— Ты видишься с Ромильдой? — спросила Джессика упавшим голосом. Ей нужно было что-то сказать, направить разговор в другое русло, но Эван так внимательно смотрел на нее, что начисто лишал способности думать. — Кажется, у тебя с нею было все так хорошо во время приема, а ее политические связи могли бы оказаться полезными твоему отцу в предвыборной кампании.

— Она уже вернулась в Европу.

— Понятно.

— Не пойми меня превратно, Ромильда — прелесть, но она не для меня, — объяснил Эван. — Я старомоден в выборе своей девушки, она должна ценить те же самые вещи, что и я. Семья, дом, яблочный пирог — вещи такого плана. Женщина, которая знает, что действительно важно в этой жизни. Кто-то такой, как ты, Джессика.

Джесси не сомневалась, что Эван повторяет слова своего отца. Может быть, он описывал такой тип женщин, как наиболее подходящий для Эвана, но Джес была не совсем такой. Она уже хотела было тактично объяснить, что у нее уже есть кто-то, не называя его имени, когда Эван вновь заговорил:

— У меня сегодня на утро масса работы, но мои родители просили, чтобы мы встретились за ленчем, и я подумал, что мы могли бы прекрасно посидеть где-нибудь впятером.

— Впятером?

— Дэмиан тоже будет. В полдень тебе удобно?

— А-а…

— Великолепно. — Эван вернулся к своим бумагам.

Джессика подождала с минуту, потом встала и вышла из кабинета. Она чувствовала, как кровь прилила к ее лицу, когда она подошла к своему столу и села.

— Мистер Драйден здесь? — Джессика не заметила появления миссис Стерлинг. Взглянув на нее, Джесси кивнула.

— Но ведь сейчас только начало десятого.

— Я знаю, — пробормотала девушка.

— Что это ему пришло в голову? — проговорила секретарша, не в силах сдержать своего удивления. — Но лучше не спрашивать. Буду считать, что Бог услышал мои молитвы. Я полюбила его как родного сына.

Джес слабо улыбнулась. Миссис Стерлинг двигалась по комнате с присущей ей энергией. Она заварила кофе, и его аромат помог Джессике прийти в себя. Когда кофе был готов, миссис Стерлинг налила чашку для Эвана и отнесла ему в кабинет. Джес не слышала, о чем они говорили, но, наверное, Эван не растерял своего хорошего настроения, потому что миссис Стерлинг возвратилась, широко улыбаясь.

Джессика оцепенело сидела за столом, ее мысли путались. Она упустила прекрасную возможность сказать Эвану, что влюблена в его брата. Хотя сделать такое признание будет не слишком порядочно, ведь она ни слова не сказала самому Дэмиану. Но ведь Джесси не была уверена, что Дэмиан чувствует то же самое по отношению к ней. Все, что у нее было, это убежденность Кэти. Но ее подруга имела склонность к преувеличению. Джессика определенно нравилась Дэмиану, но что он влюблен в нее она не могла сказать наверняка.

Ей ничего не оставалось, как только сидеть и ждать дальнейшего развития событий. Эван намерен последовать совету отца, но это вовсе не означало, что он действительно любит Джес, это всего лишь своего рода игра. Вряд ли все ухаживания стоит воспринимать всерьез, когда совершенно ясно, что он еще не избавился от своих чувств к некой Мэри Джо.

Утро пролетело незаметно, пока они готовились к процессу Эрла Кресса, который должен был начаться уже завтра. Освещение его в средствах массовой информации, несомненно, должно было привлечь всеобщее внимание к их адвокатской фирме и к тому, что отец Эвана будет баллотироваться в сенат.

Ближе к полудню Эван вышел из своего кабинета и с теплой улыбкой, обращенной к секретарше, сказал:

— Я собираюсь увести эту прекрасную девушку на пару часов.

Миссис Стерлинг одобрительно кивнула.

Джес взяла свою сумочку, встала, надеясь, что во время этого ленча у нее будет возможность остаться с Дэмианом наедине и поговорить. Ей отчаянно нужно было обсудить с ним то, что сказал ей Эван, и спросить его совета.

К немалому разочарованию Джессики, такая возможность ей не представилась. Они трое встретились с родителями Эвана в отеле Хилтон. Встреча была сердечной, казалось, все пребывают в прекрасном расположении духа за исключением Дэмиана, который практически не обращал на Джес никакого внимания. Он словно не видел ее.

