Джахейра предполагала, как можно отыскать лагерь разбойников. Как следовало из собранной ей информации, помимо того, что успел свершить наш отряд, Пламенный Кулак сумел уничтожить несколько небольших отрядов разбойников. Должно быть, те займутся набором новых членов в свои ряды. Мы просто отыщем разбойников и предложим им свои услуги. Похоже, Джахейра не очень доверяла моим новым спутникам, ведь она фактически ничего о них не знала, посему мы разбились на два отряда. Она, Халид, я, Имоен, Киван и Сафана попробуем проникнуть в лагерь разбойников. Минск, Динахейр и Бранвен выступят из Берегоста на север по Тракту Побережья, устроив охоту на разбойников, и попытаются отвести их внимание от нас.

 Замысел Джахейры с легкостью воплотился в жизнь. Мы ступили в лес Ларсвуд к северо-востоку от Берегоста. Отряд разбойников окружил нас, и главарь их произнес:

 "Бросайте оружие и, быть может, останетесь живы! Дважды повторять не стану!"

 "Мы не собираемся сражаться". Было решено, что говорить стану я. "Вообще-то, мы хотим присоединиться к вам".

 "Ха! У нас и так достаточно мулов! Накой вы нам?"

 "Работенка у вас кровавая, а нам нравится убивать!" - ответила я, постаравшись вложить в голос побольше эмоций. - "Позвольте нам присоединиться, и дороги под ногами станут алыми от крови!"

 "А, гнев юности! Указать вам пусть в верном направлении? Что ж, посмотрим, нужны ли набольшему лишние берсерки. Шевелитесь!"

 Идя через Ларсвуд, я пыталась завязать разговор с главарем этого отряда. Я узнала, что зовут его Тевен, но когда я продолжила расспросы, она грубо произнес: "Я из Черных Когтей! Я не потерплю твоей бесцеремонности!"

 Через несколько часов мы добрались до лагеря. Заметив нас, часовой в изумлении обратился к главарю отряда.

 "Тевен! Что это за отребье? Зачем ты их сюда приволок?!"

 "Я хорошо присмотрелся к ним прежде, чем привести сюда, и они ничем не хуже наших ребят". Хоть Тевен и позволил нам сопровождать его, был исполнен подозрительности. Однако неожиданные вопросы со стороны товарища лишь укрепили решимость разбойника. Нам повезло, что мы встретили человека, который не любит, когда его решения ставят под вопрос. "Мы не можем себе позволить тратить время на обучение новичков, чтобы возместить потери. А если ряды наши продолжат редеть, толку от нас будет немного".

 "Ладно, гляди, чтобы ни во что не ввязались, пока Тазок не вернется", - сказал разбойника, - "и он точно скажет, что у них на уме. Когда в лицо тебе рычит огр, ты непременно показываешь свою истинную природу!"

 Вскоре в лагерь вернулся Тазок. Видеть того Кивану было невероятно тяжело, но я еще раньше заставила его дать мне слово, что действовать по собственной инициативе он не будет и предоставит все мне.

 "Новобранцы?!" - заревел Тазок на Тевена, когда тот поведал ему о случившемся. - "Мы проводим тайные рейды, а ты приводишь сюда тех, кого собирался ограбить?! Клянусь Нижними Планами, почему мы платим Черному Когтю за скрытность, если ты фактически зажег сигнальные огни?!"

 "Нам нужно пополнять наши ряды!" - возразил Тевен. - "И вообще, мы внимательно к ним присмотрелись. Думаю, эти ребята нам подойдут".

 "Не ты думаешь! Я думаю!" Тазок повысил голос. "Я сам их допрошу, и если все окажется не так, как ты говоришь, умрешь вместе с ними!"

 "Скажу прямо - вы мне не нравитесь!" - обратился Тазок непосредственно к нам. - "Дайте мне хоть одну причину, чтобы я не спустил с вас шкуру! Кто вы такие, что хотите присоединиться к нам?!"

 "Мы сильны, мы вооружены, и мы ловим удачу, когда это возможно!" Джахейра загодя наставила меня, как именно нужно говорить с этой братией. "А какая работа для нас может быть привлекательнее? По подземельям шляться? Нет, это для дураков!"

