Через несколько часов мы добрались до рудника. По пути я беседовала с Гарриком. Он поведал, что некогда входил в состав знаменитой актерской труппы "Трубадуры Ветров Долин". Они странствовали по всему побережью от Невервинтера до Амна, и частенько давали представления для герцогов и иных дворян. Действительно, вряд ли кто иной действительно сможет оплатить представление труппы, находящейся на пике знаменитости. Гаррик, однако, отзывался о тех временах не очень хорошо, ибо истинная деятельность труппы вызвала у него стойкую неприязнь. Вскоре он узнал, что представления были всего лишь ширмой для воровства, и заявил, что не хочет иметь с этим ничего общего. Тогда его выгнали из труппы, и с тех пор он странствовал один. Он клялся, что, поступая на службу к Силк, и помыслить не мог, сколь черна душа той.

 Я решила попробовать тот же прием, что применяла к Кзару. Я предельно сосредоточилась на Гаррике, ментально приказывая его слушаться меня. Выражение его лица стало втрое глупее обычного. Когда я попросила его вкратце рассказать о себе, он с готовностью ответил.

 "Зовут меня Гаррик, и я - музыкант. Я немного владею магией, и неплохо знаю историю и предания. В течение трех месяцев я работал в музыкальной труппе Силк".

 Моя попытка оказалась успешна. Гаррика можно было обвинить лишь в излишней наивности. Моя недавно обнаруженная способность очаровывать иных людей может оказаться весьма полезной.

 Джахейра предложила еще какое-то время провести в окрестностях рудника, прежде чем спускаться вниз. Мы миновали большую каменную россыпь и наткнулись на человека, рассматривающего вырезанное из камня лицо. Оное принадлежало женщине и вдвое превосходило его ростом. Я, конечно, в искусстве не особо сильна, но мне показалось, что для этого человека образ сей воплощает в себе идеал женщины. Похоже, скульптуры лишь недавно закончили, ибо ее все еще окружали леса, а у основания громоздились горы каменных осколков. Лицо человека покрывала пыль, руки были в порезах и волдырях; становилось очевидно, что столь колоссальную работу он проделал сам, хоть и казалось это невероятным.

 "О, прекрасное создание!" - выкрикнул человек, обращаясь к скульптуре. - "Мне не стоило красть эти изумруды, но ничто иное не привлечет твоего взгляда! Я сделал то, что должно, ибо оставил свою лавку, забыл о всех связях и потратил все сбережения на то, чтобы завершить твое создание!" Наконец, он заметил нас, когда мы приблизились практически вплотную. "Подожди, здесь кто-то есть! Кто вы? Это неистовый Грейвольф послал вас, да?"

 "Я не знаю никого по имени Грейвольф", - заверила я его, - "и не очень-то стремлюсь к этому".

 "Хвала Денеиру, я уж думал, что мне конец. Для меня не подходит жизнь в бегах. Может, вы поможете глупому скульптору закончить свою эпифанию? Пожалуйста, стерегите это место, ибо наверняка Грейфольф явится, чтобы получить награду за изумруды. Я отдам вам свои последние сбережения, если вы сделаете это для меня".

 "Если это действительно так важно, но я буду охранять это место. Да". Я понял, что это, должно быть, художник Призм, о котором мне рассказывали. Ему придется понести наказание за стражу, но я не видела вреда в том, чтобы он закончил свою работу.

 "Благодарю вас, ибо я не могу оставить это место до того, как закончу творить. Я постоянно пил зелья скорости, чтобы как можно скорее завершить работу, и не спал несколько дней. Она прекрасна, верно? Это - монумент моей глупости. Я видел ее один-единственный раз на окраине Эверески, и даже не заговорил. Я позволил тебе уйти, и сердце мое прокляло меня за это!"

 Мы ждали, когда он нанесет последние штрихи на свое творение. Солнце разморило нас, и я вздрогнула, когда неожиданно услышала голос поблизости.

