Войдя в слабо освещенную комнату Мариссы, я приблизился к занавеси, за которой различил девичью фигуру. Она обернулась ко мне, но черты лица различить я не мог.

 Я поздоровался с нею, и она ответила тоном медленным и убийственным, подобным стальному кинжалу, проскрежетавшему по камню.

 — Да? Пришел поболтать с Мариссой? Довольно невежливо входить в затемненную комнату, приближаться к занавеси... это грубо и глупо. — Я услышал тихое шипение, подобно легкому бризу... или растревоженной змее.

 Морти тихо прошептал:

 — Ух - ты... пугает меня эта цыпочка.

 — Прошу прощения, миледи... Я не знал, что тут кто- то есть, — отвечал я неясной тени. Женщина недовольно хмыкнула.

 — Но теперь- то ты понял, что комната занята? Может, теперь пойдешь погуляешь?

 — Не сейчас... У меня есть несколько вопросов.

 Она недовольно велела мне задавать их.

 — Почему ты остаешься за занавесью?

 — Уверен, ты хочешь, чтобы я вышла из- за нее на свет и мы встретились лицом к лицу? — Марисса рассмеялась и я услышал звук прошуршавшей чешуи. — Нет, не думаю. Темнота вполне меня устраивает, и я точно знаю, что и тебя тоже. Кроме того, она пресекает нежелательные... и неудобные... случайности. Короче, что тебе нужно?

 Я был заинтригован.

 — Я хочу, чтобы ты вышла на свет.

 — Нет, и даже если ты скажешь «пожалуйста», толку от этого не будет. Так что тебе нужно? Не думаю, что ты проделал такой долгий путь лишь затем, чтобы увидеть меня.

 — Я хочу увидеть, как ты выглядишь...

 — Нет, не хочешь.

 Чем больше она отказывала, тем сильнее я желал этого.

 — Нет, хочу!

 — А как ты сам выглядишь? Темнота скрывает нас обоих. Давай поиграем? Я жутко скучаю. Дай- ка я догадаюсь... ты — мужчина и человек?

 — Да.

 — Ты... ранен в горло?

 — Не вижу, но думаю, что да.

 — Хм... опиши себя.

 — Я высокий, мускулистый и покрыт ужасными шрамами, — честно отвечал я.

 — В самом деле? Хм...— Она немного помолчала. — И как это тебя угораздило получить столько шрамов? Погоди... это неважно. Я не хочу знать.

 Мне было крайне интересно, что она скрывает.

 — А теперь опиши себя ты.

 Марисса описала себя бледнокожей красивой женщиной с прекрасной фигурой, а также с раздвоенным языком, шевелюрой из извивающихся гадюк и светящимися глазами... которые, судя по всему, сейчас были закрыты. Я предположил, что она, возможно, прибыла с Нижних Планов.

 — Ты — демон?

 Марисса засмеялась, и звук этот сопровождался тихим шипением.

 — Нет, вряд ли... хотя я обладаю силами, которые можно назвать демоническими. Взгляд мой немедленно обращает в камень живых существ. Моргнула — был живым, стал статуей.

 — Должно быть, временами это очень мешает.

 — Думаешь? Наверное, потому я сижу одна в темноте за занавесью? — Хоть я и не видел Мариссу, но был уверен, что лицо ее исказила злая ухмылка. Неожиданно она вздохнула. — Если бы я только знала, куда делась моя Алая Вуаль. Ты ее не видел?

 Я уверил ее, что не видал, и спросил о пропавшем запахе, упомянув, что кое- кто видел, как она кралась прочь из комнаты Вивиан. Марисса довольно долго молчала, а из тьмы, ее окружавшей, исходило злобное шипение.

 — Да, порой я захаживала к Вивиан, чтобы стянуть немного ее ароматов... хоть я и сомневаюсь, есть ли здесь кто- то, этим не занимавшийся. Если же ты ведешь к тому, что я украла ее личный запах, что ж... может тут все обнюхать. Ты не найдешь его ни на мне, ни в моей комнате, уверяю тебя. Возможно, его украл тот же субъект, который взял мою Алую Вуаль.