 "Хммм. Слова твои не лишены смысла, но у меня и без того хватает сильных ребят. Зачем мне вы?!"

 "Тебе лучше иметь мало и нуждаться в большем числе, или иметь много и не нуждаться вовсе?"

 "Э?.. Да, словами ты сыпать умеешь. Лучше бы ты и на поле брани оказалась столь же искусна, потому что если будет иначе... ты умрешь. Вы можете свободно перемещаться в лагере, но если я хоть одно недоброе слово услышу от Арденора или Тогожа, я лично скормлю ваши кишки воронам!"

 "Мы выступаем вечером!" - объявил Тазок остальным. - "Не ослабляйте давления на торговые тракты, и когда закончим, всем будет дополнительное золото! Скоро я ухожу".

 Тазок действительно ушел еще до наступления ночи. Жаль, что самая крупная рыба ускользнула из сети, но он забрал собой половину разбойников, бывших в лагере. Я решила, что, если нам будет сопутствовать удача, мы сумеем перебить оставшихся. Но пока что я решила осмотреть лагерь.

 Я ступила в один из шатров, больше напоминавших постоянное жилище, нежели временное, ибо пол в нем был дощатым, а в уголке виднелось место для печурки на зимние холода. Внутри означился хобгоблин.

 "Ум, прю. Я Терсус. Вы... новобранцы?" Да, хобгоблины интеллектом не обезображены.

 "Ум, да, это мы". Я решила прикинуться полной дурой. Уверена, что товарищи мои не упустят случая в будущем не раз отпустить шуточки по этому поводу, но я надеялась узнать полезные сведения.

 "Хорошо. Мне наказали выдать каждому из вас кожаные доспехи".

 "Ум, конечно, давай сюда... Скажи, можешь мне немного рассказать об этом месте? Ну, кто здесь жалованье платит?"

 "Кто-то говорит, что зенты, кто-то - что Железный Трон. Я вопросов не задаю. Главарь выдает мне деньжата, а я выдаю кожаные доспехи, все так просто. Холод, Черный Коготь, мне наплевать, кто вы, я просто выдаю кожаные доспехи".

 "Черный Коготь? Холод? Это еще кто?"

 "А вы ни с Черным Когтем и ни с Холодом? Должно быть. Сами по себе. Черный Коготь, Холод - все одинаковы, верно? Но те, кто сами по себе... вот о них никто ничего не знает. Лучше верните-ка мне все кожаные доспехи. Мы, Черный Коготь и Холод, разбойничьи отряды. Я - из Холода. В Черный Коготь хобгоблинов не берут".

 "Почему же два разбойничьих отряда объединились?"

 "Потому что так сказал главарь, ясно? Я-то тут точно не при чем. Да, вы, "сами по себе", действительно лишь неприятности создаете".

 Вы покинули шатер; я поинтересовался у проходящего мимо хобгоблина, где их главарь. Последний, Арденор Сокрушитель, означился неподалеку, отдыхал перед входом в шатер. Я подошла к нему и представилась. Он окинул меня презрительным взглядом.

 "Да, теперь берут в отряд кого попало. Оставайся на своей половине лагеря, если хочешь здоровье сохранить. Моим хобгоблинам может приглянуться мясцо на твоих косточках".

 "Да, сир, я буду держаться поодаль". Его речь меня удивила. Этого хобгоблина обмануть так просто не удастся. Удивившись, я ответила ему не как кровожадная разбойница, которой прикидывалась, а так, как будто обращалась к священнику Хельма.

 "Бесхребетная, как и все они остальные". Интересно, может, подобный ответ и к лучшему, ведь он наверняка не воспринимает меня всерьез. "И что удерживает человечество на вершине пищевой цепочки?"

 Я применила к нему свои способности к очарованию и поинтересовалась, что он тут делает. Он послушно ответил.

 "Я - Арденор Сокрушитель, главарь Холода. Большинство моих воинов полагают, что мы служим Зентариму, но на самом деле нас нанял Железный Трон. Нам наказано перехватывать все караваны с железной рудой, следующие в регион".

 Следующим я разыскала предводителя Черных Когтей. Он сразу же перешел к делу.