 "Я пришел за тобой, Призм". Некий странник в потертых доспехах уверенным шагом приближался к нам.

 "Нет! Еще нет!" - закричал Призм. - "Я почти закончил! Пожалуйста, молю тебя!"

 "На твои мольбы мне наплевать, глупец. Ты - всего лишь золото в моем кошеле. Ты усугубил свою ситуацию, наняв себе помощников? Кто вы, глупцы?"

 "Призм стремится лишь закончить свой шедевр", - ровным тоном ответила я. - "Почему бы не разрешить ему сделать это? Какой от этого вред?" Я не добавила, что, к тому же, награда за него должна принадлежать нам и никому другому.

 "Вам бы следовало больше беспокоиться о том, что я могу и больно сделать! Никогда я еще не брал на себя обязательства и не исполнял их! Я теперь - в сторону, я должен прикончить этого глупца и вернуть изумруды. Или хотите, чтобы я сначала прикончил вас? Хорошо подумайте над этим, если цените свои шкуры!"

 Наверняка это и был знаменитый Грейвольф. Он собирался не только получить награду, вернув изумруды, но и убить Призма заодно. Я обнажила меч и встала между Грейвольфом и Призмом. Грейвольф немедленно атаковал меня. Его самоуверенность не была лишена оснований; он действительно мастерски владел клинком. Мы с Халидом получили несколько ран, но сами не сумели нанести не одной, даже учитывая, что у нас предположительно было преимущество, ибо нападали мы с двух сторон. Джахейра кружила вокруг нас, пытаясь улучить мгновение и нанести удар посохом, в то время как Имоен стреляла из лука, лишь завидя брешь в обороне противника. Гаррик отошел на несколько шагов и заиграл на лютне; мелодия его должна была вдохновить нас. Наконец, Джахейра нанесла Грейвольфу удар в голову. На долю секунды он был оглушен, но позволило ударить и нам с Халидом. Удары оказались смертельными. Я подняла меч наемника - прекрасное магическое оружие, которое еще сослужит мне службу в грядущих странствиях. Не думаю, что у наемника осталась семья, которая будет горевать о нем.

 "Мое творение завершено". Призм весь дрожал, заворожено глядя на изваяние. "Берите, что хотите из моих сбережений, но оставьте мне блеск ее глаз. О, милое создание. Мое приношение тебе воплощено в жизнь. Возможно, мы еще встретимся с тобою в далеких Королевствах и я смогу произнести твое имя. Эллесайм!" Призм осел наземь; сердце его не выдержало, ибо он поглотил невероятное количество зелий скорости. На теле его мы обнаружили изумруды, предназначавшиеся для глаз статуи. Изумрудов окажется достаточно, чтобы получить награду; если их оставить в глазах скульптуры, то они все равно вскоре будут похищены. Мы похоронили Призма и Грейвольфа в одной могиле.

 Впоследствии я слышала, как люди искренне скорбят о том, что Призм умер в столь молодом возрасте, ведь с годами он мог создать еще много шедевров. Но один из людей, сведущих в искусстве, заметил, что Призм не стал бы так широко известен, если бы не его последнее творение, к тому же, история о создании им скульптуры и последующей гибели передавалась из уст в уста. Он был практически неизвестен, проживая в захолустье Амна, и, сложись все по-иному, наверняка дожил бы до преклонных лет, и заинтересовались бы его работами лишь считанные ценители.

 Подле рудника мы заметили стесанный склон холма, у которого громоздилось оборудование для выработок. Джахейра поморщилась при виде этого "осквернения природы", как она наверняка бы выразилась.

 "Что ж, не вижу в этом вреда", - сказал Эмерсон, смотритель рудника, когда мы попросили у него дозволения спуститься в оный. - "Помощь бы нам действительно не помешала. На нижнем уровне что-то творится, несколько рудокопов исчезло. Люди шепчутся о том, что что-то шныряет в тенях, но кто скажет наверняка? Земля многое скрывает от посторонних взоров".

