Часовой на Лоцманском мысу первым увидел, как к гавани приближаются черные корабли. Он поднял красный сигнальный флаг, схватил рог и принялся трубить изо всех сил, пока его лицо не покраснело от натуги. В ответ на другой стороне гавани тоже подняли красный флаг и протрубили предупреждение городу. Рыбацкие лодки и небольшие корабли поспешили вернуться к пристаням. Городская стража заблокировала улицы и поспешила в порт защищать причалы. Стражников было немного, но вместе с ними с оружием в руках и мрачной решимостью на лицах шли городские жители. Офицеры стражи не спрашивали, кто эти люди — они просто были рады любой помощи.
Грозные черные корабли по трое вплывали в спокойные синие воды гавани. На мачтах развевался штандарт рыцарей Такхизис — черная лилия, череп и терновник. Три первых корабля немедленно направились на ключевые позиции — к большому южному причалу и к двум северным причалам поменьше. Черный флот блокировал вход в гавань и рассредоточился по акватории. В центр гавани вывели большую плоскую баржу и бросили якорь. Из установленных на барже катапульт в портовый район полетели пылающие шары.
Люди на причалах, в доках и на улицах смотрели, затаив дыхание, как к городу направляется множество шлюпок, полных вооруженных людей. Самый большой из черных кораблей подошел к южному причалу, мягко проскользнул вдоль него, и с палубы на защитников причала обрушилась туча стрел.
В охватившей гавань панике никто не увидел, как из дымной завесы над Громовым Рогом вылетел сверкающий исполин. Он пролетел над Санкцией, великолепный, мерцающий, еще горячий от яростного вулканического жара, разогревшего его кровь. По земле скользила тень огромных крыльев. Заметив его, кто-то крикнул, и этот крик подхватила вся гавань:
— Дракон! Летит дракон!
Бронзовая чешуя ослепительно блестела на полуденном солнце. Дракон пролетел над черными кораблями и развернулся, из его пасти вырвалась молния и ударила в деревянные корпуса кораблей, блокировавших вход в гавань. На мачтах, парусах и палубах вспыхнул огонь. Перепуганные экипажи попрыгали за борт.
Не оглядываясь, бронзовый дракон сложил крылья и нырнул в воду. По всей гавани прокатилась огромная волна. Секунду-другую он оставался под водой, с черных кораблей его не видели. Потом он вынырнул на поверхность около баржи с катапультами и одним взмахом массивного хвоста разбил корпус в щепки. Баржа затонула за несколько секунд. Та же судьба постигла корабль, стоявший у южного причала. Весело рыча, дракон взлетел и уничтожил еще несколько кораблей своим дыханием-молнией.
Черный флот — точнее, то, что от него осталось — в панике попытался удрать, но дракона это не устраивало. Не обращая внимания на летевшие в него копья и стрелы, он жег и разбивал черные корабли, пока последняя мачта со штандартом Такхизис не скрылась под водой.
С причалов раздались приветственные крики защитников города.
Дракон лениво заложил круг над гаванью, молниеносно пролетел над Санкцией и исчез в дыму Громового Рога.
* * *
Линша беспомощно висела в темноте. Она пыталась сосредоточиться, чтобы понять, что происходит. Что случилось с Варьей? Где Иэн? Но ее обволакивала густая, липкая тьма, гасила мысли, поглощала сознание. Линша чувствовала боль, но как будто отдельно от себя. Было жарко, хотелось пить, но тьма надежно держала ее в своем липком непроницаемом коконе.
Что-то коснулось ее лба. Что-то прохладное и успокаивающее. Кто-то ласково погладил ее по голове. Прикосновение излучало исцеляющую энергию — не мистическую энергию сердца, а что-то дикое, стихийное, пришедшее из давних времен. Но Линша почувствовала, что к ней начинают возвращаться силы. Боль утихла. Линша с благодарностью потянулась за ласковым прикосновением и погрузилась в целительную дрему. И скоро к ней медленными, яркими видениями пришли сны.