 "Эй, вы, внимательно выслушайте мои слова. Я - Тогож "Десятка Молотом", предводитель Черных Когтей. Вы в сравнении - слабаки. Не забывайте. Перейдете дорогу Когтям, и я прикончу вас. Не молотом, а мизинцем. Медленно".

 "Я отношусь с уважением к тебе, но не боюсь нисколько". На этот раз я уверенно играла свою роль. "Пусть страх испытывает те, на кого мы охотимся".

 "Вот это настрой", - расхохотался он. - "Сохрани его, когда вернется Тазок. Он нанимает Черных Когтей от имени Железного Трона, но вы будете получать приказы лишь от меня. Понятно? И обходите Холод стороной, они - наши союзники лишь до тех пор, пока мы выполняем эту работу".

 Поскольку людей его поблизости не наблюдалось, я очаровала и его, задав тот же вопрос, что и Арденору Сокрушителю.

 "Я - Тогож Хосанн, и я убил десятерых одним ударом молота. Хоть многие из моих людей считают, что мы работаем на Зентарим, это не так: мы говорим это на тот случай, если им повезет угодить в плен. В действительности же через Тазока нам платит Железный Трон. Сия организация хочет, чтобы мы перехватывали все поставки железной руды, идущие в регион".

 Помимо зданий в лагере, мы заметили недалече пещеру. Множество следов, ведущих к ней, говорили о том, что пещера наверняка обитаема. Решив проверить эту теорию, мы ступили внутрь и обнаружили с десяток гноллов.

 "Вы пришли, чтобы насмехаться над Гарклаксом!" - зло заявил их предводитель. - "Клан Гарклакса и так давно уже в этой пещере. Выпустите нас немедленно или умрете!"

 "Почему вы здесь?"

 "Мы здесь потому, что в лагере немножко бузим! Устроили мордобой две ночи назад. Вам бы об этом не знать... если, конечно, вы не из Черных Когтей. Вы пахнете не так. Умрите же!"

 Гноллы напали, и нам пришлось прикончить их. Пещера была достаточно далеко от лагеря и звуков боя никто не услышал, но наверняка вскоре кто-нибудь посетит пещеру.

 Пришло время ступить в самый большой шатер в лагере, поставленный на деревянной платформе. Когда мы приблизились, путь нам заступил разбойник, стоящий на страже.

 "Эй вы, новенькие! Без лишних телодвижений, я пристально за вами наблюдаю!"

 "И кто ты такой?" - поинтересовалась я.

 "Я? Я Кредус. Я ваш набу... наболь... я главный. До того, как вы появились, я был последним новобранцем. А теперь стоять на страже придется вам, а я отправлюсь по своим делам".

 "Надеюсь, что справлюсь с работой не хуже тебя". Сделать работу хуже было очень сложно. "И что же мне охранять?"

 "Прекрасный настрой! Работа-то важная! Следите за шатром Тазока, чтобы никто не смел к нему приблизиться! У них там, внутри, жутко важное совещание о том, куда уходит железо и все такое. Врежьте по шее любому, кто посмеет околачиваться поблизости! Думаю, мне следует проверить вас. Вы можете занять пост прямо сейчас. Тазок обрадуется, что мы взяли иниц... инициат... что мы не стали дожидаться приказа. А я вечером передохну. Главное, чтобы ничего не случилось, или полетят ваши головы с плеч".

 Мы не стали дожидаться ночи, а вошли в шатер сразу же, как Кредус убрался восвояси. В шатре пребывало два человека - разбойник и маг, гнолл и хобгоблин. В углу мы заметили связанного человека, наверняка пленника. Разбойник обратился к нам.

 "Я не знаю, кто вы такие, но заходить в шатер Тазока не дозволено никому, и наказание за нарушение этого правила - смерть".

 "Но Тазок нам сам приказал". Я не очень хорошо умею импровизировать, и помедлила несколько секунд, лихорадочно придумывая объяснение. "Он сказал нам забрать его бумаги и немедленно доставить их ему лично".

 "Жалкая ложь, Роланна. Как и этот жалкий Эндер Сай, ты в последний раз перешла дорогу Железному Трону".

 У нас было численное преимущество. И когда я несколькими ударами сразила мага, преимущество стало неоспоримым; мы стремительно разделались с остальными противниками, после чего освободили пленника.

