– Что он здесь делает? – потребовал ответа Рон, когда Сэм и Ронни снова утащили Джозефа в игровую комнату.

– Ты знаешь, зачем он приехал, – зло бросила в ответ Мария.

– Ты поняла, что я имею в виду! Этот тип уже должен был сесть в свою роскошную машину и убраться восвояси. А он все еще торчит здесь – и с кем? С тобой, Мария!

– Рон, для меня не имеет значения, кто делает работу Джоша. Мне и так уже все до смерти надоело. Так что вам с Томми придется воевать самим. Джозеф планирует остаться здесь. Я поговорила с ним и вот что тебе скажу: вряд ли что-либо заставит его передумать.

– Он еще не видел своей халупы. – Рон улыбнулся и приподнял брови. – Вот тогда и посмотрим, а?..

– Думаю, ты будешь разочарован, – сухо проинформировала его Мария.

Рон-старший повернулся и направился в игровую комнату. Нашел сына и поспешно увел его из ресторана.

– Ты в порядке? – спросил Джозеф, подходя с Сэмом.

Мария посмотрела на него. Ее голова просто раскалывалась от боли.

– В порядке? – переспросила она с насмешкой. – Нет, совсем не в порядке.

– Может быть, нам лучше уйти? – предложил Джозеф.

– Думаю, нам с Сэмом надо уйти прямо сейчас! Спасибо за ужин.

Она обошла Джозефа, крепко взяла сына за руку, прошла по залу и, распахнув дверь, вышла в холодную дождливую ночь.

– А разве мы не подождем его, как ты обещала? – спросил Сэм, когда они направлялись к грузовику. – Мы не можем вот так просто бросить его, – продолжил мальчик, когда Мария не ответила.

Посидев немного в кабине, Мария решила, что она именно так и сделает. В конце концов, уже ничего не изменишь.

– Мам? – Сэм пытался привлечь ее внимание к Джозефу, который шел из магазина с новой покрышкой. – Как ты можешь позволить ему идти пешком до машины, когда ты обещала его подвезти?

Она вздохнула и завела грузовик.

– Мы довезем его до «порше», Сэм. Но потом больше не будем с ним видеться, хорошо?

– Ладно. Только я не понимаю, почему.

Мария не нашлась, что ответить сыну.

Она была убеждена, что город никогда не примет Робертса в качестве нового шерифа, но как объяснить это ребенку?

Поставив грузовик на парковку рядом с магазином запчастей, она смотрела, как Сэм открывает дверцу Джозефу.

Конечно, Робертс не виноват в том, что случилось. Она сама поставила себя в неловкое положение, подобрав его тогда на дороге. А теперь лучшее, что он может сделать, – это сменить покрышку и уехать отсюда подобру-поздорову.

Джозеф и Сэм поддерживали оживленную беседу, пока ехали. Они говорили об играх и биологии, спорили о виртуальной реальности.

Мария старалась выжать из старого грузовика максимально возможную скорость. Ей не хотелось думать о том, как расстроится Сэм, когда поймет, что, высадив Джозефа, они его никогда больше не увидят. И она вздохнула с облегчением, наконец заметив необычную для этих мест длинную красную машину.

– Вот мы и приехали, – произнесла она, съезжая на обочину.

– Еще раз благодарю, – сказал Джозеф, вылезая из грузовика. – Я знаю, как трудно вам теперь будет все объяснить…

– С этим я как-нибудь разберусь, – отрезала она, желая только, чтобы он поскорее ушел.

– А мы не можем подождать, пока Джозеф сменит покрышку, чтобы я мог доехать обратно с ним? – прервал их Сэм, обращаясь к матери.

– Я не думаю, что…

– Я был бы рад тебя прокатить, – с надеждой отозвался Джозеф. – Это не займет много времени.

– Сэм, – простонала Мария. – Ты не поедешь в этой машине.

– Мам! Он же сказал, что скоро ее продаст! Это, может быть, мой последний шанс покататься в такой машине! Мам, – умолял Сэм. – Мы же всего в нескольких милях от дома, и ты будешь ехать за нами. Можно я поеду с ним? Всего один раз?

