампиров, убивающих на своем пути все живое. И откуда они, по-твоему, взялись?

Магьер острием сабли указала на Ликэн:

— Погляди на эту тварь! Одна из тех, кто уничтожил прежний мир… а ты хочешь почитать ей вслух!

* * *

Все-таки нелегкое перемирие было достигнуто, и Магьер пристально наблюдала за Ликэн, которая съежилась у выхода из коридора. Далее, у ряда книжных шкафов, сидели Винн и Оша. Сгэйль стоял над ними, глядя, как юная Хранительница умеренно подкрепляется прихваченным ими пайком. Малец, устроившись радом с ней, грыз ломоть вяленой рыбы.

Ликэн не двигалась с места, но и не сводила взгляда с Винн. Девушка то поглядывала на нее, то бросала алчные взгляды в сторону книжных полок.

Дрожь, которая давно уже возникла внутри Магьер, отзывалась сейчас в каждой клеточке ее тела.

Еще у ворот во внутренний двор, когда Лисил велел Магьер взять себя в руки, она послушно подавила, загнала внутрь дампирскую натуру — и вот тогда-то появилась эта дрожь. Или же она была и раньше, все то время, пока они шли к замку, только ее заглушали голод, ярость и неодолимый зов, который вел сюда Магьер?

Она постаралась подавить дрожь, как подавляла ее в древесных жилищах эльфов, когда против воли поглощала жизненную силу эльфийского леса. Но ведь тут их окружают только стылые камни замка да покрытые снегом горы. Что же тогда… кормит ее?

Магьер испытующе разглядывала Ликэн, одну из «древних», о которых говорил Вельстил. Как и чем кормилась эта тварь, которая так долго пробыла одна в этот мертвом замке?

— Глянь на обруч у нее на шее, — прошептал Лисил. — Выглядит точь-в-точь как твой. Что бы это значило?

— Не знаю, — ответила она.

Магьер очень хотелось разорвать это белокожее чудище в клочья, сжечь ее и развеять пепел по ветру. К ним направился Сгэйль. Проходя мимо Ликэн, он замедлил шаг и обогнул ее по широкой дуге.

— Здесь на стенах тоже есть надписи, — сказал он. — Винн думает, что все они сделаны этой тварью, которая уже и не помнит, что писала именно она… и что когда-то здесь были другие ей подобные, по меньшей мере двое.

— Чем она кормится? — спросила Магьер:

— Никто не может выжить… — начал Сгэйль и тут же яростно вскинул взгляд, — Кормится?!

Лисил придвинулся ближе к Магьер:

— Не думаю, чтобы она высосала тех убитых анмаглахков… судя по тому, как она их истерзала. Но мы и вправду еще ни разу не встречали нежить — не считая призраков, — которой не нужно было бы так или иначе кормиться живыми существами.

Магьер перехватила обеспокоенный взгляд Лисила. Неужели он заметил, что ее снова бьет дрожь, или просто почуял неладное? Она не собиралась открывать Сгэйлю, что ей довелось пережить в Краю Эльфов, стало быть, не могла рассказать Лисилу о том, что сейчас чувствует. Да, нечто в этом замке поддерживает существование Ликэн.

— Быть может, та самая штука, которую надеялся отыскать Вельстил, — предположила Магьер.

— Мы близко от нее? — спросил Лисил.

— Возможно, — ответила она. — Я и Малец пойдем первыми. Лисил, тебе и Сгэйлю надо будет следить, чтобы эта тварь…

— Погоди, — перебил ее Сгэйль. — У меня есть вопрос.

— У тебя? — прошипел Лисил. — У тебя есть вопрос?

Сгэйль не отводил глаз от Магьер:

— Эта тварь не единственная, кто не жаждет крови. Ты взмахнула саблей и остановилась на полпути… почему?

Этого Магьер не знала. Она вдруг ощутила невероятную слабость, словно кто-то на миг высосал из нее всю силу.

Магьер покачала головой:

— Мне просто почудилось, что я отяжелела, устала… а потом это ощущение прошло.

— Это было не единственное чувство, которое ты разделила с той женщиной, — сказал Сгэйль.

Магьер помимо воли ощутила гнев. Прежде чем Лисил успел опять вмешаться, Сгэйль продолжал:

— Ты впала в ярость, и она тоже. Что вас связывает?

— А чего еще ты мог ожидать? — огрызнулась Магьер. — Она — вампир. Я рождена для того, чтобы убивать вампиров. Разве нечисть станет смиренно ждать, пока я снесу ей голову? Меня и эту женщину ничто не…

— Неправда! — отрезал Сгэйль, понизив голос до шепота. — Когда она остановилась и впала в безумие… даже выражение лица было у нее точь-в-точь как твое.

