"Эй! Это я, Имоен!" - услышала я знакомый голос. Проплутав долгое время в лесу в поисках знакомых мест, теперь я находилась на дороге, соединяющей Крепость Свечи с Трактом Побережья. Имоен бежала по дороге и махала мне рукой. Одновременно я была счастлива видеть ее, недовольна тем, что она сбежала из Крепости Свечи и смущена, не зная, как сказать ей о Горионе. О последнем беспокоиться не стоило, как я поняла, когда Имоен добежала до меня.

 "Прости, что последовала за вами, но ведь я никогда не покидала Крепость Свечи, а эти монахи такие скучные! Да и в карманах у них лишней монетки не сыщется". Улыбка ее исчезла, на лице отразилась печаль. "Я... я видела Гориона, и мне так жаль! Решила, что и с тобой может случиться что-то страшное".

 "Откуда ты узнала?" - спросила я. - "Ведь Горион не говорил тебе об этом".

 "Я... случайно... недавно прочитала письмо у него на столе. Не помню точно, о чем в нем говорилось, но он все еще... оно все еще может быть... на его теле. Как бы то ни было, я не допущу, чтобы ты бродила здесь одна. Никогда не подводи товарища, нет, сир! Я буду с тобой, пока не надоем, вот!"

 Я обняла ее, и мы разрыдались, оплакивая потерю нашего приемного отца. А затем углубились в лес, разыскивая место сражения, произошедшего прошлой ночью. На небольшой поляне мы отыскали тело Гориона, ровно как и трупы двух огров. Человека в доспехах не было видно и следа. Я осмотрела тело Гориона, отложив в сторону свиток, а затем с помощью Имоен схоронила отца под грудой камней, ибо даже выкопать могилу нам было нечем. Я надеялась со временем перезахоронить его в ином месте, но пока что водрузила на камни доспехи огров, эдакое надгробие. Наконец, я прочла свиток, оказавшийся у Гориона.

 Прости, пожалуйста, но дело крайне срочное, время стремительно утекает, а сделать предстоит немало. То, чего мы так страшились, произошло, пусть и не так, как было предсказано, и уж точно не в отведенные временем сроки. Как мы оба знаем, предсказать эти события было крайне сложно, и нам оставалось лишь верить. Мы сделали все, что могли для тех, кто находится под твоей опекой, но приближается час, когда мы должны отступить и позволить событиям развиваться так, как должно. Возможно, доселе мы чересчур их оберегали.

 Несмотря на желание сохранять нейтралитет в этом вопросе, я, находясь в трезвом уме, не мог пустить все на самотек, не предприняв соответствующие меры. Противник сделает ход очень скоро, и я рекомендую тебе покинуть Крепость Свечи сей же ночью, если это возможно. Угроза со стороны тьмы не исчезнет, но нанести удар по перемещающейся цели труднее, неважно, сколь хороша она укрыта. Шанс избежать противостояния - единственное, на что можно надеяться в данный момент.

 Если все пойдет наперекосяк, не колеблясь заручайся помощью странников, которых встретишь по пути. Думаю, не стоит напоминать тебе, что эти земли опасны даже без наших нынешних забот, и отряд во всех отношениях куда сильнее одиночки. Если тебе понадобится дополнительная помощь, Джахейра и Халид сейчас находятся в гостинице "Дружеская рука". Они мало что ведают о произошедшем, но они - твои верные друзья и, вне всякого сомнения, помогу тебе, чем сумеют.

 Да пребудет удача со всеми нами.

 Я становлюсь слишком стар для всего этого.

 - Э.

 Покидая леса, мы повстречали старика, облаченного в грубую, домотканую робу. Я припомнил, что, поговаривали, в окрестностях Крепости Свечи проживает несколько отшельников, возможно, это один из них.

 "Да, суетной сегодня выдался денек. Ночью доносились какие-то странные звуки, а сейчас в лесах бродит множество народу. Вы двое выглядите куда приличнее той парочки, которую я уже повстречал. Рад встрече, странницы. Меня зовут Колссед".

 "Ты видел двух людей в лесу?" - заинтересованно спросила я. - "Мне сказали встретиться с друзьями в гостинице "Дружеская рука". Возможно, они именно те, которых ты встретил".

