Человек находился подле панели управления, заполненной кнопками, рычагами и рукоятями. Панель управления была частью машины — внушительной, изрыгающей пар громады непонятного назначения из вращающихся шестерен. Сам человек находился за стеклянным барьером, плавно сливавшимся с металлом, как будто сам он был частью машины.
Он колдовал над панелью, и в чертоге возникла дюжина гитиянки и иллитидов, немедленно набросившиеся друг на друга.
"Просто чудесно!" — выкрикнул мужчина, ликующе хохоча. Несколько секунд он наблюдал за сражением, затем поморщился.
"Хватит! Устал я от этого!" — молвил он и вновь принялся нажимать на кнопки панели управления. Из машины ударила молния, прикончив двоих монстров. Но тут же рядом материализовались иные чудовища, вынудившие сражающихся бежать и начавшие преследование.
Роланна и спутники ее появились на этом этаже как раз тогда, когда монстры покидали зал.
"Что? Откуда вы взялись?" Человек в машине был удивлен. "Ведь это не я вас призвал, так? Нет… конечно же, нет. Лишь планарные существа могут быть призваны. Должно быть, очередные глупые искатели приключений".
"Я Роланна. Одрен велел мне отыскать Заточенного. Кто ты?"
"Одрен? Заточенный? Эти имена ничего мне не говорят. Да, в общем-то, и не особо важно, кто ты. Я — единственный, кто может здесь что-то значить. Я — Карстон Великолепный, Повелитель Этажа!"
"Почему эти монстры напали на тебя? И как тебе удалось отогнать их?"
"Прекрасный вопрос. Этот изумительный прибор рядом со мной — машина Лума Безумного. С ее помощью я могу вызывать существ, развлекающих меня, а потом срывать на них зло, когда они мне наскучат".
"Как же ты здесь оказался?"
"Около десяти лет назад я был искателем приключений, совсем как ты. Я пришел со своими подмастерьями исследовать это подземелье, в поисках славы и удачи. А нашел эту машину — самое поразительное творение, которое когда-либо видел".
"А как же ты оказался в сей стеклянной тюрьме?"
"Ааа… стеклянная оболочка. Ну, видишь ли, на самом деле я не собирался творить ее. Машина Лама Безумного может быть непостоянной, как женщина. Действия имеют последствия, которые нельзя отменить".
"Раз уж ты в заточении, не хочешь ли, чтобы мы попробовали освободить тебя?"
"В заточении? Ты не понимаешь — это стекло защищает меня. Оно делает меня неуязвимым для вреда. Мне не нужны ни пища, ни средства к существованию. Даже разрушительное действие времени не может больше коснуться меня. Я стал бессмертным!"
"Итак, когда ты 'стал бессмертным', что случилось с твоими учениками?"
"Как смеешь ты спрашивать о моих учениках? Может быть, это исцелит твое любопытство!"
Он дернул за рычаг, и машина вновь исторгла молнию, ударившую в Роланну. Налия и Имоен попробовали сразить Карстона ответными заклинаниями, но он действительно был полностью защищен от их воздействия. После чего Карстон вовсе перестал обращать на героев внимание. Роланне пришлось сделать то же самое, сосредоточившись на исследовании этого этажа.
Она обнаружила, что за последние годы Карстон призвал множество гитиянки и иллитидов. Последние пребывали в нескольких чертогах, сопредельных с помещением, находилась в котором машина Лума. На противоположной стороне этажа находились гитиянки.
Сперва Роланна и спутники ее устремились в область, занятую иллитидами. Магия Имоен и Налии защищала героев от ментальных атак, посему иллитиды довольно скоро оказались уничтожены. В одной из комнат искатели приключений обнаружили молодого человека, лежащего на грязной циновке, донельзя изнуренного от постоянного ментального насилия со стороны пожирателей разума.
"Хва… хватит. Будьте же милосердны", — пролепетал человек, когда герои ступили в комнату; он полагал, что вернулись его мучители. — "Я никогда не открою вам это. Пожалуйста… позвольте мне умереть".
"Я не собираюсь причинять тебе вред". Роланна опустилась на колени подле мужчины. "Я здесь, чтобы помочь тебе".
