Приближаясь к ступеням, Роланна ощутила тягу, осознав, что исходит та от ее собственной души. Айреникус был близко. Роланна помедлила, зная, что может не выжить в грядущем противостоянии. Но иного выбора у нее не было; лишенная души, она была обречена. Она обернулась к своим спутникам, ощутив необходимость взвесить их верность, дружбу, или, возможно, дать им шанс отступить.

Имоен, ее сестра и верная подруга, там изменившаяся за то время, которое Роланна знала ее. Глаза ее отражали усталость, но она улыбнулась, заметив обращенный на нее взгляд Роланны.

"Имоен, ты моя сестра и лучшая подруга. Я собираюсь встретиться с Айреникусом лицом к лицу… если не хочешь, ты можешь не сопровождать меня".

Имоен покачала головой, как будто говоря, что подобное предложение просто немыслимо.

Маззи, самоотверженная и храбрая, желающая стать истинным паладином Арворин, сопровождающая Роланну с тех самых пор, как та освободила ее из-под власти Повелителя Теней.

"Готова ли ты к этому сражению, Маззи? Я должна знать, желаешь ли ты сделать этот последний шаг".

"Я не могу оставить тебя сейчас, как не могла бросить своих друзей в подземелье Повелителя Тене й, Роланна. Честь остается со мной… и я унесу ее с собой в могилу".

Налия, юная и наивная, прошедшая столь долгий путь с момента их первой с Роланной встречи. Она сохранила свою доброту и восторженность юности, и Роланна не знала, ее ли эта стезя — искательницы приключений.

"Налия… ты видела Айреникуса и знаешь, каким могуществом он обладает. Не стоит тебе подвергать себя опасности".

"Я… ведь так далеко зашла, верно? Я не хочу, чтобы Айреникус добился своего. Если он получит могущество, которого жаждет, страдания смертных станут лишь еще страшнее. Нет… нет, я готова сражаться, Роланна".

Джахейра, гордая и решительная; фактически, она сопровождает Роланну с самого начала пути. Джахейра хорошо знала Роланну и сама познала боль потери от руки Айреникуса.

"Готова ли ты сразиться с Айреникусом, Джахейра? Ты нужна мне рядом, непоколебимая и готовая умереть, если потребуется".

"Давным-давно я обещала помогать тебе, если твой приемный отец погибнет. Это обещание все еще в силе, ибо ты того достойна. Если встану рядом с тобой в бою".

Эйри — иногда невинная, иногда решительная, — проделавшая столь долгий путь с тех пор, как Роланна повстречала ее на ярмарке в Аткатле. Готова ли она к предстоящему сражению?

"Эйри… если не хочешь, то можешь остановиться здесь. Это не твой бой".

"Если… бы не ты, я бы не смогла покинуть Калаха. Я… не была бы здесь и не получила бы шанс сразиться с сим злом. Несмотря ни на что, я не остановлюсь сейчас".

Минск не стал дожидаться слов Роланны, когда та обернулась к нему.

"Минск отплатит убийце Динахейр! Я остаюсь с тобой! Я никуда не уйду, пока стопа правосудия не отпечатается раз и навсегда на злобной попе колдуна! Никуда!"

Больше слова нужны не были. Роланна направилась к ступеням, ведущим вниз. Девушку ждала ее душа.

Роланна и остальные спустились вниз по ступеням. Неожиданно Роланна ощутила прилив дурноты, но тот быстро прошел. Ступени привели ее к исполинскому древу. Ощущая себя маленьким насекомым, Роланна ступила на гигантскую ветвь. Она не знала, каким образом это древо оказалось под дворцом, но это и не важно. Впереди ее ждал Айреникус.

Герои успели сделать лишь несколько шагов по древесной ветки, когда перед ними возникла призрачная эльфийка. Когда она заговорила, Роланна узнала сей голос, ибо оный звучал в ее сне.

"Стой! Кто ты? Ты… чадо Баала, верно? То самое, о котором говорил Джонелет… Джон… хвастаясь, что похитил силу? Он говорил, что убил тебя!"

"Да, но… кто ты? И чем занят Айреникус?" — вопросила Роланна.

"Я — Эллесайм, королева Сулданесселлара. Джонелет пленил меня в сердце древа, поместив в клеть из магии скверны. Я едва смогла дотянуться до тебя. Джонелет, известный тебе как Айреникус, вбирает в себя мощь Древа Жизни. Ее высасывают из Древа паразита, передавая ему". Роланна видела огромный лик Эллесайм, созданный скульптором Призмом из Нашкеля, но тот и близко не походил на призрачную фигуру пред героями.

"Паразиты?" — уточнила Роланна. — "Что они за создания?"

"Я не знаю, что они из себя представлюсь, но, боюсь, твари сии — воплощение скверны. Они дают силы Джонелету и поддерживают существование моей клети! Мне неважно, для того вы здесь, чтобы спасти мой народ или же просто убить моего мучителя. Но одно содеять необходимо: паразиты на Древе Жизни должны погибнуть! Сделайте это, и я смогу разорвать связь Джона с Древом. Лишь тогда еще можно будет убить! Я… полагаю, он каким-то образом защитил паразитов… но не знаю точно. Поспешите!"