Линша увидела, что стоит на склоне горы на широком уступе. Сияло солнце, но дул прохладный ветерок. Вулкан успокоился. У нее за спиной, в объятиях залива и долины, мирно покоилась Санкция.
Перед Линшей темнела широкая расщелина, похожая на гигантский рот, ведущий в сердце горы. Когда-то в ней жила красная драконица. Теперь пещера считалась пустой и заброшенной. Но так ли это было на самом деле?
Из пещеры вышел кто-то огромный и блестящий. Линша увидела, что это бронзовый дракон, длиной не меньше восьмидесяти футов. На уступе сразу почти не осталось места.
Линша смотрела на дракона с благоговением, но без страха. Бронзовые драконы были союзниками Добра, известными своим любопытством и чувством юмора.
Дракон осторожно сложил крылья и улегся на уступе, свернувшись кольцом вокруг Линши, словно защищая ее от всего мира собственным телом. Солнечный свет сиял на его великолепной бронзовой чешуе, мерцал в глубоких янтарных глазах. Дракон посмотрел на Линшу сверху вниз.
— Ты кто? — выдохнула она.
— Можешь считать меня Стражем Санкции, — сказал дракон низким, звучным голосом.
— А лорд Байт о тебе знает?
— Конечно. — В его голосе отчетливо слышалась улыбка. Линша невольно улыбнулась в ответ.
— Так это благодаря тебе он держится на равных с другими драконами?
— Скажем так, мы время от времени помогаем друг другу.
Ее лицо осветилось надеждой.
— О! — воскликнула Линша. — Тогда, может быть, ты и сейчас согласишься нам помочь?
Она рассказала дракону про эпидемию и Мику, про то, как гном искал лекарство и как погиб, не успев завершить исследование.
— Мика сказал, что заклинание, вызвавшее эпидемию, относится к старой магии, и для его нейтрализации тоже нужна старая магия. Он велел спросить у дракона. Тебе это о чем-нибудь говорит?
Дракон задумчиво склонил рогатую голову.
— Думаю, что да. Я этим займусь. Возможно, я действительно смогу помочь Байту и храмовым мистикам.
— Спасибо, — улыбнулась Линша. Он вел себя так дружелюбно, что ее благоговение потихоньку угасло, зато появились симпатия и инстинктивное доверие.
Дракон опустил голову и посмотрел ей прямо в глаза.
— Прежде чем мы пойдем дальше, — серьезно сказал он, — я хочу знать, кто ты.
Женщина-рыцарь кивнула. Ей было с драконом легко и спокойно. Как будто она встретилась со старым другом, которого не видела много лет, и ей казалось разумным, что ему надо сказать правду. В конце концов, она сегодня уже дважды нарушила свою клятву, почему бы не сделать это в третий раз? Так что она честно ответила дракону и скоро уже сидела у него на лапе, вспоминая, рассказывая и объясняя. Конечно, она не собиралась так откровенничать, но дракон держался дружелюбно, слушал с интересом и сам рассказывал о других драконах, о пиратах и о том, как нелегко защищать Санкцию. В глубине души Линша знала, что это только сон, рожденный ее воображением и раненым сердцем. Так какая разница, что она расскажет этому дракону? Ей редко снились такие хорошие сны, и она хотела, чтобы этот сон продлился подольше.
В конце концов они заговорили о рыцарях Такхизис.
— Почему ты терпишь присутствие темных рыцарей и не гонишь их с перевала? — спросила Линша.
— О том, что я здесь, не знает никто, кроме Байта. А он заключил с другими драконами, и добрыми, и злыми, нечто вроде договора о том, что они не будут появляться в окрестностях Санкции. Если я нападу на темных рыцарей за пределами Санкции, они позовут своих синих драконов, Соболь и остальные разозлятся, и договор будет нарушен. Мы разберемся с темными рыцарями, когда придет время.