 Мы ступили в рудник. Один из рудокопов, прознав о нашей цели, приблизился к нам.

 "Хмм... и вы, что ли, искатели приключений, а? Будь я на вашем месте, бежал бы прочь, пока жив. Я слышал ужасные вещи о том, что происходит в глубинах рудника".

 "Да? И что же ты слышал?"

 "Ну, мой друг Руффи едва сумел убежать, унеся голову на плечах. Маленький демон выпрыгнул прямо из стены и погнался за ним следом. Он был бы сейчас мертв, если бы не стражи, прибежавшие на его крики. Ну... сами стражи, правда, мертвы. А Старый Руффи бродит где-то здесь. Спросите его, что он видел, и он расскажет вам".

 Я разыскала этого Руффи. Он, запинаясь, спросил: "Что... что тебе нужно?"

 "На что похожи эти демоны?"

 "На что похожи?! На демонов они похожи, ты, круглая дура!"

 Мы продолжали расспросы рудокопов. Те поведали, что, несмотря на нынешние беды, руда поставляется примерно в таком же количестве, как и несколько месяцев назад. Однако любые металлические изделия, созданные из здешней руды, довольно скоро крошились и приходили в полную негодность.

 В тележке, наполненной рудою, я заметила липкое вещество на глыбах камня. Это казалось странным, хоть о рудодобывающем деле я ничего не знала.

 В руднике обнаружилось и несколько стражников, охраняющих рудокопов. Большинство из них ужасала сама мысль о том, чтобы спуститься на нижние уровни, где обитают "демоны". Однако, один из стражей, бывший наемник, сообщил, что никакие это не демоны, а всего лишь кобольды.

 Узнав все, что можно, мы отправились в глубины рудника. Достигнув развилки тоннелей, мы неожиданно заметили рудокопа, сломя голову несущегося к нам, и орущего в истовом ужасе.

 "Они идут... Визжащие демоны, они повсюду! Спасите, помогите!"

 "Не бойся", - обратилась я к нему, - "мы защитим тебя!"

 "Но я... Вот они! Они..."

 Четверо созданий выпрыгнули из тоннеля, откуда только выбежал рудокоп. Морды их напоминали собачьи, а ростом они едва доходили нам до пояса. Несколько ударов, и все четверо были мертвы. Действительно, то были всего лишь обыкновенные кобольды.

 Мы тщательно обыскали этот уровень рудника, прикончив множество кобольдов. На трупах некоторых из них мы находили пузырьки со странным зеленым веществом, подобном тому, что покрывало руду в некоторых телегах. Должно быть, это вещество как-то связано с хрупкостью изделий. Скорее всего, кобольды пытались испортить всю руду до того, как она покидала выработки, однако - как заметила Джайхера - навряд ли кобольды додумались до этого сами.

 Наконец, мы спустились в глубины, где пещеры были созданы самой природой, а не рудокопами. Протиснувшись в трещину в стене, мы оказались в серии связанных друг с другом пещер. Землю в первой из них покрывали тела убитых рудокопов и стражников. Вторая же пещера была обставлена как жилище. Землю устилали ковры, а масляные лампы светили ровно и ярко. В пещере означился полуорк.

 "Должно быть, вы от Тазока", - с недовольством произнес он, - "а эти трусливые кобольды позволили вам пройти сюда, верно? Знал же, что не стоит им верить! Наверняка вас послали прикончить меня! Клянусь Сайриком, мы портим всю без исключения руду в этих выработках, а меня все равно собираются казнить?! Нет, не бывать этому!"

 "Никто нас не посылал", - уверила я его, - "но голова твоя в опасности не меньшей! Расскажи о своем предательстве и, быть может, я и проявлю милосердие!"

 "Вы не от Тазока? Тогда вы мертвы. Сюда, мои слуги, на помощь!"

