Мы вошли в Мавзолей в поисках портала и начали поиски с каменной плиты, где начался нынешний отрезок моей жизни. Было что- то в арке передо мной... пугающе знакомое. Пространство между двумя черными колоннами заполнял холодный воздух, пробравший меня до костей, как будто арка граничила с другим зловещим и холодным местом. Я знал, что именно это и был портал в Крепость Сожалений... и теперь мне оставалось лишь открыть его.

 Сжав зубы, я вонзил пальцы в запястье левой руки, оторвав кусок кожи. Холод между колоннами усилился, как будто в портале появилась щель...

 Уколов указательный палец я выдавил несколько капель крови. Приготовившись написать о своем сожалении, я погрузился в воспоминания... Я шептал слова, эхом отдававшиеся в моем разуме.

 — Я сожалею о всех смертях, которым стал причиной, здесь и повсюду во Вселенной.

 Я написал фразу эту на клочке кожи, но из- за способностей к регенерации мне приходилось вновь и вновь резать палец, выдавливая капли крови. Наконец, я закончил; кровь моя блестела на коже... моя плоть, моя кровь, мое раскаяние.

 Я глядел, как кровь высыхает, и волна холода объяла меня. Черные колонны по обеим сторонам от арки слабо засветились, клочья синего тумана возникли между ними, создав сверкающую занавесь. А за ней можно было различить очертания каменного коридора, ведущего во тьму. Я спросил Нордома, готов ли он последовать за мной.

 — Вопрос: Получен. Ответ: Нордом готов и ждет указаний. Готов к исполнению дальнейших директив.

 — Падшая Грэйс?

 — Я уже зашла так далеко и было бы некрасиво с моей стороны оставить тебя в сей последний час. — Она нежно улыбнулась. — Даже если бы ты вежливо попросил оставить тебя, я бы этого не сделала.

 — Значит, у меня выбора нет... Анна?

 — Я..— Анна бросила быстрый взгляд на Падшую Грэйс, затем обернулась ко мне, в глазах ее полыхало пламя. — Если идет она, иду и я, так-то вот. Пока что я не собираюсь поворачиваться к тебе задом.

 — Понял. Дак'кон? Ты со мной?

 — Твой путь — мой путь.

 — Морти? Ты готов?

 — Ну...— Морти помедлил, поглядел на портал, на меня, снова на портал, и тяжело вздохнул. — Понимаешь, я не собирался много тут разглагольствовать, но... я должен кое- что сказать тебе.

 — И что же, Морти?

 — Ну, насчет того, куда мы идем... вообще- то, мы там... уже... были.

 — Мы УЖЕ были? О чем ты говоришь?

 Краем глаза я заметил, как полыхнул меч Дак'кона, края его притупились. Когда я взглянул на него, он опустил руки, будто изготовившись к бою.

 — Ну... мы уже не впервые ступаем через эту арку... Понимаешь, мы уже посещали Крепость Сожалений раньше... но мы... я... тогда этого не знал.

 — Морти, я требую объяснений, и не потерплю лжи или двусмысленных речей, только не сейчас.

 — Сложно описать, что там было... ты ведь не знал того, другого тебя — он был не из тех, кто любит поговорить. Я знал, что он ищет какое- то место, но я не знал, зачем, где оно находится и что из себя вообще представляет, потому не мог тебе ничего рассказать, ведь я НИЧЕГО не знал! Я... лишь знаю, что случилось, когда мы оказались там...— Я понял, что Морти говорит о моей практичной инкарнации, той, которая осовободила его из Колонны Черепов.

 — И... что же случилось?

 — Ну, мы пошли в эту... Крепость, и лишь только ступили туда, как оказались далеко друг от друга, занятые тяжелейшими сражениями...— Он содрогнулся. — Потому, первое, что я должен сказать тебе, есть большая вероятность, что, пройдя в портал, мы окажемся вдали друг от друга. Но даже будучи разделенными, мы можем оказаться твоей последней надеждой...

 — Как это?

 — Потому что ты, что ждет тебя в Крепости, шеф, однажды уже одержало верх над тобой... до сих пор я не знаю, как ты умудрился выжить, но если ты снова падешь, кто- то должен будет вытащить тебя из Крепости...

 — Морти, расскажи мне все, что помнишь о Крепости... это важно!

 — Эта Крепость Сожалений... она простирается на целые лиги, шеф. Это Крепость, но похожа она на целый План из тьмы, камня и теней — тени повсюду! Отправляясь туда, лучше быть готовым к противостоянию с ними.

 — Что случилось, когда мы впервые оказались там?

 — Шеф, не знаю, что произошло с ТОБОЙ, но прекрасно знаю, что было со МНОЙ... Я улепетывал из одного покоя в другой, а тени наседали со всех сторон, стремясь покончить со мной... а потом, неожиданно... мы оказались снаружи, будто что- то выдворило нас оттуда...

 — Погоди- ка минутку. Ты говоришь «нас» так, будто имеешь в виду не только меня и тебя. Морти замолчал; за него ответил Дак'кон.