Линша запоздало вспомнила кое о чем и резко вскочила:
— Черные корабли! Мне же нужно было предупредить лорда Байта!
— Он знает. Корабли сделали ошибку — вошли в гавань Санкции. Оказавшись там, они стали законной добычей, — дракон удовлетворенно щелкнул когтями.
Линша снова села. Разговор о темных рыцарях напомнил ей то, о чем не хотелось вспоминать, и в душу просочилась покорная грусть.
— Ты не знаешь, где Иэн Дерн? Последнее, что я помню — как я кинулась на него, чтобы спасти Варью.
Она с удивлением заметила, что дракон принял весьма самодовольный вид.
— Командующий мертв, — ответил он. — Извини, если это тебя огорчит, но он был недостоин жить.
Линша промолчала. Она была еще не в силах говорить об Иэне и разбираться в своих чувствах, пытаясь понять, почему она в него влюбилась. Нелегко смотреть в лицо собственным неудачам. Когда-нибудь, со временем, боль утихнет, и она сможет вспоминать Иэна Дерна с отстраненным спокойствием.
Почувствовав ее печаль, дракон изогнул шею вокруг нее и положил голову на переднюю лапу. Линша невольно съехала с его лапы и оказалась на земле у его головы. Душа истекала печалью о погибших друзьях, болью неудачной любви и страхом перед будущим. Глаза болели от непролитых слез.
— Я с тобой, — прошептал дракон.
Она обхватила руками его шею и зарыдала так, будто у нее сердце разрывалось.
* * *
А потом была темнота, просто темнота на грани сна. Она медленно рассеивалась, пока не превратилась в дымку. Сквозь эту дымку Линша услышала, как кто-то спрашивает:
— Она будет жить?
Варья.
— Конечно.
Звучный голос, знакомый и радующий душу. Лорд Байт.
Линша медленно открыла глаза и увидела над собой бархатный балдахин. Неяркий свет лампы отбрасывал на ткань золотистые танцующие отблески.
— Линша… с возвращением, — сказал лорд-правитель.
Повернув голову, она увидела, что он сидит у кровати. Его смуглое лицо выглядело осунувшимся и усталым, но глаза сияли от радости.
— Вы назвали меня Линшей, — сказала она, точнее, попыталась сказать. Голос прозвучал хрипло и почти неслышно. Она поняла, что после того, как Дерн ее душил, горло у нее отекло, и шея вся в синяках.
— Мне друг сказал, — ответил лорд Байт. Протянув руку, он ласково коснулся ее шеи, веля замолчать. — Отдохни. Недавно здесь была жрица Ашария, и мы с ней исцелили твои раны. Завтра ты будешь здорова.
Линша кивнула, но не могла не спросить:
— Варья?
Сова тихо откликнулась со спинки кровати. Она сидела в гнезде из одеял, с крылом на перевязи.
— Все в порядке, — ухнула она. — Сейчас ночь. Вулкан спит. Темные рыцари отступили.
— Спи, — сказал лорд Байт. — У меня во дворце ты в безопасности.
Линша поглубже зарылась в удобную чистую постель и сонно улыбнулась.
— Для полного счастья не хватает только рыжего кота из конюшни, — прошептала она, прежде чем погрузиться в целительный сон.
Варья посмотрела на лорда Байта. Он заговорщицки ухмыльнулся и поднялся на ноги.
— Доброй ночи, сова, — тихо сказал он.
Через некоторое время Линша опять проснулась. У кровати неярко горела лампа, Варья спала. В комнате было тихо. Но что-то разбудило Линшу — какой-то еле слышный звук или движение. Она замерла и прислушалась. Ага, вот оно — тихое мяуканье. Через комнату прошли маленькие лапки. Линша почувствовала, как кто-то прыгнул на кровать, и в тусклом свете появился рыжий кот. Он посмотрел на нее и громко замурлыкал.