 В пещеру ворвались несколько кобольдов, сопровождаемые скелетами. Вид последних нас нисколько не испугал, Гаррика в том числе. Кости их были хрупкими, движения - медленными и неуверенными, и мы с легкостью расправились с ними, ровно как и с кобольдами. В то время, как монстров сдерживали мои компаньоны, я противостояла полуорку, священнику Сайрика. Умелым бойцом он не был, и, получив несколько ран, он завопил:

 "Сдаюсь, сдаюсь! Хорошо?"

 "А иначе и не выйдет!" Я заметила, что Имоен заходит ему за спину, и одобрительно кивнула ей. "Говори, что здесь происходит, и, возможно, сохранишь голову на плечах".

 "Благодарю тебя за твое милосердие! В сундуке все мои письма. Забирай их и оставь меня. Я больше не стану создавать проблем".

 Он топтался на месте, пока я определяла, есть ли на сундуке тайные ловушки и где может находиться ключ. Неожиданно глаза его триумфально сверкнули, и он заорал: "Глупцы, у вас не будет шанса забрать отсюда что бы то ни было! Монстры, немедленно прикончите их!"

 Оказывается, он дожидался, когда подоспеют новые кобольды, и одновременно восстанавливал силы, чтобы подъять еще несколько скелетов. Эти твари нанесли нам удар в спину, но мы с легкостью уничтожили их, так же, как и их предшественников. Мулахей - так звали священника - погиб от удара кинжала Имоен.

 "Если человека судят по его друзьям", - произнес Гаррик, выглядя чрезвычайно довольным, - "то я поистине велик".

 Беды в руднике Нашкеля нашими усилиями наконец завершились, но, как следовало из обнаруженных в сундуке писем, то был лишь маленький этап воплощения куда более глобального замысла. В письмах значилось:

 Слуга мой Мулахей, я отправил к тебе кобольдов и зелье для разложения руды, как ты и просил. Задача твоя - испортить им всю железную руду, добываемую в руднике. Не показывайся рудокопам, или солдаты из местного амнийского гарнизона наверняка наводнят рудник. Те, кто стоят надо мною, недавно заручились поддержкой наемников Черного Когтя и хобгоблинов Холода. Теперь, когда воины эти под моим началом, я смогу уничтожить все без исключения караваны с рудой, следующие в регион с юга и востока. Я не хочу еще заниматься рудой из Нашкеля, так что исполняй свою задачу.

 - Тазок

 Слуга мой Мулахей, твоя работа по порче железной руды идет не так хорошо, как хотелось бы. Позволить кобольдам убивать рудокопов - верх глупости! Если о существовании твоем станет известно, стоит ждать врагов, которые попытаются пресечь твою деятельность. Твоя задача чрезвычайно проста; если ты не сможешь выполнять ее, тебя заменят. Я не отправлю тебе запрошенных кобольдов, ибо мне самому нужны все силы, чтобы пресечь поступления железной руды в регион извне. К этому письму я прилагаю еще немного зелья для разложения руды, как ты и просил. Если у тебя возникнут проблемы, обратись к моему новому связному в Берегосте. Его зовут Транзиг, и он остановился в гостинице Фельдепоста.

 - Тазок

 Наши достижения меня весьма обрадовали. Нет, не так. Я чувствовала, что мы сделали правильный выбор. Эту проблему можно было разрешить мечами и заклинаниями, и мы сделали это. Я нашла свое призвание.

 В соседней пещере мы обнаружили пленника. Мы освободили его, и он рассказал нам о том, что произошло.

 "Это было невыносимо; каждое утро я просыпался под толщей земли и камня, не видя солнца. Я - Ксан, Серый Плащ Эверески, и весьма сведущ в магии. Если вы - враги Мулахея, я с радостью присоединюсь к вам, хоть это и безнадежно".

 "Как тебя угораздило оказаться здесь?"

 "Меня послали выяснить, что здесь происходит, и я оказался в плену, где провел долгие недели. Я не видел солнца практически столько же, сколько и родного дома".

