Мы двинулась назад по районам Сигила, добрались до Улья и вошли в бар «Горящий труп». Ко мне навстречу бросился худощавый мужчина с глазами навыкате. Казалось, иные посетители бара его несколько пугают, но мне он почему- то обрадовался.

 Что- то в нем было знакомое, хоть я был уверен, что никогда раньше его не встречал. Он кашлянул и закатил глаза, старательно изображая огорчение

 — Ты не поверишь, что со мной приключилось! Как ты вовремя, дружище! Думал, что могу прождать тебя здесь весь день!

 — Э... Я тебя знаю?

 — Конечно! — Он подозрительно осмотрел меня. — По крайней мере, я так думаю. Я... ну... ничего о тебе не помню, но...— Он нахмурился, размышляя, затем пожал плечами. — Как бы то ни было, я рад тебя видеть. Меня зовут Адан. И мы друзья, насколько я помню. Прекрасно! Побольше бы таких друзей, как ты...— Он в смущении огляделся по сторонам. — Вот только никого из них я не знаю и не помню, как здесь вообще оказался.

 Адан! Имя я действительно узнал.

 — А откуда ты?

 Адан удивился и его смущение стало еще более заметным.

 — Я... хм...— Он снова нахмурился. — Ну, вряд ли отсюда... или нет? Наверное, будь оно так, я бы вспомнил. Не знаю, откуда я пришел и куда направляюсь...

 — А ты знаешь, кто я такой?

 — Ну... старый друг? — Он будто бы пробовал почву перед собой. — Нет?

 Теперь я был совершенно уверен, что вера имеет силу на Внешних Планах. Теперь я создавал существ, затягивая их в свой круг боли, как будто и без того ко мне прилипало мало несчастных. Я должен быть осторожен в выборе слов, чтобы не усугубить его и без того глубокое смущение.

 — Да, это так. У меня к тебе несколько вопросов...

 — О, и у меня к тебе тоже...— Он вздохнул. — Вот только я их не помню. — Он передернул плечами. — Вопросы... Да кому они вообще нужны? Лишь ответы имеют значение. Я так думаю.

 Я немного подумал и решил, что чем меньше он будет общаться со мной, тем лучше.

 — Ну, с тобой, конечно, интересно поболтать, Адан, но мне пора. Прощай.

 — Эй! — Адан наморщил лоб. — Перед тем как ты исчезнешь, хочу сказать, у меня для тебя кое- что есть... вроде бы...

 — И что же это?

 — Ну, не знаю. Он порылся в карманах и нахмурился. — Карманы слишком малы, чтобы в них что- то хранить...— Адан почесал затылок. — Быть может...— Он закатал рукава, левый и правый, разозлился, ничего там не обнаружив. Меня посетила странная мысль, будто играем мы по заранее известному сценарию.

 — Посмотри еще раз в левый рукав. Может быть, оно там.

 — Правда? — Он снова закатал рукав и на этот раз я заметил сверток, привязанный к запястью. Он облегченно улыбнулся, отвязал его и протянул мне. — Тебе, друг! Тебе от меня... своего рода благодарность! — Он кивнул, когда я принял сверток и развернул его. Похоже на кольцо. Неизвестно откуда возникшая мысль заставила меня задать следующий вопрос.

 — А что, вместе с этим денег не было?

 Он щелкнул пальцами.

 — А, да, было, было! — Он отвязал мешочек от пояса и передал его мне. — Все здесь. Сотня медняков.

 Действительно, сотня.

 — А что насчет волшебной вещи, которую ты хотел передать мне?

 Он озадачился, а затем улыбнулся, вспомнив.

 — А да, была и такая, правда? — Из правого рукава он извлек длинный кинжал. — Держи.

 Оторвавшись от созерцания даров, я хотел было поблагодарить Адана, но обнаружил, что он уже исчез. Странно, я не слышал, чтобы он уходил. Я не знал, радоваться мне, что он избежал горькой и сладкой боли существования, или огорчаться — ведь он прожил так мало, не успев отыскать собственного пути к счастью.

 Я осмотрел кинжал и кольцо, данные мне Аданом. На вид металл казался слишком тяжелым, однако предметы были на удивление легки. Цвета их все время измерялись, сверкая то серебром, то бронзой, то золотом.

 Покачав головой, я сосредоточился на истинной причине своего прихода — горящем создании по имени Игнус, медленно вращающемся над железной решеткой на полу бара. Когда- то он был человеком, но кожа его обгорела до неузнаваемости. Языки огня создавали ореол вокруг его тела, и пламя лизало последние участки плоти, которые пузырились и стекали вниз подобно воску.