Не иначе как головная боль затмила ее рассудок, когда она ответила:

– Хорошо. – И устало кивнула головой. – Ты поедешь домой с мистером Робертсом, а потом пойдешь в душ и ляжешь спать.

– Есть, мэм! – Сэм испустил радостный вопль и выскочил из грузовика.

Мария прислонилась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. Внезапно вспыхнувшие фары заставили ее поднять голову и выглянуть.

– Извините, что так долго возился с покрышкой, – сказал Джозеф. – Можем ехать, как только вы скажете.

– Я готова, – ответила она.

Сэм помахал ей рукой из освещенного салона дорогой машины, и они двинулись.

Мария следовала за ними до самого поворота к ферме. Сэм и Джозеф уже вылезли из машины, пока она ставила грузовик.

– Мам, я так хочу показать Джозефу…

– Нет, – строго оборвала его Мария. – Уже поздно.

– В другой раз, – пообещал ему Джозеф. – Уже действительно поздно.

– Ладно, – согласился Сэм. – Мы ведь еще увидимся?

– Мой дом расположен по соседству с вашим, – радостно сообщил ему Джозеф. – Так что мы – соседи. И должны почаще встречаться.

Сердце Марии оборвалось. Джозеф был совершенно прав. Старая разрушенная ферма Ханнонов была расположена чуть дальше по дороге, примерно в миле от их дома.

И все же ей придется сделать так, чтобы не встречаться с этим ближайшим соседом.

– Я благодарен вам за помощь, Мария, – сказал ей Джозеф, когда Сэм ушел в дом.

– Я не сделала ничего особенного. Но все же мне кажется, что вам не стоит здесь оставаться. Никто не поддержит вас, – с сожалением сказала она. – Разве вы сможете жить в полной изоляции?

В ответ он тихо рассмеялся. Этот звук отозвался в ней пробежавшими по спине мурашками, но Мария предпочла отнести их на счет позднего часа и холодного ветерка, пролетевшего над холмами.

– Я так просто не сдаюсь, – уверенно произнес Джозеф. – Иногда людям приходится глотать горькие пилюли, даже если они им не по вкусу. Думаю, я и есть такая пилюля.

– Хорошо. Мне кажется, каждый должен делать то, что считает нужным… Тогда спокойной ночи, – сказала она почти шепотом, слушая, как дождь снова начал стучать по крыше и листьям деревьев.

– Спокойной ночи, – ответил он и тихо добавил: – Я уже видел свой дом и ферму, Мария.

Закрывая дверь дома, она подумала, что это ей послышалось. Как он мог добраться до старой фермы Ханнонов без машины? Дошел туда пешком из города? Невозможно! Может, она просто ослышалась?

Подойдя к телефону, Мария горестно вздохнула, увидев на автоответчике номера оставивших сообщения, слушать которые она не стала. Можно лишь представить, что ей там наговорили!

Несколько минут она стояла и смотрела на черный аппарат. Потом повернулась, выключила свет и медленно поднялась по лестнице в спальню.

Дождь не прекращался всю ночь. А утром яркое сентябрьское солнце осветило начавшие желтеть большие старые дубы, окружавшие дом.

Мария отвезла Сэма в школу, а потом отправилась работать в сад. Это уже последний сбор трав. Что ж, год был удачный. Если повезет и зима будет мягкой, то к следующему году она вполне сможет наскрести денег на новый грузовик. За лето ей наконец удалось заключить долгосрочный договор с двумя большими магазинами на поставку зелени.

Возможность выращивать и продавать зелень круглый год сильно облегчила бы их финансовое положение, ставшее довольно тяжелым после смерти Джоша. И тогда, возможно, она сможет купить Сэму компьютер на день рождения.

Закончив работу, она вошла в дом и взбежала вверх по лестнице, чтобы принять душ.

Их дом был старым, но добротной постройки. Они купили его с Джошем и поселились здесь сразу после свадьбы.