Лисил дернулся было к нему, но Сгэйль предостерегающе поднял палец.

— Я знаю, что видел, — жестко сказал он и пошел прочь. И, недобро оглянувшись на Магьер, крикнул: — Оша, приготовься идти дальше!

Магьер не знала, что думать об этом обвинении. Отрицать, что Сгэйль прав, было бы по меньшей мере глупо.

— Пойдем, — прошептал Лисил, — Покончим со всем этим и уберемся отсюда.

Когда Магьер прошла мимо Ликэн, вампирша поджала губы.

— Пошли! — прошипела ей Магьер.

И двинулась вдоль книжных шкафов, стараясь навести порядок в своих мыслях. Дампирский голод совсем ослабел, его едва хватало на то, чтобы видеть в темноте. Зато зов был все так же силен и неудержимо шал ее вперед.

Долго идти не пришлось. Они остановились в дальнем конце комнаты, глядя на изъеденную временем каменную стену. Или на то, что показалось им стеной.

Поперек нее покоился на каменных опорах, словно дверной засов, длинный брус ржавого железа. И хотя камни, из которых была сложена стена, плотно примыкали друг к другу, Магьер разглядела, что в центре стены, сверху донизу, пролегает длинная трещина.

Лисил прощупал эту трещину пальцами. Путь им преграждали двустворчатые двери из камня, скрепленного известкой, и Магьер даже не могла себе представить, на каких петлях могли держаться эти массивные створки.

Зов, который ощущала Магьер, велел ей пройти через эти двери и поспешить к тому, что лежит за ними. Но почему эти двери заперты снаружи? И каким образом смогут она и ее спутники поднять гигантский железный брус, не говоря уж о том, чтобы распахнуть каменные створки?

Лисил вдруг скользнул вдоль стены, и руки его легли на покоившиеся в ножнах клинки. Магьер резко повернула голову, потянулась к сабле.

К каменным дверям бесшумно подступила Ликэн.

Вампирша прижалась гладкой щекой к железному брусу, словно прислушивалась к чему-то происходившему по ту сторону дверей. Затем ее глаза закатились и губы вновь усиленно зашевелились в беззвучном шепоте.

Малец наблюдал за тем, как Ликэн опять впадает в полусознательное состояние. И вновь потянулся к ней, чтобы уловить видения, всплывающие в памяти вампирши.

Он увидел только тьму… но снова услышал то негромкое отдаленное шипение, похожее на шелест — или, может быть, потрескивание огня? Звук ускорялся, превращаясь в торопливый шелест то ли множества листьев, то ли крылышек насекомых. Малец на миг отвлекся, услышав, как Магьер прошептала:

— Оно здесь… за стеной… за этими дверями. Я чую его.

Во тьме сознания Ликэн что-то шевельнулось.

Малец едва не упустил это движение. Не смутный образ, не воспоминание, но — осознанная мысль. Неужели Ликэн почуяла, что он проник в ее разум? В панике Малец отпрянул, но поздно.

Нечто бесконечно холодное обрушилось на него из тьмы сознания Ликэн. Оно извивалось, ворочалось в его мыслях, искало его, чтобы схватить… и схватило.

В ушах Мальца отдался эхом его собственный пронзительный визг.

— Прекрати! — рявкнул Лисил. — Не лезь в голову этой твари!

— Винн, что с тобой? — закричала Магьер.

Малец неистово извивался, пытаясь вырваться.

Затем перед глазами прояснилось, и он увидел комнату и двери в стене. И понял, что это Лисил держит его, ухватив за плечи. Малец тотчас затих, хотя дрожь внутри не унималась.

Магьер наклонилась над Винн. Юная Хранительница неуклюже сидела на полу, зажав рот ладонью. Неудержимо дрожа всем телом, она широко раскрытыми глазами смотрела на Мальца.

— Что… что это было? — прошептала Винн. — Этот шорох в мыслях Ликэн?

Она тоже слышала этот звук… но это же невозможно!

Малец не мог понять, в чем дело. Винн слышала его только потому, что скверна дикой магии одарила ее способностью слышать, как он общается со своими сородичами, стихийными духами. Малец научился пользоваться этим, чтобы говорить с самой Винн и через нее со всеми остальными. И вот каким-то непостижимым образом, в то время как он рыскал в сознании вампирши, Винн услышала тот же самый звук, который слышал он. Этому не было объяснения.

— Что произошло? — резко спросила Магьер.

Малец дважды моргнул. Челюсти его подергивались.