"Я говорил вам, демоны — Карстон заслуживает того, чтобы вечно оставаться в стеклянной тюрьме! Я не позволю ему вырваться оттуда!"
"Пожалуйста, ответь на несколько вопросов".
"Раны мои глубоки, время мое практически истекло. Но… я отвечу на ваши вопросы, если смогу".
"Откуда ты знаешь Карстона?"
"Карстон был… моим наставником. Он притащил меня, как и других своих подмастерьев, в это ужасное место много лет назад в поисках давно запрещенного знания, похороненного в глубинах этого подземелья. Он вел нас через ловушки и стражу верхних этажей крепости. Когда мы набрели на машину Лума Безумного, он знал, что это единственный путь открыть врата в нижнюю часть подземелья".
"Я так и знала, что машина — способ выбраться отсюда!" — выкрикнула Роланна, на мгновение позабыв о несчастном.
"Карстон был достаточно глуп, чтобы решить, что может управлять машиной. Он осмотрел кнопки, потом щелкнул переключателем — и немедленно оказался в этой магической стеклянной оболочке. Не успели мы, ученики, прийти ему на помощь, как этот идиот Карстон щелкнул другим переключателем. Немедленно мы оказались окружены ордой демонов разрушения с другого плана".
"Но ты все же сумел выжить".
"Мы еще могли все выжить, если бы этот кретин Карстон позволил нам применить наши заклинания. Но он запаниковал и начал нажимать на все подряд. Со всеми этими огненными шарами, молниями и монстрами вообще чудо, что мне удалось унести ноги. Моим товарищам не так повезло. Разорваны на кусочки демонами или испепелены магией этой адской машины. Однако Карстон остался цел, полностью защищенный внутри своего стеклянного пузыря".
"Какая ужасная судьба!" — покачала головой Налия. — "Именно из-за таких безумцев, как Карстон, на магов смотрят косо".
"Очередной жаждущий могущества колдун… и ему не важно, кто погибнет при этом". Валигар увидел в сложившейся ситуации подтверждение собственных убеждений. "Я наблюдал это слишком часто, чтобы удивляться — но все равно, это вызывает у меня отвращение!"
"Но, хотя Карстон и выжил, он оказался заперт внутри своей тюрьмы; неспособный сбежать, кроме как… нет, я не буду об этом говорить. У меня была возможность освободить его, но я предпочитаю, чтобы он сгнил там".
"Подходящая судьба. Ну а сюда тебя как занесло?"
"Используя свои ум и хитрость, мне удалось выжить следующие десять лет в этой крепости, разыскивая выход наружу. Мне пришлось наблюдать, как Карстон все больше и больше сходит с ума. Он вызывает тварей, чтобы развлечь себя; так он может наблюдать их страдания. Несколько лет назад он призвал группу иллитидов, захваченную в момент битвы с военным отрядом гитиянки. С тех пор обе группы прижились в этом месте — иллитиды на северо-западе, а гитиянки на юге".
"Неужто всем вам нельзя объединиться, чтобы выбраться отсюда?"
"Создания тратят свое время, сражаясь друг с другом или затевая напрасные атаки на Карстона в его стеклянной клетке. Мне удавалось избегать этих монстров, пока несколько месяцев назад иллитиды наконец не поймали меня. Иллитиды почувствовали, что я знаю секрет клетки Карстона. Они пытали мое тело, сознание и дух — но я ничего не скажу. Карстон никогда не будет свободен".
"Неужто я ничем не могу помочь тебе?"
"Не в твоих силах помочь мне или навредить. Пытки иллитидов нельзя исцелить. Я… принимаю тьму". Сопротивление иллитидам стало единственным смыслом его существования; спасенный, он вздохнул с облегчением… и скончался. Уважая его выбор, Роланна не стала просить Эйри вернуть мужчину к жизни.
Затем Роланна повела героев к области, занятой гитиянки. Предыдущие встречи показали, что они не столь злы, как иллитиды, но так же непредсказуемы. Герои сумели проскользнуть в чертог, находился в котором предводитель гитиянки.
