Я наклонила голову влево, затем вправо. Потом придвинулась к зеркалу, моргнула, и с губ сорвался смешок, хотя мне было скорее не по себе. У меня голубые глаза. Всегда такими были.
Просто сон напугал меня сильнее, чем следовало. Перемена цвета глаз, без сомнения, вызвана освещением в ванной.
Рациональное осмысление ситуации позволило задышать спокойнее. Мне всего-то приснился сон. Приняв это объяснение, я оделась, заварила чашку чая и с головой ушла в бумажную работу.
Два часа спустя я уже полностью была готова открывать магазин. Зашла в зал, и Лазарь словно взбесился — шипел и раз за разом бросался на прутья клетки. С ним определенно что-то не так.
— Надо бы свозить тебя к ветеринару, — сказала я, и мой голос как будто еще больше разозлил питона. Он удвоил мощь и частоту бросков, что привело только к расквашенному носу и обмороку.
Я открыла клетку и вытащила бесчувственного питомца, хорошо понимая, что прохлаждаться не стоит. Есть у Лазаря привычка просыпаться и до дрожи пугать людей. Для змеи он тот еще шутник.
Быстро переложив его в переноску, я пролистала телефонный справочник и начала обзвон. В конце концов мне удалось найти ветеринара, который лечит рептилий.
Полчаса спустя я уже мчалась по мосту через Миссисипи к Гретне, живописному историческому предместью, расположенному на другом берегу реки. Основанная немецкими эмигрантами, Гретна обладала всеми преимуществами маленького городка, но находилась в считанных минутах езды от шумного мегаполиса.
Конечно, «Катрина» затронула и ее — нельзя жить с видом на реку и избежать наводнения. Однако Гретна быстро вернулась к нормальной жизни. Проезжая по главной улице, я почти не видела разрухи. Наконец я припарковала машину у клиники.
Лазарь очнулся, если можно так утверждать, судя по разъяренному шипению и глухим ударам в стенки переноски. К счастью, она представляла собой обычный ящик с ручкой, и я видела Лазаря не больше, чем он меня. Так с чего бы ему так буйствовать?
Я зашла в приемную, и уже ожидающие там три собаки завыли в унисон. Хозяева попытались их утихомирить, но ничего не вышло. Завывая, псы поглядывали в мою сторону.
— У вас там кошка? — сумел перекричать какофонию один из собаководов, кивая на мою переноску.
— Питон, — ответила я.
Мужчина нахмурился:
— Мой пес никогда так не реагировал на змей.
Сидящая рядом с ним женщина потянула за поводок своей пастушьей овчарки, но собака этого как будто не заметила.
— Кинг ни разу не видел змею.
Я направилась к стойке, за которой сидел испуганный секретарь. Не успела я сделать и двух шагов, как собаки забились под стулья хозяев, и вой перешел в скулеж.
На шум вышел ветеринар, мужчина среднего возраста с седеющими висками.
— Что тут происходит?
Собаководы указали на меня, и я подняла свободную руку:
— Я ничего не делала.
— У нее питон, — объяснил первый мужчина. — Собаки перепугались.
— Идемте со мной, — сказал ветеринар, и я с радостью за ним последовала. Он указал на открытую дверь, я вошла и поставила переноску на стол для осмотра.
— Странно, — заметил подошедший врач. — Никогда не видел, чтобы собаки так возбуждались от присутствия змеи.
— А я думала, змеи им не нравятся. — Как и большинству млекопитающих.
— Я не говорил, что собакам змеи по душе, просто обычно они не воют и не прячутся от пресмыкающихся. Скорее наоборот, собаки любопытны, и поэтому мне приходится их лечить от змеиных укусов.
— Ага, теперь понятно.
Ветеринар улыбнулся. Его загар был явно не из солярия, а в темных глазах плясали искорки. Он аккуратно открыл переноску и вытащил Лазаря.
— Рассказывайте, что с ним не так.
— Он…
Едва я заговорила, как Лазарь зашипел и принялся метаться. Ветеринару явно приходилось иметь дело со змеями, потому что он тут же схватил моего питомца чуть ниже головы, и Лазарю пришлось успокоиться. Тихо ругнувшись, доктор засунул его обратно в переноску и закрыл крышку. Лазарь еще немного побился о стенки и затих.
— Вот именно это меня и беспокоит, — сказала я. — Он постоянно психует.
— Это ваш питомец? — нахмурился ветеринар.
Вряд ли имеет смысл объяснять ему про мет тет. Да, мы в Новом Орлеане, но сомнительно, что местечковый ветеринар знает, что это такое. Кроме того, если мы не берем в расчет слово «друг» (что тоже было бы сложно объяснить), «питомец» — вполне подходящее слово.
— Да, — кивнула я. — Мой.
Переноска опять затряслась.
Ветеринар смерил меня взглядом.
— Вы не похожи на любительницу змей.
— Внешность обманчива. — Потому что я именно такая. — Мне нравятся змеи. Всегда нравились.