 "Очень в этом сомневаюсь. Они не выглядели особенно дружелюбно и были слишком далеко от гостиницы. Я только что встретил их на дороге. Если вы направляетесь в гостиницу "Дружеская рука", то так или иначе столкнетесь с ними. К востоку находится перекресток, а к северу от него и возведена гостиница".

 "Ты можешь помочь мне? Прошлой ночью на меня и моего приемного отца напали, и теперь я не знаю, куда идти. Но я мало что могу предложить за помощь, помимо благодарности".

 "Заводи друзей, где только можешь, ведь странствовать в одиночку - верная смерть. Тебе не помешает окружить себя верными товарищами, разделяющими твои устремления, дабы не получить врагов в собственном отряде. Помимо этого мудрого совета, я мало чем могу тебе помочь. Удачи вам".

 "И тебе тоже". Я попросила Колсседа рассказать о случившемся стражникам у врат Крепости Свечи. Я знала, что многие обитатели цитадели будут скорбеть до Гориону так же, как и я, но помощи от них не стоит ожидать. Сопровождаемая Имоен, я направилась на восток, к дороге.

 Мы прошли совсем небольшое расстояние, когда наткнулись на двух странников - халфлинга и мага, судя по его одеяниям.

 "Привет, дитятко", - поздоровался халфлинг. - "Странное место для прогулок, не находишь?"

 "Подожди, Монтарон, эта юная путешественница нуждается в помощи", - промолвил его спутник. Маг скорчил страшную рожу и погрозил мне пальцем. "Кто-то напал на тебя, странница, и ты едва спасла свою шкуру".

 "Да, Кзар", - согласился Монтарон, - "ее неплохо отделали".

 Кзар кивнув, изобразив на лице сожаление. "Действительно. Я могу предложить тебе зелья исцеления, если хочешь, исключительно в знак доброй воли".

 Да, мне они не помешают. Не обращая внимания на странное поведение мага, я согласилась: "Я буду признательна за любую помощь".

 "В этих зельях нет ничего страшного", - заметил Кзар, хотя до этого мгновения я не испытывала к нему подозрительности, - "и ты даже не будешь у меня в долгу, хоть совесть твоя и утверждает иное".

 "Как и у всех добрых людей", - добавил Монтарон, проникновенно глядя мне прямо в глаза.

 "Возможно, в качестве платы ты отправишься с нами в Нашкель", - сказал Кзар. - "Там какие-то неприятности, и мы хотим проверить тревожные слухи касательно местного рудника. Некоторых наших товарищей весьма озаботил недостаток железа. Особенно, его причина. Ты бы пригодилась нам, хоть я и не настаиваю. Мы собираемся встретиться с мэром города, его вроде бы зовут Берран Гасткилл". Вообще-то я сама не представляла, куда собираюсь отправиться, помимо поиска друзей Гориона, а Нашкель был столь же возможным направлением, как и любое другое. Хоть мне и показалось странным то, что Кзар хочет найти виновного в нехватке железа, а не попытаться устранить проблему.

 "Сознательность направит тебя", - пафосно добавил Монтарон. Интересно, он просто смеялся надо мной?

 "Я отправлюсь с вами, но сперва мне нужно кое с кем встретиться", - ответила я. - "Возможно, вы пойдете со мной?"

 "У нас совершенно нет времени", - коротко изрек Кзар, но затем, передумав, добавил: "Но лучше всего странствовать всем вместе".

 "Да, мы пойдем с тобой", - согласился Монтарон. - "Ты должна нам за потраченное время".

 Какое-то время мы шли по дороге, когда неожиданно навстречу нам выбежал человек. По моему сигналу он остановился и сказал, что является посланником, и у него важные вести, которые надлежит сообщить в город Врата Бальдура. Перед тем, как вновь пуститься бежать, он добавил: "Прости, крошка, но у меня нет времени болтать с тобой. Напали на еще один караван к северо-востоку от Берегоста, и я должен доложить от этом Великим Герцогам. Таков долг посланника".

 Судя по всему, посланник считал путешествие по лесам более безопасным, нежели по дорогам, хотя я бы с ним не согласилась. Я гадала, мудро ли будет оставаться на дороге, но боялась, что в лесах просто заблужусь. И мы остались на дороге. Вскоре после полудня мы достигли точки, в которой она соединялась с Трактом Побережья. Завидев нас, с пенька, на котором отдыхал, поднялся старик, наверняка колдун: в длиннополых одеяниях, с бородой и даже в остроконечной шляпе.