Джесси решила сделать еще одну попытку и намекнуть всем о своих чувствах к старшему сыну Драйденов, дождавшись паузы в разговоре.

— Недавно Дэмиан и я были на Кэннон-Бич, — объявила она громко после того, как подали салат.

Родители Эвана обменялись многозначительными взглядами.

— С сегодняшнего дня Эван будет единственным, кто сможет гулять с тобой по пляжу, не так ли? — сказал Дэмиан, глядя на своего брата.

— Тебе следовало сообщить мне об этом раньше, Джес, — сказал Эван, подхватывая намек Дэмиана. — Мне нравится Кэннон-Бич. Мы как-нибудь пойдем туда, ладно? Как только закончится процесс Эрла Кресса.

— Хорошо, — согласилась Джес, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит у нее из груди.

Она посмотрела на Дэмиана, но он был занят салатом. По его виду можно было подумать, что ему все равно, с кем она ходит на свидания. Оказывается, мысль, что Эван будет общаться с ней, и весьма тесно, не волновала его. Совсем не волновала.

После ленча они прошли в комнату для встреч на втором этаже отеля, где была организована пресс-конференция. Там Вальтер Драйден, в окружении жены и сыновей, объявил о своем решении баллотироваться на выборах в сенат.

Смешавшись с толпой журналистов, доброжелателей и членов политических партий, Джессика видела всех четверых Драйденов. Они были прекрасной, идеальной семьей, которая верит в американскую мечту. Она восхищалась и любила их всех, от души желая успеха Вальтеру Драйдену.

Вокруг нее сверкали фотовспышки. Джес лишь догадывалась, зачем Эван настоял на том, чтобы она пошла с ним, — не иначе показать, что он, как послушный сын, следует совету своего отца. Джессика знала, что часто жизнь преподносит свои сюрпризы, но почему те, что достаются ей, не приносят ничего, кроме разочарований? Она была уверена, что отец Эвана подал своему сыну мысль встречаться именно с ней. А почему нет? Ведь он прекрасно знал, что раньше она была увлечена Эваном. Их семьи дружили. Вполне логично с его стороны было подумать в первую очередь о ней, а тот факт, что она работала с Эваном, еще больше все упрощал.

Младший Драйден надеялся показать себя с наилучшей стороны, помогая отцу в его предвыборной кампании, а также перебороть свою болезненную привязанность к Мэри Джо. А что в данном случае может быть лучше, чем начать встречаться с женщиной, которая когда-то смотрела на него влюбленными глазами, полными надежд? Жаль только, что теперь ее надежды были обращены совсем не на него, а на его старшего брата. На мужчину, который намеревался, кажется, сделать благородный жест и уйти с его пути.

Впервые за несколько месяцев Эван выразил желание забыть прошлое и начать жизнь сначала. И Дэмиан верил, что Джессика была тому причиной. Поэтому он никогда не сделает ничего, чтобы помешать ему. Даже если сам он тоже любит ее.

Каждый день следующей недели имя Драйденов упоминалось во всех средствах массовой информации. Теле- и радиостанции следили за ходом судебного процесса, и газеты каждый день освещали события в суде. Джес впервые увидела Эрла Кресса в суде, и была поражена бескорыстностью молодого человека. Он не искал возможности получить огромную денежную компенсацию от системы школьного образования, он пытался помочь другим молодым людям, отдавшим, как и он, все силы спорту. Эван договорился о частном репетиторе для своего клиента. Эрл надеялся вернуться в колледж в течение года и получить аттестат об образовании. То, что случилось с ним, могло послужить уроком для других студентов.

Чем больше Джесси узнавала о великодушии Эвана к Эрлу, тем большее впечатление производило на нее щедрое сердце адвоката. Эрл был фактически обманут, и Эван считал своей задачей сделать так, чтобы подобное никогда больше не происходило.

В то же самое время Вальтер Драйден наделал шуму в самых разных кругах. Почти каждый вечер на этой неделе проводились предвыборные встречи с избирателями одной из партий. Из-за своей занятости в суде Эван не мог участвовать в этих встречах. Джессика была крайне довольна этим обстоятельством. Дэмиан же активно включился в кампанию своего отца. Джесси стремилась поговорить с ним, но он, казалось, избегал ее. Джес редко видела его, а когда случай все-таки сталкивал их, он всегда был занят чем-то важным.