 "Конечно, мы будем рады, если ты присоединишься с нам. Лишняя пара рук не помешает, особенно, если они способны плести магические двеомеры".

 "Благодарю. Хоть и толку от наших усилий мало, я сделаю все, чтобы отплатить вам за освобождение. Если вы уже заглянули в сундук Малахэя, то наверняка среди писем обнаружили меч. Это - Лунный Клинок, и он невероятно ценен для меня".

 Мы передали ему Лунный Клинок, после чего разбили лагерь, чтобы отдохнуть после сражения. Мне приснился новый сон, в котором я шла через пустынные коридоры рудника, и вскоре ступила в пещеру подле той, в которой мы сейчас спали, и где обитал покойный ныне Мулахей. Его раздувшийся труп стоял передо мною. Костяной кинжал висел в воздухе перед Мулахея; я знал, что если сомкну пальцы на рукояти и погружу его в тело, то обреку душу полуорка на ужасы посмертия. Я отказалась делать это. Лицо Мулахея отразило удивление и благодарность, а затем тело его исчезло. Исчезновение его вызвало у меня прилив надежды и, как я ощутила, ярость у того, кто стремился захватить меня. Кинжал повернулся в воздухе, острие оказалось направлено на меня. Я ощутила волну ярости, и кинжал устремился ко мне. За мгновение до того, как он вонзился мне в грудь, я пробудилась, а в разуме прозвучал тот же голос, что и во сне предыдущем: "Ты узнаешь..."

 Недалече от пещеры Мулахея мы обнаружили тоннель, ведущий на поверхность, хоть в нем нам пришлось сражаться с несколькими лужицами ожившей слизи. Мы ступили на поверхность в некотором отдалении от входа в рудник. День был теплый и солнечный, но Ксан все же не удержался, отпустил ремарку.

 "Солнце сияет, и я поражен тем, что мы выжили, чтобы увидеть его".

 На лесной поляне мы повстречали четырех воительниц. Одна обратилась ко мне, будто узнав.

 "Эй, ты, тебя ведь Роланной зовут? Отвечай поскорее. И отвечай правду, от этого зависит твоя жизнь".

 "Да, меня зовут Роланна, и что с того?"

 "Хорошо. Мы со спутница ищем тебя уже много дней, чтобы передать послание. Тебе и твоим друзьям предстоит умереть. Ваше вмешательство в дела Железного Трона создало несколько небольших проблем, но умрите с осознанием того, что усилия ваши напрасны".

 "Мы тешим себя надеждой, что наш жалкий отрядик все-таки выстоит", - промолвил Ксан, когда они устремились в атаку.

 Опять охотницы за наградой. Они умело обращались с оружием, а двое были к тому же и жрицами. То оказалось тяжелым сражением, но в итоге мы сумели одержать победу. Ксан, любящий делать депрессивные заявления (как то его боевой клич - "Вперед, к безнадежности!") проявил себя ценным союзником. Я улыбнулась собственному желанию отыскать на телах убиенных и обнаружить на них новое предложение о цене за мою голову; увы, оного не нашлось.

 "Возможно, мы сумеем прожить чуть дольше, чем я полагал", - сказал Ксан после сражения, и то было самое жизнерадостное заявление, что я слышала от него.

 "О, боги, по-моему, я умираю", - неожиданно объявил Гаррик. Он получил несколько незначительных ран. Думаю, Джахейра занялись ими скорее для того, чтобы пресечь его причитания, а не из-за искренней заботы.

 Возвращаясь ко входу в рудник, мы повстречали мага. Он жестами наказал нам подойти поближе. "Быстрее!" - выкрикнул он. - "Вы как раз вовремя, чтобы лицезреть мой эксперимент!"