 "О, путники, обождите чуток, порадуйте старика. Впервые за десять дней я вижу живые души на дороге, и давненько мне не с кем было поговорить. В одиночку ныне странствуют или отчаявшиеся, или обезумевшие; если позволите, к каковым относитесь вы?"

 "Вообще-то, очень даже отчаявшимся", - честно призналась я. - "Не знаешь ли ты пути к гостинице "Дружеская рука"? Мне сказали, что там я могу найти друзей".

 "Это я знаю. Гостиница находится к северу, недалече отсюда, и двери ее открыты всем. Не сомневаюсь, что ваши друзья примут вас с распростертыми объятиями. Да, я сочувствую вам, ведь путь долог и тяжел, но, уверен, в конце все обернется к лучшему. О, я и так забрал немало вашего времени и говорил слишком много. Пойду-ка я, желаю вам всего наилучшего".

 Мы продолжили путь на север по Тракту Побережья. Наши новые спутники вызывали у меня все усиливающуюся тревогу. И дело не только в их манерах. Если идти вслед за Монтароном, то можно заметить, как он, оскалившись, то и дело хватался за рукоять меча, а затем замедлял шаг, пока не оказывался позади всех. Поведение Кзара было еще более эксцентричным. Он мог неожиданно остановиться на месте и заявить мне что-то вроде "Я знаю о драконах с кроличьими лапами! Правда, клянусь!" Рядом с ними я чувствовала себя донельзя неуютно, и присутствие их тяготило меня. Я предположила, что они собираются осуществить некое злодеяние, и несколько раз хотела предложить им расстаться. Подобного чувства прежде мне испытывать не доводилось, посему я винила себя за то, что плохо думаю о спутниках.

 Я пыталась заговорить с ними, узнать об их прошлом. Когда я спросила об этом, Монтарон открыто пригрозил мне физической расправой. Если я верно поняла его характер, он мог с превеликим удовольствием осуществить угрозу при малейшей провокации. Жизнь, в том числе и собственная, мало значила для него. Он следовал приказам Кзара, хотя открыто его презирал. Мне кажется, эти двое работали на кого-то еще, кого-то могущественного. Достаточно могущественного, внушающего страх и уважение, заставившего этих двоих действовать сообща. Тревога, испытываемая мной по отношению к халфлингу, больше не казалась странной. Я не без оснований полагала, что, останься Монтарон в отряде, однажды утром я могу и не проснуться.

 Попытки поговорить с Кзаром вызывали у меня лишь раздражение, ибо обычно он отвечал что-то невпопад. Однако он еще не совсем обезумел, ведь магией-то владел (по крайней мере, я так предположила, ведь на пути к гостинице "Дружеская рука" нам не встретилось противников). Он упомянул, что работает на некую могущественную организацию, но я когда я попыталась выудить у него детали, он разозлился и отказался продолжать разговор. Любая организация, нанявшая эту парочку, навряд ли будет настроена дружелюбно по отношению ко мне.

 На закате мы заметили небольшую крепость у дороги, когда Кзар неожиданно произнес: "Расскажи нам историю, Монти. Что-то о медведях и золоте".

 "Этот безумный маг опять зациклился на одном из своих "заклятий", - пожаловался халфлинг.

 "Давай же, Монтарон, улыбнись. Как ты можешь все время злиться?"

 К тому времени, как мы добрались до гостиницы, наступили сумерки. Стражник у ворот приветствовал нас: "Добро пожаловать в "Дружескую руку". Думаю, вы знаете правила поведения внутри?"

 "А что, есть правила?" - спросила я. - "Какие правила?"

 "Возможно, слово "правила" несколько формально. Они неписанные, но общепринятые, что, пребывая внутри, вы будете вежливо и цивилизованно относиться ко всем без исключения гостям. Это - нейтральная территория, а все склоки оставляйте у ворот. Если они все же всплывут, вас выставят отсюда. Надеюсь, пребывание у нас придется вам по душе".