"Гитиянки, к оружию!" — выкрикнул последний, заметив Роланну и остальных. "Чужаки в нашем логове! Не иллитиды, но их сподвижники? Или же ищите вы золото за двойными дверьми, сокровища Древних?"
"Ничьи мы не сподвижники и не ищем никаких сокровищ", — уверила его Роланна. — "Иллитиды мертвы. Мы всех их перебили".
"Мы в долгу перед вами. И заплатим его, сохранив вам жизни. Сдавайтесь и живите, чтобы служить гитиянки". Похоже, предводитель считал себя донельзя милосердным.
"Ты хочешь сказать, что в награду за расправу над иллитидами меня ожидает рабство?" Роланне не нужно было велеть остальным готовиться к бою.
"Никаких разговоров". Гитиянки обнажили оружие. "Все ответы откроются в смерти! Гитиянки, в атаку!"
Противостояние гитиянки оказалось куда более трудным, но закончилось в точности так же, как предыдущее. Роланна и спутники ее стояли над телами павших гитиянки.
"Келдорн", — обратился Минск к паладину, — "и вновь мы с Бу поражены до глубины души, сколь глубоко погружаешь ты свой сапог в злобные задницы, так часто нам встречающиеся!"
"И ты Минск, как и всегда, сражаешься с праведной силой множества рыцарей!"
"И хомячки! Давай не будем забывать о пушистом гневе Бу!"
Герои осмотрели помещение. Среди прочих сокровищ они обнаружили дневник ученика Карстона. В одном из абзацев содержалась весьма полезная информация, из которой следовало, что смерть настигла его довольно скоропостижно.
"Я ежечасно проклинаю Карстона за то, что он заточил меня в этом дьявольском месте. Мое единственное утешение в том, что я знаю: мой хозяин не может сбежать из своей собственной стеклянной клети. Я спрятал хрустальный молот, чтобы никто не воспользовался им, не ударил шесть раз в колокол и не освободил Карстона. Пусть гниет здесь целую вечность!"
Герои ступили в дверь, ведущую за пределы владений гитиянки. За ней находилась обширная пещера. Герои осторожно устремились вперед; Налия шепнула Роланне, что ощущает впереди что-то присутствие, могущественное как физически, так и в магическом плане. Роланна помедлила в нерешительности, ибо подозревала, что знает о том, кто ждет их впереди. Затем она собрала волю в кулак, напомнив себе, что сталкивалась с подобным прежде и сумела выжить.
Действительно, вскоре они лицезрели крупного красного дракона. Последний решил не нападать на искателей приключений, но обратиться к ним.
"Приветствую, ничтожные. Я Саладрекс. Я предполагал, что слышанный мною ранее переполох был вызван очередным нападением иллитидов, но теперь я думаю, что это вы были причиной. Приятно видеть новых мышей, заползших в мое логово".
"Что дракон делает в этом подземелье?" По возможности Роланна хотела избежать противостояния.
"Моя история — истинно великая сага! Конечно, каждая история обо мне уже сама по себе велика, учитывая достоинства главного персонажа".
"Вне всяких сомнений, о могучий Саладрекс. Продолжай, пожалуйста". Роланна не забыла, сколь уместна лесть в общении с драконами.
"Как большинство несчастных созданий на этом уровне, я был вызван безумным магом в стеклянной клетке. Однако, в отличие от большинства, у меня нет большого желания выбраться отсюда".
"Зачем же скрывать величие и красоту своего обличья от мира, Саладрекс?"
"Я нахожусь здесь всего несколько лет — незначительное время для дракона. Но я остаюсь здесь по многим причинам. Например, я нахожу кривляния Карстона и других мелких созданий на этом этаже забавными. Плюс, я смог собрать неплохую коллекцию сокровищ с помощью бесконечных запасов существ, которые Карстон вызывает этой машиной. И, как правило, в этом месте не стоит опасаться воришек и мародеров".
"Не нравится мне, как ты на меня смотришь, говоря о ворах". Роланна заметила, что Имоен куда-то исчезла, и надеялась отвлечь внимание дракона вместо того, чтобы пытаться украсть что-нибудь из его сокровищ.