В пятницу суд собрался для вынесения окончательного решения. Джессика вернулась в офис, притворяясь, что вовсе не ждет исхода суда. Эван выстроил сильную защиту, и она была уверена, что Эрл выиграет дело, но ожидание, когда же вынесут окончательное решение, было совершенно изнурительным.

Офис гудел, словно улей, как, впрочем, и всегда в это время дня. Но к обычной каждодневной суете еще примешивалась атмосфера ожидания.

Джессика прошла к своему столу и скинула туфли, разминая ноги. Мышцы болели, она была совершенно измотана, как физически, так и морально. События последней недели развивались слишком бурно. Как только она попадет домой, сразу же примет горячую ванну и устроится поудобней на диване с хорошей книжкой. Проспать до полудня следующего дня — такому желанию противиться было невозможно, да и незачем.

Миссис Стерлинг вышла с каким-то поручением. Едва Джессика тяжело опустилась на стул, как в комнате появился Дэмиан. Он резко остановился, увидев, что она одна.

Джес замерла не дыша.

— Привет, Джессика, — сказал он машинально.

— Привет, удалось ответить ей.

— Где миссис Стерлинг? — спросил он.

Дэмиан вел себя так, словно ничего между ними не было, словно она ему не больше чем друг.

— Вышла с поручением, — ответила Джесси, потом добавила: — Суд еще не закончился.

— Я знаю. — Он прошел к столу миссис Стерлинг и положил ей стопку бумаг.

— Ты был еще раз в том итальянском ресторане? — спросила Джес, пытаясь завязать разговор. Она надеялась, что он вспомнит то прекрасное время, когда они были вместе, и все то, что было потом. Она стремилась всей душой, чтобы он понял, что то время было для нее, словно новый неизведанный и удивительный мир. Джесси надеялась, что для него это было не менее важно. Она всем сердцем желала, чтобы он осознал, как она скучает без него.

— Я не обедал вне дома последнее время. — Дэмиан резко повернулся и вышел из комнаты.

Сердитая и обиженная, Джессика хотела окликнуть его. Но вряд ли это ей поможет, она знала это. Он вычеркнул ее из своей жизни и, как видно, без всякого сожаления.

Спустя час Эван ворвался в офис. Он на мгновение задержался на пороге, откинул назад голову и издал вопль такой громкий, что, казалось, закачались стены.

— Мы сделали это!

Вздрогнув, Джесси взглянула на него. Она встала со стула, чтобы его поздравить, а Эван подбежал к ней, поднял ее высоко над полом и закружил.

— Мы выиграли! — кричал он.

— Эван! — Джессика смеялась, положив руки ему на плечи. Он крутил ее так быстро, что у нее закружилась голова.

Его победные крики привлекли внимание всех, кто работал в офисе, но Эван даже не попытался освободить девушку. Он опустил ее на пол, обнял за плечи и крепко прижал к себе. Со всех сторон сыпались поздравления.

— Я не смог бы сделать это без Джессики, — сказал Эван собравшимся. — Ее помощь была бесценна. И без Дэмиана тоже, — сказал Эван, указывая свободной рукой на своего брата. — Никто не мог бы желать лучшего брата.

Джес смотрела на Дэмиана, и хотел он этого или нет — она подозревала, что нет, — но их глаза встретились. Он не ожидал встретить ее проницательный взгляд и потому не успел скрыть светившуюся в его глазах гордость, преданность и любовь. Она поняла, что ничто на свете не заставит его сказать или сделать то, что может обидеть его брата, даже если это разрушит его собственное счастье.

Слезы застлали ей глаза. Взглянув на лица окружавших ее людей, Джессика заставила себя улыбнуться и постараться выглядеть так, словно сегодня самый счастливый день в ее жизни. На самом деле она никогда еще не чувствовала себя более несчастной.

Эван настоял на том, чтобы отпраздновать радостное событие. Победный ужин, сказал он ей. Он выбрал ресторан, хорошо известный своей великолепной кухней и обслуживанием, и когда они сели за стол, Джесси знала, что была предметом зависти каждой женщины, находившейся там. Эван никогда не выглядел более красивым и не был более очаровательным.