 "Дружеская рука" больше походила на крепость, нежели на гостиницу. Центральный замок возвышался на несколько этажей и откровенно впечатлял. От него отходила стена, ограждающая внутренний двор, в котором находилось несколько зданий поменьше. Ступив в двор, я услышала тихую музыку, доносящуюся из замка. Скорее всего, большой зал гостиницы находится там же, где в твердынях лордов - залы банкетные.

 Чтобы добраться до дверей замка, пришлось подняться по ступеням. По пути мы повстречали спускавшегося вниз странника, который приветствовал нас.

 "Здравствуй, друг. Я не видел тебя здесь сегодня. Что привело тебя в "Дружескую руку"?"

 "Я здесь, чтобы встретиться с друзьями", - приветливо отвечала я.

 "О, наверное, это с тобой я должен был встретиться". Человек улыбнулся, но я почему-то ощутила тревогу. "Я отведу тебя к друзьям, но сперва хочу удостовериться, что ты именно та, кого я жду. Тебя зовут Роланна?"

 "Да", - подтвердила я, столь удивившись тому, что он знает мое имя, что не подумала даже спросить, откуда оно ему ведомо.

 Он кивнул. "Прекрасно. Ты именно та, которую я ищу. Постой немного спокойно, хорошо?"

 Он принялся бормотать бессмысленные слова и делать пассы руками. К тому времени, как я поняла, что он творит заклинание, Имоен уже кричала мне об опасности и прилаживала к тетиве стрелу, в то время как Монтарон с обнаженным мечом подбирался к человеку сзади. Я обнажила клинок и принялась размахивать им, пытаясь разрушить его сосредоточенность. Неожиданно грудь его пробила стрела, вынудив человека прервать заклинание. Кзар, дико крича, подобрался к нему сзади и схватил за руку. Так, где пальцы его коснулись руки человека, разлилось алое сияние, и лицо нападавшего исказила гримаса боли. Я замахнулась было мечом для последнего удара, но в это мгновение Монтарон вонзил ему клинок в спину. К тому времени, когда к нам подоспели два стражника "Дружеской руки", нападавший был мертв. Быстро обыскав его тело, я обнаружила свиток следующего содержания.

 НАГРАДА ЗА ГОЛОВУ

 Да будет известно всем приверженцам зла, что за голову Роланны, приемной дочери Гориона, назначена награда.

 Последний раз она была замечена в окрестностях Крепости Свечи, и при обнаружении надлежит расправиться с нею немедленно.

 Те, кто предоставят доказательства ее гибели, получат не менее двух сотен золотых монет.

 Как и всегда, те, кто обнародует это послание силам правопорядка, присоединиться к обреченной в ее незавидной судьбе.

 Мы вошли в замок, оставив стражей решать вопрос с телом. Общий зал был полон людей и здесь стоял такой шум, что я нисколько не удивилась тому, что никто не обратил внимания на сражение на ступенях. Друзей Гориона я отыскала довольно скоро. Они казались людьми - мужчина и женщина, - но что-то в их изысканных чертах говорило о том, что в роду их примесь иной расы. Они поняли, кто я такая сразу же, как я открыла им свое имя.

 "Приветствую, подруга!" - поздоровалась со мной женщина. - "Ты ведь дитя Гориона, так? Я узнала тебя по его письмам, ибо он часто писал о тебе. О, прости мои манеры; я - Джахейра, а это Халид, мой муж".

 "Р-рад встрече", - мягким голосом изрек Халид, чуть заикаясь.

 "Мы старые друзья твоего приемного отца". Джахейра пронзительным взором оглядела моих спутников. "Он не с вами? Должно быть, произошло самое худшее; он бы не позволил своему единственному ребенку явиться сюда без него".

 "Если... если он погиб, мы разделяем твою боль", - добавил Халид.

 "Горион часто говорил, что опасается за твою жизнь". Джахейра положила руку мне на плечо. "Даже собственную он не ценил столь высоко. Он также хотел, чтобы мы с Халидом стали твоими стражами, если встретит он преждевременную смерть. Однако, сейчас ты куда старше и сама должна выбрать себе спутников". Она оглянулась на Халида, и тот кивнул.

 "Мы можем с-сопровождать тебя, пока ты не найдешь с-свое место в жизни".

