Я вернулся в Нижний Район и направился к Великой Литейной, чтобы проверить свою квитанцию.

 Я отдал ее клерку, а он протянул мне металлическую рамку — прекрасный пример филигранной работы. Она казалась почти прозрачной, от нее отходили острия. Должно быть, этот предмет достаточно важен, если я оставил его для самого себя.

 Затем меня осенило. Должно быть, я не единственная инкарнация, догадавшаяся о чрезвычайной важности ночной ведьмы Равел. Вещь сдала в Литейную иная инкарнация, практичная, и, какими бы не были ее человеческие качества, в уме ей не откажешь. Он вполне мог выносить план, воплощение которого заняло бы десятилетия. Клерк в Литейной заметил, что квитанция выглядит так, словно ей как минимум сотня лет, что доказывало — вещь существовала уже порядка 50 лет, когда практичная инкарнация завещала ее держателю квитанции.

 И если это — единственный способ достичь Равел, то рамка — это портал. Я уже знал о ключе, его открывающем, — частица Равел. Я даже знал где ее отыскать. Я спрятал рамку в заплечный мешок. Клерк из Литейной во все глаза смотрел на портал, пытаясь понять, что же это такое, но узнать это ему не суждено. Я улыбнулся этой мысли; так ему будет спокойнее.

 Покинув Литейную, я устремился в Квартал Клерков, в Бордель Интеллектуальной Страсти. Когда мы вошли, Морти обратился к Падшей Грэйс с вопросом.

 — Итак, Грэйс... а у тебя сестрички есть?

 — Тысячи, — был ответ.

 — Дай мне секундочку, чтобы впасть в эйфорию от счастья.

 Несмотря на спешку, я решил сперва навестить Ивес Любительницу Историй. Меня интересовало, сможет ли Нордом ухватить суть концепции «истории», потому я попросил его что-нибудь рассказать.

 — В час 13.7 Революции нас направили чинить оборудование и набор 31 на пятом кольце Механуса. Мы починили механизм и он стал вращаться с заданной скоростью. Завершив задачу, мы вернулись к Источнику.

 Стило Нордому закончить рассказ, как Морти взорвался:

 — Ну и что это было, ты, глупый полигон? Это самая скучная история из всех, что я слышал!

 Нордом ответил необычно ровным голосом.

 — Именно это произошло. С преувеличением, конечно же.

 — Преувеличением? — поперхнулся Морти.

 — Я подумал, что возвращение к Источнику — вполне подходящее завершение для истории.

 Ивес улыбнулась.

 — Прекрасный рассказ, Нордом. А теперь я расскажу историю тебе и твоим товарищам: «Цветы и Чувствующие».

 — Жил - был человек, который много читал о цветах — эссе, рассказы, биологические данные, поэзию, — и, таким образом, считал себя в этом вопросе весьма подкованным. Однажды он встретил полуслепого садовника, ухаживающего за клумбами Чувствующего. Так кто был слеп касательно цветов?

 Пока Нордом и Ивес беседовали, я рассматривал волшебное зеркало, также обнаруженное в завещании практичной инкарнации. Увидев его, Ивес предложила поделиться историей «Зеркало Йехсир— Эя».

 — Зеркала Йехсир— Эя были надеждой империи.

 Последняя Великая Матрона Моря Черного Песка, Йехсир— Эя, обнаружила, что медленно умирает. Окруженная недружественными державами, зарящимися на ее земли, Йехсир— Эя стремилась избрать одну из Младших Матрон из соседней страны, чтобы вступить в альянс и уберечь свою страну от вторжения. Однако она не ведала, кому из Младших Матрон можно доверять.

 Посоветовавшись со своими оракулами, она попросила их найти способ узнать потаенные мысли Младших Матрон. Оракулы посоветовали ей отправиться на окраину Моря Черного Песка — туда, где зыбучий черный песок сменялся сланцем, ибо лишь там она обнаружит искомое.

 Великая Матрона проделала долгий путь пешком, добравшись до края Великого Моря. Там увидела она огромное сверкающее стекло размером с замковый двор, возлежащее на поверхности пустынных земель.

 Оракулы сказали ей разрезать стекло и создать из него тридцать три зеркала. Оные были отправлены в качестве подарков Младшим Матронам окрестных держав. Зеркала испытают их сердца, предсказали оракулы.