Они вышли из ресторана и спокойно ждали у подъезда, когда служащий подгонит машину Эвана, но внезапно словно из-под земли выскочил какой-то журналист и сфотографировал их. Джес было запротестовала, но Эван сказал ей, что это расплата за известность, и единственное, что ей следует сделать, — мило улыбнуться.

На следующее утро мать Джессики позвонила, когда та еще была в постели. Длительный сон — лучшее лекарство, и девушка решила воспользоваться им в полной мере.

— Джессика, ты уже видела это? — требовательно спрашивала Джойс, ее голос дрожал от возбуждения. — Я уже позвонила в газету, и они сделают копии для меня и Лу. Вы оба выглядите так великолепно.

— Видела что, мама? — Джессика с трудом разлепила глаза и взглянула на часы.

— Газету, дорогая. Там фотография, ты с Эваном, и небольшая приятная подпись внизу. Если ты не видела, скажу тебе, что твое имя упоминалось в колонке светской хроники также в этот четверг, они неизменно связывают тебя и Эвана вместе. О, милая моя, я так рада.

— О Боже, — прошептала Джессика, ее сознание помутилось от расстройства. — Теперь я вспомнила. Какой-то фотограф остановил нас вчера вечером.

— Да, это как раз то, что я говорю тебе. Фотография в утренней газете. Я в восхищении и твой отец тоже, не говоря уже о Лу и Вальтере.

Джес как раз совсем не разделяла всеобщего восхищения.

— Это же только фотография, мам.

— Это гораздо больше, Джесси. Это твоя мечта, которая осуществилась, да и моя тоже. Ты так сильно была увлечена Эваном, и теперь после всех этих лет он наконец почувствовал к тебе то же самое.

— Мама, ты не понимаешь, Эван и я…

— Ты не представляешь, как мы с Лу довольны. Мы понимаем, что еще рано строить планы насчет свадьбы, но как матерям не помечтать об этом, когда их дети встречаются! Ты наша единственная дочь, и я могу сказать тебе прямо сейчас: это будет событием года. Я и твой отец настаиваем на этом. — Она остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание, и потом продолжила: — Мы были бы очень рады, если бы ты и Эван решили пожениться осенью. Лу была моей подругой многие годы. И подумать только — мы сможем когда-нибудь иметь общих внуков! Это наполняет наши сердца радостью!

Джессика терла глаза, сдерживаясь, чтобы не заплакать.

— Мам…

— Я не хочу давить на тебя.

— Я знаю.

— Ладно, извини, что разбудила тебя, дорогая. Я понимаю, что ты очень устала за эту неделю. Возвращайся в постель, мы поговорим позже.

Но теперь уснуть было невозможно. Джес босиком прошлепала на кухню, приготовила себе кофе, стоя около плиты, она ждала, когда восхитительный, помогающий во всех случаях жизни напиток будет готов. Потом она налила себе чашку и, держа ее обеими руками, села за кухонный стол. Джесси подтянула колени к подбородку, ожидая, пока кофе остынет. Несколько глотков ароматного напитка немного подбодрили ее. Она терпеливо обдумывала, как же ей следует поступить в такой ситуации.

Джессика чувствовала себя связанной по рукам и ногам. Ее словно заперли в клетку, думая, что от этого ей станет лучше, принесет счастье. Никто и не подозревал, что на самом деле она любит Дэмиана, а не Эвана.

Неожиданно зазвонивший телефон заставил ее вздрогнуть. Джес выругалась. Не выпуская чашку с кофе из рук, она сняла трубку.

— Алло, — резко сказала она.

— Что, черт побери, происходит? — спросила Кэти, ее голос был полон негодования.

— Извини меня. — Вот уж в чем она нуждалась меньше всего, так это в обвинениях своей лучшей подруги.

— Я взяла газету сегодня утром, а там твое улыбающееся лицо.

— Да, я понимаю, — пробормотала Джессика.

— Но там кое-что не так, на той фотографии. Ты там не с Дэмианом. Может объяснишь?

— Нет.

— Почему?

Джессика вздохнула.

— Это длинная история.

— Сократи ее.

Она снова вздохнула.