Это… нечто… учуяло меня, передал он Винн, и она с усилием повторила его слова вслух. Нечто внутри Ликэн знало, что я там… и хотело меня изгнать.

— Теперь все в порядке? — спросил Лисил.

Нет, не в порядке. Малец помнил неведомый голос во тьме, который нашептывал Вельстилу и Убаду. Он нимало не сомневался в том, что этот же самый голос звучал в снах Магьер. И вот теперь Ликэн что-то беззвучно шептала самой себе или же тому, кого могла слышать только она.

И Винн тоже слышала этот голос.

Где-то в этом невероятно древнем замке — среди веков, запечатленных в записях или погребенных в полубезумном сознании Ликэн, — быть может, хранится разгадка этой тайны. Однако все, что Малец сейчас мог себе представить, — некую «сущность», которая забавлялась с вампирами, управляла снами Магьер и, вероятно, держала в своей власти древнюю вампиршу Ликэн.

«Голос в ночи», Древний Враг со множеством имен, почитаемый Убадом иль'Самар…

Оно хотело, чтобы Магьер получила артефакт, который так вожделел ее сводный братец.

Малец не хотел, чтобы Магьер шла дальше, однако еще не понимал, что это чувство рождено не только тревогой за нее. Не понимал до тех пор, пока Магьер не вскочила и, выхватив саблю, не уставилась свирепым взглядом в ту сторону, откуда они пришли.

Глаза Магьер залила непроглядная чернота. Женщина стремглав метнулась ко входу в коридор, и Малец разразился раскатистым рычанием.

— Вампиры! — крикнул Лисил, выхватив серебристые клинки.

Прежде чем Малец успел нагнать Лисила и Сгэйля, мимо него промелькнула стремительная белая тень.

Обогнав всех прочих, Ликэн бросилась вслед за Магьер.

Малец слышал, как вскочили Оша и Винн, но сам он уже сломя голову мчался за белокожей женщиной. Если в замок проникли другие вампиры и Магьер найдет их первой, на чью сторону станет Ликэн?

* * *

Вслед за Вельстилом Чейн шел по замковому коридору с колоннами, а за спиной у него плелись дикие монахи и возбужденно принюхивались. Чейн последовал их примеру и уловил тонкий, едва различимый запах. Чем-то он напоминал прогорклое растительное масло…

Глаза Вельстила горели в предвкушении. Храня молчание, он двигался вперед, пока все они не прошли в высокий арочный проем той же формы, что ворота в наружной стене и входные двери. Прямо перед ними была широкая каменная лестница, а справа и слева уходили в темноту узкие коридоры.

Один из диких пронзительно вскрикнул.

Чейн крутнулся, пятясь, выхватил меч. Между лопатками монаха пронырнула какая-то тень и взмыла по дуге к потолку комнаты.

— Рассыпаться! — крикнул Вельстил и тоже обнажил меч.

Монахи, рыча и вопя, разбежались в разные стороны, но Чейн вертелся на одном месте, не сводя взгляда с тени, которая кружила над головой, словно пара крыльев, скользящая по ветру, вот только ветра в темной комнате не было.

— Отойти от стен! — гаркнул Вельстил.

Чейн рывком развернулся к подножию широкой лестницы. Из арочного прохода в комнату скользнула, припадая к полу, другая тень — смутный силуэт на расплывшихся черных лапах, которые на ходу вытянулись в четыре поджарые ноги. Когда тень приблизилась, из черноты образовалась голова с узкой вытянутой мордой.

Волк. Он сделал два быстрых шага и прыгнул на Чейна.

Тот вздрогнул, не сумев отпрыгнуть в сторону, и волк пролетел прямо сквозь его грудь.

Чейн пошатнулся — грудь мгновенно заполнил леденящий холод.

— Они не могут причинить тебе вреда! — крикнул Вельстил. — Это всего лишь призраки!

— Ну нет! — просипел Чейн, хватаясь за грудь. — Это что-то совсем другое.

Монахи метались, визжали, размахивали руками, отбиваясь от атакующих теней. Вельстил взмахнул мечом, и стальной клинок рассек на лету крыло теневой птицы. Однако прозрачная тварь только взмыла выше, не получив никаких повреждений. Вельстил отшвырнул свой мешок.

Чейн сделал то же самое, но вверх посматривал неуверенно. Сталь явно не могла причинить вреда этим тварям.

Двое молодых монахов совсем потеряли власть над собой и, корча безумные гримасы, хлестали когтями пустоту. Джакеб хоть и помалкивал, но тоже явно не владел собой. Только Забел и Сетэ сохранили спокойствие и достали оружие — у нее был нож, а у курчавого железный шкворень.