 Жар, окружающий это... создание... был воистину непереносим. К моему изумлению, железная решетка под ним покоробилась и погнулась от жара. Сначала я думал, что тот исходит из решетки, но нет же — источником его служило само существо! Кусочки пепла отрывались от его тела и взмывали к потолку заведения.

 Осторожно я плеснул ледяной воды из Сосуда Бесконечной Воды на решетку. Раздалось громкое шипение, когда она попала на огонь, и возникли клубы пара... Сосуд выскользнул из моих рук, упал на решетку и разбился!

 Облака пара, сопровождаемые шипением и потрескиванием, заволокли бар. Я закрыл уши и глаза, отвернулся, смутно различая крики, кашель, звук, подобный треску огня. Крики прерывались, заглушаемые ревом пламени и шипением плавящейся плоти.

 Я почувствовал, как кожа на моих закрывающих уши руках становится липкой, подобно воску или расплавленному сыру... да и из ушей моих шла кровь. Я поднес руки к глазам; кожа на них действительно оплавилась и обильно кровоточила...

 Я хотел было бежать из бара, подальше от этих страшных звуков, когда внезапно установилась тишина, лишь от решетки продолжало исходить тихое потрескивание. Я обернулся — на ней лежали осколки Сосуда Бесконечной Воды. А рядом над полом парило пламенное существо; глаза его, подобные факелам, обратились ко мне...

 Неожиданно я понял, что знаю его.

 — Да... Я знаю тебя...— Лицо создания рассекла щель, обожженная плоть отошла от челюстей. — Да...— Голос трещал, ревел, подобно пламени, и с каждым словом облачка золы и пепла исторгались изо рта и устремлялись ввысь. Я едва мог смотреть на него, столь ослепительно было сияние.

 — Игнус...

 — Да...— Существо подлетело ко мне, воздух вокруг него мерцал от жара. — Долго я сспал... Ссны о пламени...— Огонь вырвался из глотки Игнуса, пламенный язык показался за почерневшими зубами. — Я — твой... пока ссмерть не заберет насс обоих...

 К нам подошла возлюбленная Игнуса, Друсилла. Глаза мага вспыхнули, когда он увидел женщину и, прежде чем я успел вмешаться, он обнял ее. Женщина ответила крепким объятием, и пламя поглотило ее. Она даже не вскрикнула. Последние мгновения ее жизни навечно врезались в мою память: в глазах — яростная страсть и всепоглощающая любовь. От нее не осталось даже пепла.

 Сделанное Игнусом вызвало у меня глубокую неприязнь, хотя сам я поступал гораздо хуже. Я решил, что следует поговорить с ним прямо сейчас и четко обсудить некоторые вещи.

 — Игнус, что сделало тебя таким?

 — Таким...— Маленький клочок кожи на щеке Игнуса лопнул и исходящая паром капля стекла вниз. — Таким... Игнусс был вссегда...

 — Но... ты вроде бы человек. По крайней мере, был когда- то.

 Игнус изогнулся, выбросил голову вперед, в то время как тело его медленно поднялось еще выше над полом... Он походил на пламенный водоворот, искры сыпались с его тела во все стороны.

 — Вссе еще Игнусс... вссегда Игнусс...

 — У меня есть вопросы к тебе.

 — Хсс! — Мое сердце подпрыгнуло, когда Игнус поднялся в воздухе еще на несколько футов и языки пламени вырвались из его рта, подобно клубку змей. — Хватит болтовни и вопроссов! Молчать!

 Я спешно отступил на шаг.

 — Но я хочу поговорить об огне, Игнус, и о горении...— Хитрые слова мои дошли до Игнуса, яростное пламя в глазах его потухло.

 — Об огне? — Игнус медленно опустился вниз, жаркий ореол, вокруг него усилился, будто подпитываемый интересом к теме. — Говори... Игнусс усслышит твои сслова...—

 Я поинтересовался, действительно ли он сжег Аллею Опасных Углов.

 Лицо Игнуса вновь раскололось, кожа у уголка рта треснула, расплавилась, обратившись в красно- черную массу.

 — Да... Игнусс расскажет о ссвоей мечте...— Волна пламени метнулась от Игнуса и я отступил еще на шаг, видя, как сам воздух изгибается перед жаром.