В детстве я бредила рептилиями — книги про змей, фильмы про змей, плюшевые змеи. Мама не позволяла мне купить живую змею, и Карл тоже. Один из главных плюсов выбранной мной стези — возможность наконец обзавестись питоном.
— И как давно он у вас?
— Три года.
Половина срока, отпущенного Саре. Не удивительно, что я так к нему привязалась.
— Вы знаете, сколько ему лет?
Сердце тревожно забилось.
— В неволе питоны живут вечно.
— Ну, не вечно, — смягчился ветеринар. — Скорее, лет сорок-пятьдесят. Однако я не думаю, что он умирает, спросил просто из любопытства.
— О. — Я прерывисто вдохнула. И с чего так занервничала?
Потому что любовь Лазаря была единственной постоянной величиной в моей жизни после того, как я стала жрицей Кассандрой. До появления Дианы он был моим единственным настоящим другом. А теперь словно меня возненавидел.
— Когда я его покупала, мне сказали, что ему примерно года два. Так что сейчас ему около пяти.
— Молодой еще. Может, вступил в переходный возраст? — Увидев мое потрясенное лицо, врач рассмеялся. — Шучу, конечно. Может быть, ему нужна дама.
— У вас есть какая-нибудь на примете?
— У моей подруги самка питона. Могу спросить насчет случки.
— По-вашему, причина в этом? — Никогда не думала, что интим важен для питонов, но откуда мне знать?
— Сложно сказать. Однако вреда от свидания точно не будет.
— Наверное. — Я потянулась к переноске, и Лазарь снова зашипел и принялся бросаться на стенки с такой яростью, что едва не перевернул свою тюрьму.
Улыбка доктора тут же сменилась озабоченностью.
— Возможно, вам стоит оставить его на пару дней здесь. Проверим на паразитов и вирусы. А если моя подруга согласится, перед этим важным днем его нужно будет несколько недель подержать при более низкой температуре.
— Несколько недель?
Мне стало не по себе при мысли о столь долгой разлуке с Лазарем. Однако мое присутствие явно его беспокоило.
— Ладно, — согласилась я, и как только отпустила ручку, Лазарь затих.
— Как его зовут?
— Лазарь.
— Потому что он будет жить долго-предолго? — усмехнулся ветеринар.
Я покачала головой:
— Ему нравится притворяться мертвым.
Врач посмотрел на меня, ожидая смеха, но я не шутила.
— Ему кажется смешным, когда я лезу проверить, жив ли он, а он внезапно воскресает.
— Я это запомню.
Я отвернулась — глаза горели от подступивших слез.
— Дайте знать, если что-то обнаружите.
— Первым делом.
Я вернулась на Роял-стрит, и потекли нормальные дни — точнее сказать, нормальные для жрицы вуду.
Большинство посетителей моего магазинчика были туристами. Их интересовали книги, экскурсии и оздоровительные гри-гри. Конечно же, я умела делать и более сильные амулеты.
Гри-гри — это такие мешочки с травами и другими секретными предметами. Сам термин происходит от французского названия серого цвета и символизирует черно-белую природу магии.
В Новом Орлеане мы называли белую магию джуджу, а черную — моджо. Я никогда не делала черные гри-гри, хотя меня много раз об этом просили. В мире и так достаточно зла, и я не хотела его приумножать.
Неужели я правда верю, что мешочек с травами может помочь или навредить, спросите вы? Да. Я своими глазами видела, как это работает.
Моя община росла медленно, вероятно, потому, что я была стройной белой женщиной, практикующей африканскую религию, но все-таки росла.
Я была занята с утра до ночи, но все равно чувствовала себя одинокой. Диана звонила, а один раз даже приехала в гости вместе с Люком. Этот парнишка — самое милое существо на двух ногах в мире. Мне хотелось обнять его и разрыдаться, что вообще на меня не похоже.
Диана нервничала не меньше моего: мы обе ждали полнолуния и никак не могли ускорить его наступление.
Мерфи как в воду канул — не звонил, не писал. Я задумывалась: вдруг он в тюрьме или вообще мертв. Только этими двумя причинами можно было объяснить то, что он не пытается стащить у меня бриллиант, ранее украденный у Мезаро.
Хорошая новость в том, что критические дни начались строго по графику, так что о приключениях в стране, где не водятся презервативы, можно забыть.
Если бы Мерфи не снился мне каждую ночь, я бы дергалась меньше. Но хотя бы леопард больше не появлялся. Думаю, снова увидев этот сон, я совсем слетела бы с катушек.
А я была близка к этому как никогда. Возможно, потому что лунный диск с каждым вечером становился все больше, и скоро в небе появится большая круглая морозная луна, как обычно в ноябре. Мне придется воскресить покойницу, и если это сработает, к декабрьской холодной луне Сара ко мне вернется.
Но что-то эта мысль уже не приносила такой радости, как раньше.