— Эван решил преодолеть свое уныние…

— Пора бы уже, не правда ли?

— Да, определенно, но он делает это для себя. Его отец вступает на политическую арену, и поэтому Эван пытается улыбаться и показывать всем, насколько он счастлив.

— И приглашать тебя на свидания.

— Кажется, так.

— Я все знаю о его отце. Имя Вальтера Драйдена не сходило с первых страниц газет всю неделю, как раз вместе с делом Эрла Кресса, который вел Эван, — нетерпеливо сказала Кэт. — Поэтому эту часть можешь опустить, лучше расскажи мне, почему ты была в ресторане с Эваном, а не с Дэмианом.

Все было очень просто — она неудачница. Обыкновенное невезение, в этом все дело.

— Ты ошиблась, Кэт, — сказала она грустно. — Я нисколько не нравлюсь Дэмиану. Иначе он бы давно сказал мне что-нибудь.

— Сказал бы что? — спросила Кэт.

— Ну, что я ему небезразлична, — прошептала Джесси упавшим голосом. Она чувствовала себя так, словно увязла по грудь в сыпучих песках и никак не может освободиться.

Кэт застонала.

— Ладно, чувствую, до сути мы не доберемся, если не расскажешь все с самого начала.

К ее чести, Кэт внимательно выслушала о всех событиях последней недели, обо всем, что происходило после разговора Джессики с Эваном в понедельник утром. Когда Джес закончила, Кэт молчала, что для нее было весьма нехарактерно.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала она наконец, и голос ее звучал не слишком радостно. — Дэмиан оказался между молотом и наковальней. Он сходит по тебе сума, Джес. Моя интуиция подсказывала это с того дня, как мы вместе были в ресторане.

— Значит, он еще не достаточно сошел с ума, — Джессика закрыла глаза от острой боли, которую вызвали у нее эти слова.

— Чепуха, — твердо сказал Кэт, — у Дэмиана чувство долга настолько гипертрофированно, что он готов отказаться от своего собственного счастья. Это не оттого, что он не любит тебя, а как раз оттого, что он любит тебя и Эвана слишком сильно.

— Если это так, то почему я чувствую, будто земля уходит у меня из-под ног? Моя мать и Лу Драйден уже говорят о свадьбе и внуках.

Кэт оставила эту реплику без комментариев.

— Как часто ты видишь Эвана?

— Каждый день, ведь мы работаем вместе.

— Я имею в виду, вне работы.

Этот вопрос был не из приятных. Из-за суда они проводили вместе большую часть дня. Ленч и обед были удобными случаями, чтобы обсудить различные стороны процесса и выработать необходимую стратегию. Это были чисто деловые отношения, ничего больше. И Эван никогда не проявлял к ней никаких чувств, ну разве что держал иногда ее за руку.

— Достаточно часто, — сказала Джессика.

— Я понимаю, и что ты теперь чувствуешь к Эвану?

— Я рада, что он пытается начать новую жизнь, но он не привлекает меня. К счастью, он тоже не притворяется, что относится ко мне иначе.

— Тогда почему ты не скажешь об этом Дэмиану? Почему ты до сих пор не объяснила ему?

— Как я могла? — запротестовала Джес. Она уже думала об этом сотни раз. — Во-первых, мы оба были очень заняты. У меня совсем не было на это времени. Я могла бы сказать ему за обедом вчера вечером, если бы Дэмиан дал мне хоть малейшую возможность, но нет. Он просто избегает меня. Все больше и больше убеждаюсь, что ты ошиблась на наш счет.

— Мы это уже проходили, — сказала Кэт расстроенно.

— Я знаю, что Эван встречается со мной лишь для вида. Я не удивлюсь, если окажется, что он сам нанял этого фотографа. Такие вещи в его стиле.

— Ты не боишься, что он влюбится в тебя?

— Нет, его сердечная рана еще не зажила, пройдет немало времени, прежде чем он снова сможет влюбиться.

Кэт была необычайно спокойна.

— Его семья очень важна для него, так же как твоя для тебя. Если, говорить честно, Джес, уязвимый сейчас Эван может почувствовать глубокую… привязанность к тебе. А это будет воистину несчастьем.

О чем-то подобном Джессика уже думала раньше, и каждый раз с радостью убеждалась, что их отношения с Эваном были не более чем дружескими.