"Но как мне отыскать паразитов? Я не вижу способа перемещения по этим ветвям".

"Да… он разделил ветви. Воспользуйтесь орехами… орехами из дворцового сада! Они создадут новые ветви на Древе! И с их помощью вы сможете перемещаться по Древу! Но торопись, чадо Баала! Если Джон лишит жизненных энергий Древо Жизни, Сулданесселлар обречен… а Джон обретет могущество, к которому так стремился! Молю вас, вы должны остановить его!" Видение королевы исчезло.

Роланна последовала ее совету. Когда герои достигли поврежденной части ветви, Роланна положила на нее один из орехов, и ветвь стала стремительно расти и изгибаться, сливаясь с Древом Жизни, и вскорости образовав своеобразный путь на ветвь соседнюю.

Вскоре герои разыскали первого паразита; твари, подобной этой, Роланна никогда не видела. Четыре извивающихся отростка отходили от жирной туши и погружались глубоко в ветвь Древа. Паразит высасывал из Древа саму жизнь. Роланна и Минск устремились к твари с обнаженными мечами.

При первом признаке опасности паразит призвал стражей, стихийных духов огня. После того, как герои справились с ними, они с легкостью прикончили беззащитного ныне паразита.

Вскоре они разыскали и уничтожили следующего паразита. Вдалеке, у ствола Древа, они заметили сияние магических энергий; должно быть, там находится Айреникус. Но, следуя совету Эллесайм, они решили сперва покончить с оставшимися паразитами.

Когда герои уничтожили третьего паразита, то услышали голос Эллесайм в разумах своих: "Да! Прекрасно! Клеть начинает исчезать! Я начинаю разрывать его связь. Быстро бегите к сердцу Древа, где находимся мы с Айреникусом! Мы лишим его энергий, похищенных у Древа. Не знаю, к чему это приведет… но Джон станет уязвим, и тогда вам следует нанести удар! Прикончить его поскорее! Я чувствую, как Древо Жизни умирает! Джон вот-вот достигнет своей цели!"

Герои устремились к стволу Древа, где лицезрели Айреникуса и Эллесайм, обретшую свободу.

"Что… кто… КТО ПОСМЕЛ?!" — рявкнул Айреникус.

"Именем правосудия, я здесь для того, чтобы покончить с тобой!" — возвестила Роланна.

"Ты… все еще жива?! У тебя осталась лишь малая толика души, и ты все еще каким-то образом продолжаешь противостоять мне? Силы… силы Древа Жизни покинули меня. Тебе удалось преуспеть в своем жалком замысле, букашка, но сейчас с тобой будет покончено! Я получу огромное удовольствие, расправляясь с тобой. А после этого я… восстановлю связь с Древом… Я найду способ, я обрету силу…"

"Нет, Джонелет, этого не будет", — твердо молвила Эллесайм.

"Кто?.. Эллесайм?"

"Да, это я, твоя королева. Дважды ты пытался совершить святотатство и чуть было не уничтожил всех нас. Больше у тебя не будет шанса сделать это, Джонелет".

"Не называй меня так! Я утратил право на это имя, когда Селдарайн лишили меня эльфийской сущности, как тебе прекрасно известно!"

"И как же мне следует называть тебя? "Айреникус"? "Сломленный"? Да… то было страшным наказанием. Но ты надругался над самым дорогим для нас. Ты чуть было не уничтожил нас! И ради чего? Могущества? Это все, ради чего ты существуешь, Джон?"

"Это все, что у меня осталось, Эллесайм. Кроме мести, у меня ничего нет. Мести за то, что ты сделала со мной, что сделали Селдарайн!"

"И месть отравила твое сердце. Древо коснулось тебя однажды, давным-давно. Неужто ты не помнишь этого? Неужто в сердце твоем не осталось ничего, напоминающего любовь? Напоминающего нашу любовь? Ту, которую мы разделяли, пока твои стремления не обрекли тебя?"

"Я… не помню твоей любви, Эллесайм. Я пытался. Я пытался возродить ее, вновь разжечь сию искру в своем разуме. Но ее нет больше… разум мертв и пуст. Долгие годы я цеплялся за воспоминания о ней. А после — за воспоминания о воспоминаниях. А затем — ничего. Селдарайн лишили меня и этого. Я смотрю на тебя и ничего не ощущаю. Я ничего не помню, кроме того, как ты отвернулась от меня наряду со всеми остальными. Раньше я испытывал лишь жажду могущества. А теперь я стремлюсь лишь к отмщению. И я получу его!"

"Тогда мне жаль тебя. Если бы ты воспользовался своими украденными смертными годами, чтобы вернуться сюда… Я смогла бы полюбить тебя вновь, когда любила эльфа, которым ты был когда-то. Но пред собою я не вижу ничего, что осталось бы от него. Ты — Айреникус. И ныне тебя ожидает лишь смерть".

"Посмотрим, моя бывшая возлюбленная. Посмотрим".

Эллесайм исчезла.