Ледяная боль пронзила Чейна меж лопатками.

Он захлебнулся, а тень вылетела из его груди. И тут же взмыла вверх, но на сей раз Чейн ясно разглядел очертания птичьей головы и хвоста. Это был ворон.

По комнате разнесся зловещий вой.

Чейн быстро оглянулся, отыскал взглядом обоих теневых волков, однако вой явно исходил издалека. Его замирающее эхо катилось от узкого коридора в левой стене комнаты. В темной глубине коридора мерцал оранжево-желтый свет, и из узкого прохода вымахнул еще один теневой волк.

Нет, у этого волка шерсть была серебристо-серая — и Чейн узнал Мальца.

Пес ворвался в комнату, словно обезумевший от крови хищник. И тотчас вслед за ним промелькнула размытая белая фигура. Черные блестящие волосы неистово развевались вокруг нагого женского силуэта, дикие раскосые глаза сверкали.

Малец бросился прямо на Вельстила, и его вой перешел в яростное рычание. Ошеломленный Вельстил едва успел увернуться от атаки пса.

— Помогите мне! — властно крикнул он.

Малец развернулся, снова ринулся в атаку, и наперерез ему бросился Джакеб. Пес клацнул челюстями и, стремясь пробиться к Вельстилу, принялся рвать монаха клыками и когтями. Чейн оглянулся на белокожую вампиршу.

На ее гладком точеном лице было написано смятение, до тех пор пока один из молодых монахов не бросился к ней, растопырив когтистые пальцы. Прежде чем он успел дотянуться до женщины, она схватила его за горло и одной рукой отшвырнула прочь.

Молодой монах отлетел, кувыркаясь в воздухе, и со всей силы грянулся о стену комнаты. Он сполз на пол бесформенной, подергивающейся грудой, а потом и вовсе перестал двигаться.

Чейн опять взглянул на женщину — маленькую, обманчиво-хрупкую.

Это и есть одна из «древних», о которых говорил Вельстил.

Она может без малейших усилий уничтожить их всех. Прежде чем Чейн успел подумать о пути к спасению, из узкого коридора выскочило еще одно действующее лицо.

Глаза Магьер в оранжево-желтом свете были непроглядно-черны. Она резко остановилась, занеся над головой саблю.

При виде этого клинка у Чейна сдавило горло, однако внимание Магьер привлек не он. Взгляд ее широко раскрытых немигающих глаз остановился на Вельстиле.

Вслед за Магьер из коридора вынырнул Лисил, на груди у него ослепительно горел топазовый амулет. За ним появился высокий светловолосый эльф в темной тунике.

Бежать теперь было бессмысленно.

Чейн приготовился к бою, не зная, кто набросится на него первым.

Малец все кидался на Джакеба, пытаясь добраться до Вельстила, а из прочих монахов на ногах оставались только трое.

— Чейн!

Вампир стремительно развернулся, услышав знакомый голос.

И застыл, не в силах оторвать взгляда от Винн.

Второй эльф, еще выше первого, стоял в арочном проеме коридора, обнимая Винн за плечи. Она прильнула к эльфу, прижалась к нему щекой, и свет кристалла холодной лампы, который Винн сжимала в руке, озарял ее круглое оливково-смуглое лицо. При виде Чейна ее небольшой рот приоткрылся, и она вцепилась в плащ эльфа.

Чейн ощутил в груди сосущую пустоту.

А потом эту пустоту заполнила ярость. Ее породило страстное желание вырвать руку эльфа из плеча, располосовать ему горло — что угодно, только бы он больше не смог так нагло обнимать Винн. Чейн едва не отшвырнул меч, чтобы освободить руки.

Забел зашипела и, проскочив мимо Чейна, ринулась прямиком к Винн. Ей наперерез бросился Лисил, сжимая в руках сверкающие клинки. Их внешние края прилегали к его предплечьям, словно крылья.

Чейн зарычал, готовый либо прикончить полукровку, либо оттащить Забел назад — смотря, до кого он доберется первым.

Забел развернулась и прыгнула на Лисила, метя ножом в его лицо.

* * *

Винн прижималась к Оше, и в мыслях у нее царил полный сумбур.

Вельстил здесь. Как такое возможно? И вокруг него люди в рясах бросаются с воплями на теневых воронов и волков. Винн уже доводилось видеть такие накидки, и она распознала Служобнек Сутцит — Слуг Сострадания. Вот только лица у них ужасные, кровожадные, изуродованные злобой. Сердце Винн сжалось, когда она разглядела мертвенную бледность бывших монахов, бесцветные глаза, клыки в искаженных рычанием ртах.