Лазарь все еще жил у ветеринара. Никаких патологий доктор не нашел, но назначил дату случки с самкой питона. Он хотел наблюдать за процессом, что мне показалось извращением, но кому что. Поэтому большая клетка Лазаря пустовала.
За две ночи до полнолуния я сидела у окна в спальне, попивая красное вино. После возвращения с Гаити оно нравилось мне больше белого.
Возможно, проведенные в джунглях недели нарушили баланс железа в организме. Только этим я могла объяснить неожиданную тягу к красному мясу, тогда как всю жизнь предпочитала птицу и рыбу.
Порыв прохладного ветра и тумана задул в окно, напомнив о джунглях и водопаде. Но за туманом слышался гул Бурбон-стрит — смех, музыка, звон бокалов. И тут я услышала громкий визг, сначала показавшийся звериным, а затем женским.
Я тряхнула головой. Туман искажает пространство: делает тени больше, а звуки громче. Однако где-то вдалеке завыли сирены.
Все как всегда во Французском квартале. Здесь постоянно что-то происходит, а это означает непрекращающуюся хронику происшествий.
Я отвернулась от окна, оставив его открытым. Ночь выдалась теплой, но не настолько, чтобы включать кондиционер.
Здесь я в безопасности. Не только потому, что двор вокруг моего храма обнесен стеной, а ворота заперты — скорее из-за того, что люди меня побаивались. Ходили слухи, что я умею вызывать лоа, и хотя кому-то это помогало, большинство считало подобное умение жутковатым.
Допив вино, я в одних трусиках и тонкой майке легла в кровать. Сирены так и выли, пока я засыпала, и последовали за мной в царство снов.
Бэйсин-стрит возле Кладбища Святого Людовика № 1, опасный район, в который туристам рекомендуют ходить только в светлое время суток. Я уловила запах духов, такой резкий, что едва не чихнула. Стук каблуков по тротуару был настолько громким, что я морщилась при каждом шаге. Чем ближе я подходила, тем быстрее она шагала, словно знала, что я приближаюсь, и боялась того, что случится.
Женщина повернула направо, по направлению к кладбищу № 2, еще более стремному месту. Я пыталась окликнуть ее, предупредить об опасности, но почему-то не могла говорить. Поэтому я ускорила шаги, но и она пошла быстрее.
Из тумана выступил силуэт — определенно, женщина. Она тяжело дышала, явно перепуганная. Я уловила запах страха, смешанный с ароматом духов. Незнакомка поминутно оглядывалась, что замедляло ее ход и позволяло мне сокращать расстояние между нами. Мне хотелось ее успокоить, но я не могла побороть немоту.
Наконец женщина впала в панику и побежала, и мне пришлось бежать за ней, иначе я бы ее потеряла. В ночи я учуяла запах еды, и рот наполнился слюной, а желудок заурчал. Какие все-таки странные эти сны.
Никогда не умела быстро бегать, но сегодня я словно летела, обладая бесконечной выносливостью и впечатляющей способностью к ускорению. Я поняла, что такое эйфория бегуна, потому что меня накрыла именно она, и голова стала легкой-легкой, а сердце трепещущим.
Женщина споткнулась на старом разбитом тротуаре и закричала, падая. Туман стал гуще, и я видела только силуэт, но слышала перепуганные вздохи и лихорадочные попытки встать.
Эхо моих шагов глушил туман, вот только что-то с ними было не так. Поначалу я подумала, что звуки, как обычно по ночам и в тумане, кажутся громче. А мои шаги наоборот слышались глуше, будто я шла босиком, и, судя по их частоте, шагали явно не две ноги. Я оглянулась, но никого за собой не увидела.
Когда я вновь посмотрела вперед, туман немного развеялся. Женщина вытаращила глаза и завизжала, отчего у меня по коже поползли мурашки. Я открыла рот, чтобы ее успокоить, но исторгла только низкий рык.
От шока я должна была проснуться, раз уж не проснулась ранее от воплей несчастной, на которую охотилась. Однако я ощутила прилив силы, опьяняющий коктейль из мощи и магии, и всецело отдалась зверю, задрав голову и завыв.
Желудок протестовал, требуя еды. Мне хотелось, чтобы женщина побежала, и она так и сделала. Я дала ей несколько секунд форы и ринулась следом.
Я позволила ей поверить, что получится уйти, подождала, пока ее дыхание не стало ровным, а шаги — спокойными. А потом прыгнула, пролетела по воздуху и врезалась ей в спину, швырнув на землю и подмяв под себя.
Прежде чем она успела закричать, я вырвала ей горло. Кровь на вкус была лучше вина.
Наконец я проснулась. На щеках подсыхали слезы. Я села, глядя на свои руки и потирая их в тщетной попытке стереть невидимую кровь.
Где-то вдалеке с визгом умерло некрупное животное, и я в темноте подскочила и повернулась к окну, но тут же замерла.
В моей комнате стоял человек.