"Возможно, я параноик, Роланна. Машина Лама Безумного слегка влияет на все существа, заключенные здесь. Иногда мы ведем себя иррационально".
"Говорят, что от безумия до гениальности один шаг, великий Саладрекс".
"Боюсь, что это правда. Но мне начинает надоедать этот разговор. Возможно, ты вернешься в другой раз?"
"Прошу, мудрый Саладрекс, ответь на несколько вопросов".
"Хорошо, спрашивай, и я поделюсь с тобою своим знанием".
"Ты знаешь, как попасть на следующий этаж этого подземелья?"
"Полагаю, ключ к этому — машина Лума Безумного. Помимо этого ничем не могу помочь".
"Ты знаешь, где отыскать хрустальный молот?" К сожалению, сих сведений в дневнике ученика Карстона не оказалось.
"Как следовало из замечаний предводителя гитиянки, в последнее время им владел иллитид в северной части подземелья. Где он сейчас, сказать не могу".
"А что ты знаешь об использовании машины Лума Безумного?"
"Я мало что знаю о ее дьявольском назначении, но мне известно, что в сем подземелье можно отыскать заметки, которые откроют вам некоторые функции сего устройства. Отыщи их".
Поблагодарив дракона, герои, пятясь, покинули пещеру. У входа их дожидалась Имоен. Она призналась, что ускользнула, дабы взглянуть на сокровища Саладрекса, надеясь отыскать хрустальный молот. Увы, безуспешно. Если размышлять логически, артефакт сей должен находиться за единственной дверью, куда герои покамест не ступали.
Дабы открыть ее, необходимо было решить головоломку шести жаровен. Но подобные задачи герои решали с легкостью, и сумели открыть дверь. За нею находились двое минотавров.
"Ха, братишка!" — рявкнул один из них. — "Глупцы явились за нашими сокровищами!"
"Я им кости переломаю и мозги из черепов высосу!" — посулил второй.
Минотавры оказались куда более сильны, нежели встреченные героями прежде, но Роланна и спутники ее сумели справиться с ними. Среди найденных сокровищ оказался и молот.
Сжав его в руке, Роланна решительно устремилась к машине Лума Безумного. Карстон не обратил на нее ни малейшего внимания. Девушка ударила в стеклянную стену ровно шесть раз, и с каждым шагом барьер все более содрогался. А спустя несколько секунд стекло разлетелось на мелкие осколки. Изумленный Карстон вылетел из машины и растянулся на полу перед героями.
"Ох! Нет… пощадите меня, прошу!" — хныкал он. — "Молю, не губите! Я не хотел причинять вам вреда! Во всем виновата эта машина, честно! Я просто несчастный старик, который оказался заключен в стеклянную оболочку".
"Говори, как действует машина Лума Безумного, и я сохраню тебе жизнь", — потребовала Роланна.
"Я лишь знаю, как призывать монстров да творить молнии и огненные шары. Я боялся попробовать что-либо еще. Это правда, клянусь!"
"Если не можешь помочь, прочь с глаз моих, нытик!" Роланна справедливо полагала, что проку от него никакого.
"Спасибо тебе, добрая госпожа! Ты проявила невероятное благородство, пощадив меня! Забирай мой дневник — он поможет тебе узнать тайны адской машины". Он исчез прежде, чем герои успели изменить свое решение касательно него.
Роланна передала дневник своим спутникам. Изучив его, Аномен вернул дневник девушке, указав на несколько абзацев.
Как бы мне хотелось выбраться! Здесь так душно, и как никогда скучаю по мамочке. Здесь есть недействующий портал, и я знаю, что машина откроет его, но боюсь попытаться.
Если мои исследования правильны, нажав треугольную кнопку, повернув красное колесо и нажав средний рычаг, можно привести в действие портал… но это не освободит меня из этого ужасного стеклянного ящика!
Роланна бросила взгляд на Аномена, который улыбнулся и жестом предложил ей проследовать вперед. На панели управления девушка отыскала треугольную кнопку, нажала ее. Красное колесо она повернула вправо, надеясь, что это направление верное. Наконец, она дернула за средний рычаг из трех. В нескольких шагах от машины возник портал.