— Ты неистощима на добрые советы.

Кэти снова пропустила язвительное замечание мимо ушей.

— Когда ты снова увидишь его?

— Завтра днем. Он берет меня на пикник, устраиваемый его отцом. — Джессика боялась этой встречи. Если там не будет возможности увидеть Дэмиана, она извинится и не поедет.

— Повеселишься…

— Да уж, — воскликнула Джес. Что-что, а повеселиться там ей не удастся.

После того как Джессика положила трубку, она приняла душ. Стоя под обжигающе-холодными струями воды, она постепенно приходила в себя. Контрастный душ взбодрил ее и придал сил.

На следующий день Эван рано утром заехал за Джессикой. В белом свитере с голубой отделкой вокруг выреза он выглядел весьма элегантно. Его глаза засверкали, когда он увидел Джес в вишневом летнем платье и белом коротком жакете.

— Я просто не могу прийти в себя от того, как прекрасно ты выглядишь.

— Льстец, сладкоголосый дамский угодник, — поддразнила его Джессика.

Он был в хорошем настроении и имел на это полное право после столь успешного завершения дела. Спортивная машина Эвана стояла прямо перед ее домом. Он открыл дверцу и помог ей сесть. Они дружески болтали всю дорогу до поместья «Шепчущие ивы», где и должен был проходить пикник. Все вокруг было украшено маленькими и большими американскими флагами, была даже построена небольшая эстрада для оркестра и несколько рядов сидений вокруг.

Джессика твердо решила найти сегодня возможность поговорить с Дэмианом и объясниться. Он не сможет избегать ее всегда.

Родители Джес тоже были здесь, раздавая гостям маленькие американские флажки. Для речи Вальтера Драйдена была поставлена кафедра и ряды стульев перед ней.

Все были чем-то заняты. Джессика помогала везде, где могла, выискивая в толпе гостей Дэмиана.

Она расставляла на столы салатницы, когда наконец увидела Дэмиана. Он разговаривал с какой-то пожилой женщиной, и случайно посмотрел в сторону Джес. На короткое мгновение их взгляды встретились, но Дэмиан быстро отвел глаза. Джессика почувствовала боль, которая сдавила ей горло.

После того как сервировка столов была закончена, Вальтер Драйден подошел к Джесси. Он был крупным видным мужчиной с необычайно твердым характером. Он обнял ее и поблагодарил за помощь.

— Ты выросла и превратилась в прекрасную молодую женщину, Джессика.

Те же слова она слышала из уст Эвана.

— Спасибо. Не знаю, говорила ли я вам, как я рада, что вы решили баллотироваться в сенат, — сказала она.

— Я хотел бы начать кампанию как можно скорее. Я собираюсь в поездку по стране на пару месяцев, а это означает много тяжелой работы.

— Вы как раз то, что нужно нашему штату, — искренне сказала Джессика.

— Твои слова много значат для меня. — Они стояли друг против друга. — Я также об этом много думал. А еще я думаю, что ты — как раз то, что нужно моему сыну.

— Простите?

— Ты и Эван.

Джессика не знала, что сказать. Ей следовало бы объяснить прямо сейчас, что она любит Дэмиана, но у нее пересохло горло и, казалось, язык прилип к небу.

— Ты нужна ему, — повторил Вальтер Драйден.

— Все будет хорошо, мистер Драйден. Я уверена, что вам не стоит беспокоиться о нем.

Вальтер Драйден угрюмо кивнул.

— Лу и я считаем, Эван изменился только благодаря тебе.

Джес охватила паника.

— Я уверена, что это не так.

— Чепуха. Придется научиться принимать комплименты, юная леди. Это сослужит тебе хорошую службу в дальнейшем, и Эвану тоже. — Он замолчал, взгляд его стал задумчивым. — Я верю, что мой сын когда-нибудь и сам займется политикой. Он создан для этого, но ему следует работать над собой, упорно работать. Должно пройти немало времени, прежде чем он наберется достаточного опыта. Но, разумеется, окончательное решение должно остаться за ним. Лу не простит мне, если я заставлю его делать то, что он не хочет.

Джесси надеялась, что это также касается и ее отношений с Эваном.

— Мы оставим этот разговор, — пробормотал Вальтер, покачав головой. — Я хочу только поблагодарить тебя за то, что ты помогаешь Эвану.