 — Знай, что я много раз следовал твоему пути. — Дак'кон говорил медленно, взвешивая каждое слово; карах его стал туманно- серым, как будто отражая воспоминания своего владельца. — Частица твоего пути ведома мне. Пятеро прошли до Крепости. Каждый умер своей смертью.

 — Но... кем они были? Как они умерли?

 — Я умер смертью веры. Череп умер смертью доблести. Женщина умерла смертью горя. Слепой лучник умер последней и самой милосердной — смертью тела. Ты... ты умер смертью памяти.

 Я знал, о ком он говорит; об этих же спутниках упоминал и Фелл. Череп — это Морти, женщина — Дейонарра, а слепой лучник — Ксакария.

 — Да...— проскрежетал Морти, содрогаясь. — Шеф, в этой Крепости... там повсюду тени!

 — Там была тьма, и каждая тень была Шра'кт'лором, — прошептал Дак'кон, взгляд его мертвых черных глаз был устремлен в пространство. — Они испытывают невообразимые страдания. Раны твоего духа ведомы им. Они нанесут тебе вред через них.

 — Они обращались ко мне так же, как и Колонна Черепов...— пробормотал Морти. — Они знали...

 — Хорошо, вы, двое: я должен знать все, что вы можете поведать мне о Крепости...

 — Тени страдают. Им ведомы муки. Они знают, как причинить тебе боль тем, что ранит твое сердце. Когда встретишься с ними, знай, что ты противостоишь тому, что однажды уже тебя убило.

 — Дак'кон... ты, я и Морти выжили. Что случилось с лучником и Дейонаррой?

 — Лучник познал смерть тела. Женщина познала смерть духа. Я не мог спасти женщину, ибо ты был против этого. Слезы не пролились на ее могилу. Никто не знал о гибели женщины, чтобы оплакать ее.

 — Но... почему я не хотел, чтобы она была спасена?

 — Причины были известны лишь тебе одному, — отвечал Дак'кон.

 — Мне больше нечего рассказать тебе, шеф, — сказал Морти, — кроме того, что мы будем разделены сразу же после того, как пройдем в портал. Это место воистину ОГРОМНО и кишит тенями... и где- то в этой Крепости находится нечто, куда более могущественное, нежели любой из нас. Больше добавить нечего...

 — Там нет жизни. Стены — из тьмы, — добавил Дак'кон.

 — Хорошо. Перед тем, как я ступлю в портал, осталось ли хоть что- нибудь, что вы хотели бы сказать мне?

 — Ну...— Морти помедлил. — Да, есть кое- что, что тебе следует знать — тот ТЫ, которого знал я и который привел нас сюда, был совсем на тебя не похож. Нисколько.

 — Что это означает?

 — Прежний ТЫ, он... ни о ком особо не заботился. Ни о ком. Мы могли ВСЕ погибнуть в Крепости, а он бы и глазом не моргнул. Так что... я хочу, чтобы ты оставался таким, как есть, потому... ну, таким ты мне больше нравишься. ГОРАЗДО больше.

 — Это ведь еще не все, да?

 — Нет...— Морти снова запнулся. — Есть еще кое- что. Ты прошлый мне не особо нравился, но та инкарнация была хитроумна... самая хитроумная из всех, которые я знал. Он всегда все просчитывал наперед. Если бы он умер в Крепости, это значит... ну...

 — Ты не думаешь, что я добьюсь успеха?

 — Нет...— Морти покачался в воздухе. — Дело не в этом. Иногда побеждает не самый хитроумный, могущественный или сильнейший... А иногда все сводится к тому, КТО ты на самом деле и ЧЕГО ты хочешь добиться. Я имею в виду: когда- то ты хотел обрести бессмертие — но действительно ли ты хотел именно этого? Я просто хочу сказать: точно знай, чего ты сейчас хочешь.

 — Справедливо. Знаешь, Морти... мы об этом не говорили, но ты ведь не обязан следовать за мною в это опасное место, так? Я пойму, если ты останешься здесь.

 — Да... я знаю, шеф. И не буду лгать... Я не хочу туда... но я последую за тобой. Просто знай, что когда ты шагнешь через портал, иметь значение будет не только твоя жизнь. Ты играешь с нашими жизнями, а нам - то умирать один раз.

 — Но почему ты тогда...

 — Из- за того, что Равел сказала там, в Лабиринте, — чуть слышно произнесла Падшая Грэйс. — Так ведь, Морти?

 — Равел сказала в Лабиринте: ты притягиваешь страждущих как магнит, — Морти качнулся в воздухе. — Возможно, потому что я сам страдал все это время. Может, когда ты разрешишь свою проблему... мы тоже познаем немного покоя. Возможно.

 — Может быть. Значит ты со мной, Морти?

 — Почему нет, шеф? — молвил Морти. — Мы ведь уже побывали во всех самых ужасных уголках Вселенной. Почему бы не сделать еще один шажок с вершины утеса? — Он вздохнул. — Ты готов? Ведь если нет...

 В сопровождении друзей я ступил в портал.