"Стало быть, она решила привести Элхана и остальных, пока я обессилен. Что ж, я уничтожу их всех, если понадобится".

Айреникус обернулся к героям. "Но твои силы все еще со мной, Роланна. Твоя душа все еще во мне. Давай же, нападай, попытайся вернуть ее. У меня достаточно сил, чтобы покончить с собой!"

"Ты украл душу, и мы вернем ее", — молвила Джахейра. — "Ты скверна на лоне природы, и ты будешь уничтожен!"

"Мы вернем душу Роланны, даже если для этого придется вырвать ее из твоей груди, Айреникус! Ты отправляешься в Ад… ГДЕ ТЕБЕ САМОЕ МЕСТО!" — выкрикнула Имоен; более мрачная, агрессивная Имоен, созданная манипуляциями Айреникуса.

Роланна, Минск и Маззи атаковали Айреникуса, в то время как остальные пытались развеять его охранные чары. Хоть связь чародея с Древом Жизни была разорвана и пребывал он в ослабленном состоянии, Роланна видела, что наносимые удары не имеют особого эффекта. Он все еще был окружен магическим барьером, отражавшим удары Роланны.

Айреникус направил на противников волну разрушительной магической энергии. Роланна отшатнулась; меч дрожал в ее руке, когда пыталась она вновь вернуть контроль над своим телом. Рядом Маззи пала, меч выскользнул из ее ладони.

"НЕЕЕЕЕТ!" — возопил Минск. — "Подобное злое деяние не останется безнаказанным! Минск проследит за тем, чтобы сердце паладина было отомщено! Бу сожрет твою черную жалкую душонку!"

Айреникус выбросил вперед руку, коснулся Роланны… и неожиданно та оказалась в ином месте. Девушка находилась в узком коридоре. От стен, пола и потолка исходило ослепительное сияние. Она устремилась вперед, достигла разветвления коридоров, продолжила путь, достигла следующего. Она поняла, что находится в неком лабиринте.

Роланна продолжила исследовать лабиринт, отчаянно пытаясь отыскать выход и не задумываясь о том, каково предназначение сей темницы. Наконец, она завернула за угол… и снова оказалась на Древе Жизни, на том самом месте, где и стояла прежде.

Айреникуса здесь не было; Джахейра склонилась над телом Маззи, творя заклинание. Роланна быстро осмотрелась по сторонам. Из спутников ее отсутствовал лишь Минск; поразительно, но он помнил об оговоренной тактике сражения и увел Айреникуса подальше от остальных.

Джахейра завершила речитатив заклятия. Возрожденная Маззи, покачиваясь, поднялась на ноги. Джахейра начала читать следующее заклинание, дабы исцелить Маззи. Эйри заклятием исцелила раны Роланны. Имоен и Налия обсуждали, какие заклятия применить, когда они вступят в противостояние с Айреникусом вновь.

К героям приблизился Минск. При виде Маззи он радостно вскрикнул.

"Маззи! Ты снова среди живых! Минск так боя… ум… Бу! Бу так боялся, что тебя больше нет с нами, но чудо вернуло тебя к жизни!"

"Успокойся, Минск, все хорошо", — молвила Маззи. — "Только чуть голову кружит. Благодарение Защитнице, меня вернули к жизни".

"Конечно, храбрая малышка. Видишь, Бу, с ней все хорошо. Глупо с твоей стороны было тревожиться. Да… именно".

Через несколько мгновений вслед за Минском показался и Айреникус. Но герои успели восстановить силы в представившийся им краткий промежуток времени, а вот, Айреникус, казалось, энергии лишь лишился, ибо его магические барьеры практически исчезли.

Роланна и остальные атаковали вновь. На этот раз каждый из ударов Роланны заставлял Айреникуса отступать. Кровь хлестала из резаных ран на его теле, и он был слишком поглощен обороной, чтобы творить атакующие заклинания. Наконец, клинок Роланны пронзил живот противника, и тот пал.

Айреникус попытался было подняться, неверяще прошептав: "Я… ты убила меня… Это не… это… не…"

Айреникус пал и больше не двигался; воцарилась звенящая тишина. Роланна не знала, одержали ли они победу, действительно ли все кончено.

"Горький конец для ужасного индивида", — заметила Джахейра. — "Мы одержали верх, но я не уверена, что все кончено. Роланна? Ты чувствуешь, что душа твоя вернулась?"

"Все… конечно наконец", — вздохнула Имоен, пнув тело противника ногой — вдруг тот притворяется? — "Он сотворил с нами столько всего ужасного, и это наконец закончилось. Или… нет? Роланна, что-то не так…"

Если это была победа, у Роланны оставался один вопрос: а что же еще похищенная душа? От тела Айреникуса отделился призрачный сгусток энергии, Роланна ощутила слабую тягу к нему, которая с каждой секундой все усиливалась. У Роланны перехватило дыхание, ее неумолимо тянуло к месту гибели Айреникуса. Она все еще была связана со своей похищенной душой, но той не было больше среди живых. Освобожденная смертью Айреникуса, душа Роланны не вернулась к ней. Она покидала смертный мир, увлекая Роланну за собой.