Двадцать акров окружающей дом земли по большей части заросли кустарником.

Джош планировал заняться здесь разведением скота. Это было его заветной мечтой.

Со временем ему досталась бы земля Ханнонов, как новому шерифу. Этой ферме принадлежало целых сорок акров. Земля там была хорошая, но в доме уже около двадцати лет никто не жил. Он почти разрушился, в нем не было ни воды, ни электричества. Горожане в свете последних событий постарались придать ему еще более нежилой вид, почти окончательно его доломав.

Мария знала о планах жителей Голд-Спрингс поселить там нового шерифа, чтобы таким образом заставить его уехать из городка, и ей не нравилась эта идея. Остальные жители были довольны, по крайней мере никто не возражал, и она тоже.

Всем ходом событий руководила семья ее мужа.

На общегородском собрании, где все и было решено, Лайтнеры использовали ее и Сэма как живое напоминание о том, что их городу нужен шериф из местных. Марии было стыдно об этом вспоминать, и сейчас она искренне сочувствовала Джозефу Робертсу. Он и не знал, в какую историю влип, когда отправлялся сюда из Чикаго.

«Хотел бы этого Джош?» – спросила она себя. Он был честным и вряд ли согласился бы с таким решением своего семейства.

Голосок Сэма, раздавшийся снизу из прихожей, напомнил ей, что некогда долго раздумывать. Она заколола свои длинные, по плечи, волосы, сунула ноги в теннисные туфли и встретила сына на верху лестницы.

– Привет, мам! – Сэм вихрем пронесся мимо нее. – Мы думали, ты ушла.

– Здравствуйте, миссис Лайтнер! – Ронни улыбнулся ей и последовал за другом.

– Ужин в пять, – только и успела произнести Мария им вдогонку, прежде чем мальчишки исчезли в комнате Сэма.

Сегодня была пятница, последний день школьных занятий, и Ронни оставался у них на ночь. Покормить ребят было единственным делом, оставшимся у нее на сегодня. Может быть, хоть этот вечер удастся провести спокойно. Например, почитать книгу, которую она собирается прочесть уже не первый месяц.

Неожиданный телефонный звонок прервал мысли Марии. Звонила ее мать. Она сказала, что созвано внеочередное городское собрание и ей надо непременно приехать.

– Зачем? Я не хочу иметь с этим ничего общего.

– Анна Лайтнер сказала, что ты непременно должна быть. Слово вдовы констебля Джоша Лайтнера много для всех значит. – Мать была явно польщена, что слово ее дочери что-то значит для жителей Голд-Спрингс.

– Я не могу, – попыталась отказаться Мария. – Сегодня у нас ночует Ронни. Я не оставлю ребят одних.

– Я приду и посижу с ними. Мария, доченька, это очень важно. По-моему, ты этого не понимаешь.

– Зато я хорошо понимаю, что не хочу влезать в это дело, – устало возразила Мария. – Джозеф Робертс – хороший человек. Почему бы нам не остаться в стороне и не посмотреть, что из этого выйдет?

– Собрание – в шесть тридцать. – Мать решила не обращать внимания на ее возражения и положила трубку.

Внеочередное собрание городского комитета…

Подумать только, сколько чести! Томми и его семья постарались раструбить всему городу о новом шерифе и настроить всех против него.

Сама Мария решила никогда его больше не видеть и забыть то, что он заставил ее почувствовать. Она еще носила траур по Джошу. Но, с другой стороны, среди шумной толпы им вряд ли удастся перемолвиться даже парой слов, а от этого большого вреда не будет.

Может, Джозеф даже не заметит ее, ведь там будет полно других женщин. Надо переодеться.

Не то, чтобы ей хотелось выглядеть как можно лучше на тот случай, если они вдруг столкнутся, просто надо прилично выглядеть, все-таки городской комитет, тут же успокоила себя Мария. И, добавив мазок яркой помады, переоделась. Она явно нервничала, но решила, что это из-за предстоящего разговора с Лайтнерами.

– Он и не заметит меня, – повторяла себе Мария снова и снова, как заклятие.