 "То будет наша последняя услуга Гориону", - молвила Джахейра, пытаясь склонить меня к этой идее, - "однако сперва нам следует отправиться в Нашкель. Халид и я... займемся тамошними проблемами, к тому же, ходят слухи о странных деяниях, творящихся на руднике. Ты ведь, конечно же, слышала о недостатке железа? Было бы здорово, если бы ты помогла нам. Ведь сложившаяся ситуация затрагивает всех, и тебя в том числе. Мы собираемся встретиться с мэром города, Берраном Гасткиллом".

 Я отметила, что их интересуют те же вопросы, что и Кзара с Монтароном. Что до моего убеждения, то особых усилий для этого не потребовалось. Я не знала, откуда начинать поиски убийцы Гориона; Джахейра ставила цель, которая поможет заполнить образовавшуюся после смерти его пустоту. Я была счастлива сопровождать Джахейру в ее путешествии, и, приняв решение, дала ей ответ.

 "Я и так направляюсь в Нашкель. Мои нынешние спутники тоже собираются туда".

 "В самом деле? Интересно. В таком случае нам определенно стоит объединиться. Никогда нельзя предугадать всех опасностей, подстерегающих на торном тракте. Или знать, когда они явят себя".

 Мы договорились выступить в Нашкель поутру. Заняв в общем зале свободный столик, я уселась за него вместе с Имоен. Когда к нам подошла официантка "Дружеской руки", чтобы принять заказ, я немного расспросила ее.

 "Меня зовут Несси. Мирроршейды наняли меня работать в гостинице около пяти лет назад, и я ни за что не покину это место. Здесь замечательно, каждый день приходят новые лица".

 "Кто такие Мирроршейды?" - полюбопытстовала я.

 "О, Бентли и Джеллана. Они заправляют гостиницей. Бентли за барной стойкой, вон там, а Джеллану обычно можно найти в храме. А я здесь, обслуживаю столики и слежу за тем, чтобы всюду было аккуратно и чисто".

 "Это место - настоящая крепость. Зачем столько стражи?"

 "Бентли хочет, чтобы гостиница была безопасной гаванью для всех путников. Здесь может остановиться любой, но мы не терпим смутьянов в этих стенах".

 "Гостиницу построил Бентли? Она кажется такой массивной и старинной".

 "О, нет, Бентли и Джеллана не строили гостиницу! Они обнаружили ее... Они входили в отряд искателей приключений, подобный твоему. В годы, последовавшие за Смутным Временем, когда боги спустились в наш мир, эта гостиница была оплотом могущественного неживого жреца Баала, бога убийств. Когда смерть бога ослабила жреца, Бентли и Джеллана сумели уничтожить его раз и навсегда, таким образом получив крепость во владение".

 Сам Бентли, когда я пропустила стаканчик эля у бара наряду с Джахейрой и Халидом, оказался на редкость неразговорчив, и на любой вопрос лишь что-то бурчал. Однако я услышала несколько предположений о том, кто может стоять за нехваткой железа и разбойниками. По самой расхожей версии, винили в сем Зентарим, организацию с востока, или лазутчиков Амна. Амна - обширная страна к югу от гостиницы, сравнительно недалеко. Вообще-то, Нашкель был возведен на северной ее границе. Что интересно, гостиница была полна потому, что многие боялись отправляться в путь из-за разбойников, и пережидали здесь, когда тех, наконец, утихомирят.

 Когда я поднималась в свою комнату той ночью, случилось презабавное событие. Я поднималась по ступеням на этаж, где находилась моя комната, когда откуда-то появился дворянин и вложил мне в руки какое-то тряпье. Он проникновенно заявил: "Ты как раз вовремя! Вот, мне нужно, чтобы тунику сейчас же постирали и выгладили, и будь крайне осторожна с золотыми панталонами! Их ткали 15 женщин и маленький мальчик из Калимшана 12 дней и 4 ночи, посему будь предельно осторожна! Поняла? Свободна!" Панталоны, вышитые золотой нитью, мне понравились, и стоили куда больше всех моих пожитков разом. Вздохнув с досады, я сообщила ему, что он обознался.

 "Конечно, я всегда мечтала иметь золотые панталоны, но, должна признаться, я не прачка, которую ты ожидаешь".

 "Не прачка? Не прачка?! О, я ошибся. Благодарю за честность, за то, что не украла мои панталоны. Доброй ночи". Он забрал одежду и скрылся за дверью своей комнаты.