 — Ночные улицы... так холодны... Игнуссс ссжигает дома, жителей... вссе бегут от пламени... Ссами дома были объяты пламенем... крики жителей, сставших факелами... А затем — лишь осстовы домов... Углы, осстовы тел... крассные, оранжевые и черные огни расспространяются... Такие цвета... Сс...— Гнев Игнуса исчез, язычки пламени, окружавшие его, чуть потрескивали. Похоже, он задумался, а, возможно, погрузился в воспоминания. — Сс... И Игнусссс был так рад...— И вновь он вызвал у меня отвращение. Я решил переключиться на другую тему.

 — Игнус, ты ведь мастер Искусства... Может научить меня чему- нибудь?

 — Сс... Раньше Игнусс много знал... и теперь... Игнусс горит... Сстрадая, Игнусс познает...— Маленький язычок вылетел из его рта, подобно смешку, а за ним последовал поток углей. — Сстрадать... познавать...

 Я понял, что он собирался причинить мне страдания в качестве части обучения. Я понял, что нельзя доверять ему, а тело мое непроизвольно напряглось, готовое броситься в атаку, если он позволит себе приблизиться. Уж не знаю, почему, возможно, виной всему растущее чувство... осведомленности об Игнусе, возникшее откуда- то из глубин памяти.

 — Игнус, я общался со сказителем в Улье и он упомянул, что некто научил тебя всему этому... Кто же это был?

 — Об учении и уроках ты знаешь.— Языки пламени продолжали исторгаться изо рта Игнуса в страшной пародии на хохот. — Ты вссегда учил Игнусса... Учителем Игнусса был именно ты.

 — Я? Ты уверен?..

 Голос Игнуса стал совсем тихим, даже треск пламени уменьшился.

 — Да... И это — единсственная причина, по которой Игнусс подчиняется тебе. — Огонь вновь окружил его гудящей спиралью. — Пока ссмерть не заберет насс обоих... Это ты ссказал мне... Своему ученику Игнуссу... Игнусс не забыл... Учитель...

 — Игнус, если я был твоим учителем, скажи... помнишь ли ты что- нибудь обо мне?

 Игнус зашипел... и на мгновение его очертания подернулись — я думал, что виной тому игра теней, но нет... то были внезапно нахлынувшие воспоминания.

Треск пламени Игнуса затих, обожженные кости его обратились в поленья, горящие в огромном очаге... Я глядел в огонь, откуда на каменный пол сыпались угольки и пепел. Наконец, во тьме за моей спиной послышалось чье- то дыхание.

 В воспоминаниях своих я произнес:

 — Я слышу тебя... Выходи на свет!

 Раздалось шарканье сандалий и стройный юноша выступил из теней. В его больших черных глазах отразилось пламя. Он нервничал — я слышал, как дрожат его мускулы, как срывается голос — и этого было достаточно, чтобы усилить мое раздражение.

 — Простите мое вторжение, учитель. Я...

 — Ты уже вторгся и сделал это с какой- то целью. Сейчас я услышу ее, а затем ты оставишь меня предаваться размышлениям.

 Мальчик глубоко вздохнул и посмотрел в огонь.

 — Учитель, мне... снова снилось пламя прошлой ночью... Оно казалось таким живым, а вы говорили, чтобы мы пришли к вам, если...

 — Это был сон и ничего больше. Теперь уйди.

 Мальчик не сдвинулся с места. Брови его сошлись к переносице и он продемонстрировал мне свои руки. Кожа около его пальцев почернела, явно обожженная.

 — Каким образом ты обжегся?

 — Я проснулся, и руки мои были подобны пеплу. — Мальчик встретил мой взгляд; он все еще дрожал, но в голосе его звучало возбуждение, злившее меня. — Во сне я парил над землей, а она и небо тоже — были одним лишь огнем. Весь мир был так ярок, что... на него невозможно было смотреть, учитель. И когда я проснулся, руки мои... обгорели, будто я коснулся ими этого пламени.

 — Ты лжешь. Ты пришел ко мне, сочинив историю, и теперь можешь очень разозлить меня.

 — Нет, учитель...— От страха у мальчишки выступил пот. — Нет, не лгу, жизнью клянусь!

 — Ты нарочно обжег свои руки свечой. Или, возможно, коснулся одного из костров в Темнице Потоков. И теперь приходишь ко мне и говоришь, будто тебя опалил сон. Я устал от твоей лжи!

 Мальчик замолчал и, к моему удивлению, на лице его отразился гнев.