Улыбнувшись, Линша похлопала рукой по одеялу рядом с собой. Она не задумывалась, как он нашел ее и почему он здесь. Он пришел, а остальное не имело значения. Она почесала его за ухом и уснула под его мелодичное мурлыканье.
* * *
Выздоравливая, Линша провела в этой комнате еще два дня. Об этом не знал никто, кроме лорда Байта. Он сказал гвардейцам, что их однополчанки, Шанрон и Линн, погибли, защищая его от предателя Иэна Дерна. Двуличие командира и гибель Мики и двух женщин потрясли гвардейцев. Новости о трагедии разнеслись по городу быстрее саранчи.
Там временем городское население вздохнуло с облегчением, узнав, что Санкция избавлена от вторжения темных рыцарей. Вот уж что было городу совершенно не нужно! Никто не знал, откуда появился большой бронзовый дракон и куда он улетел. Горожане просто были благодарны дракону за то, что он пришел к ним на помощь в самый трудный момент.
Жителям Санкции и без того было о чем подумать. Из Храма Сердца пришли вести, что благодаря исследованиям целителя Мики, вероятно, найдено лекарство от «бича моряков». Собрав воедино то, что стало известно от Соболь и Мики, и воспользовавшись любезностью загадочного бронзового дракона, лорд Байт и жрица Ашария составили настойку из драконьих чешуек и лечебных трав. Новое лекарство предложили попробовать добровольцам, и через час на дороге к храму выстроилась очередь. Ашария дала немного отвара всем желающим и отправилась лечить больных в лагерях. Она также объявила, что болезнь передается при прикосновении, и рекомендовала всем, кто ухаживает за больными, носить перчатки. Перчатки в городских лавках распродали за несколько часов. Ашария сообщила лорду Байту, что результаты выглядят неплохо, хотя праздновать вроде бы еще рано.
Тем же вечером лорд-правитель рассказал все это Линше и указал на цепочку, которую она по-прежнему носила на шее.
— Ты была нашим первым успешным экспериментом, — с улыбкой сказал он.
Линша потрогала чешуйку и нащупала царапинку на золотой оправе — там, куда пришелся удар меча Дерна.
— Она защитила меня не только от болезни, — сказала женщина-рыцарь, с неохотой стягивая цепочку с шеи и протягивая чешуйку правителю. — Надо вернуть ее вам, пока я не уехала.
Он взял цепочку и опять надел ее Линше на шею.
— Она твоя. Подарок от поклонника.
— Разве она не нужна мистикам для изготовления лекарства?
— У нас есть еще небольшой запас таких же.
Линша, довольная, что может оставить чешуйку себе, посмотрела на бронзовый диск и вспомнила слова Мики: милость лорда-правителя. Может быть, лорд-правитель и вправду достаточно хорошо относится к ней, чтобы выполнить ее просьбу? Они помолчали, глядя друг на друга в желтом свете ламп. Им было о чем поговорить, но хотелось просто посидеть рядом.
В окно влетела Варья и приземлилась на подлокотник Линшиного кресла. Ее крыло уже зажило, и этим вечером она в первый раз вылетела из дворца. Сова покосилась на лорда Байта, но сказала:
— Сегодня вечером я пролетала мимо одной хижины и увидела, что там кое-кто есть.
Лорд Байт поднял бровь. Линша встревожилась:
— Ты слышала, что они говорили?
— Да. Тебе это не понравится. Упомянутые люди единогласно проголосовали за то, чтобы с позором вычеркнуть твое имя из списков ордена.
— Спасибо, Варья, — печально сказала Линша. Лорд Байт наклонился вперед, поставив локти на колени, и внимательно посмотрел на нее.
— Что ты теперь будешь делать?
— У меня нет выбора. Надо ехать на Санкрист и подавать апелляцию в Соламнийский Совет. Надо рассказать им, что здесь происходит на самом деле.
— Можешь не уезжать. Оставайся здесь, под моей защитой.