— Но я тут вовсе ни при чем.

— Чепуха, ты просто волшебница, и ни к чему стесняться, когда тебе впрямую говорят об этом. Не напрасно я уговорил тебя поработать у нас. Эту идею мне подал Дэмиан, и его решение принять тебя на работу было блестящим ходом. Я сам не смог бы придумать ничего лучше для Эвана.

— Мне тоже есть за что благодарить Дэмиана, — сказала Джес так тихо, что засомневалась, слышал ли ее Вальтер.

— А-а, вот вы где, — проговорил Эван, подходя к ним. — Надеюсь, мой отец не собирается увести у меня мою любимую девушку?

Вальтер хмыкнул.

— Ни в коем случае. Идите развлекайтесь. Вы оба много работали все эти дни. А теперь — передышка, веселитесь и отдыхайте.

— Но ваша речь, — запротестовала Джессика.

— Неважно. Вы можете услышать мою речь в любой другой день недели.

Эван взял ее за руку, и они побрели вдоль расставленных рядами стульев по направлению к плакучим ивам, и Джес вдруг обнаружила, что настроение Эвана резко изменилось. Он казался обеспокоенным и взволнованным. Она ждала, когда он сам расскажет ей, в чем дело.

— Ты не возражаешь, если мы поговорим, всего несколько минут? — спросил он.

— Я буду только рада. — Джес вздохнула с облегчением. Что им действительно было нужно, так это изрядная порция честности. Она остановилась и прислонилась спиной к стволу дерева. Они были практически скрыты от взоров гостей, такая уединенность располагала к откровенному разговору.

— Я не ощущал никакой связи между нами, Джес.

— Я знаю. — Джессика вспомнила свою мать с ее разговорами о свадьбе и внуках, вспомнила недавний разговор с отцом Эвана. Все это зашло слишком далеко.

— Я хотел поговорить с тобой всю неделю, для этого совершенно не было времени: то суд, то выдвижение отца в кандидаты.

— Да, неделька выдалась на славу, — согласилась Джесси.

— Наши имена часто упоминались вместе в газетах.

— У тебя по этой части большой опыт — твое имя появляется в газетах регулярно.

Ну конечно, он же потомок одной из самых влиятельных семей в Бостоне.

Эван хмыкнул.

— Это, пожалуй, верно. — Потом он взял Джес за руку. — Я хочу, чтобы все эти сплетни прекратились. Я собираюсь упорядочить свою жизнь с одной женщиной.

Сердце Джессики перестало биться. Если это предложение, она поклялась бы, что готова вырваться и разрыдаться. Все и вся, казалось, действовали против нее, включая ее собственных родителей.

— Я… мне ты всегда нравился, Эван, но я думаю, что тебе необходимо знать…

— Нравиться — слишком расплывчатое понятие, — прервал он ее.

Джес не знала, как ей все объяснить так, чтобы не задеть его самолюбие.

— Я знаю, но…

— Ты понимаешь, что мы даже не целовались. — Эван улыбался, его глаза сияли по-мальчишески озорно. — И для того чтобы исправить такую ошибку, милая Джессика… — Он взял обеими руками ее лицо и, прежде чем она смогла запротестовать, склонился к ее губам.

Поцелуй был таким мягким, таким нежным. Но Джесси не чувствовала ничего, кроме усиливающегося желания заплакать. Как может она испытывать какие-то чувства к Эвану, когда так сильно любит Дэмиана? Дэмиана, и только его одного!

Эван поднял голову и пристально посмотрел на нее сверху вниз. Его глаза были темны и непроницаемы. Мгновение он изучал ее.

— Я не тороплю тебя, Джес. У нас есть время. — Он убрал прядь волос с ее щеки и снова поцеловал. Его губы были такими теплыми. И в этот самый момент Джессика увидела Дэмиана. Он стоял неподалеку и не сводил глаз с Джесси и Эвана. Когда он понял, что она заметила его, он повернулся и пошел прочь. Его шаги были тяжелы и торопливы, как будто ему было трудно двигаться.

В мгновение, когда Джессика уже собиралась броситься вслед за ним, Эван обнял девушку за плечи и повел к собравшимся послушать речь его отца.

Было уже слишком поздно.