 "Что, пришло время, да?" Похоже, он еще плохо соображал, что происходит - последствия удара по голове.

 "Какое время? Объясни".

 "Для моей казни, конечно, а какие могут быть варианты? Но вы, похоже, не с ними. Нет, будь оно иначе, я бы ощутил на вас его зловонное дыхание".

 "Ты прав, мы не служим Тазоку. Что здесь происходит?"

 "Да, не служите... Все это место прогнило насквозь, вот что происходит. Они - не обыкновенные разбойники. Часть из них из Черного Когтя, а часть - из Холода, отряда нелюдей, в основном хобгоблинов, предводительствует над которыми довольно сообразительный тип - Арденор Сокрушитель. Где-то действуют и иные их лазутчики, как то жреца Мулахея направили поганить железную руду в руднике Нашкеля. Он поставил себя воплощенным божеством кобольдов, и эти тявкающие идиоты ринулись к нему, готовые исполнять каждую его прихоть".

 "Мулахей мертв. Я так понимаю, он исполнял приказы Тазока. Но на кого работает сам Тазок?"

 "А вот это уже интересно. Сокрушитель и Тогож Хосанн, лидер Черных Когтей, считают, что он получает приказы от зентов, и Тазок их в этом не разубеждает. Но Черный Коготь и Холод - разбойничьи отряды, понимаете? Они грабят на торговых трактах, в города не суются, поэтому многого не знают. Я - из Врат Бальдура, и скажу вам точно: Зентарим здесь не при чем".

 "Почему ты так уверен в этом?"

 "Я хожу в сапогах на мягкой подошве не только потому, что хочу ступать бесшумно. Еще и потому, чтобы знать, кому на пятки я наступаю. С Зентаримом я не связывался. Мои враги - одна, и только одна организация: Железный Трон. И, как следствие, теперь я пленник Тазока. Поставьте знак равенства".

 "Железный Трон. И где же они действуют?"

 "Тазок регулярно наведывался в Дремучий Лес, я бы начал поиски именно оттуда. В его сундуке находятся бумаги, взглянуть на которые не помешает... А теперь идите и наступайте им на пятки сами, хорошо? Можете передать им привет от Эндера Сая".

 Эндер Сай покинул шатер; наверняка отправился с докладом к своему набольшему. Сафана обезвредила ловушку на сундуке, а мы с Джахейрой взглянули на письма, оказавшиеся внутри.

 Тазок, надеюсь, что все проходит гладко. Хочу передать тебе дальнейшие инструкции. Мне сказали, что небольшой отряд наемников вполне может создать в будущем проблемы для Железного Трона. Твоя задача - удостовериться, что этого не случится. Найми ассасина Нимбула, он мастер своего дела.

 Давеорн

 Тазок, я заметил, что в последнее время количество поставляемой тобой руды уменьшилось. Нам необходимо получить еще тонну. Нападай на караваны чаще, и в течение следующей недели доставь руду в наш лагерь в Дремучем Лесу. Нам нужно как можно больше руды перед тем, как выдвинуть ультиматум. Также Саревок хочет знать, что произошло с отрядом наемников. Они убиты? В твоих же интересах ответить "да", иной ответ Саревоку не понравится.

 Давеорн

 Сражение с шатре завершилось столь быстро, что никто в лагере о нем не узнал. До тех пор, пока мы сами не напали на разбойников. Изумленные, они даже не сумели организовать сопротивление. Хоть немногочисленные разбойники и сумели спастись бегством, Арденор Сокрушитель и Тогож Хоссан сложили головы. Наверняка потребуются недели, чтобы выследить с расправиться с немногочисленными отрядами, бежавшими в дикоземье, но основу разбойничьей банды мы уничтожили.

 След вел в Дремучий Лес. Джахейра и Халид займутся этим направлением. Джахейра предложила мне прочесать земли в непосредственной близости от лагеря разбойников, чтобы "заматереть", как она выразилась. Я предложила ей взять с собою Минска и Динахейр, ибо наверняка противник знает не только мое имя, и это создает дополнительную опасность для всех нас. К моему удивлению, она согласилась. Впервые она согласилась с моим мнением, высказанным за пределами поля брани.