Уже смеркалось, когда мы покинули магазинчик странностей и направились обратно в Галерею Искусств и Антиквариата. В такой поздний час там не было никого, за исключением Иваны. Я приблизился к статуе Гангройгидона.

 Лишь завидев мазь горгона в магазинчике, я горел желанием испробовать ее на статуе, быть может, та окажется просто... статуей. Мне очень хотелось встретиться с колдуном во плоти, и, к тому же, я стал весьма самоуверен теперь, когда обнаружил в себе способность обманывать смерть. Я нанес тонкий слой дурно пахнущей мази на поверхность статуи. Она воссияла и вздохнула, а глаза Гангройгидона загорелись яростным, мстительным безумием.

 Я надеялся, что внезапное изменение окружающего мира остановит те слова, которые он собирался произнести. Как я заблуждался!

 Не успел я среагировать, как обжигающие слова полились изо рта волшебника. Я чувствовал себя, как в агонии, будто меня окатила волна жара и впиталась в мою кожу подобно страшной ране. Я ослеп, когда глаза мои лопнули и вытекли из глазниц... Я слышал, как кто- то кричит, и понял, что это я сам.

 Последним, что я слышал, был голос Морти:

 — Новые ругательства, клянусь клинками на титьках Леди, как они...

 Я умер, пав жертвой Страшного Проклятья Гангройгидона.

 На следующее утро я очнулся в гостинице, куда товарищи принесли мое тело. К счастью, лишь я ощутил сполна эффект проклятия.

 Покинув гостиницу, мы продолжили исследования Района Клерков, останавливаясь и заговаривая с его обитателями. Проходя мимо бара под открытым воздухом, я заметил женщину, которую узнал с первого взгляда, благо у меня было ее устное описание. Высокая, хрупкая женщина время от времени отрывалась от чаши с вином, дабы внимательно оглядеть посетителей бара и прохожих. Точеные черты ее лица были экзотичны, а глаза ее — ярко- золотые — отражали свет и искрились. Я махнул рукой, привлекая ее внимание. Она несколько мгновений созерцала меня, прежде чем ответить. Говорила она медленно и осторожно, не глядя мне в глаза.

 — Я, Эльвин, приветствую тебя тоже.

 Да, я определенно знаком с ее подругой.

 — Эльвин? Твоя подруга, Немелль, ищет тебя.

 Она собиралась было улыбнуться, но прикрыла рот ладонью и посмотрела в свою чашу.

 — Я, Эльвин, очень рада слышать о Немелль. Могу ли я, Эльвин, попросить тебя рассказать ей об этом месте?

 Я с готовностью согласился. Она бросила на меня быстрый взгляд, и на кратчайшую секунду перед тем, как она вновь опустила глаза на свой напиток, я испытал теплое, приятное ощущение: счастье.

 — Я, Эльвин, благодарю тебя.

 — Всегда пожалуйста. А могу я спросить тебя о ней? — Дождавшись кивка женщины, я произнес: — То, как она говорит, и то, что делают ее слова... как такое возможно?

 — Я, Эльвин, могу лишь сказать, что исходим мы из других земель, из иного мира. Мы не похожи на здешних обитателей, чьи слова, мысли и чувства тоже ни на что не воздействуют прямо. Я, Эльвин, с превеликой осторожностью стараюсь не оказывать большого воздействия на окружающих меня. Немелль же недавно здесь и не может сдерживать себя. Этому она должна научиться, если хочет остаться здесь дольше.

 — Но почему?

 — Тому много причин. Я, Эльвин, считаю, что неправильно насаждать бытие тем, кто не обладает способностью насаждать бытие самой мне, Эльвин.

 — Существует ли что- то, что ты не можешь содеять, лишь заговорив об этом?

 Она нахмурилась, и меня окатило неприятное чувство.

 — Пожалуйста... Я, Эльвин, не хочу об этом говорить.

 — Еще один вопрс...— начал я. Она снова пристально на меня посмотрела, мое лицо отразилось в горящих золотых дисках ее глаз.

 — Он больше не будет говорить об этом с Эльвин и больше не сможет заставить ее говорить таким образом с ним.

 Я обнаружил, что не могу задать вопрос... слова мои застревали в горле, когда я пытался сделать это.

 Ее способности управлять реальностью, прочувствованные мною сполна, были впечатляющи. Я чуточку искажал реальность, что была Сигилом, сам, но никогда не делал этого так, как умела Эльвин. Интересно, сумею ли я когда- либо освоить эту способность, ведь я вспомнил немало их с тех пор, как покинул Мавзолей.

 Я двинулся дальше, и вскоре столкнулся со старухой, которая внимательно меня оглядела своими острыми серыми глазами... сначала лицо, затем руки и татуировки.

 — Привет, покрытый шрамами. Пришел поболтать с Элобранд, а? Хочешь, чтобы я предсказала твою судьбу за пять медняков?

 Улыбнувшись, я передал ей деньги и попросил предсказать судьбу. Элобранд немедленно спрятала монетки в мешочек на поясе и коснулась моих рук. Она изучила узоры на ладонях, и глубокие морщины прорезали ее чело. После долгой паузы она заговорила.

 — Есть такие люди, над которыми не властна судьба. Они идут по жизни так, как считают нужным, творя собственные судьбы. У тебя нет судьбы, которую можно было бы предсказать... совсем нет. Мне нечего сказать тебе... забирай свои деньги. — Она вернула мне пять медняков.

 Я хотел было отправиться дальше, но она остановила меня.