 Никто не знал, что происходило той судьбоносной ночью, но с доставкой каждого из зеркал по назначению Младшие Матроны падали замертво. Ходили страшные истории о том, что от тел их отделялись призрачные силуэты, как только глядели они в зеркала, и с душераздирающими криками душили женщин.

 В ответ на убийство своих владычиц окрестные державы вторглись на вотчину Йехсир— Эя и сровняли ее с землей. Зеркала Йехсир— Эй затерялись и о них позабыли.

 Как утверждают изучающие Планы, Зеркала способы вытягивать душу из тела и преобразовывать ее в физическую форму. Произошла беда из- за поглощающих души Младших Матрон жадности и жажды завоеваний, или же сияющее стекло, найденное на границе Моря Черного Песка, несло в себе зло... Так или иначе, Зеркала создали порочные, а заглянувшие были похожи на них, и, обретя плоть, духи расправились с породившими их телами Младших Матрон.

 Когда Ивес закончила, я осведомился, действительно ли Кесай - Серрис — дочь Равел? В ответ я услышал новую историю.

 — Давным-давно исчез престарелый житель Района Клерков, а тело его долго не могли отыскать. Убийца похоронил его под другим телом на кладбище. Он рассказал, где покоится тело, и стражи принялись копать в том месте, вскоре обнаружив труп, но не пропавшего человека. Они были вынуждены отпустить убийцу за неимением доказательств его вины, и продолжили копать, дабы перезахоронить тело, и лишь тогда они обнаружили второй труп.

 Порой нужно копнуть действительно глубоко, чтобы узнать истину.

 Я решил поговорить с Кесай - Серрис, которая и была дочерью Равел. Я прямо спросил, действительно ли ее мать Равел. Кесай неожиданно разозлилась и глаза ее превратились в узкие щелочки.

 — Что?! Кто тебе сказал такое?!

 — Экко сказала.

 — Бред! Думаю, я знала бы, коль эта мерзкая ведьма действительно была моей матерью! А теперь прекрати доставать меня этим.

 — А кем была твоя мать?

 — Я не знаю, понятно? Меня растил отец, а мать я никогда не знала. Я что, похожа на ночную ведьму?

 Конечно, нужно было щадить ее чувства, и я пробормотал:

 — Ну... Кожа... и глаза... и, быть может, зубы...

 Она отказалась признать даже малейшее сходство, так что я решил подойти к вопросу с другой стороны.

 Я побеседовал с прочими дамами о Кесай и получил ту зацепку, которая может заставить ее признать свою наследственность. Я отыскал Кимаскси Змеиный язык и задал ей несколько вопросов.

 — Я слышал, что ты наполовину сестра Кесай - Серрис. Это так?

 — Да, я родственница этой взъерошенной, скрюченной, кривоносой карги. Один отец, разные матери. И что?

 — Я надеялся, что ты поможешь мне выяснить, действительно ли Кесай дочь Равел.

 Кимаскси нахмурилась.

 — Я бы с удовольствием тебе помогла, но, боюсь, что это нарушит хреново добро и благоденствие. Скажи ей, пусть спросит у папаши... он — могущественный камбион, она может призвать ей здесь и сейчас. И ты получишь свой ответ.

 — Камбион?

 — Да, камбион. — Кимаскси закатила глаза. — Что, не слышишь меня? Уши закупорили остатки мозгов, когда ты вытекали?

 — Я спрашиваю, кто это такой...

 — О, так ты совсем не имеешь представления...— Она грустно покачала головой. — Наполовину демон, парень, типа тебя... хотя нет, ты — наполовину дерьмо, мне кажется. По крайней мере, от тебя так пахнет.

 — Уж лучше это, чем быть наполовину тобой, Кимаскси.

 — Ты бы всей душой желал стать наполовину Кимаскси, придурок... даже если бы у тебя на плечах оказалась козлиная задница, всяко лучше этого твоего шрама вместо лица.

 Я удалился, не желая больше выслушивать бесконечный поток оскорблений, и вновь отыскал Кесай. Та на меня больше не злилась, хотя гнева ее я опасался в последнюю очередь. Я поделился с ней новыми сведениями.

 — Кесай, я говорил с Кимаскси. Он сказала, что является наполовину твоей сестрой, и что Равел — твоя мать.