И только Ликэн стояла и озиралась по сторонам, словно не понимая, что происходит.

И Чейн…

Винн выкрикнула его имя, прежде чем успела сообразить, что делает. Страшная правда поразила ее, словно глоток смертельного яда.

Чейн пришел сюда вместе с Вельстилом… чтобы добыть шар.

Малец с ходу вцепился в одного из вампиров-монахов, располосовал ему икру, а затем ринулся прямо на Вельстила. С его морды капала черная кровь. Седовласый монах с неожиданным проворством развернулся, ударил Мальца кулаком, и пес отлетел в сторону. В сознании загремел его мысленный крик:

Уводи Магьер! Она должна первой добраться до шара… опередить Вельстила!

Винн вынырнула из-под руки Оши и, метнувшись к Ликэн, крикнула:

— Магьер, уходи! Ты должна найти шар!

Если не считать Магьер, единственной, кто мог знать, как открыть каменные двери, была Ликэн. Рука Винн коснулась холодного белого плеча вампирши, и та повернула голову.

От прикосновения Винн лицо Ликэн окаменело.

И юная Хранительница вдруг осознала, какую глупость она только что совершила.

* * *

При виде Вельстила Магьер замешкалась.

Ее сводный брат выглядел неухоженным, изрядно потрепанным, и только седые пятна на висках белели все так же ярко. Как он сумел отыскать этот замок, если сама Магьер узнала о его местонахождении только два месяца назад, в своих снах? Ответ мог быть только один.

Вельстил следил за ней, быть может, с того дня, когда полгода назад она и Лисил покинули Белу.

Магьер не видела его с той самой встречи в сточном туннеле под Белой, зато с тех пор многое о нем узнала. В памяти ее возник образ матери — Магелия лежит на кровати в замке, истекая кровью, а Вельстил уносит новорожденную Магьер.

У них был общий отец, которого Вельстил знал, а Магьер не знала, но кому из них было от этого лучше? В глубине души Магьер, пожалуй, могла бы почувствовать жалость к своему сводному брату. Однако же все ее существо изнывало от желания снести ему голову с плеч и увидеть, как горит, превращаясь в пепел, его труп.

Дампирский голод вернулся, и челюсти Магьер болезненно заныли. Слезы потекли из глаз, и сумрак комнаты сменился ослепительно-ярким светом. Магьер крепко стиснула рукоять сабли.

Мимо нее стремглав пролетел Сгэйль и бросился к Вельстилу. В руках его сверкнула проволока гарроты.

Лисил мчался к безумной женщине в рясе, размахивающей большим ножом.

— Магьер, уходи! — закричала Винн. — Ты должна найти шар!

Магьер едва расслышала эти слова: ярость бушевала в ней, требуя разорвать в клочья всякую бледнокожую тварь, которая подвернется на пути, и добраться до Вельстила. Сделав над собой усилие, она повернула голову и увидела, что маленькая ладошка Винн легла на плечо Ликэн.

К жажде крови, обуявшей Магьер, примешался страх.

Ликэн, однако, не шелохнулась, не попыталась ударить девушку. Белокожая вампирша лишь резко повернула голову, и взгляд ее упал на Магьер.

Стремительнее молнии Ликэн метнулась к Магьер. Тонкие пальцы вампирши сомкнулись на ее запястье. Ликэн метнулась ко входу в коридор, рывком потащив за собой Магьер.

Голод и ярость, обжигавшие Магьер, исчезли бесследно.

— Иди с ней! — крикнула Винн.

Магьер не обернулась. Только ей одной под силу добыть шар, и только Ликэн может ей помочь. Властная потребность следовать за белокожей вампиршей без труда пересилила все остальное.

Когда Ликэн вынырнула из коридора в библиотеку, Магьер выдернула из ее пальцев свою руку. Не медля ни секунды, вампирша помчалась дальше и к тому времени, когда Магьер ее нагнала, уже стояла у каменных дверей. Ликэн подставила узкое белое плечо под железный брус сразу за каменной скобой, обхватила его тонкими пальцами и выжидательно замерла.

Магьер убрала саблю в ножны и заняла такую же позицию за второй скобой.

Хрупкое тело Ликэн заметно напряглось, и Магьер, призвав на помощь всю силу дампирского голода, толкнула свой конец бруса вверх.

Под тяжестью бруса у нее едва не подломились ноги, но Ликэн уже медленно распрямлялась.