 — Погоди, покрытый шрамами...— Элобранд дотронулась до моей руки. — Моя матушка давным-давно отдала мне кое- что... свиток с восковой печатью. Человек, чей лик был сокрыт капюшоном, передал ей его на хранение и сказал, что человек, подобный тебе однажды придет и заберет его. Держи... забери его прямо сейчас!

 — Но что это?

 Нахмурившись, Элобранд покачала головой.

 — Я не знаю. Она поклялась никогда не заглядывать в него, и я обещала ей не взламывать печать. Тот человек хорошо заплатил ей за сохранение свитка, но предупредил о страшных последствиях, коль ей вздумается заглянуть в него.

 Отойдя на почтительное расстояние, я осмотрел свиток. Чувствовал я себя при этом не очень хорошо, будто чтение свитка свершит нечто плохое. Однако любопытство победило и, сломав печать, я развернул пергамент.

 На свитке было лишь несколько строк, написанных дрожащей рукою, и странная руна. Итак, на нем значилось следующее:

Может, это не убьет тебя, но точно замедлит... Прекратите преследовать меня, вы, вороватые ублюдки, это мое тело. Мое! Мое! А теперь... умри!

Руна внезапно запульсировала и весь свиток принялся обращаться в зловонную черную жижу. Она впиталась в кожу моих рук в считанные секунды, и магическая субстанция принялась обращать мою кровь в черную жидкость. Я взвыл в агонии... и боль тут же отступила. Я вернулся к Элобранд, спросив, каким образом она стала хранительницей свитка.

 — Я уже говорила тебе, покрытый шрамами... он достался мне в наследство от матери. Человек, чье лицо было сокрыто капюшоном, передал его ей около 50 лет назад, хорошо заплатив, но повелев никогда в него не заглядывать, что бы ни случилось. — Элобранд вздохнула, взгляд ее затуманился. — Волшебницей была она, и весьма сведущей в Искусстве, но человек сей пугал ее. Она говорила, что его глаза — единственное, что она заметила — были безумны, а кожа вокруг них — сухой и серой... как твоя. Больше я ничего о нем не знаю.

 Я решил исполнить данное обещание, вернулся к Немелль и рассказал ей, где находится ее подруга Эльвин. Кроме того, я вернулся в Нижний Район к Пенну Беззаконнику и попросил его напечатать мне письмо.

 Вновь придя в Район Клерков, я решил навестить Зал Народных Гуляний, обитель Чувствующих. Направляясь туда, я миновал бар, где повстречал Эльвин и остановился поглядеть, там ли она. Да, Эльвин все еще пребывала в баре, но теперь к ней присоединилась и Немелль.

 Эльвин меня заметила. Она наклонила голову в знак благодарности и слезы радости лились из его золотых глаз. Мои собственные глаза увлажнились, а она вытерла слезы и улыбнулась; волна радости прокатилась по моему телу.

 — Эльвин благодарит незнакомца! Она воссоединилась со своей подругой, Эльвин!

 — Рад был помочь. — Она кивнула и снова поглядела под ноги; чувства, пробужденные ее улыбкой, остались лишь приятными воспоминаниями.

 — Я, Эльвин, скажу тебе кое- что, незнакомец. То, как я, Эльвин, тебя называю — незнакомцем, неверно. Ты и я, Эльвин, уже встречались раньше... в Зале Народных Гуляний. Ты бы не оказался там, если бы сам не был Чувствующим. Помнишь ты или нет, если ты не предал в какой- то момент Общество Ощущений, ты — Чувствующий.

 — Понятно... расскажи мне еще об этом.

 Она кивнула.

 — Ты и я, Эльвин, встречались два раза. В первый раз — два столетия назад, второй — сравнительно недавно. Не более 50 лет назад.

 Да, я получал сведения о своем прошлом из самых неожиданных источников.

 — Достаточно давно...

 Она снова кивнула.

 — Мой, Эльвин, народ весьма долгоживущий, о Забывчивый. — Она тяжко вздохнула, и сие заставило меня содрогнуться, как от холода. — Тогда ты был другим... менее хмурым, менее покрытым шрамами. Так хотел увидеть все, что может предложить Вселенная. Ты заигрывал со мной, Эльвин, и чуть было не стал моим любовником... но неожиданно исчез.

 — Куда же я подевался?

 — Мне, Эльвин, сказали, что ты погиб... был убит. — Она внимательно заглянула мне прямо в глаза. — После этого мы виделись один лишь раз.

 — Я вспомнил тебя тогда?

 — Нет. — Она грустно покачала головой, затем коснулась шеи. — Нет, не вспомнил. Ты набросился на меня, Эльвин, хотел убить. Кричал, что я, Эльвин, не смогу провести тебя, не смогу завлечь в свои сети и прикончить... Мы встретились в одной из северных башен Зала Народных Гуляний, на седьмом этаже. Ты не успел лишить меня жизни, ибо я, Эльвин, силами своими выбросила тебя из окна навстречу неминуемой смерти. Но когда я, Эльвин, отправилась на поиски твоего мертвого тела, его уже не было...

 — Понятно...— Я знал, что следовал множеством путей в своих предыдущих воплощениях. Но оказывается, среди них попадались воистину безумные.

 — Такова история, рассказанная тебя мной, Эльвин. Когда- то мы не были незнакомцами, но теперь стали таковыми. Прощай, незнакомец, и да пребудет с тобою удача в пути.

 — Спасибо, Эльвин. Прощай.