 Глазки Кесай зло заблестели.

 — Это... это... как же я ненавижу эту женщину! Почему ты вообще веришь этой стерве?

 — Она сказала, что ты можешь отрицать это или вовсе не знать, но это правда. Она сказала, что ты можешь спросить отца... он все тебе расскажет.

 Кесай молча глядела на меня.

 — Подожди минутку. — Она отвернулась, что- то тихо пробормотала... воздух подернулся рябью и я ощутил запах теплой крови... Я прислушался, пытаясь разобрать ее слова.

 — Хогазаненель, Изгнанный Принц Итага, Маркиз Кровавой Тени, отец мой, услышь меня, ибо я взываю к тебе...

 — Да, возлюбленный отец, это я, Кесай - Серрис. Я молю тебя ответить на один вопрос, тот, который я вновь и вновь задавала тебе...

 — Да, возлюбленный отец. Еще один задает мне этот вопрос, а я не знаю ответа, и это так мучительно! Ты должен сказать мне... Я ничего больше не прошу. Скажи мне, умоляю тебя...

 — Да - да, возлюбленный отец, я понимаю... Благодарю тебя... прощай…

 — Ну? Что он сказал?

 Прошло какое- то время, прежде чем Кесай нашла в себе силы вновь обернуться ко мне.

 — Я не хотела верить в то, что эта злобная ведьма может оказаться моей матерью. Я долго жила, не старея, а иногда видела... тревожные сны. — Она содрогнулась. — И все же... я не хочу оказаться наследницей всего зла, что она причинила, не хочу притягивать к себе взор Леди, как моя мать. Она сделала столько зла!

 — Расскажи, что ты знаешь о ней.

 — Я слышала, она загадывала людям неразрешимые загадки, ответы на которые знала лишь она одна. Она могла съесть тебя, если ты неправильно ответил, или оставить в своих ужасающих садах в назидание остальным. Тех немногих, которым удалось бежать, она мучила, являясь в грезах, объезжая их, как лошадей, сокрушая их волю и исторгая души в блеклое забвение Серых Пустошей... Говорили, могущество ее магии превосходит все мыслимые пределы; это было воображение, сотканное из кошмаров и обращенное в материю. Камень и тени преклонялись пред ее волей, как глина; ногами своими она попирала законы Планов, на пустом месте творила иллюзии... а из иллюзий создавала реальности, способные напугать до смерти или обречь на вечное проклятие. Она была госпожой Темных Искусств, владычицей их всех без исключения. Она окружила тенями Законника, дерзнувшего напомнить ей о законах Сигила, и съела его целиком, за исключением языка, пальцев и кожи лица. Она выворачивала наизнанку Милостивых Убийц и разрушала дома тех, кто вызывал ее неудовольствие. Страшные силы повиновались ей. Она изменяла собственную форму, как воду, и с помощью ее убивала развлечения ради, а также крала знания у других. Она была чудовищем, как все прочее, порожденное Серыми Пустошами. В конце концов, она угрожала открыть Клеть и впустить в нее ярость Планов, подобную волне. К счастью, это ей не удалось. Единственная цель ее существования — нести зло... Не знаю, мертва ли она... но теперь я точно знаю, что она была моей матерью. — Кесай ссутулилась, неотрывно глядя в пол. — О, будь у меня слезы, сейчас бы я рыдала от горя! — Внезапно она оказалась у меня в руках, сотрясаясь всем телом, будто рыдания душили ее. Какое- то время мы молча стояли, затем Кесай отстранилась.

 — Спасибо, но... со мной все будет в порядке. Просто мне нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью, только и всего.

 — Мне неудобно просить тебя об этом... но мне нужна часть тебя, Кесай. Портальный ключ к Лабиринту Равел — часть ее, а в тебе течет ее кровь. Это примерно одно и то же.

 — Ты хочешь отыскать ее? — Удивление мгновенно сменилось настороженностью. — Что... что тебе нужно от меня?

 — Твоя кровь. Капельки или двух хватит.

 Кесай кивнула, достала носовой платок и осторожно уколола ногтем подушечку пальца. Когда несколько капель упали на платок, она протянула его мне.

 — Ты подвергаешь себя страшной опасности. Даже если истории о моей матери сильно преувеличены, она невероятно могущественна и полностью привержена злу. Удачи.