Конец бруса, который держала хрупкая вампирша, неуклонно поднимался и скоро вышел из каменной скобы. Однако, когда Магьер напрягла все силы, чтобы проделать то же самое, мышцы ее отозвались ноющей болью. Она удвоила старания, сильнее упираясь ногами в пол, а Ликэн между тем удерживала на весу свой конец бруса.

К тому времени, когда ржавый брус со скрежетом выполз из каменной скобы, Магьер уже обливалась потом. Она выронила брус, неуклюже отскочив в сторону. Железная махина с грохотом рухнула на пол, покатилась по каменным плитам, и по всей библиотеке разнесся эхом металлический лязг.

Ликэн ухватилась за скобу со своей стороны и принялась тянуть. Магьер сделала то же самое, но дверная створка подалась едва ли на дюйм. Когда между створками образовался изрядный зазор, вампирша остановилась и проскользнула за двери.

Странное ощущение охватило Магьер, когда она шагнула следом.

Это было похоже на легкость, которую ощущаешь, сбросив тяжкую ношу, — как будто уже больше никогда не придется испытывать ни голода, ни усталости. Усталость, накопившаяся почти за месяц пути в горах, исчезла бесследно.

Овладев собой, Магьер увидела, что Ликэн, ссутулясь, стоит в темном, высеченном из камня туннеле, который наклонно уходил вниз. Вампирша была спокойна и расслаблена.

В отличие от Магьер, которая испытала облегчение, Ликэн, похоже, охватила непонятная грусть, а быть может, и скорбь. Белокожая вампирша заколебалась, отступила на шаг и медленно покачала головой. Затем ее тело рывком дернулось вперед, словно кто-то дернул за невидимую нить, — и она двинулась вниз по туннелю.

Магьер последовала за ее смутно-белым силуэтом, но один раз все же оглянувшись назад — не надо ли закрыть двери? Однако белокожая женщина как ни в чем не бывало шла вперед.

Далеко внизу, там, где туннель плавно поворачивал, Магьер различила бледно-оранжевое свечение. В этом неярком свете она обнаружила, что по обе стороны в стенах туннеля тянутся на одинаковом расстоянии друг от друга темные ниши.

С каждым шагом ночное зрение Магьер становилось острее, и в итоге она различала неясные фигуры. Магьер остановилась и заглянула в одну из ниш.

Почерневшие от времени кости почти сливались с древними камнями, однако скелет не осыпался, когда много веков назад истлела его плоть. Он скорчился, стоя на коленях и вытянув перед собой руки, похожий чем-то на плод в утробе. Череп, слишком крупный, чтобы принадлежать человеку, покоился на полу между остатками ладоней. Скелет стоял тут веками, уткнувшись лбом в каменный пол и не поднимая глаз.

Словно верный раб, покорно ждущий возвращения господина.

Магьер оглянулась назад, в темноту туннеля, повернулась, чтобы осмотреть ниши в стене напротив. Только в одном обитателе она признала человека. Кем были все прочие, Магьер так и не поняла.

Иные скелеты, скорчившиеся в нишах, были совсем невелики, но вот один — просто огромный, с выгнутой спиной и толстыми костяшками пальцев, которые завершались растрескавшимися когтями. От макушки черепа к спине тянулся шипастый костяной гребень.

Бесконечная вереница ниш уходила вперед, навстречу тусклому оранжевому свечению.

Ликэн двинулась дальше. На ниши она не глянула ни разу, словно посмертное бдение их обитателей было само собой разумеющимся.

Магьер шла за ней по широким виткам туннеля, спиралью опускавшегося все ниже и ниже. И на каждом шагу скелеты, скорчившиеся в своих тесных темных обиталищах, покорно отводили взор, когда мимо проходила Ликэн.

* * *

Лисил обрушил на темноволосую вампиршу шквал ударов, отбивая все ее попытки прорваться. Она в ответ размахивала ножом и шипела, уворачиваясь от изогнутых клинков Лисила. Из ее оскаленного рта торчали клыки и острые мелкие зубы. За спиной у нее Малец наскакивал на седовласого вампира и его молодого собрата.

И тут Чейн сорвался с места и попытался проскочить мимо темноволосой женщины.

Лисил сделал стремительный выпад. Чейн отпрянул, увернувшись от острия клинка, но обезумевшая вампирша вновь накинулась на Лисила. К ней присоединился кряжистый вампир с железным шкворнем. Полуэльф на миг запаниковал: с тремя сразу ему не справиться.

Чейн нанес рубящий удар мечом.

Лисил отразил выпад, и тогда женщина бросилась на него с ножом. Он отпрыгнул в сторону, отступая под этим удвоенным натиском.