— Благодарю вас, мой господин, — ответила Линша, тронутая до глубины души. — Но я не могу остаться. Орден для меня слишком много значит. Мне нужно восстановить свою репутацию и попытаться заставить Совет понять, как вы нужны этому городу. — Она уже рассказала ему о деятельности Круга в Санкции, не называя имен и не вдаваясь в подробности. — У меня только одна просьба: не поможете ли вы мне незаметно выбраться из города?
Лорд Байт слегка улыбнулся, но смотрел он на нее грустно, как и она на него.
— Жаль, что я больше ничего не могу сделать для оруженосца, который спас мне жизнь.
— Я рада служить вам, мой господин. Простите, что не могу остаться, чтобы выполнить задание, которое вы хотели мне дать, когда зачисляли меня в гвардию.
Правитель выпрямился и усмехнулся:
— Ты его выполнила. Иэн Дерн. Я подозревал, что в моем окружении есть предатель, но он хорошо скрывался. Мне нужен был кто-то вроде тебя, чтобы вытащить его на свет.
Линша вытаращила глаза.
— Кто-то вроде меня? — повторила она, не зная, что и думать. Лорд Байт ответил ей загадочной улыбкой.
Лорд-правитель выполнил свое обещание. Через три дня он под покровом ночи вывел Линшу и Варью из дворца в Храм Сердца. Они прошли подземными ходами тенежителей и вышли на поверхность в руинах храма Дергаста. Линша с радостью увидела, что в алтарном зале ее дожидается Сестра Ветра — оседланная, взнузданная и с двумя седельными сумками, полными припасов.
Лорд Байт подождал, пока она проверяла подпругу и любовалась новым плащом, привязанным к седлу. Потом откашлялся.
— Мне пора идти. Я кое-кого попросил забрать тебя с лошадью отсюда и доставить на Шолси.
Он обнял ее и прижал к себе.
— Я буду скучать по тебе, — хрипло сказал он.
— Какая же я дура, — прошептала Линша, пряча лицо у него на груди. — Отдала столько времени и любви не тому человеку. И ведь знала, что он не тот.
Лорд Байт крепче прижал ее к себе, ласково отвел в сторону рыжие кудри и поцеловал ее в лоб. Потом он молча вышел из храма в жаркую летнюю ночь.
Оцепенев, Линша стояла рядом с Сестрой Ветра и смотрела ему вслед. Наконец она отвязала кобылу и вывела ее из храма. Стоя на склоне горы, она посмотрела вниз на мерцающие огни Санкции, в которой вместе с новой надеждой возродилась жизнь.
От этого вида усталая душа Линши приободрилась. В конце концов, если такой упрямый и беспокойный город, как Санкция, может вытащить себя из болота за волосы, то может и она. И когда-нибудь, когда Соламнийский Совет признает ее невиновной, и она сможет ходить по улицам Санкции, не скрывая своего имени, она вернется. Она уезжает не навсегда.
Послышался шум огромных крыльев. Линша посмотрела в небо и увидела, как из темноты вылетел бронзовый дракон. Он приземлился на поросшем травой склоне, стараясь не испугать кобылу.
— Я рада, что ты прилетел, — сказала она. — Я думала, ты сон.
Он подмигнул ей и покачал головой.
— Это хорошо. Может быть, я останусь в твоих снах, пока ты не вернешься. Готова?
Линша погладила Сестру Ветра и села в седло.
— Ей еще никогда не приходилось летать, но я думаю, что Варья сумеет ее успокоить.
Сова ухнула и прыгнула на седло перед Линшей.
Большой бронзовый дракон осторожно взял лошадь передними лапами и сделал три больших прыжка вниз по склону. Даже с женщиной и лошадью в лапах он легко взлетел и поднялся над Заливом Санкции. Заложив вираж над городом, дракон повернул на юг, к Новому Морю. Городские огни исчезли в темноте.