 Когда Джахейра поинтересовалась о том, какого рода эксперимент нам предстоит лицезреть, он отвечал: "Я полагаю, что создал заклинание для контроля любых желатиновых созданий. Слизни, слизь, и другая подобная дрянь, которая водится в погребах харчевен и в навещаемых искателями приключений подземельях, и теперь мы можем избавиться от этих тварей быстро и эффективно впервые за всю историю Королевств. Сейчас для установления полного контроля требуется час, но новые эксперименты наверняка уменьшат этот промежуток. Как раз сейчас пройдет час для слизи, которую я выпустил в окрестную рощицу. И мы воочию узрим результат моих изысканий".

 Помня о недавнем сражении со слизью на выходе из тоннеля, Джахейра поинтересовалась у мага, не поделится ли он своим заклинанием с нами. Маг набычился: "Я годы работал над ними, а вы хотите получить все за считанные секунды? Нет, заклинание мое и только мое! Сюда, слизь, оставим свой след на этом мире!"

 Мы были вынуждены расправиться с магом и с призванной им слизью. После сражения Ксан воздал хвалу Джахейре.

 "Рядом с тобой мне кажется, что у нас есть еще шанс". Джахейра не ответила; возможно, не знала, что сказать в ответ на такое странное заявление.

 По пути Ксан рассказал о себе. Он был Серым Плащом Эверески. Ему велели расследовать причины недостатка железа, узнать, кто стоит за этим и почему, и выяснить, несет ли происходящее еще большую угрозу окрестным землям. Задача была не из легких, и он отправился на выполнение со страхом. Честно говоря, мне казалось, что со страхом он подходит буквально ко всему. Он был поглощен магией, посвящая ей все свое свободное время, к вящему неудовольствию друзей. Интересно, не станет ли он разлагать мораль отряда, если останется с нами на долгий срок.

 Воспользовавшись своими способностями к очарованию, я спросила его об этом. Он ответил: "Моя задача - следить за событиями в человеческих державах, граничащих с моею вотчиной. Пока что я узнал о том, что некая торговая организация Железный Трон зачинает беспорядки на Побережье Мечей. Не знаю, зачем ей это, ибо меня схватили до того, как я успел выяснить что-либо еще". И вновь это название - Железный Трон. Я запомнила его, наряду с именем "Тазок".

 Мы рассказали смотрителю рудника о том, что обнаружили, а когда вернулись в Нашкель, вернули изумруды Призма, получив причитающуюся награду. Мэр был чрезвычайно счастлив нашими достижениями, воскликнув: "Вы вернулись! Я оказался прав, доверившись вам. Город от всего сердца благодарит вас, и я с радостью достойно награждаю вас! Пожалуйста, примите эти 900 золотых, они не окажутся лишними. И еще раз спасибо".

 У гостиницы Нашкеля ко мне подошел человек. "Я - смерть, пришедшая к тебе", - возвестил он. - "Сдавайся, я и прикончу тебя безболезненно".

 "Что? Не собираюсь я сдаваться!" - возмутилась я.

 "Ну тогда борись с неизбежным, мертвец, свои деньги я могу и отработать. И почему только Нимбула наняли для того, чтобы покончить с тобой, ума не приложу".

 В обращении с мечом он оказался еще более искусен, чем Грейвольф, но участие моих спутников решило исход сражения. На теле его мысли письмо от нанимателя.

 Нимбул, деньги, полученные тобой от Транзига, превосходят обычно запрашиваемую тобой цену. Задача твоя будет не из легких, но я уверен, что ты справишься. В течение нескольких следующих дней через Нашкель будет проходить отряд наемников, ведомые девкой по имени Роланна. Ты должен убить ее и всех ее спутников. Предупреждаю: может, они и не кажутся таковыми, но на самом деле очень опасны. Доброй охоты!

 - Тазок

 Похоже, мои противники теперь выбирали искусных убийц, направляя их по моему следу. Имя в письме было также весьма важно, ибо Тазок имеет прямое отношение к недостатку железа. К тому же, это было первым свидетельством взаимосвязи покушений на мою жизнь и недостатку железа в регионе.