Курчавый вампир пробежал мимо него и исчез из виду.

Лисил не мог даже на мгновение отвлечься, чтобы отыскать взглядом Винн. Мимо него стремительно пронесся Сгэйль. Он бежал прямиком к Вельстилу.

* * *

Вельстил едва не вскрикнул, когда хрупкая белокожая вампирша схватила Магьер за руку и увлекла за собой в узкий коридор. Он не хотел верить собственным глазам.

Древняя вампирша помогает Магьер? Но почему… и где остальные Хранители?

Любой из них должен был прежде всего обрушиться на дампира. Повелитель снов, от которого отрекся Вельстил, говорил, что Магьер понадобится ему только для того, чтобы справиться с Хранителями. И речи не было о том, что они станут ей помогать!

Вельстил бросился в гущу схватки, стремясь пробиться в коридор.

Путь ему преградил эльф в серо-зеленой одежде.

Вельстил заметил ногу, обутую в сапог, за долю секунды до того, как она врезалась в его висок. У Вельстила потемнело в глазах. Когда он оправился от удара, эльфа нигде не было.

Перед глазами Вельстила мелькнула серебристая проволока.

Он мгновенно пригнулся, и проволока чиркнула по волосам.

Вельстил рывком развернулся и нанес удар мечом. Ни одно живое существо не успело бы увернуться от этого удара. Он должен догнать Магьер!..

Острие меча заскрежетало по полу, но эльфа нигде не было.

* * *

Малец вертелся между двумя вампирами и кусал их за ноги до тех пор, пока морда у него не почернела от крови. Ему нужно было ослабить хоть одного из противников, чтобы сбить его с ног, и поскорее, иначе он не сумеет прийти на помощь своим спутникам. Однако, что бы он ни делал, замедлить вампиров ему никак не удавалось. Они вопили от боли, но сил не теряли.

Седовласый вампир взмахнул рукой со скрюченными когтистыми пальцами, но промахнулся. Малец тотчас воспользовался случаем и прыгнул на него, метя в горло.

Он не мог отгрызть вампиру голову, зато был в состоянии прогрызть ему шею до самого позвоночника и хоть так вывести его из строя. Малец впился в горло врага, и тут в его плечи вонзились ледяные пальцы.

Молодой вампир, прокусив шерсть на загривке Мальца, вцепился в его шею.

Малец завизжал. Он неистово бился и брыкался, пытаясь сбросить противника со спины. Седовласый вампир, придавленный тяжестью Мальца, полосовал когтями его морду.

Малец с силой лягнул задними лапами и почувствовал, как его когти пропороли бедро молодого вампира. Тот сдавленно завизжал, но не оторвался от шеи Мальца. И тут пес заметил недалеко от входа в коридор Винн. Она бросилась было к Мальцу, сжимая в руке старый кинжал Магьер.

Назад! Не смей!

Девушка запнулась, и тут раздался хриплый крик:

— Винн!

Малец яростно дернулся, чувствуя, как зубы вампира все глубже впиваются в шею. Еще и Чейн!

* * *

Сгэйль увернулся от удара мечом, который обрушил на него вампир с седыми висками.

Это предводитель всей шайки, а предводителя лучше всего уничтожить первым.

Правда, Сгэйль был ошеломлен тем, как быстро этот вампир опомнился от его удара и увернулся от гарроты. Эльф прыгнул на меч, чтобы своей тяжестью прижать его к полу.

В тот самый миг, когда стопы его коснулись стали, клинок резко взмыл вверх.

Сгэйль легко, как пушинка, взлетел вместе с ним. В тот миг, когда меч выскользнул из-под него, он согнул ноги и, едва одна коснулась пола, резко выбросил другую перед собой.

Он угодил пяткой в лицо вампиру, но удар вышел такой силы, что ногу пронзила боль.

Противник Сгэйля только пошатнулся, прогнувшись назад, и тогда Сгэйль увидел Лисила.

Полуэльф сражался с двумя вампирами, и еще двое противников достались Мальцу, но видно было, что ни тот ни другой долго не продержатся. Надо как можно скорее прикончить хоть одного вампира, иначе им в этом бою не выстоять.

Взгляд Сгэйля снова метнулся к предводителю вампиров.

Сгэйль так и не увидел, как тот взмахнул мечом.

Острие клинка вспороло капюшон и проткнуло эльфу ключицу.

* * *

Вельстил смотрел, как эльф валится навзничь. Прежде чем противник ударился спиной о пол, Вельстил схватил свой мешок и огляделся в поисках безопасного пути к коридору.