 — Нет. Я не лгу. Именно сон меня и опалил, учитель. Вы говорили, что подобное может произойти, если могущество пробудится. То были ваши слова и я пришел, чтобы повторить их вам и сказать, что они истинны. — Он протянул руки. — Смотрите, учитель...

 Мальчик не успел ничего проделать, ибо мои руки — огромные по сравнению с его собственными — метнулись и сжали обожженные пальцы. Мальчишка закричал, и эхо темницы разнесло звук. Я швырнул его на пол у камина и колени его с хрустом ударились о камни.

 — Смотри в это пламя! Подними голову, смотри!

 Мальчик дрожал от боли в коленях... Я видел слезы в его глазах, когда он поднял голову и взглянул в огонь. Пламя окрасило лицо его красным призрачным сиянием...

 — Этим ты хочешь обладать? Пламя будоражит твое сердце? Знай, что пламя может обжечь, и если ты отдашь себя изучению его силы, то пострадаешь от его прикосновения.

 Мальчик молча глядел в огонь. Казалось, он зачарован. Жар высушил его слезы, да и дрожь прошла. Пламя занимало все его помыслы. Меня он не слушал, и я почувствовать ярость в душе.

 — Если это заботит тебя так сильно, что ты смеешь вторгаться во время моей медитации, то я научу тебя подчинению пламени!

 Рука моя сжала запястье мальчика. Он взвыл, когда я подтащил его ближе к очагу, а затем прижал его руки к углям... Раздались треск, шипение обгорающей кожи... и страшные крики.

 — Чтобы познать, ты должен страдать. Ты должен позволить силе, которой жаждешь обладать, спалить тебя. Познай эту муку и познаешь, как использовать ее против своих врагов.

...Воспоминания развеялись, как дым. Игнус нависал надо мной, склонив голову набок, и безумная черная ухмылка сияла на его лице.

 — Учитель... Игнус не забыл твои учения...

 Злость из моих воспоминаний все еще не прошла и я отдал ему приказ.

 — Ты ответишь на мои вопросы, Игнус. Я освободил тебя и могу вновь отправить тебя в твой ад.

 — Думаешь, ссумеешь пленить Игнусса? — Пламя облекло его в подобие плаща, затем развернулось, будто готовясь поглотить и меня. — Убить тебя, обратить в прах может Игнусс... Пока что Игнусс подчиняетссся... Но угрозы... Угрозы злят Игнусса...

 — Вообще- то, Игнус, тебе не остановить меня. Ты можешь сжечь меня, но я буду возвращаться снова и снова, пока ты не потухнешь. Так что давай не будем об угрозах...

 Снова раздалось потрескивание, и Игнус слегка наклонил голову, будто изучая меня, затем прошипел:

 — Пламя выжжет из тебя бессмертие... Тебе не одолеть мое пламя...

 — Возможно, ты просто не понимаешь, Игнус, в чем суть бессмертия...

 — Ты не бессмертен... Игнусс может убить тебя... и развеять прах по ветру...— На моих глазах он развел руки в стороны и от него ко мне устремился жар столь яростный, что я вынужден был прикрыть глаза; с ревом воздух в помещении втягивался в Игнуса.

 Я хотел крикнуть, чтобы он прекратил, но в эту секунду раскаленная волна окатила меня. Я почувствовал, как кожа моя тлеет, дымиться... и тогда пришла БОЛЬ. Я сжал зубы и, превозмогая ее, расслышал хриплый хохот Игнуса...

 Я снова выкрикнул его имя и жар спал; отведя руки от лица, я увидел, что кожа моя почернела там, где Игнус опалил ее... а сам он глядел на меня голодными глазами. Теперь я точно знал: кем бы ни был Игнус, какими бы силами он не владел, он мог уничтожить меня и если его пламя убьет меня, от тела не останется ровным счетом ничего.

 Я едва удержался от того, чтобы проверить: смогу ли я убить его до того, как он меня. Часть моего гнева изливалась от предыдущей инкарнации, но я не мог его контролировать. Игнус не казался злым, скорее, он был подобен стихийной силе. Но я не был тем, кто поддержит его. Если мы останемся вместе, придет время, когда один из нас уничтожит другого.

 Я оставил Игнуса в баре уже не - Горящего трупа, решив удалиться подальше в Нижний Район и остановиться там на ночлег. Надеюсь, Игнус сам сможет найти себе помощь. Надеюсь также, что не увижу с утра полыхающий Улей.

 Игнус выкрикнул мне в спину:

 — Вссе вы — пища для моего пламени!