Недалеко от входа в коридор застыла Винн, сжимая в руке кинжал. Сетэ зарычал и, опрометью проскочив мимо Лисила, бросился к девушке. Другой эльф, стоявший рядом с Винн, заслонил ее собой.

— Прикройте меня! — рявкнул Вельстил своим диким слугам и ринулся к коридору.

Долговязый молодой эльф схватил Сетэ за запястье, и тот выронил железный шкворень. Они сцепились врукопашную, но на пути Вельстила все еще стояла Чейнова маленькая книжница. Когда она увидела, что Вельстил бежит к ней, глаза ее округлились и она взмахнула кинжалом. Вельстил швырнул свой мешок.

С металлическим лязгом мешок врезался в Винн и отбросил ее в сторону. Вельстил опрометью бросился в коридор.

* * *

Малец видел бегство Вельстила, видел, как Винн упала, сбитая с ног увесистым мешком. Молодой вампир, вонзивший зубы в его загривок, высасывал из него кровь, и тяжесть его тела все сильнее давила на Мальца.

Вампир жаждет отнять его жизнь, и он ничего уже не может сделать, а его спутники проигрывают бой. Остается одно: дать этому кровососу то, чего он жаждет… и не только это.

Лапы Мальца ударились о каменный пол. И подогнулись, когда седовласый вампир тоже набросился на него и вонзил зубы сбоку в его шею. Малец уперся лапами в каменные плиты…

Камень — Земля, Воздухом наполнена комната, Огонь — жар его собственной плоти. Все эти стихии Малец смешал со своим Духом. Он соединился со всеми стихиями сущего и запылал, как пылал в тот день, когда обратился против своих сородичей, попытавшихся убить Винн.

На сей раз она не могла увидеть волшебным зрением, как струится белый сияющий туман, охватив все его тело.

Вампиры, которые навалились на Мальца, мелко задрожали.

* * *

Чейн услышал крик Вельстила и остолбенел, увидев, как Винн валится на пол. Затем Вельстил скрылся в коридоре.

Чейна охватила ненависть — Вельстилу на все наплевать, кроме его бесценного артефакта.

Он увидел, что долговязый эльф схватился врукопашную с Сетэ. Винн пыталась встать на ноги… слишком близко от дерущихся. Забел бросилась на Лисила и вдруг завизжала так, что эхо заметалось между стенами комнаты. И Чейн понял, что она ранена.

Вот только для него сейчас существовала только Винн. И еще ненависть к Вельстилу.

Пока Лисил дрался с Забел, Чейн в два быстрых шага оказался за спиной у Сетэ и схватил курчавого монаха за рясу. Дернув как следует, он оттащил Сетэ от безмерно изумленного противника и подальше от Винн. И, развернувшись, швырнул курчавого в спину Лисилу. Вампир и полукровка повалились на пронзительно визжавшую Забел.

Винн взглянула на Чейна, и он окаменел, потому что девушка торопливо попятилась от него. И в ее округлившихся карих глазах было не изумление, не радость — нет, глаза Винн наполнились страхом, когда она наставила на Чейна кинжал.

Чейн вздрогнул, словно сталь в руке Винн уже пронзила его плоть.

Однако же путь к бегству из комнаты был свободен, и другого шанса Чейну, быть может, и не представится. Он свернул в коридор и побежал… побежал без оглядки. Ненависть заглушала боль, прибавляя ему сил.

Целая вечность прошла с тех пор, как он лишился своего жалкого существования в Беле и связался с Вельстилом в надежде обрести иное, лучшее существование. Он готов был на все — и шел на все, — чтобы стать частью мира Винн. Однако происки Вельстила понемногу уничтожили его надежды…

И в итоге он увидел только страх в глазах Винн.

Чейн выскочил из коридора в громадную библиотеку, как будто очертя голову ворвался в мир Винн и обнаружил там только тьму и пустоту, даже свет ее кристалла не освещал ни единого клочка пергамента. Издалека, справа, слышался топот, и Чейн бросился на этот звук. Стараясь не глядеть на сокровищницу знаний, издевательски окружавшую его со всех сторон, он побежал к дальнему концу комнаты.

Перед массивными двустворчатыми каменными дверями валялся громадный, покрытый ржавчиной железный брус. Створки дверей были приоткрыты, и из-за них доносился, стихая, звук шагов.

Странное чувство охватило Чейна, словно нечто тянулось к нему оттуда, прикасалось к нему. Оно усмирило голод, терзавший Чейна, и остались только скорбь и ненависть.

Впрочем, в своем поражении Чейн не будет одинок.

Он прошел между каменными створками и двинулся за Вельстилом.